Materias primas
Invertir en Níquel: El Metal Perdurable para la Sostenibilidad
Por qué el níquel es un metal industrial común pero crítico
Algunos metales son bastante importantes en la sociedad industrial, pero a menudo se olvidan. Un ejemplo es el níquel, un metal relativamente abundante y barato, cuyo uso en monedas de 5 centavos (en realidad 75 % cobre y 25 % níquel) también ha contribuido a la idea de que es un recurso relativamente barato e insignificante.
Sin embargo, el níquel es un elemento clave en la producción de varios materiales esenciales, incluidos el acero inoxidable, aleaciones aeroespaciales, catalizadores químicos y baterías de alto rendimiento. Estas aplicaciones convierten al níquel en un metal estratégico cuya importancia y demanda están en aumento. A medida que la demanda crece debido a la energía verde y a las aplicaciones de alta tecnología, los inversores podrían querer prestar más atención a un metal que será más demandado que nunca en las próximas décadas.
¿Qué es el níquel? Visión general de sus orígenes y propiedades
Los orígenes del níquel
El níquel es el quinto elemento más común en la Tierra, lo que lo convierte en un recurso poco raro, al menos en teoría. Esta abundancia proviene de su relativa abundancia en el sistema solar en general, siendo los meteoritos de hierro‑níquel algunos de los más comunes.
En la práctica, la mayor parte del níquel de la Tierra se encuentra en el núcleo del planeta, del cual 1/5th está compuesto de níquel. Por lo tanto, es mucho más raro en la corteza superficial accesible, con 85 partes por millón, o 0,0085 % de la corteza.
También tiende a estar relativamente difuso en las capas de roca superficial, lo que hace que los depósitos concentrados económicamente viables para explotar sean aún más raros.
El níquel se produce principalmente a partir de 2 tipos de menas metálicas: lateritas y menas de níquel sulfídico.
Fuente: FTM Machinery
Este es un metal que se ha extraído durante al menos 2 000 años (con aleaciones meteóricas de níquel‑hierro aún más antiguas), y su nombre proviene del término sajón “Kupfernickel” o Cobre del Diablo, porque se parece al mineral de cobre pero el cobre no puede recuperarse de él, y las técnicas de refinación rudimentarias enfermaban a los mineros (ese tipo específico de mena de níquel contenía arsenuro).
Las características del níquel
El níquel aparece como un metal plateado y es un elemento puro (número 28 en la tabla periódica).
Fuente: Cohen USA
El níquel no es técnicamente resistente a la corrosión, pero la exposición al aire crea una fina capa de óxido de níquel que impide una mayor oxidación en el interior del metal, lo que lo hace bastante resistente a la corrosión en la práctica. Además, el níquel tiende a ser más resistente a la corrosión que cualquier otro metal con el que se alea.
El níquel es uno de los cuatro elementos (junto con el hierro, cobalto y gadolinio) que son ferromagnéticos a aproximadamente temperatura ambiente. Como resultado, se utiliza en algunas formas de imanes, los imanes alnico, formados por aluminio, níquel y cobalto (AlNiCo), que tienen una fuerza magnética mayor que los imanes basados en hierro, pero menor que los imanes de tierras raras.
El níquel no es tóxico, aunque algunas personas pueden desarrollar una alergia al mismo.
El punto de fusión del níquel es relativamente alto (1453 °C / 1650 °F), se alea bien con otros metales (incluido el acero), es un catalizador para reacciones químicas y puede electrochaparse (deposición de una capa delgada mediante electricidad).
Al igual que muchos otros metales, el níquel es totalmente reciclable, lo que lo convierte en un recurso bastante respetuoso con el medio ambiente.
¿Dónde se encuentra el níquel? Mapa global de recursos de níquel
Los recursos de níquel no están distribuidos de manera uniforme: las mayores reservas de níquel del mundo se encuentran en Indonesia, Brasil y Australia, seguidas de Rusia, Canadá y China.
