Proyecto minero de aguas profundas NORI-D: Listo para extraer metales para baterías.

La civilización industrial tiene una demanda casi ilimitada de metales, limitada únicamente por su disponibilidad y el costo de extracción. Esto ha sido especialmente cierto para los metales que recientemente han adquirido importancia en aplicaciones de alta tecnología como vehículos eléctricos, industria aeroespacial, semiconductores, etc.

Por lo tanto, invertir en la producción de metales puede ser rentable para los inversores, como hemos cubierto en muchos informes de inversión sobre, por ejemplo, tungsteno, platino, rodio, cobre, litio o  titanio.

Por ahora, la mayoría de las operaciones mineras se han llevado a cabo de una manera que no ha cambiado mucho desde el siglo pasado, aunque la escala y las tecnologías utilizadas han evolucionado: perforar alguna montaña o terreno hasta encontrar un yacimiento metálico lo suficientemente grande y rico, y extraer los minerales que contienen metal en túneles o en una gigantesca mina a cielo abierto, para luego refinarlos hasta convertirlos en metal puro.

Pero este método deja fuera de la explotación minera el 70% de la superficie terrestre, que está cubierta de agua por mares y océanos.

Los nódulos polimetálicos son pequeñas esferas ricas en diversos metales, que se forman en el fondo de los océanos por la precipitación de metales disueltos en ellos. Hasta ahora, este recurso era conocido, pero también inaccesible para su explotación comercialmente viable.

Pronto veremos si esto puede cambiar, gracias a la minería de aguas profundas. Proyecto “NORI-D”El proyecto, desarrollado por The Metals Company, supone el primer intento a escala comercial de recolectar nódulos polimetálicos.

¿Qué es la minería de aguas profundas?

Creciente demanda mundial de metales para baterías

Muchas aplicaciones relacionadas con la transición energética y la electrificación, como los vehículos eléctricos, las baterías, los cargadores rápidos, los paneles solares, las turbinas eólicas y la modernización de las redes eléctricas, requerirán grandes cantidades de cobre, cobalto, níquel, manganeso y otros metales.

El problema de obtener suficientes de estos metales se ve agravado por una demanda paralela cada vez mayor de sectores como la robótica, los sensores, la industria aeroespacial, la fabricación avanzada, los semiconductores, etc.

Fuente: IEA

Por ejemplo, un vehículo eléctrico con una batería de 75 kWh y química NMC (níquel-manganeso-cobalto) necesita 56 kg de níquel, 7 kg de manganeso y 7 kg de cobalto, además de 85 kg de cobre para el cableado eléctrico.

Además, el descubrimiento de nuevos yacimientos de gran tamaño en terreno seco se ha estancado, ya que la mayoría de las minas más grandes del mundo se abrieron hace años o décadas, y desde entonces no se ha descubierto ningún yacimiento nuevo de la misma magnitud.

Por último, la explotación de estos minerales suele plantear difíciles cuestiones éticas relacionadas con el daño ambiental (contaminación del agua, deforestación) o la explotación de la mano de obra local, como ocurre con el cobalto del Congo.

Lo importante es producir lo suficiente hoy para acelerar la transición energética. A diferencia de los combustibles fósiles, estos metales pueden, en teoría, reciclarse infinitamente. Por ello, The Metals Company estima que, tras tres o cuatro décadas de producción de vehículos eléctricos y baterías, debería haber suficiente cobalto, níquel, cobre y manganeso en el sistema para satisfacer la demanda únicamente mediante el reciclaje.

En este punto, The Metals Company hará la transición completa al reciclaje y la reutilización de metales en lugar de la minería.

Beneficios y potencial de la extracción de minerales de aguas profundas

Desde su descubrimiento por un barco explorador a finales del siglo XIX, se sabe que el fondo marino contiene esferas compuestas principalmente de manganeso. Su composición exacta es un volumen masivo formado principalmente por manganeso (hasta un 30 %) y hierro, pero también enriquecido con níquel, cobre, cobalto, litio y elementos de tierras raras.

