Materias primas
Invertir en Níquel: El Metal Evergreen para la Sostenibilidad
Por qué el níquel es un metal industrial común pero crítico
Algunos metales son bastante importantes en la sociedad industrial, pero a menudo se les olvida. Un ejemplo es el níquel, un metal relativamente abundante y barato, cuyo uso para monedas de 5 centavos (en realidad 75% de cobre y 25% de níquel) también ha contribuido a la idea de que es un recurso relativamente barato y poco importante.
Sin embargo, el níquel es un elemento clave en la producción de varios materiales clave, incluido el acero inoxidable, aleaciones para la industria aeroespacial, catalizadores químicos y baterías de alto rendimiento. Estas aplicaciones hacen que el níquel sea un metal estratégico cuya importancia y demanda están en aumento. A medida que la demanda crece debido a las aplicaciones de energía verde y alta tecnología, los inversores pueden querer prestar más atención a un metal que estará más en demanda que nunca en las próximas décadas.
¿Qué es el níquel? Visión general de sus orígenes y propiedades
Los orígenes del níquel
El níquel es el quinto elemento más común en la Tierra, lo que lo hace apenas un recurso raro, al menos en teoría. Esta abundancia se debe a su relativa abundancia en el sistema solar en general, con meteoritos de hierro y níquel siendo algunos de los más comunes.
En la práctica, la mayoría del níquel de la Tierra se encuentra en el núcleo del planeta, del cual 1/5 es níquel. Así que es mucho más raro en la corteza superficial que se puede acceder, con 85 partes por millón, o 0,0085% de la corteza.
También tiende a ser relativamente difuso en las capas de roca superficial, lo que hace que los depósitos concentrados que son viables económicamente sean aún más raros.
El níquel se produce principalmente a partir de 2 tipos de minerales metálicos, lateritas y minerales de níquel de sulfuro.
Fuente: FTM Machinery
Este es un metal que se ha extraído durante al menos 2.000 años (con aleaciones de níquel-hierro meteorítico aún más antiguas), y su nombre proviene del término saxón “Kupfernickel” o Cobre del Diablo, porque se parece al mineral de cobre pero no se puede recuperar cobre de él, y las técnicas de refinación cruda hicieron que los mineros se enfermaran (ese tipo específico de mineral de níquel contenía arsenido).
Las características del níquel
El níquel aparece como un metal plateado y es un elemento puro (número 28 en la tabla periódica).
Fuente: Cohen USA
El níquel no es técnicamente resistente a la corrosión, pero la exposición al aire crea una capa delgada de óxido de níquel que evita una mayor oxidación en el metal, lo que lo hace bastante resistente a la corrosión en la práctica. El níquel también tiende a ser más resistente a la corrosión que cualquier otro metal con el que se alea.
El níquel es uno de los cuatro elementos (con hierro, cobalto y gadolinio) que son ferromagnéticos a temperatura ambiente. Como resultado, se utiliza en algunas formas de imanes, imanes de alnico, formados por aluminio, níquel y cobalto (AlNiCo), que tienen una fuerza magnética mayor que los imanes de hierro, pero más débiles que los imanes de tierras raras.
El níquel es no tóxico, aunque algunas personas pueden desarrollar una alergia a él.
El punto de fusión del níquel es relativamente alto (1453 °C / 1650 °F), se alea bien con otros metales (incluido el acero), es un catalizador para reacciones químicas y se puede electrodepositar (depositar una capa delgada utilizando electricidad).
Al igual que muchos otros metales, el níquel es completamente reciclable, lo que lo hace un recurso bastante amigable con el medio ambiente.
¿Dónde se encuentra el níquel? Mapa de recursos de níquel global
Los recursos de níquel no están distribuidos de manera uniforme: las mayores reservas de níquel del mundo se encuentran en Indonesia, Brasil y Australia, seguidas de Rusia, Canadá y China.
De todos estos países, es Indonesia el que tiene los recursos más grandes con diferencia, con más que Australia, Brasil y Rusia combinados.
¿Cómo se produce el níquel y de dónde proviene?
Ubicaciones
En 2024, la producción total de níquel alcanzó los 3,7 millones de toneladas. Casi el 80% de todo el níquel históricamente extraído se extrajo en las últimas tres décadas, lo que refleja la gran producción de acero inoxidable de las últimas décadas, impulsada principalmente por el auge económico de China y otros países asiáticos.
Indonesia es, con diferencia, el mayor productor actual, con alrededor de la mitad de la producción global.
Indonesia también ha sido el principal proveedor de suministro adicional en los últimos años, más que duplicando su producción desde 2020 y aumentando 10 veces desde 2016.
Casi toda la producción de níquel de Indonesia se encuentra en las islas orientales del país.
