SQM (SQM): le géant chilien de l’exploitation du lithium et du sel

Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, le lithium était un composé métallique relativement insignifiant avec peu d’applications pratiques. Cela a commencé à changer avec l’invention par John Goodenough et d’autres de la batterie lithium-ion, un travail récompensé par le prix Nobel de chimie en 2019, que nous avons détaillé dans un rapport dédié.

La technologie a permis l’explosion des petits appareils électroniques portables, du Walkman initial aux smartphones, ordinateurs portables et tablettes omniprésents d’aujourd’hui.

Mais c’est avec l’émergence des véhicules électriques que les batteries lithium-ion sont passées d’une technologie importante à une technologie qui change le monde. Seules les batteries lithium-ion possédaient la densité énergétique nécessaire pour offrir une autonomie commercialement viable aux véhicules électriques.

Source: Statista

Comme un véhicule électrique consomme autant de batteries que des centaines ou des milliers d’appareils électroniques, l’électrification des transports a fait paraître toute la production de batteries antérieure à l’essor de la révolution des VE au milieu des années 2010 comme une simple note de bas de page historique en comparaison.

Alors que certaines nouvelles chimies tentent de contourner le lithium, la plupart des nouvelles technologies de batteries restent fortement dépendantes de ce métal:  batteries lithium métal à état solide ultra-durables, batteries lithium-soufre imprimées au laser, batteries lithium-CO₂, batteries lithium-indium, batteries lithium-ion résistantes au froid, batteries lithium-ion au graphène, etc.

Source: Flash Battery

En conséquence, la demande de lithium ne devrait que continuer à croître rapidement dans les années à venir. Ce n’est que si la demande reste proche du scénario de base que l’offre future sera suffisante, même si l’offre prévue pour 2029 devrait dépasser la totalité du lithium extrait de 2015 à 2022 combinés.

Mais alors qu’une crise énergétique historique se déroule en raison de la guerre avec l’Iran, la demande de véhicules électriques et d’autres alternatives aux combustibles fossiles, et donc la demande de batteries, devrait probablement dépasser les prévisions à la hausse.

Source: Lithium Harvest

Environ 1/3^rd de l’approvisionnement mondial en lithium provient de saumures, des eaux riches en minéraux généralement trouvées sous terre. Les plus grands producteurs de ce type de lithium sont le soi‑disant « Triangle du lithium »: Bolivie, Argentine et Chili.

C’est également la région qui possède la plus grande réserve de lithium sur Terre. Ensemble, ces trois pays représentent près de 50 % des réserves mondiales de lithium.

Source: UFine Battery

(Vous pouvez en savoir plus sur le lithium et les batteries dans nos articles « La demande de lithium va-t-elle chuter avec les nouvelles batteries sodium‑ion ? », « L’Arkansas détient‑il la réponse à nos besoins en lithium ? » et « Investir dans les réalisations du prix Nobel : batteries lithium‑ion pour alimenter le monde »).

La production du triangle du lithium est contrôlée par quelques grandes entreprises comme Albemarle (ALB ) (suivez le lien pour notre rapport sur cette société) et SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.

Aperçu de SQM

Histoire et développement de SQM

SQM a débuté en 1968 en tant que Sociedad Minera Mixta, une société détenue par des investisseurs privés et l’État du Chili (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62,5 % et CORFO 37,5 %).

SQM a reçu un monopole sur l’exploitation et la commercialisation du nitrate, et l’entreprise a été nationalisée en 1971.

Elle a ensuite été privatisée de nouveau dans les années 1980 pendant la dictature militaire, transférant la société d’État chilienne au gendre d’Augusto Pinochet de l’époque. Il a conservé une part importante de l’entreprise, de 25 à 30 %, jusqu’à ce qu’il transfère officiellement sa participation patrimoniale massive et le contrôle de l’entreprise à sa fille en 2018, après une série de scandales (voir ci‑dessous).

En 1995, SQM a été cotée à la Bourse de New York (NYSE). Elle a commencé la production de chlorure de potassium à partir du Salar de Atacama la même année, et la production de carbonate de lithium à partir du Salar del Carmen a débuté en 1997.

L’entreprise s’est progressivement développée dans le secteur du lithium grâce à des acquisitions et à l’expansion de ses actifs de sels plats au Chili. Elle a également élargi ses autres activités avec des filiales et des acquisitions en Inde, en Chine, en France, à Dubaï, etc.

