Qu’est-ce que le brûlage de tokens et pourquoi est-ce important ?

À la publication de cet article, en janvier 2022, le Bitcoin existait depuis un peu plus de treize ans. Les cryptomonnaies restaient pourtant un domaine nouveau pour de nombreux débutants, avec des notions qui demandaient des explications.

Prenons le brûlage de tokens comme exemple. Quelqu’un qui n’a jamais fait partie du monde crypto jusqu’à présent serait probablement confus par la terminologie, étant donné que l’industrie crypto ne possède pas de tokens physiques pouvant être brûlés dans un feu. Et, même si vous pouviez brûler des tokens, pourquoi le feriez‑vous ? Quel est le bénéfice ?

Nous expliquons ci-dessous ce que signifie le brûlage de tokens, son fonctionnement et les raisons pour lesquelles un projet peut y recourir.

Qu’est‑ce que le brûlage de tokens ?

Commençons par la question principale — qu’est‑ce que le brûlage de tokens et que signifie brûler des tokens ?

Pour faire simple, le brûlage de tokens est un processus utilisé pour retirer des pièces et des tokens de la circulation.

Certaines cryptomonnaies ont une quantité maximale, comme le Bitcoin. La limite de 21 millions de BTC ne signifie pas que l’émission de nouvelles unités a cessé : le minage continue d’en créer selon les règles du protocole jusqu’à cette limite. Un plafond d’émission ne protège pas non plus contre une baisse du cours.

Une émission limitée est un choix de conception du protocole, et non un modèle d’offre fixe inventé par les banques centrales. La quantité de monnaie fiduciaire peut augmenter, tout comme l’offre d’or avec de nouvelles extractions. Pour les cryptomonnaies, les règles du protocole déterminent l’émission ; leur modification dépend de la structure technique et de la gouvernance du réseau.

Le brûlage peut réduire la quantité disponible et accroître la rareté. Il ne rend pas automatiquement chaque token plus précieux : la demande, l’utilisation, la liquidité et les attentes influencent aussi le prix. Son effet sur l’offre en circulation déclarée dépend également du fait que les tokens détruits y étaient déjà comptabilisés ou non.

Comment le brûlage de cryptomonnaies fonctionne‑t‑il réellement ?

Les cryptomonnaies sont numériques : elles ne sont donc pas littéralement fondues ou brûlées. La conservation de l’historique des transactions dans la blockchain n’empêche pas de détruire des tokens. Un contrat intelligent peut par exemple réduire un solde et l’offre totale enregistrée.

Alors, comment le brûlage fonctionne‑t‑il ? À quoi cela ressemble‑t‑il ?

Une méthode courante consiste à envoyer des tokens à une adresse depuis laquelle ils ne pourront plus être dépensés. D’autres systèmes utilisent une fonction de destruction du protocole ou du contrat intelligent. Le traitement exact dépend du réseau concerné.

Une adresse de portefeuille peut être comparée à une adresse de réception : on peut y envoyer des tokens. Le détenteur de la clé privée nécessaire peut normalement les transférer à nouveau, comme d’autres cryptomonnaies. La particularité d’une adresse de brûlage est que les fonds reçus ne peuvent plus être utilisés.

Une adresse dont les fonds sont manifestement inutilisables est souvent appelée adresse de brûlage ou « eater ». Les tokens restent visibles dans la blockchain mais ne peuvent plus servir à payer. Un tel transfert ne réduit pas automatiquement l’offre totale déclarée par tous les contrats de tokens. Une fonction de destruction dédiée peut, elle, réduire l’offre enregistrée. Il faut donc examiner le fonctionnement du contrat concerné.

Tous les projets brûlent‑ils des cryptomonnaies ?

Non, le brûlage n’est pas obligatoire et tous les projets ne l’utilisent pas. Le BNB est un exemple connu de monnaie dont les destructions périodiques sont publiées.

Le plan initial du BNB prévoyait de retirer 100 millions de BNB, soit la moitié de l’offre initiale de 200 millions. La dix-huitième destruction trimestrielle a eu lieu en janvier 2022 : c’était la première selon la formule Auto-Burn, et environ 1,68 million de BNB ont été retirés. Cette formule remplaçait le mécanisme lié auparavant aux activités de la plateforme Binance.

À l’époque de cette dix-huitième opération, environ 35 millions de BNB avaient été détruits au total. L’offre initiale était de 200 millions de BNB, avec l’objectif de la ramener à 100 millions. Il s’agit de chiffres historiques de janvier 2022.