Esto convierte al nódulo polimetálico en un recurso casi perfecto para la transición ecológica, ya que cuenta con una abundancia de los metales que más nos faltan y que necesitamos con urgencia.

Se forman muy lentamente, siendo el resultado de la lenta acumulación y deposición de óxidos metálicos disueltos procedentes del agua de mar o del agua intersticial de los sedimentos, que se acumulan alrededor de un núcleo como un diente de tiburón, ceniza volcánica, espina de pescado, etc.

Sin embargo, este descubrimiento científico despertó poco interés hasta la era moderna, donde el progreso en la tecnología submarina hizo posible la exploración y la comprensión del lecho marino profundo, con la vista puesta en una explotación comercial como un futuro lejano, pero realista.

En los 1970s, un consorcio internacional probado la extracción de nódulos a una profundidad de 5000 m en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) en el Océano Pacífico.

El experimento demostró que era técnicamente posible, pero los elevados costes operativos, una tecnología relativamente inmadura y la caída del precio del níquel (el principal metal de interés en aquel momento) frenaron el interés por cualquier desarrollo comercial.

Por supuesto, el interés por el manganeso y el cobalto, ahora muy demandados en la industria de las baterías, y el aumento general de los precios de los recursos naturales, pueden cambiar radicalmente la economía de la operación actual. Además, las tecnologías submarinas han experimentado grandes avances desde la década de 1970.

Por eso el proyecto NORI-D ahora está buscando

Dentro del proyecto NORI-D: La estrategia de la empresa metalúrgica.

Explotación minera en la zona Clarion-Clipperton (CCZ)

En 2011, el Autoridad Internacional de los Fondos Marinos La ISA, organismo internacional que regula la actividad submarina, otorgó un contrato de exploración de nódulos polimetálicos en la Zona Clarion Clipperton (CCZ) a NORI / Nauru Ocean Resources, una filial de The Metals Company.

Esta área de licencia está clasificada como El yacimiento de níquel sin explotar más grande del mundo. así como uno de los grados más altos (concentración de metales).

La Zona Clarion-Clipperton es una vasta llanura abisal en el Océano Pacífico central que abarca aproximadamente entre 4.5 y 6 millones de kilómetros cuadrados (1.7 a 2.3 millones de millas cuadradas), o aproximadamente el mismo ancho que los Estados Unidos continentales, ubicada frente a la costa oeste de México y Centroamérica.

Fuente: La empresa de metales

Se trata principalmente de una llanura fangosa salpicada de montañas submarinas (montes submarinos), crestas y fosas oceánicas. La CCZ abisal es un entorno estable con escasos recursos alimenticios y una de las zonas menos productivas del océano, con uno de los niveles de biomasa más bajos de cualquier ecosistema planetario.

Se estima que la zona contiene hasta 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos.

Composición de los nódulos polimetálicos NORI-D

Desde la adjudicación del contrato de exploración, la compañía ha realizado 22 campañas de investigación en alta mar para evaluar los recursos disponibles. El recurso inferido de nódulos se estima en la notable cantidad de 866 millones de toneladas, con una presencia muy concentrada de nódulos de 15.6 kg/metro cuadrado (3.2 libras/pie cuadrado).

Fuente: GCapitan

Están compuestos por un 29.5% de manganeso, un 2.3% de níquel, un 1.1% de cobre y un 0.2% de cobalto.

Durante esta evaluación, la empresa también recopiló una amplia gama de mediciones y datos meteorológicos y oceanográficos, incluidos datos sobre biodiversidad, cadenas alimentarias de aguas profundas, funcionamiento del ecosistema, geoquímica y ciclos de nutrientes.