Se espera que el níquel sea abundante en depósitos submarinos, especialmente en nódulos de manganeso, que contienen cantidades significativas de níquel. El desarrollo futuro de esta tecnología debería ayudar a hacer que sea una fuente viable de metal también.
Producción de níquel: minerales lateríticos vs. minerales de sulfuro de níquel
Históricamente, la producción de níquel provino de lateritas, donde el níquel se mezcla con hierro, para su uso en acero inoxidable. Esto se debe a que estos depósitos suelen estar en la superficie y se pueden minar con minas a cielo abierto de bajo costo.
En contraste, los depósitos de níquel de sulfuro suelen estar bajo tierra y son más costosos de explotar.
Sin embargo, el níquel para baterías se utiliza en la forma de compuestos de azufre y níquel, por lo que los minerales de sulfuro de níquel tienen mucho más sentido para esa cadena de suministro.
Mercados globales de níquel y volatilidad de precios
Aunque hoy en día, la mayoría de la demanda de níquel proviene del acero inoxidable y algunas otras aplicaciones, se espera un crecimiento masivo en la demanda de baterías en las próximas décadas, una tendencia que ya está afectando el mercado del níquel.
Para 2040, hasta el 40% del consumo de níquel podría provenir de la fabricación de baterías.
Fuente: FTM Machinery
Los precios del níquel son conocidos por fluctuar a veces de manera amplia, una característica común de tales commodities.
Notablemente, alcanzaron máximos históricos en 2008 y tuvieron otro aumento de precios de corta duración en marzo de 2022.
Fuente: Statista
El aumento de precios de 2022 fue un evento especialmente espectacular, ya que el precio del níquel casi se cuadruplicó en solo tres días de negociación. La falta de inventario, las grandes posiciones cortas de algunas empresas chinas y la gestión de riesgos inadecuada llevaron a esta explosión temporal de precios, y también a la suspensión del comercio y la anulación de operaciones, con la LME de Londres multada con $19M por ello.
Desde entonces, los precios del níquel han estado disminuyendo, con ya la mitad de los productores de níquel por debajo de los costos de producción en 2024.
Como resultado, los productores en países no occidentales con bajos costos energéticos probablemente serán los que se apoderen de las participaciones de mercado. Este exceso de níquel en el mercado, en su mayoría debido al níquel indonesio, podría empujar duraderamente a los productores australianos, rusos y neocaledonios (territorio de ultramar francés) fuera del mercado.
El posible colapso de la minería de níquel desde Australia hasta Nueva Caledonia ocurre en un momento en que los gobiernos occidentales están luchando por asegurar las cadenas de suministro necesarias para descarbonizar la economía global.
Pero en un giro irónico, la producción de níquel de Indonesia, impulsada por China y alimentada por carbón, está sacando del mercado al metal más verde que hasta ahora no ha logrado obtener un premio en el mercado.
En general, esta producción masiva y los bajos costos de producción dan a Indonesia un gran control sobre los mercados de níquel, lo que la convierte en una especie de “OPEP del níquel“.
En 2023, Indonesia estaba aparentemente en conversaciones con 3 otros países para crear una organización aún más fuerte similar a la OPEP para el níquel, pero esto parece no haber funcionado hasta ahora.
El país también ha prohibido desde 2014 la exportación de níquel crudo, con el objetivo de capturar más del valor agregado en la producción del producto final, con empresas chinas, lideradas por el gigante del acero Tsingshan Holding Group, que gastarán miles de millones de dólares para establecer plantas de procesamiento en Indonesia.
Las principales formas industriales y usos del níquel
Aceros inoxidables
El acero inoxidable, que representa el 69% de la demanda total de níquel, es con diferencia la fuerza impulsora detrás de la demanda de este metal. Como resultado, la demanda y los precios del níquel tienden a seguir de cerca la salud de la economía y la actividad global de fabricación y construcción.
También existen aleaciones de hierro y níquel, que se utilizan para materiales magnéticos suaves, como sellos de vidrio a metal, y como materiales con propiedades de expansión térmica definidas.
Por ejemplo, Invar, con un contenido de níquel del 36%, es único por tener un coeficiente de expansión térmica casi cero alrededor de la temperatura ambiente.
Las aleaciones de hierro y níquel con un 72-83% de níquel tienen las mejores propiedades magnéticas suaves y se utilizan en transformadores, inductores, amplificadores magnéticos, blindajes magnéticos y dispositivos de almacenamiento de memoria.
Níquel puro y galvanoplastia
El níquel puro se utiliza principalmente por sus propiedades en la protección contra interferencias electromagnéticas y en transductores.
Cuando se utiliza en galvanoplastia, el níquel se deposita en una capa delgada sobre otro material, generalmente otro metal o plástico. La galvanoplastia de níquel crea un acabado brillante y atractivo, así como una mejor resistencia a la corrosión u otras propiedades funcionales.