De todos estos países, es Indonesia la que posee los recursos más grandes por mucho, con más que Australia, Brasil y Rusia combinados.
Cómo se produce el níquel y de dónde proviene
Ubicaciones
En 2024, la producción total de níquel alcanzó los 3,7 millones de toneladas. Casi el 80 % de todo el níquel extraído históricamente se obtuvo en los últimos tres décadas, reflejando la enorme producción de acero inoxidable de esas décadas, impulsada principalmente por el auge económico de China y otros países asiáticos.
Indonesia es, con diferencia, el mayor productor hoy, con alrededor de la mitad de la producción mundial.
Indonesia también ha sido el principal proveedor de suministro adicional en los últimos años, más que duplicando su producción desde 2020 y aumentando 10 veces desde 2016.
Casi toda la producción de níquel de Indonesia se encuentra en las islas orientales del país.
Se espera que el níquel sea abundante en depósitos de aguas profundas, particularmente en los nódulos de manganeso, que contienen cantidades significativas de níquel. El desarrollo futuro de esta tecnología también debería ayudar a convertirlo en una fuente viable de metal.
Producción de níquel: Lateritas vs. Menas sulfídicas
Históricamente, la producción de níquel provenía de lateritas, donde el níquel se mezcla con hierro, para su uso en acero inoxidable. Esto se debe a que estos depósitos suelen estar en la superficie y pueden extraerse con minas a cielo abierto de bajo costo.
En contraste, los depósitos de níquel sulfídico suelen estar bajo tierra y son más costosos de explotar.
Sin embargo, el níquel para baterías se utiliza en forma de compuestos de azufre‑níquel, por lo que las menas de níquel sulfídico tienen mucho más sentido para esa cadena de suministro.
Mercados globales de níquel y volatilidad de precios
Aunque hoy la mayor parte de la demanda de níquel proviene del acero inoxidable y algunas otras aplicaciones, se espera que un crecimiento masivo de la demanda provenga de las baterías en las próximas décadas, una tendencia que ya está impactando el mercado del níquel.
Para 2040, hasta un 40 % del consumo de níquel podría provenir de la fabricación de baterías.
Fuente: FTM Machinery
Se sabe que los precios del níquel pueden fluctuar a veces de manera amplia, una característica común de esas materias primas.
Notablemente alcanzó máximos históricos en 2008 y tuvo otro pico de precios de corta duración en marzo de 2022.
Fuente: Statista
El pico de 2022 fue un evento especialmente espectacular, ya que el precio del níquel casi se cuadruplicó en solo tres días de negociación. Un inventario corto, grandes posiciones cortas de algunas empresas chinas y una gestión de riesgos inadecuada provocaron esta explosión de precios temporal, y también una suspensión de la negociación y cancelación de operaciones, con la LME con sede en Londres multada con 19 millones de dólares por ello.
Desde entonces, los precios del níquel han estado bajando, con ya la mitad de los productores de níquel por debajo de los costos de producción en 2024.
Como resultado, los productores en países no occidentales con bajos costos de energía probablemente sean los que capturen cuotas de mercado. Este excedente de níquel en el mercado, mayormente debido al níquel indonesio, podría así desplazar de forma duradera del mercado al níquel australiano, ruso y de Nueva Caledonia (territorio francés de ultramar).
El posible colapso de la minería de níquel desde Australia hasta Nueva Caledonia ocurre en un momento en que los gobiernos occidentales se apresuran a asegurar las cadenas de suministro necesarias para descarbonizar la economía global.
Pero en una vuelta irónica, la producción de níquel alimentada con carbón de Indonesia, respaldada por China, está encareciendo el metal más ecológico que hasta ahora no ha logrado obtener una prima de mercado.
En general, esta producción masiva y los bajos costos de producción le otorgan a Indonesia mucho control sobre los mercados de níquel, convirtiéndola prácticamente en una especie de “OPEP del níquel”.