En junio de 2025, solicitó un contrato de explotación. El Estado patrocinador de este proyecto es Nauru, una nación insular ubicada en el Pacífico Sur. Históricamente, la isla ha sufrido degradación ambiental debido a la degradación y posterior agotamiento de sus recursos fosfáticos, y está comprometida a garantizar que las futuras actividades extractivas se realicen de manera responsable.

Fuente: El lector de prensa del MIT

Una ventaja única de los nódulos metálicos como los del proyecto NORI-D es que, a diferencia de los minerales metálicos terrestres, los nódulos marinos no contienen niveles tóxicos de elementos pesados. Por lo tanto, la producción de metales a partir de nódulos tiene el potencial de utilizar casi el 100 % de su masa.

Esto permite a la empresa diseñar un diagrama de flujo metalúrgico que no genere residuos y prácticamente no deje tras de sí residuos sólidos, algo que resulta literalmente imposible con las técnicas mineras tradicionales.

Además, debido a la alta concentración de los nódulos, no requieren infraestructura vial ni excavaciones, y están literalmente listos para ser extraídos del lecho marino; se prevé que, en promedio, se generen un 90 % menos de emisiones equivalentes de CO2 en comparación con los minerales de las minas terrestres.

¿Cómo se realiza la minería en aguas profundas?

El plan de The Metals Company para explotar los recursos metálicos del lecho marino consiste en desplegar dos colectores submarinos gemelos de 15 metros de ancho. Estos utilizarán boquillas de agua de mar para extraer los nódulos del lecho marino con una mínima alteración, aprovechando la facilidad de acceso a los mismos.

Fuente: La empresa de metales

Dado que esta técnica no requiere explosivos, otras extracciones de roca ni la construcción de infraestructuras (presas de relaves, carreteras, etc.), la extracción de nódulos polimetálicos es técnicamente más sencilla en muchos sentidos que la minería tradicional.

Sin embargo, requiere maquinaria específica adaptada a las condiciones oceánicas:

• Vehículos submarinos autónomos (VUA) como recolectores del lecho marino.
• Los “Risers” son un sistema capaz de elevar los nódulos recolectados hasta una embarcación situada en la parte superior, teniendo en cuenta la profundidad de varios kilómetros.
• Un buque de apoyo a la producción (PSV, por sus siglas en inglés) que recibe la mezcla de lodo y nódulos y los separa.
  • Los nódulos parcialmente secos se recogen y la suspensión se devuelve al mar por debajo de la "zona fótica", la capa superior del agua donde vive la mayor parte de la vida marina.

Fuente: La empresa de metales

Para reducir el impacto, los recolectores de The Metals Company realizarán una etapa de separación preliminar que debería dejar atrás el 90% de los sedimentos removidos a unos cientos de metros de distancia.

Una vez recogidos y apilados en un barco, los nódulos metálicos se procesarán en un horno rotatorio eléctrico para convertirlos en productos intermedios, entre los que se incluyen una aleación de níquel-cobre-cobalto y silicato de manganeso.

Posteriormente, este material se refinará aún más mediante métodos hidrometalúrgicos para obtener cátodos de cobre, sulfatos de níquel y cobalto, además de sulfato de amonio de calidad para fertilizantes.

A largo plazo, la empresa prevé la construcción de dos refinerías especializadas en EE. UU., con capacidad para procesar hasta 12 millones de toneladas anuales (mmtpa) de nódulos húmedos y transformar los productos intermedios en sulfatos de níquel y cobalto de alta pureza y cátodos de cobre.

Monitoreo de ecosistemas impulsado por IA

El sistema inteligente no se limitará a los vehículos submarinos autónomos (AUV). La compañía también utilizará su «sistema de gestión adaptativa». Este sistema combina hardware marino e inteligencia artificial basada en la nube, diseñada para crear una réplica virtual del entorno de las profundidades marinas.

De esta forma, proporcionará información valiosa al regulador y a las diversas partes interesadas durante la operación, haciendo que las operaciones sean lo más transparentes posible.