Se utiliza comúnmente para la fabricación de componentes automotrices, grifos / llaves de paso, puertas y accesorios de armario, muebles de metal, electrodomésticos y electrónica de consumo.
Otras aleaciones
Igualmente importantes para la economía y la industria globales, otras aleaciones que combinan níquel con metales no ferrosos son responsables de alrededor del 12% de la demanda de níquel.
En general, se utilizan para la combinación de buena resistencia térmica, alta resistencia a altas temperaturas y resistencia a la corrosión.
Ejemplos de tales aleaciones incluyen:
- Níquel-cobre, resistente a agua de mar, otros sales y soluciones alcalinas.
- Níquel-molibdeno, resistente a ácidos reductores.
- Níquel-cromo, con alta resistencia eléctrica y resistencia a la corrosión.
- Níquel-titanio, con propiedades de memoria de forma, lo que lo hace popular para dispositivos médicos y conectores especializados.
- Níquel-aluminio, también conocido como aluminio de grado aeronáutico.
Aplicaciones de alta tecnología y energía para el níquel
Aeroespacio y energía
Aunque es una pequeña parte del consumo total, debido al gran volumen de acero inoxidable consumido en el mundo, el níquel es un elemento crucial en las superaleaciones para la industria aeroespacial. Notablemente, es crucial para las palas, discos y otras partes críticas de los motores de los aviones que están expuestas a condiciones altamente corrosivas.
Las superaleaciones de base de níquel también se utilizan en turbinas de combustión terrestres, como las que se encuentran en las estaciones de generación de energía eléctrica.
El níquel también es importante en las turbinas eólicas y las plantas geotérmicas, gracias a sus propiedades en cuanto a resistencia a la corrosión.
Más prospectivamente, el níquel también podría ser importante para las nuevas generaciones de superconductores de alta temperatura, con bilayer de níquel.
Catalizadores e hidrógeno
El níquel es conocido por ser un poderoso catalizador para reacciones químicas en las que se forman enlaces de carbono y carbono, así como reacciones de hidrógeno con carbono.
Se utiliza en una variedad de reacciones para la industria química, especialmente en el procesamiento de hidrocarburos, reacciones de hidrógeno y desulfurización.
Es un segmento en el que el níquel podría volverse mucho más importante, en caso de que la economía del hidrógeno se vuelva realidad. Por ejemplo, los nanobarras de níquel podrían utilizarse para reemplazar metales más costosos del grupo del platino para producir hidrógeno.
Para que el níquel se convierta realmente en un “metal verde”, también necesitará producirse de una manera menos intensiva en carbono. Una opción para cerrar el círculo podría ser una extracción directa de níquel en un solo paso con hidrógeno, reemplazando el método tradicional de 3 pasos de horno rotativo-horno eléctrico (RKEF).
El níquel también podría utilizarse en celdas de combustible para reemplazar al platino mucho más costoso.
Para la catalización, la mayoría de las veces el níquel estará en forma de espuma metálica, para aumentar la superficie de contacto y reducir la cantidad de metal utilizado.
Fuente: CNEM
Baterías
Las baterías de níquel-hidruro metálico, así como las baterías de níquel-cadmio, se han utilizado comúnmente como baterías recargables para dispositivos pequeños desde la década de 1980.
Pero es con su uso en baterías de iones de litio que las baterías se convirtieron en un factor más importante en la demanda de níquel, donde el níquel se utiliza en la parte del cátodo.
La principal ventaja de utilizar níquel en baterías es que ayuda a entregar una mayor densidad de energía y una mayor capacidad de almacenamiento a un menor costo.
Esto es cierto para baterías de vehículos eléctricos de alto rendimiento, notablemente Nickel Cobalt Aluminium (NCA) y Nickel Manganese Cobalt (NMC), que solo han crecido en importancia en la última década.
Fuente: Nickel Institute
A medida que los materiales del cátodo representan el 40-45% de los costos de la batería, los fabricantes de baterías están tratando de reducir los costos eliminando los metales más costosos, especialmente el cobalto.
Fuente: Battery Inside
Sin embargo, ir completamente sin cobalto, con un camino de alto níquel, ha sido desafiante ya que el cobalto contribuye a la durabilidad de las baterías.
Potencialmente, las baterías que no contienen níquel, como LFP (Lithium-Ferrum-Phosphate), podrían ser una opción, con por ejemplo la mitad de las baterías de Tesla que ya utilizan LFP en 2022.
No está terminado para el níquel, ya que muchos modelos de baterías de iones de sodio incluso más baratas, pronto para entrar en el mercado de vehículos eléctricos para la producción en masa, a menudo contienen níquel para equilibrar la rentabilidad (sin cobalto, sin litio) y la densidad de energía (cátodo rico en níquel).