• En 2005, la production d’hydroxyde de lithium a commencé.
• En 2016, elle a étendu son activité lithium en Argentine.
• En 2017, SQM a acquis les droits d’un projet lithium en Australie.
• L’une des dernières transactions a été l’acquisition de participation de 30 % dans Pirra Lithium en Australie en 2023.

SQM en chiffres

SQM est la deuxième plus grande société d’exploitation minière de lithium au monde, employant plus de 8 300 personnes, avec ses actifs au Chili et le lithium représentant la majeure partie de l’activité de l’entreprise.

Elle a réalisé 4,5 milliards de dollars de revenus en 2025 et 588 millions de dollars de bénéfice net.

SQM vend 63 à 66 mille tonnes de lithium chaque trimestre. Le volume des ventes pour 2026 devrait être 15 % plus élevé qu’en 2025. Elle a récemment bénéficié d’une forte hausse des prix du lithium, passant de <$9/kg à $17,8/kg au premier trimestre 2026.

Source: SQM

Elle se situe juste derrière Albemarle avec 10 à 20 000 tonnes de lithium de moins par an, et presque le double du troisième (Ganfeng Lithium Group – 130 000 tonnes) et bien en avance sur d’autres producteurs de lithium comme Tianqi #4 Lithium Corporation (75 000 tonnes) ou #5 Pilbara Minerals (40 000 tonnes).

Elle est également le leader du marché dans la production de nitrate de potassium d’origine naturelle (« nutrition des plantes », alias engrais) et vend des produits chimiques spécialisés tels que l’iode, le chlorure de potassium, l’acide borique et les chlorures de magnésium.

Source: SQM

Alors que le lithium est principalement produit au Chili et partiellement raffiné sur place, l’entreprise possède également des usines de raffinage en Chine et en Australie. Elle prévoit d’étendre ses raffineries chiliennes d’ici 2026‑2028, et mène également des projets d’exploration pour de nouvelles ressources de lithium au Canada, en Australie et en Namibie.

Source: SQM

SQM par produits

Lithium

L’actif principal de lithium de l’entreprise est le Salar de Atacama, situé dans le désert chilien à haute altitude, dans le « triangle du lithium », ainsi que le Salar de Carmen à proximité. Il s’agit d’un gisement de lithium à haute concentration qui peut être extrait sous forme de « saumures ». Ces eaux salées contiennent une grande quantité de lithium, puis l’eau est évaporée dans de grands bassins sous le soleil du désert.

Source: SQM

Les ventes de lithium sont pour l’immense majorité destinées à l’Asie, en particulier la Chine, reflétant la domination de la région dans la fabrication de batteries et les véhicules électriques. C’est en partie pourquoi SQM raffine la plupart de son lithium en Chine, à proximité de ses consommateurs, bien que des pays comme le Japon recherchent également des sources de raffinage alternatives comme le Chili et l’Australie.

Source: SQM

Alors que les prix du lithium rebondissent après une longue période de bas prix, ce segment redeviendra probablement le principal moteur de revenus et de profits pour l’entreprise, éclipsant le reste de l’activité. En plus des batteries, le lithium est utilisé en plus petites quantités dans de nombreuses autres applications, notamment la fabrication de céramiques, les graisses lubrifiantes, le verre et le ciment.

Source: SQM

Iode

Iode est un autre produit présent dans le paysage sec chilien et la deuxième plus grande source de revenus pour SQM.

Sa demande est principalement tirée par l’application en agents de contraste pour rayons X, mais il est également utilisé dans les produits pharmaceutiques humains et animaux ainsi que la nutrition (ajouté au sel), dans les LED et d’autres applications chimiques de niche (peintures et traitements du bois, herbicides, etc.)

Près de 60 % de la production mondiale d’iode provient du nord du Chili, qui abrite les 2/3^rd des réserves mondiales d’iode. SQM exploite la plus grande usine d’iode du monde, Nueva Victoria, dans cette région.

Le minéral caliche (dépôts de nitrate et d’iode) se trouve sous une couche de couverture infertile, avec des épaisseurs variant de vingt centimètres à cinq mètres.

Les 15 000 tonnes d’iode produites chaque année par SQM ont une pureté de 99,8 %, grâce à son processus de production unique qui recycle l’eau à plusieurs reprises. Un pipeline d’eau de mer de 900 l/s est actuellement en cours de mise service pour réduire davantage la consommation d’eau douce dans cette zone sèche.