Riesgos y controversias

Impacto ambiental y riesgos para los ecosistemas

Como suele ocurrir con cualquier proyecto de explotación de recursos naturales, la idea de extraer minerales de los nódulos de aguas profundas no está exenta de detractores y controversias.

El principal peligro reside en perturbar o destruir ecosistemas frágiles y poco conocidos, que hasta ahora apenas han sido estudiados o documentados por los científicos. Más del 90 % de las especies recolectadas recientemente en la región eran desconocidas hasta el momento.

“Ya existen pruebas abrumadoras de que la minería a cielo abierto de los yacimientos de nódulos de aguas profundas destruirá ecosistemas que apenas comprendemos.”

Profesor Murray Roberts - Mbiólogo marino at la Universidad de Edimburgo

Uno de los mayores riesgos son las columnas de sedimentos, tanto las generadas durante la recolección como las producidas por el vertido de los lodos residuales por parte del buque de apoyo a la producción. Este flujo masivo y antinatural de lodo, arena y sedimentos hacia el mar puede crear una enorme nube de limo que podría recorrer cientos de kilómetros y asfixiar la vida marina u obstruir los filtros de los organismos de aguas profundas.

Si bien los defensores de la minería en aguas profundas argumentan que este riesgo es muy limitado, en realidad no tenemos forma de saberlo, ya que tales perturbaciones nunca se han observado en la vida real, y las profundidades marinas son uno de los entornos menos comprendidos de nuestro planeta.

Además, el lecho marino rico en nódulos presenta una densidad de organismos relativamente baja, pero tampoco carece de vida. Por lo tanto, es probable que la nube de limo y la erosión del fondo marino destruyan por completo esos hábitats, provocando la muerte de organismos como esponjas de aguas profundas, corales, anémonas y pulpos.

Por último, la actividad industrial en alta mar, en una zona prácticamente intacta, genera ruido constante y luz artificial. Esto podría alterar el comportamiento y el ciclo de vida de especies como ballenas, atunes y tiburones.

Rompiendo la generación de oxígeno oscuro

Desde hace mucho tiempo sabemos que gran parte del oxígeno que respiramos se produce en los océanos. Pero siempre se asumió que era exclusivamente el resultado de la fotosíntesis realizada por algas y cianobacterias, organismos vivos que descomponen el agua en oxígeno utilizando la energía de la luz solar.

Pero en 2024, un descubrimiento revolucionario reveló que parte del oxígeno también podría producirse en el lecho marino, a profundidades de hasta 4-5 km, lejos de la luz solar. Y parece que los nódulos metálicos de la Zona Clarion-Clipperton son los responsables de este fenómeno.

Los científicos responsables del descubrimiento midieron el voltaje en la superficie de cada protuberancia metálica, es decir, la intensidad de la corriente eléctrica. Descubrieron que era casi igual al voltaje de una pila AA típica.

Dado que se sabe que los metales son catalíticos, su capacidad para separar el agua en oxígeno e hidrógeno no resulta tan sorprendente. Al fin y al cabo, son precisamente estas propiedades electroquímicas las que los hacen tan valiosos para la fabricación de baterías.

“Es como una pila en una linterna. Si pones una pila, no se enciende. Si pones dos, tienes suficiente voltaje para encenderla. Así que, cuando los nódulos están en el fondo marino, en contacto entre sí, funcionan al unísono, como si fueran varias pilas.”

Pr. Hombre dulce – Asociación Escocesa de Ciencias Marinas

Actualmente se desconoce qué proporción del aire respirable de la Tierra se produce mediante esta reacción de “oxígeno oscuro” en los nódulos polimetálicos. Incluso si esta cantidad es pequeña a escala planetaria, podría ser muy importante para el ecosistema local o para los océanos en general.

Por lo tanto, el impacto de la extracción de los nódulos metálicos en los ecosistemas podría ser mucho mayor que la simple alteración del limo, pudiendo llegar también a un colapso en los niveles de oxígeno.