Le XRP Ledger détruit également du XRP. Une transaction entraîne un faible coût fixé par le protocole, dont le montant est irrévocablement détruit lors du traitement. Il n’est versé ni à Ripple, ni à un validateur, ni à un autre bénéficiaire. Ce coût peut augmenter avec la charge du réseau afin de rendre le spam et la saturation plus coûteux. Il ne s’agit donc pas de revenus de « gas » perçus par Ripple ni d’une simple réduction du nombre de transactions autorisées.

Tous les projets n’ont pas besoin d’un programme de brûlage ni n’en possèdent. Le Bitcoin a par exemple un plafond de 21 millions de BTC, qui n’étaient pas tous émis en janvier 2022. Des bitcoins se trouvent aussi sur des adresses inutilisées depuis de nombreuses années. Cela peut correspondre à une épargne de long terme ou à une perte d’accès.

Si toutes les possibilités de retrouver les clés privées sont réellement perdues, les bitcoins correspondants ne peuvent plus être dépensés. L’effet sur la quantité disponible ressemble à celui d’une destruction. Toutefois, la seule inactivité ne prouve pas la perte des clés et ne transforme pas un solde en brûlage vérifié.

Comment le brûlage de tokens aide‑t‑il ?

Ainsi, maintenant que vous savez ce qu’est le brûlage de tokens et comment cela fonctionne, la seule question qui reste est — pourquoi le faire ?

Une raison de brûler des tokens est de limiter l’offre dans l’espoir de soutenir la valeur des unités restantes. On compare parfois cette pratique aux rachats d’actions. Un rachat mobilise cependant des fonds de l’entreprise pour acheter des titres ; une destruction de tokens n’implique pas nécessairement un achat ou un versement aux détenteurs.

À demande inchangée, une offre disponible plus faible peut exercer une pression à la hausse sur le prix. La hausse n’est pas automatique : la demande peut diminuer et une destruction annoncée peut déjà être intégrée au cours. Son ampleur et l’origine des tokens comptent aussi.

Une autre application est la preuve de destruction, ou Proof of Burn, qui sert à répartir des chances de produire des blocs. Les participants commencent à des dates différentes et ne souhaitent pas tous utiliser du matériel de minage. Certains protocoles leur permettent donc de prouver à la place qu’ils ont sacrifié des unités.

Le Proof of Burn fait partie des mécanismes que les blockchains peuvent utiliser pour leur consensus. La destruction constitue une mise économique qui, selon le protocole, augmente la probabilité de produire un bloc et d’obtenir une récompense. Elle ne confère pas un droit inconditionnel à un bénéfice proportionnel. Elle peut demander moins de calcul qu’un système reposant uniquement sur le Proof of Work, mais l’énergie totale dépend de la conception ; Slimcoin combine par exemple plusieurs mécanismes.

Dans Slimcoin, le poids effectif des unités brûlées diminue avec le temps. Cela limite l’avantage durable des premiers participants et peut encourager de nouvelles destructions. C’est une propriété de cette implémentation, pas une règle générale du brûlage ni une garantie d’égalité parfaite.

Le brûlage de tokens est‑il bon ou mauvais ?

Alors, en fin de compte, le brûlage de cryptomonnaies est‑il une bonne chose ou non ? Malheureusement, il n’existe pas de réponse claire, chaque cas de brûlage suscitant une réaction différente.

Tout comme les rachats d’actions, les rachats et le brûlage de cryptomonnaies peuvent avoir des effets positifs ou négatifs. Tout dépend du sentiment des investisseurs et des utilisateurs, ou de la façon dont les nouvelles dynamiques d’offre et de demande influencent les prix.

Le brûlage ne prouve pas à lui seul qu’un projet est bon ou mauvais. C’est un moyen de rendre des tokens inutilisables ou de réduire leur quantité. Son utilité dépend de l’objectif, de l’exécution et des conséquences pour les utilisateurs, pas seulement d’une promesse de hausse du prix.

Tous les projets n’ont pas de plafond définitif d’émission. Un exemple connu est le Dogecoin (DOGE), né en 2013 comme projet humoristique et qui a perduré après ses premières années. Le protocole continue d’émettre des unités selon des règles fixes, avec une quantité limitée par bloc et par an mais sans date de fin d’émission.

Pour une monnaie dont l’émission continue, le brûlage peut compenser une partie des nouvelles unités si le protocole ou les détenteurs choisissent d’en détruire. Cela ne signifie pas que Dogecoin possède un tel programme ni que son offre diminue en valeur nette. L’utilité dépend de l’émission, de l’usage réel et du plan du projet concerné. Ces facteurs comptent dans l’étude d’une monnaie que l’on souhaite miner, acheter ou échanger.