A finales de 2023, Indonesia aparentemente estaba en conversaciones con 3 países más para crear una organización similar a la OPEP aún más fuerte para el níquel, pero hasta ahora parece que no ha funcionado.
El país también, desde 2014, prohibió la exportación de níquel crudo, buscando capturar más del valor añadido en la producción del producto final, con empresas chinas, lideradas por el gigante siderúrgico Tsingshan Holding Group, que gastan miles de millones de dólares para establecer plantas de procesamiento en Indonesia.
Principales formas industriales y usos del níquel
Acero inoxidable
Representando el 69 % de la demanda total de níquel, el acero inoxidable es, de lejos, la fuerza impulsora que modela la demanda del metal. Como resultado, la demanda y los precios del níquel tienden a seguir de cerca la salud de la economía global y la actividad manufacturera y de construcción.
También existen aleaciones de níquel‑hierro, y se utilizan para materiales magnéticos blandos, como sellos de vidrio a metal, y como materiales con propiedades de expansión térmica definidas.
Por ejemplo, Invar®, con un contenido de 36 % de níquel, es único por tener un coeficiente de expansión térmica casi nulo a temperatura ambiente.
Las aleaciones de hierro‑níquel con 72‑83 % de níquel poseen las mejores propiedades magnéticas blandas y se utilizan en transformadores, inductores, amplificadores magnéticos, escudos magnéticos y dispositivos de almacenamiento de memoria.
Níquel puro y chapado
El níquel puro se utiliza principalmente por sus propiedades de blindaje contra interferencias electromagnéticas y en transductores.
Cuando se usa en electrochapado, el níquel se deposita en una capa delgada sobre otro material, generalmente otro metal o plástico. El chapado de níquel crea un acabado brillante y atractivo, además de conferir una mayor resistencia a la corrosión u otras propiedades funcionales.
Se utiliza comúnmente para la fabricación de componentes automotrices, grifos, puertas y accesorios de armarios, muebles metálicos, electrodomésticos y electrónica de consumo.
Otras aleaciones
Igualmente importantes para la economía global e industria, otras aleaciones que mezclan níquel con metales no ferrosos son responsables de alrededor del 12 % de la demanda de níquel.
En general se utilizan por la combinación de buena resistencia térmica, alta resistencia a altas temperaturas y resistencia a la corrosión.
Ejemplos de dichas aleaciones include:
- Níquel‑cobre, resistente al agua salada, a otras sales y a soluciones alcalinas.
- Níquel‑molibdeno, resistente a ácidos reductores.
- Níquel‑cromo, con alta resistencia eléctrica y resistencia a la corrosión.
- Níquel‑titanio, con propiedades de memoria de forma, lo que lo hace popular para dispositivos médicos y conectores especializados.
- Níquel‑aluminio, también conocido como aluminio de grado aeronáutico.
Aplicaciones de alta tecnología y energía para el níquel
Aeroespacial y energía
Aunque representa una pequeña parte del consumo total, debido al enorme volumen de acero inoxidable consumido en el mundo, el níquel es un elemento crucial en las superaleaciones aeroespaciales. En particular, es esencial para las palas de turbina, discos y otras piezas críticas de los motores a reacción que están expuestos a condiciones altamente corrosivas.
Las superaleaciones basadas en níquel también se utilizan en turbinas de combustión terrestres, como las que se encuentran en las centrales de generación eléctrica.
El níquel también es importante en turbinas eólicas y plantas geotérmicas, gracias a sus propiedades de resistencia a la corrosión.
Más prospectivamente, el níquel también podría ser importante para nuevas generaciones de superconductores de alta temperatura, con niquelato de doble capa.
Catalizadores y hidrógeno
Se sabe que el níquel es un catalizador potente para reacciones químicas donde se forman enlaces carbono‑carbono, así como para reacciones de hidrógeno con carbono.
