Los más buscados de las criptomonedas: Las historias detrás de las sentencias de cárcel más prominentes

El mercado de criptomonedas es una fiebre del oro de innovación, pero como cualquier auge, tiene sus oscuros callejones de estafas y robos.

De hecho, según la firma de análisis de blockchain Chainalysis, el uso ilícito de criptomonedas alcanzó un récord de 20.100 millones de dólares en 2022. Sin embargo, esta cifra ni siquiera captura todo el alcance, ya que excluye delitos fuera de la cadena como la contabilidad fraudulenta por parte de empresas de criptomonedas.

Esta cantidad se debió principalmente a transacciones asociadas con entidades sancionadas por EE. UU. (como Blender y Tornado Cash) que aumentaron más de 100 000 veces el año pasado y representaron el 44 % de la actividad ilícita del año. Pero mientras el volumen de fondos de criptomonedas robados aumentó, otras transacciones ilícitas de cripto, incluidas las relacionadas con estafas, ransomware, financiación del terrorismo y trata de personas, disminuyeron. 

Según el informe de Immunefi, las pérdidas de criptomonedas debido al robo cibernético ascendieron a 3.700 millones de dólares en 2022, un aumento del 58 % respecto a lo que los actores malintencionados robaron a inversores y exchanges en el año anterior.

Por lo tanto, a medida que el mercado de cripto continúa floreciendo, también lo hacen los crímenes cripto, y con ello, las autoridades están intensificando sus esfuerzos para llevar a los perpetradores ante la justicia. Hoy, veremos crímenes cripto que resultaron en algunas de las sentencias de cárcel más prominentes. ¡Comencemos!

Esquema piramidal One Coin

El 12 de septiembre de 2023, el cofundador del enorme proyecto cripto fraudulento OneCoin, Sebastian Karl Greenwood, fue sentenciado a cumplir 20 años en una prisión de EE. UU. y se le ordenó pagar 300 millones de dólares antes del 20 de septiembre, por el juez federal Edgardo Ramos en el Distrito de EE. UU. en el bajo Manhattan. 

Greenwood, de 46 años, ciudadano del Reino Unido y Suecia, fue arrestado en Tailandia en julio de 2018 y se declaró culpable de fraude electrónico y lavado de dinero en diciembre.

Fundada en 2014, OneCoin, con sede en Bulgaria, funcionó como un esquema piramidal global. El proyecto se describe como “uno de los mayores esquemas fraudulentos jamás perpetrados” por haber acumulado más de 4 mil millones de dólares de al menos 3,5 millones de inversores en todo el mundo.

Greenwood fundó y dirigió la empresa junto a Ruja Ignatova, de 43 años, la llamada “Cryptoqueen” que no se ha visto desde su desaparición en Grecia en 2017. Actualmente está en la lista de los 10 más buscados del FBI, y la agencia ha ofrecido hasta 250.000 dólares por información que conduzca a su arresto. Según el FBI, podría haber cambiado su apariencia mediante cirugía plástica u otros métodos.

OneCoin se comercializó y vendió a través de una estructura de mercadeo multinivel, que pagaba comisiones a sus miembros que reclutaban a otros para comprar paquetes cripto. Greenwood era el distribuidor principal y recibió el 5 % de todas las ventas de OneCoin, acumulando más de 300 millones de dólares en total.

El proyecto utilizó el éxito de Bitcoin para “convencer a los inversores de que OneCoin era la próxima oportunidad de inversión ‘infalible'”, dijeron los fiscales de la Oficina del Fiscal de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York en un comunicado. “En realidad, a diferencia de las criptomonedas legítimas, OneCoin no tenía valor real y fue concebido por Greenwood e Ignatova como una estafa desde el primer día”.

Los cofundadores y otros mintieron repetidamente a sus inversores, afirmando que el valor del token estaba determinado por las fuerzas del mercado cuando, en realidad, su precio se fijó “arbitrariamente”, según las autoridades.

Exchange de Cripto Turca Thodex 

Faruk Fatih Özer, fundador y director ejecutivo de la plataforma turca de intercambio cripto colapsada Thodex, junto con su hermano Güven Özer y su hermana Serap Özer, han sido sentenciados a más de 11.196 años de prisión. Además, un multa judicial de 135 millones de liras (aproximadamente 5 millones de dólares) también fue impuesta por el 9.º Tribunal Penal Severo de Anatolia.

“Soy lo suficientemente inteligente como para dirigir cualquier institución en la Tierra”, declaró Özer al tribunal. “Eso se evidencia en esta empresa que fundé a los 22 años. No habría actuado de manera tan amateur si se tratara de una organización criminal”.

Thodex era uno de los mayores exchanges de cripto de Turquía antes de que desapareciera repentinamente en abril de 2021, dejando a más de 400.000 miembros en la oscuridad y sin acceso a depósitos de 2 mil millones de dólares en criptomonedas. 

