Biotecnología

CRISPR Más Allá de la Salud Humana: La Nueva Frontera de Inversión para la Edición Genética

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CRISPR Más Allá de la Salud Humana

Se puede decir mucho sobre la asombrosa capacidad de la edición genética CRISPR para la salud humana. Esto es algo que discutimos en artículos anteriores:

Comparación de los principales fabricantes de herramientas genómicas:

Illumina vs Pacific Bioscience: Elegir la Empresa de Secuenciación del Genoma de Próxima Generación

Sin embargo, no hay razón técnica para que la edición genética se limite a los humanos. CRISPR ya se está utilizando para nuevas aplicaciones como biología sintética y se considera incluso para biocombustibles de algas. Aún así, el mayor mercado más allá de la medicina humana está apenas comenzando: edición genética para la agricultura y la producción de alimentos.

Genética y Agricultura

Para la mayoría de las personas, la idea de la modificación genética y la agricultura evoca la idea de los OGM. Aunque son mayormente aceptados en algunas partes del mundo, están estrictamente prohibidos en otros grandes mercados como la UE.

Esta es una perspectiva bastante limitada sobre el vínculo entre la genética y la agricultura. De hecho, incluso los primeros intentos de cultivo dependían en gran medida de modificar variedades silvestres y convertirlas en razas “domesticadas”. Y esto era cierto tanto para plantas como para animales.

El primer método fue la crianza selectiva. Los agricultores no podían crear mutaciones, pero podían conservarlas y difundirlas cuando ocurrían al azar. También cruzaban activamente la genética de diferentes variedades para crear cultivos y rebaños más robustos, productivos o saludables.

En la década de 1920, la crianza por mutación se popularizó. Se basa en mutágenos químicos o radiactivos para acelerar el proceso de mutación y en un proceso de selección avanzado para encontrar nuevas variedades o rasgos. Tenga en cuenta que este método NO se considera OGM y representa la gran mayoría de los alimentos que consumimos hoy.

Luego, en la década de 1980, comenzó la cría transgénica, con genes extranjeros insertados en plantas y a veces en animales. Esto es lo que la gente conoce como OGM. En lugar de mutaciones aleatorias, el proceso era mucho más dirigido. Sin embargo, algunos detalles no estaban controlados, como la ubicación del gen insertado.

Con la primera prueba de concepto en los años 2000, ahora estamos entrando en la edición del genoma, que podría ser la última frontera de la mejora de cultivos.

Edición Genética de Plantas y Animales

Mencionamos plantas OGM, pero esta es solo una de las aplicaciones más conocidas de las modificaciones genéticas. En la medicina moderna, la proteína anti‑coagulante se produce en leche de cabra, la insulina en bacterias OGM, y otros fármacos para el cáncer o la esclerosis múltiple pueden producirse en huevos.

Debido a que los OGM están estrictamente regulados, la edición genética podría tener una gran ventaja comercial. Según la mayoría de las regulaciones, “Si se usa para editar el ADN que una planta posee naturalmente, la planta resultante no es transgénica/OGM. Si se usa para añadir ADN de una especie diferente, entonces la planta resultante es transgénica/OGM”.

Por lo tanto, muchas empresas de edición genética centradas en plantas o animales podrían ver mercados masivos como la UE abrirse a ellas mientras sus competidores tradicionales de OGM están excluidos.

El potencial de la edición genética CRISPR en el campo es enorme. Hay tantas aplicaciones posibles que incluso enumerarlas ocupa mucho espacio:

Animales

  • Reducir vulnerabilidades: enfermedades en salmón, cerdos, bueyes, pollos, etc.
  • Rendimientos aumentados: más músculo, crecimiento más rápido, reducción de mortalidad (p. ej., el 40 % de los salmones de cultivo no alcanzan la edad adulta).

Plantas

  • Aumentar la resistencia a condiciones ambientales: salinidad, sequía, calor extremo, inundaciones, viento, frío y heladas.
  • Mejorar la productividad: mejorar la fotosíntesis, acelerar la maduración de granos y frutas, más biomasa para biocombustibles, compostes, etc.
  • Resistencia a plagas y enfermedades: bacterias, virus, hongos, insectos.
  • Mejorar propiedades comerciales: prevenir el pardeamiento de setas y frutas, aumentar la vida útil y el valor nutricional, frutas sin semillas, cambiar color/apariencia/sabor, etc.

Nuevos usos de la agricultura

  • Convertir plantas o animales en “biofábricas” para:
  • Medicina humana: anticuerpos, tratamientos médicos, etc…
  • Órganos listos para trasplantes en humanos.
  • Biocombustibles.
  • Especias, fragancias, colorantes.
  • Variedades no alergénicas.

Para una inmersión más profunda en la posibilidad y el desafío de la edición genética agrícola CRISPR, puede consultar esta página del Instituto Innovative Genomics.