L’Asie (46 %) et l’Europe (39 %) sont les principaux marchés pour ce segment, l’Amérique du Nord ne représentant que 13 % des ventes. Les ventes sont généralement stables d’année en année.

Potassium

Le potassium est un élément clé pour la production d’engrais. SQM produit les trois formes possibles de potassium: chlorure de potassium (KCl), sulfate de potassium (K2SO4) et nitrate de potassium (KNO3), et est la seule entreprise au monde à le faire. Cela permet à l’entreprise de varier la source qu’elle privilégie, en fonction des prix mondiaux de chaque produit.

Actuellement, la perte d’un segment majeur de la production d’engrais à base d’azote et de soufre due à la guerre avec l’Iran pourrait profiter à SQM en se concentrant sur le sulfate de potassium (K2SO4) et le nitrate de potassium (KNO3).

Le potassium représente une activité plus petite pour SQM, avec une répartition des clients équilibrée entre l’Amérique du Nord (29 %), l’Asie (25 %), la demande locale au Chili (13 %) et la région LATAM + Caraïbes (21 %).

Source: SQM

Nutrition des plantes

Ce segment produit non seulement la matière première mais également des engrais prêts à l’emploi pour les agriculteurs ainsi que le réseau complet de distribution et les points de vente associés. Les plus grands marchés pour ce segment sont l’Amérique du Nord (38 %), l’Europe et l’Asie, puis les clients nationaux et régionaux.

Source: SQM

Cette gamme de produits propose des mélanges d’engrais hautement spécialisés voire sur mesure, adaptés à des sols spécifiques, des cultures ou des carences nutritionnelles locales afin d’optimiser les rendements agricoles. En plus des macronutriments (azote‑phosphate‑potassium), l’engrais peut également contenir de l’iode, du calcium, du magnésium, du fer, etc., ainsi qu’un régulateur d’acidité pour augmenter la disponibilité des nutriments dans le sol. Certains produits empêchent même la formation de précipités et le colmatage des tuyaux d’irrigation goutte à goutte.

Produits chimiques industriels

Plus un activité secondaire, recyclant les sous‑produits ou minéraux produits en masse pour d’autres usages, ce segment vend des nitrates, du chlorure de potassium, de l’acide borique et des chlorures de magnésium.

Les principaux marchés sont l’Amérique du Nord (59 %) et l’Europe (23 %).

Source: SQM

Par exemple, SQM peut fournir des services à des projets industriels ou à des usines de traitement:

• Salts thermo-solaires, un mélange de 60 % de nitrate de sodium (NaNO3) et de 40 % de nitrate de potassium (KNO3).
• Sylvinite, un sel mixte contenant NaCl et KCl qui est de plus en plus utilisé dans l’industrie alimentaire comme sel à faible teneur en sodium.
• Bischofite, ou chlorure de magnésium hexahydraté, est utilisé comme stabilisateur, contrôle de la poussière et agent de déglaçage sur les routes.

Gouvernance problématique – Passé & Futur

Problèmes passés

Bien que SQM soit une entreprise remarquable en termes de géologie et d’importance pour l’approvisionnement mondial en minéraux clés comme le lithium et l’iode, sa gouvernance et sa localisation au Chili ont parfois causé des maux de tête aux actionnaires.

Depuis sa création, puis sa nationalisation, puis sa « privatisation » sous la dictature militaire, le destin précoce de l’entreprise reflète les politiques troublées du Chili.

Aujourd’hui, le descendant de Pinochet possède toujours 25 % de l’entreprise via le groupe Pampa. En 2015‑2018, un scandale surnommé « l’Affaire SQM », où SQM a été accusée d’évasion fiscale, de corruption via un financement politique illégal et de délit d’initié lié au groupe Pampa.

D’autres actionnaires majeurs comprennent la société chinoise de lithium Tianqi (achetée à la société d’engrais Nutrien) et le groupe japonais Kowa Group. D’autres actionnaires majeurs sont les fonds de pension chiliens (13 %) ainsi que les investisseurs particuliers et institutionnels via des ADR à la Bourse de New York.

En soi, cette structure de propriété peut susciter des interrogations quant aux problèmes de gouvernance et aux risques géopolitiques.