Özer huyó a Albania, pero después de que Interpol emitiera una alerta roja contra él, fue arrestado en agosto de 2022. Luego fue extraditado a Turquía en abril de 2023 y detenido por la policía al llegar bajo siete cargos, que incluyen la creación y gestión de una organización con el propósito de cometer un delito, ser miembro de la organización, defraudar a ejecutivos o comerciantes de la empresa y gerentes cooperativos, fraude mediante el uso de sistemas de información como herramienta de bancos o instituciones de crédito y lavado del valor resultante de los activos.

Además de Özer, su hermano, hermana y cuatro empleados senior fueron encarcelados. Asimismo, al menos 83 personas más fueron detenidas como parte de la investigación. El juicio final resultó en 21 acusados enfrentando una sentencia de prisión de hasta 40.564 años.

En septiembre de 2023, el tribunal absolvió a 16 de los 21 acusados y liberó a cuatro de los siete encarcelados por falta de pruebas, mientras que a los demás acusados se les impusieron diferentes grados de prisión por varios delitos.

El colapso de Thodex ha sido particularmente impactante en Turquía, que está lidiando con la devaluación de la moneda fiduciaria, la lira turca, y la inflación subsiguiente que ha aumentado la popularidad del uso de cripto como cobertura contra estos problemas económicos.

Mercado oscuro en línea Silk Road

En mayo de 2015, Ross Ulbricht fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por la operación del ahora desaparecido mercado oscuro en línea Silk Road. Además de la pena de prisión, la jueza del Distrito de EE. UU. Katherine Forrest en Nueva York también ordenó a Ulbricht pagar casi 200 millones de dólares, calculados en base a las ventas ilegales totales de Silk Road usando el tipo de cambio al momento de la transacción.

Según documentos judiciales de 2020, el Departamento de Justicia incautó 69.370 BTC de un hacker que trasladó su botín a una cartera privada en abril de 2013, lo que anuló la deuda de Ulbricht con el tribunal. El DOJ llegó a un acuerdo con Ulbricht en febrero de 2021 para renunciar a cualquier reclamo que pudiera tener sobre los BTC robados a cambio de que la restitución se pagara una vez que el activo cripto fuera vendido.

Ulbricht, quien dirigía el mercado bajo el nombre Dread Pirate Roberts, fue condenado por siete cargos relacionados con la distribución de narcóticos, hackeo informático y conspiración. 

Su familia ha creado una cuenta de redes sociales @RealRossU, que transmite los mensajes que él dicta desde la prisión. La cuenta ha ayudado a obtener 565.542 firmas para una petición en Change.org solicitando clemencia para Ulbricht.

“Fui arrestado a los 29 años, y hoy cumplo 39. He perdido mis 30 años en prisión. Durante ese tiempo, he hecho lo posible por aprender de mis errores, superarme y ayudar a otros a hacer lo mismo. Espero que algún día pueda enmendarme como hombre libre también,” lee el tuit de Ulbricht en X (antes Twitter) de marzo de este año.

Fundada en 2011, Silk Road es el mercado en línea que albergaba de todo y que finalmente fue cerrado por el FBI en 2013. La plataforma a menudo se cita como el primer caso de uso real de Bitcoin, ya que demostró que el dinero digital totalmente descentralizado podía usarse sin ser censurado. 

Hack del Exchange PonxiCrypto Mt. Gox

El gobierno federal de EE. UU. acusó a dos ciudadanos rusos, a saber, Aleksandr Verner y Alexey Bilyuchenko, en relación con una serie de hackeos que derribaron el exchange de Bitcoin Mt. Gox en 2014. 

En junio de 2023, el Departamento de Justicia reveló una acusación de 2019 que imputaba a Verner y Bilyuchenko conspirar para lavar 647.000 BTC robados del exchange. Según el gobierno, los fondos robados de Mt. Gox fueron canalizados a través del ahora desaparecido exchange cripto BTC-e. Verner y Bilyuchenko utilizaron empresas estadounidenses para liquidar los BTC robados. Las transacciones se realizaron entre BTC-e y otras dos compañías: el proveedor de hardware informático amigable con Bitcoin de Roger Ver, Memory Dealers, y BitInstant. BitInstant fue fundado por Charlie Shrem, quien fue sentenciado a dos años de prisión en 2014 por cargos de lavado de dinero.

Verner fue arrestado en Grecia en 2017 y extraditado a Francia en 2020, donde recibió una sentencia de cinco años de prisión y una multa de 100.000 € en un caso de lavado de dinero. Luego fue extraditado a EE. UU. en agosto de 2022 y, si es condenado, podría enfrentar una sentencia de 55 años de prisión en EE. UU.

Según el abogado de Vinnik, Arkady Bukh, el cofundador de BTC-e acusado de lavar al menos 4 mil millones de dólares, podría declararse culpable si los fiscales estadounidenses presentan pruebas sólidas en su contra.