Esto se utiliza en una variedad de reacciones para la industria química, especialmente en el procesamiento de hidrocarburos, reacciones de hidrógeno y desulfuración.
Es un segmento donde el níquel podría convertirse en mucho más importante, en caso de que la economía del hidrógeno se haga realidad. Por ejemplo, nanorods de níquel podrían usarse para reemplazar metales más caros del grupo del platino para producir hidrógeno.
Para que el níquel realmente se convierta en un “metal verde”, también necesitará producirse de una manera menos intensiva en carbono. Una opción para cerrar el ciclo podría ser una extracción directa de níquel en un solo paso con hidrógeno, reemplazando el método tradicional de 3 pasos de horno rotatorio‑horno eléctrico (RKEF).
El níquel también podría utilizarse en pilas de combustible para reemplazar al platino mucho más caro.
Para la catálisis, la mayor parte del tiempo el níquel estará en forma de espuma metálica, para aumentar la superficie de contacto y reducir la cantidad de metal utilizado.
Fuente: CNEM
Baterías
Las baterías de hidruro metálico de níquel, así como las baterías de níquel‑cadmio, se han utilizado comúnmente como baterías recargables para dispositivos pequeños desde la década de 1980.
Pero es con su uso en baterías de ion‑litio que las baterías se convirtieron en un motor más importante de la demanda de níquel, donde el níquel se utiliza en la parte del cátodo.
La principal ventaja de usar níquel en baterías es que ayuda a ofrecer mayor densidad energética y mayor capacidad de almacenamiento a un costo menor.
Esto es cierto para las baterías de alto rendimiento para vehículos eléctricos, notablemente Níquel‑Cobalto‑Aluminio (NCA) y Níquel‑Manganeso‑Cobalto (NMC), que solo han aumentado su importancia en la última década.
Fuente: Nickel Institute
Dado que los materiales del cátodo representan entre el 40 % y 45 % del costo de las baterías, los fabricantes de baterías intentan reducir costos eliminando los metales más caros, especialmente el cobalto.
Fuente: Battery Inside
Sin embargo, seguir una ruta totalmente libre de cobalto y alta en níquel ha sido desafiante, ya que el cobalto contribuye a la durabilidad de las baterías.
Potencialmente, las baterías que no contienen níquel, como LFP (fosfato de litio‑hierro), podrían ser una opción, con, por ejemplo, la mitad de las baterías de Tesla que usaron LFP ya en 2022.
Es lejos de terminar para el níquel, ya que muchos modelos de baterías de ion‑sodio aún más baratas, que pronto ingresarán al mercado de vehículos eléctricos para producción masiva, a menudo contienen níquel para lograr un equilibrio entre asequibilidad (sin cobalto, sin litio) y densidad energética (cátodo rico en níquel).
El papel del reciclaje en la cadena de suministro del níquel
La mayor parte del níquel producido sigue en uso, en gran parte porque está atrapado en artículos de larga duración como estructuras de acero inoxidable en edificios, turbinas de aviones, etc. En total, el 57 % de todo el níquel extraído sigue activo.
Actualmente, 68% del todo el níquel disponible de productos de consumo en corrientes de residuos se recicla y comienza un nuevo ciclo de vida, y otro 15% se recicla a través del reciclaje de acero.
Esto aún deja un 17 % de los residuos de níquel terminando en vertederos, por lo que todavía hay margen de mejora antes de reducir los desechos de un recurso totalmente reciclable.
Fuente: Nickel Institute
Reciclar níquel reduce las emisiones de la producción de níquel en 1/3rd, ayudando a disminuir la emisión de carbono de la industria.
Reflexiones finales: ¿Es el níquel una inversión estratégica?
El níquel ha sido durante mucho tiempo un metal industrial estrechamente vinculado al acero inoxidable y a otras aleaciones “básicas” cuya demanda sigue de cerca la actividad económica e industrial global.