Par exemple, une décision en 2018 du FNE (Régulateur chilien de la concurrence – Fiscalía Nacional Económica) a mis en garde contre plusieurs risques pour la libre concurrence concernant l’acquisition alors prévue de Tianqi d’une partie de SQM. En période de renouveau du nationalisme et de tensions géopolitiques avec la Chine, une telle discussion pourrait potentiellement refaire la une.

Politique nationale chilienne

Le pays cherche à contrôler plus directement la production de lithium et le profit qui en découle, avec pour objectif semi‑officiel de devenir une sorte de « Arabie Saoudite du lithium ».

À cette fin, après des négociations contentieuses entre SQM et l’État chilien, les activités minières de lithium de SQM ont été transférées à la nouvelle entité Nova Andino Litio, une coentreprise public‑privé avec la société d’État Codelco, fusionnant le lithium de SQM avec celui de Codelco provenant de Minera Tarar.

Après le choc initial, des détails supplémentaires du plan ont précisé que le pays souhaitait toujours attirer les investissements étrangers privés. Le contrat préexistant pour le Salar sera néanmoins respecté et restera en vigueur jusqu’en 2030.

Puis, le 1er janvier 2031, le contrôle passe grâce à une disposition de « action dorée », plaçant Codelco à la pleine direction des opérations. La coentreprise garantit les droits d’extraction du lithium dans le salar d’Atacama jusqu’en 2060.

Ce n’est pas seulement une mauvaise nouvelle pour les actionnaires, car cela a également conduit le Chili à accorder à SQM un quota de production supplémentaire de 300 000 tonnes métriques d’équivalent carbonate de lithium (LCE), portant l’extraction totale autorisée à 1,65 million de tonnes. Ainsi, la part peut aller en partie à l’État, mais le gâteau s’agrandit également.

Cependant, cela signifie qu’entre 2025 et 2030, l’État capte 70 % des marges opérationnelles via les impôts et les paiements de location de l’agence de développement (Corfo). À partir de 2031, la part de l’État grimpe à 85 % des marges opérationnelles totales.

La menace de nationalisation a été suivie d’une baisse durable des prix internationaux du lithium, ce qui a entraîné une chute du cours de l’action de l’entreprise, loin de son pic de fin 2022. Au début de 2026, l’incertitude a été résolue, combinée à un rebond des prix mondiaux du lithium, ce qui a permis à l’action de se redresser de façon significative.

Ainsi, toute modélisation de l’avenir financier de l’entreprise et de la valeur de son action doit prendre en compte non seulement les volumes de production et les prix du lithium, mais aussi cette présence étatique massive.

Cependant, la filiale lithium de SQM avec Coldeco détient toujours l’un des coûts de production les plus bas au monde pour le lithium, environ 3 500 à 4 000 $ par tonne métrique en coûts de trésorerie, soit 1/3^rd du lithium provenant du spodumène (roche). Cela se compare à un prix de vente de 17 800 à 18 000 $ par tonne métrique. Ainsi, ces coûts faibles devraient aider à maintenir les profits de SQM à un niveau acceptable.

Avenir de SQM

SQM était autrefois perçue uniquement comme une société chilienne d’exploitation minière de lithium. Mais avec de nouveaux projets à l’étranger et une forte présence dans le traitement du lithium, l’entreprise se diversifie rapidement, aidée également par ses autres activités dans l’iode, le potassium, les engrais sur mesure et la vente d’autres sels et minéraux.

Cette diversification l’aide également à être moins dépendante des prix du lithium, et peut lui fournir le flux de trésorerie nécessaire pour réaliser des acquisitions à un bon prix ou poursuivre le développement pendant les années de bas prix.

Le Chili est une juridiction minière majeure, et l’accord conclu concernant la ressource lithium devrait donc tenir, afin de ne pas nuire davantage à la réputation du pays en tant que juridiction minière de premier plan, non seulement pour le lithium, mais aussi pour le cuivre (n° 1 mondial), l’argent, le fer, le rhénium (n° 1 mondial), le molybdène (n° 3 mondial), etc.

Dans l’ensemble, cela fait de SQM un investissement intéressant pour les actionnaires capables de supporter une période de doute et d’incertitude de gouvernance, afin d’obtenir une exposition à un prix inférieur à la prime, sur des actifs miniers à faible coût de production.

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