Una Selección de Empresas que Utilizan CRISPR en la Agricultura

Muchas empresas están aprovechando activamente CRISPR para la agricultura, y muchas ya tienen productos que pronto llegarán al mercado, a la espera de la aprobación de los reguladores.

Afortunadamente para las empresas que trabajan en este sector, la carga regulatoria sobre la edición genética comparada con los OGM tradicionales es mucho menor, según la prestigiosa publicación Nature: “Esto ha reducido la carga regulatoria de EE. UU. para las plantas editadas genómicamente a casi nada. Brasil, Argentina y Australia han adoptado un enfoque similar.” Las regulaciones más ligeras que la norma en potencias agrícolas masivas como EE. UU. y Sudamérica ofrecen un gran mercado para cultivos y animales de granja editados genéticamente, independientemente de las decisiones de la UE y de un posible cambio de postura al respecto.

1. Aquabounty

Aunque técnicamente no es una empresa de edición genética, Aquabounty fue pionera salmón OGM durante 30 años.

AQB Gráfico de precios

Sin embargo, como ya está aprobado por la FDA, vale la pena señalarlo a los inversores interesados. Su tecnología se basa en técnicas de modificación genética más antiguas, pero ha sido estudiada y demostrada como de alta calidad, sin problemas con la inserción del gen.

2. Bayer

Una de las mayores empresas de biotecnología y semillas del mundo, tras su fusión con Monsanto. Controla la mayor parte del mercado tradicional de semillas OGM y también está trabajando en el uso de CRISPR para la próxima generación de semillas de maíz, soja, trigo, etc.
Una parte de este esfuerzo por evolucionar desde los OGM tradicionales se lleva a cabo mediante una asociación con Gingko Bioworks (DNA), una de las mayores empresas de biología sintética. La asociación se centra en desarrollar alternativas biológicas a los fertilizantes químicos mediante la edición genética de microorganismos.

3. Gingko Bioworks

Hablando de Gingko, también están trabajando en opciones específicas para “cultivar” bacterias. Notablemente para reemplazar el cultivo de plantas de cannabis con cannabinoides cultivados en laboratorio.

DNA Gráfico de precios

Es probable que con el tiempo, el “cultivo” de una amplia gama de productos como cannabis, tabaco o incluso café se convierta en una empresa biotecnológica más que simplemente en el cultivo de plantas. También están desarrollando soluciones para la salud animal y de los cultivos.

4. Corteva Agrisciences

La empresa de $41 mil millones está desarrollando una nueva línea de cultivos utilizando la tecnología CRISPR.

CTVA Gráfico de precios

Para lograrlo, aprovecha una amplia red de asociaciones con institutos de investigación internacionales. También firmó un acuerdo con el productor francés de semillas Vilmorin & Cie para acceder a las patentes CRISPR de Corteva.

5. Benson Hill

Al hablar de innovación en CRISPR, el foco suele estar en las empresas biotecnológicas médicas o en los institutos de investigación pública. Pero las empresas agroindustriales también participan en investigación fundamental, como ilustran los descubrimientos de Benson Hill sobre Cas12a2 y los descubrimientos del llamado CRISPR 3.0.

La empresa se centra en la soja, con también presencia en guisantes y acuicultura. Aún está en las primeras etapas y planea alcanzar la rentabilidad tanto en EBITDA como en flujo de caja libre para 2025.

6. Cibus

La empresa está modificando células vegetales mediante edición genética y otros métodos para crear biorreactores.

CBUS Gráfico de precios

Estos biorreactores pueden usarse para producir moléculas utilizadas en cosméticos, alimentos o farmacéuticos. Los biorreactores funcionan como cultivos celulares, imitando cómo se organizan los tejidos vegetales, lo que permite la producción simultánea de múltiples compuestos a menor costo.

7. ToolGen (199800.KQ)

La empresa está utilizando una plataforma CRISPR-Cas9 para la edición genética. Se usa para la salud humana, para mejorar rasgos de animales y plantas, y para producir compuestos de alto valor en líneas celulares de animales y plantas. Su pipeline de investigación agrícola incluye cosas como soja con mayor contenido de lípidos saludables, resistencia a herbicidas, tolerancia a la sequía y resistencia a plagas.

8. Private companies

No todas las empresas que usan CRISPR para mejorar la agricultura cotizan en bolsa. Entre las empresas privadas, startups y posibles competidores de las empresas mencionadas arriba, podemos destacar Pairwise, Hudson River Biotechnology, PlantEdit, o Inari.

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Jonathan es un ex investigador bioquímico que trabajó en análisis genético y ensayos clínicos. Ahora es analista de valores y escritor financiero con un enfoque en innovación, ciclos de mercado y geopolítica en su publicación 'The Eurasian Century'.