Al mismo tiempo, la ausencia de una fuente de energía clara que sustentara la reacción hizo que muchos otros científicos se mostraran escépticos ante el descubrimiento, y las críticas más duras provinieron de científicos de la propia The Metals Company, que atribuyeron la causa a errores de medición en lugar de a una reacción química real.

Actualmente se están llevando a cabo nuevas expediciones y estudios independientes. Para replicar estos resultados, se utilizaron sensores más avanzados y experimentos de control para descartar errores en el equipo.

Reglamento sobre la minería en el fondo marino

Si bien parte de la explotación de estos recursos se considera legal según el derecho internacional, esto sigue siendo controvertido.

En la práctica, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés) todavía está elaborando la normativa correspondiente, y el código minero, el reglamento oficial para la explotación, sigue sin estar terminado.

Desacuerdo entre las naciones participantes condujo a un punto muerto en el Marzo 2026 Consejo de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA)Más de 40 naciones, entre ellas Francia, Alemania, Brasil y México, están pidiendo una pausa preventiva o una moratoria hasta que se conozcan más detalles sobre los riesgos ecológicos.

Como consecuencia de la fragilidad de estos ecosistemas, ya se han establecido varias Zonas de Interés Ambiental Particular (ZIP) donde la minería está prohibida, fuera de la concesión de exploración otorgada.

Las consecuencias a largo plazo de la minería siguen siendo objeto de debate entre los científicos, ya que los emplazamientos experimentales de la década de 1970 aún muestran cicatrices visibles y una menor biodiversidad más de 40 años después.

Las regulaciones internacionales se refieren principalmente a aguas internacionales como la Zona Clarion-Clipperton. Pero naciones como Noruega o las Islas Cook están avanzando con exploraciones autorizadas dentro de sus zonas económicas exclusivas.

Inversión en innovación en la minería de aguas profundas

La empresa de metales

La empresa ha estado a la vanguardia en el impulso de la explotación de nódulos polimetálicos. Se espera producir algunos metales por primera vez Comercialmente para finales de 2027. Cabe destacar que esto permite a la empresa pasar muy rápidamente de la fase de pruebas a la de producción, en comparación con las minas tradicionales que requieren más de 10 años de construcción de infraestructura tras la obtención de los permisos.

Pero para cumplir con este plazo será necesario obtener un permiso comercial, lo cual aún es incierto. En cuanto a los riesgos ambientales, la empresa tiene argumentos muy sólidos.

Por ejemplo, señala que el exceso de CO2 en la atmósfera está provocando la acidificación de los océanos, afectando a todos ellos en todo el mundo, lo que podría causar daños catastróficos al ecosistema y al clima de la Tierra. En comparación, los daños localizados a un ecosistema con escasa vida en la Zona Clarion-Clipperton parecen insignificantes.

Del mismo modo, el daño potencial causado al explotar este recurso podría ser menor en comparación con la deforestación y la contaminación asociadas a la minería tradicional.

Sin embargo, existen riesgos importantes, especialmente si el "oxígeno oscuro" resulta ser algo real, y esto podría retrasar gravemente el progreso de la empresa.

Paralelamente, la empresa también Japón le ha pedido que ayude a desarrollar su propio recurso de nódulos polimetálicos., lo que demuestra que la experiencia desarrollada en el Pacífico Oriental podría ser valiosa en otros lugares.

Si todo sale bien y sin grandes demoras, The Metals Company podría convertirse en una importante empresa proveedora del metal idóneo para la rápida expansión de la producción de baterías. Pero si la regulación se estanca o empeora, el permiso de exploración podría volverse prácticamente inútil, un riesgo evidente que los posibles accionistas de la empresa deben tener en cuenta.

En general, la extraordinaria riqueza de los recursos, pero también la incertidumbre y la complejidad de la normativa medioambiental asociada a la minería en aguas profundas, convierten a esta acción en una inversión de alto riesgo y alta rentabilidad dentro de la cadena de suministro de minerales críticos.

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