Está comenzando a cambiar, con el enorme volumen de baterías requeridas para la electrificación del transporte y el despliegue masivo de energías renovables en nuestras redes eléctricas.
Como resultado, la demanda de níquel está en auge. Sin embargo, esto no se ha traducido en precios crecientes en los últimos años, debido a que Indonesia inunda el mercado, con el objetivo de desplazar a productores de alto costo como Australia y la Nueva Caledonia francesa.
Invertir en el níquel Minería
Vale
(VALE )
Aunque Indonesia en su conjunto es un importante productor de níquel, el mayor productor mundial de níquel como empresa es la brasileña Vale. Se espera que produzca entre 160 000 y 175 000 toneladas de níquel en 2025. Además del níquel, Vale es ante todo una importante minera de hierro, siendo también el mayor productor mundial, con 325‑335 millones de toneladas de mineral de hierro que se extraerán en 2025.
La empresa también es productora de metales relevantes para la transición energética, como el cobre. Aunque estos metales podrían volverse más importantes en el futuro, por ahora, el hierro y, en cierta medida, el níquel forman el núcleo de la compañía.
La compañía solía estar más diversificada, pero se ha reorientado hacia el hierro en los últimos años, habiendo desinvertido 2 mil millones de dólares en diversas otras minas de metales y otras materias primas como el aceite de palma.
Fuente: Vale
Amplia Real Base de Activos
Vale se califica como una empresa de servicios públicos de tamaño medio, aparte de la minería, operando su propio ferrocarril, trenes, puertos y barcos para transportar el mineral desde la extracción hasta la entrega a los clientes.
También produce gran parte de su propia energía, ya que opera en regiones remotas y no puede depender del gobierno brasileño para proporcionar la energía requerida, especialmente considerando sus enormes requerimientos energéticos.
Esto se realiza comúnmente con energía hidroeléctrica, ya que el negocio de la minería no difiere mucho de la construcción de hidroeléctricas (obras de movimiento de tierras, extracción de roca con explosivos, grandes cantidades de hormigón, maquinaria pesada, mega proyectos de construcción, gestión de lluvias e inundaciones, etc.).
Estas infraestructuras se complementan con los centros de I+D de la empresa, laboratorios, cientos de geólogos, centros de capacitación, etc.
Superando pasivos pasados
Un gran riesgo con una empresa minera masiva como Vale es un accidente importante que cause daños masivos.
Esto es lo que ocurrió en 2015, con un desastre masivo que se produjo después de que colapsara una presa construida por Vale. Y luego un incidente similar en 2019.
El flooding caused Brazil’s worst environmental disaster to date, matando a 19 personas y afectando a 39 municipios en dos estados, enterrándolos en residuos mineros.
Desde entonces, muchas presas similares han sido reparadas y/o mejoradas para evitar otra catástrofe durante la temporada de lluvias.
La empresa también ha cambiado su forma de operar, habiendo invertido 2,5 mil millones de dólares en cuatro plantas de filtración para crear relaves secos (la roca triturada, polvo y lodo) en lugar de relaves húmedos que requieren presas. Así, en el futuro, la actividad minera de hierro ya no generará el tipo de residuos que requieran presas.
La empresa también está reparando activamente su imagen, insistiendo en cómo su actividad minera creó una gran reserva natural financiada por la compañía, que es un importante contribuyente a la preservación de la selva amazónica brasileña, mientras que el resto de la región se convirtió en pastizales en las últimas décadas.
Fuente: Vale
En general, Vale está superando sus problemas pasados con desastres ecológicos y convirtiéndose en uno de los activos más valiosos de Brasil y en un proveedor central de níquel y hierro para el mundo.
Incluye estrechos lazos con China en particular, un país con el que Brasil está forjando conexiones más profundas a través de la red comercial de los BRICS y en el contexto de crecientes aranceles y tensiones con EE. UU.
Últimas noticias y desarrollos de acciones de Vale (VALE)