El papel de la reciclación en la cadena de suministro de níquel
La mayoría del níquel producido todavía se utiliza, en gran parte porque está bloqueado en artículos de larga duración como estructuras de edificios de acero inoxidable, turbinas de aviones, etc. En total, el 57% de todo el níquel extraído todavía está en actividad.
Actualmente, 68% de todas las fuentes de níquel disponibles de productos de consumo en corrientes de residuos se reciclan y comienzan un nuevo ciclo de vida, y otro 15% se recicla a través de la reciclación de acero.
Esto todavía deja el 17% de los residuos de níquel que terminan en vertederos, por lo que todavía hay alguna mejora antes de reducir el desperdicio de un recurso completamente reciclable.
Fuente: Nickel Institute
La reciclación de níquel reduce las emisiones de la producción de níquel en 1/3, lo que ayuda a reducir las emisiones de carbono de la industria.
Pensamientos finales: ¿Es el níquel una inversión estratégica?
El níquel ha sido durante mucho tiempo un metal industrial estrechamente vinculado al acero inoxidable y otras aleaciones “base” cuya demanda sigue de cerca la actividad económica y industrial global.
Esto está empezando a cambiar, con el gran volumen de baterías requeridas para la electrificación del transporte y el despliegue masivo de energías renovables en nuestras redes de energía.
Como resultado, la demanda de níquel está en auge. Sin embargo, esto no se ha traducido en precios en aumento en los últimos años, debido a que Indonesia ha inundado el mercado, en un intento por sacar a los productores de alto costo como Australia y la Nueva Caledonia francesa.
Invertir en la minería de níquel
Vale
(VALE )
Aunque Indonesia es en su conjunto un importante productor de níquel, el mayor productor de níquel del mundo como empresa es el brasileño Vale. Se espera que produzca 160.000-175.000 toneladas de níquel en 2025. Además del níquel, Vale es en primer lugar un importante productor de hierro, siendo también el productor más grande del mundo, con 325-335 millones de toneladas de hierro que se minarán en 2025.
La empresa también es productora de metales relevantes para la transición energética como el cobre. Aunque estos metales pueden volverse más importantes en el futuro, por ahora, el hierro y, en cierta medida, el níquel forman el núcleo de la empresa.
La empresa solía ser más diversificada pero se recentró en el hierro en los últimos años, habiendo desinvertido $2.000 millones en diversas minas de metales y otros commodities como el aceite de palma.
Fuente: Vale
Gran base de activos reales
Vale califica como una empresa de servicios públicos de tamaño mediano, además de la minería en sí, operando su propio ferrocarril, trenes, puertos y barcos para transportar mineral desde la extracción hasta la entrega a los clientes.
También produce mucha de su propia energía, ya que opera en regiones remotas y no puede depender del gobierno brasileño para proporcionar la energía requerida, especialmente considerando sus enormes necesidades energéticas.
Esto se hace comúnmente con energía hidroeléctrica, ya que el negocio de la minería no es tan diferente de la construcción de hidroelectricidad (obras de tierra, excavación de roca con explosivos, grandes cantidades de concreto, maquinaria pesada, proyectos de construcción masivos, gestión de lluvia y inundaciones, etc.).
Estas infraestructuras se complementan con los centros de I+D de la empresa, laboratorios, cientos de geólogos, centros de capacitación, etc.
Superar las responsabilidades pasadas
Un gran riesgo con una empresa minera masiva como Vale es un accidente importante que cause daños masivos.
Esto es lo que sucedió en 2015, con un desastre masivo que ocurrió después de que un dique construido por Vale se derrumbara. Y luego otro incidente similar en 2019.
La inundación causó el peor desastre ambiental de la historia de Brasil, matando a 19 personas, y afectando a 39 municipios en dos estados, enterrándolos en productos de desecho de minería.
Desde entonces, muchos de estos diques se han reparado y/o mejorado para evitar otra catástrofe durante la temporada de lluvias.
La empresa también ha cambiado su forma de operar, habiendo invertido $2.500 millones en cuatro plantas de filtración para crear colas secas (roca triturada, polvo y lodo) en lugar de colas húmedas que requieren diques. Así que en el futuro, la actividad minera de hierro no creará el tipo de desechos que requieren diques en absoluto.
La empresa también está reparando activamente su imagen, insistiendo en cómo su actividad minera creó una gran reserva natural financiada por la empresa, que es un gran contribuyente a la preservación de la selva amazónica, mientras que el resto de la región se convirtió en pastura en las últimas décadas.
Fuente: Vale
En general, Vale está superando sus problemas pasados con desastres ecológicos y convirtiéndose en uno de los activos más valiosos de Brasil y un proveedor central de níquel y hierro para el mundo.
Esto incluye vínculos estrechos con China en particular, un país con el que Brasil está forjando conexiones más profundas a través de la red comercial BRICS y en el contexto de aranceles y tensiones en aumento con los EE. UU.
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