El propietario y CEO de Mt. Gox, Mark Karpeles, fue arrestado en 2015 e imputado en Japón por cargos que incluían malversación y violación agravada de la confianza, solo para ser absuelto de la mayoría de ellos cuatro años después.

Mt. Gox era un exchange cripto con sede en Tokio que en su momento fue responsable de más del 70 % de las transacciones de Bitcoin. Su hack resultó en el robo de 850.000 Bitcoin, de los cuales solo se recuperó una fracción. Ahora, cerca de una década después, los acreedores aún no han sido compensados, aunque el reembolso podría pronto convertirse en una realidad. 

Esquema Ponzi Bitconnect

Fundada en 2016, Bitconnect fue cerrada en enero de 2018 después de recibir cartas de cese y desista de reguladores estatales en Texas y Carolina del Norte. En febrero de 2022, un gran jurado de EE. UU. imputó al fundador de BitConnect, Satish Kumbhani, por orquestar un esquema Ponzi global que recaudó 2.400 millones de dólares de inversores en una plataforma de inversión cripto fraudulenta.

Kumbhani fue acusado de engañar a los inversores sobre la supuesta tecnología propietaria de BitConnect, que prometía falsamente rendimientos basados en un ficticio “software de volatilidad” que seguía los mercados de intercambio cripto y utilizaba el dinero de nuevos inversores para pagar a los anteriores. También fue acusado de fraude electrónico, operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia, conspiración para cometer fraude electrónico, manipulación de precios de materias primas y lavado de dinero internacional. Si es condenado, Kumbhani podría recibir 70 años de prisión.

La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC), que demandó a Kumbhani en septiembre de 2021, dijo el año pasado que él “probablemente se ha trasladado de la India a una dirección desconocida en un país extranjero”.

En septiembre de 2022, Glenn Arcaro, el principal promotor norteamericano de la plataforma de inversión cripto BitConnect, fue sentenciado a 38 meses de prisión por dirigir el esquema Ponzi que estafó al menos a 4.150 personas de 95 países. También acordó confiscar 24 millones de dólares, todo lo cual se utilizará para “reembolsar a los inversores en forma de restitución o ser confiscado al gobierno”.

Según el DOJ, Arcaro transfirió los ingresos obtenidos del esquema Bitconnect a cuentas offshore, transformó parte de los ingresos en almacenamiento de metales preciosos y obtuvo pasaportes extranjeros con el objetivo de evitar pagar impuestos federales y estatales sobre sus ingresos de Bitconnect y proteger sus activos de la recaudación por parte del Servicio de Impuestos Internos (IRS). Arcaro fue sentenciado en un tribunal federal en San Diego, donde se declaró culpable en septiembre de 2021. Admitió haber comercializado fraudulentamente la oferta de moneda propietaria de BitConnect y el exchange cripto como una inversión lucrativa. 

En enero de 2023, el Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de California ordenó que las víctimas de BitConnect recibirán una parte de una restitución de 17 millones de dólares. Según esto, alrededor de 800 víctimas del esquema de 40 países podrán recibir una pequeña porción de la restitución.

Colapso del Exchange Cripto FTX

En noviembre de 2022, FTX colapsó debido a la mala gestión de los fondos de los clientes, la falta de liquidez y el gran volumen de retiros. El exchange carecía de una gestión, gobernanza y estructura organizativa adecuadas, así como de controles contables y financieros. Pero lo que inicialmente parecía solo un descuido contable resultó ser un fraude mayor, con sus clientes perdiendo miles de millones de dólares. 

Fundada en 2019, la empresa valía 32 mil millones de dólares en enero de 2022. Su fundador, Sam Bankman-Fried (SBF), fue arrestado en diciembre de 2022. Fue imputado por el Distrito de EE. UU. en ocho cargos criminales, incluidos fraude electrónico, fraude de valores, lavado de dinero y violaciones de financiamiento de campañas. SBF se ha declarado no culpable, y su juicio está programado para comenzar el 3 de octubre. Si es condenado, SBF podría enfrentar de 115 a 155 años de prisión.

Mientras tanto, Ryan Salame, un alto ejecutivo de FTX que desempeñó un papel clave en las operaciones de recaudación de fondos políticos del exchange, podría confiscar más de 1,5 mil millones de dólares después de declararse culpable de cargos criminales federales vinculados a la plataforma. Salame es el último ejecutivo del círculo cercano de asesores de SBF que admite conducta criminal, con Nishad Singh, Caroline Ellison y Gary Wang ya habiéndose declarado culpables de cargos de fraude y acordado cooperar contra SBF.

Este caso está en curso y aún no ha llegado a su conclusión, lo que, dado el tiempo que tomó a otros llegar finalmente a su resultado, significará que pasarán años antes de que los principales perpetradores del desastre de FTX sean llevados ante la justicia. 

Así que, ahí lo tienen, estos fueron algunos de los mayores crímenes en la industria cripto y las posteriores sentencias de cárcel durante la última década.

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