Albemarle (ALB) : Extraction de « Or blanc » pour la transition énergétique

Pourquoi le lithium est essentiel à la transition énergétique

Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, le lithium était un composé métallique relativement insignifiant avec peu d’applications pratiques.

Cela a commencé à changer avec l’invention par John Goodenough et d’autres de la batterie lithium‑ion, un travail récompensé par le Prix Nobel de chimie en 2019, que nous avons détaillé dans un rapport dédié.

Cette technologie a permis l’explosion des petits appareils électroniques portables, du premier Walkman aux smartphones, ordinateurs portables et tablettes omniprésents d’aujourd’hui.

Une raison clé est que le lithium possède des propriétés électrochimiques uniques, permettant aux batteries utilisant ce métal d’être plus densément énergétiques que toutes les précédentes.

Cependant, les petits appareils électroniques et les usages de niche ne consommaient qu’une petite quantité de lithium, et il n’était pas encore considéré comme une marchandise importante. Cela a changé avec la montée des véhicules électriques et la tendance mondiale à l’électrification.

Ce qui a permis aux véhicules électriques de commencer à concurrencer techniquement les voitures à moteur à combustion interne (ICE), comme les premiers modèles BYD ou Tesla (TSLA ), a été l’utilisation de grands packs de batteries lithium‑ion.

Parce qu’un véhicule électrique consomme autant de batteries que des centaines ou des milliers d’appareils électroniques, l’électrification des transports a fait paraître toute la production de batteries antérieure à la révolution des VE au milieu des années 2010 comme une simple note de bas de page historique en comparaison.

Source: Statista

Pour soutenir la tendance à l’électrification, du lithium bon marché est nécessaire. Cela implique une extraction de lithium à grande échelle et ultra‑efficace. Une entreprise figure parmi les leaders pour répondre à la demande mondiale explosive de lithium : Albemarle.

Aperçu du lithium

Lithium 101

Avant d’examiner les détails de l’activité de l’un des plus grands producteurs de lithium au monde, il est utile de comprendre la chimie du lithium et les marchés du lithium.

Le lithium a été découvert pour la première fois en 1817 par des chimistes suédois. C’est l’élément solide le plus léger, avec le numéro atomique 3 (seuls 3 protons dans son noyau).

Source: Medium

La petite taille des atomes de lithium signifie qu’ils n’ont qu’un seul électron sur leur couche externe, et lorsque cet électron se déplace vers un autre atome, cela leur confère un changement de potentiel électrique énorme par atome.

En 2024, les 2/3^rd de la production de lithium provenaient de l’extraction de minerais, en grande partie des gisements de spodumène en Australie, le plus grand producteur mondial. C’est également le type de production de lithium qui prédomine en Chine.

Un autre 1/3^rd provient des saumures, eaux riches en minéraux généralement trouvées sous terre. Les plus grands producteurs de ce type de lithium sont le soi‑disant « Triangle du lithium » : Bolivie, Argentine et Chili.

Source: Lithium Harvest

Les plus grandes réserves prouvées de lithium se trouvent dans le triangle du lithium, conférant à la région le plus grand potentiel de croissance de la production future. Ensemble, ces trois pays représentent près de 50 % des réserves mondiales de lithium.

Source: UFine Battery

(Vous pouvez également en savoir plus sur la différence de technologie d’extraction du lithium entre les saumures et les roches dans notre rapport sur l’investissement dans le lithium).

 Marchés du lithium

Le niveau de pureté du lithium de qualité batterie est plus difficile à atteindre et nécessite une infrastructure et une expertise spécialisées. Actuellement, c’est une spécialité des producteurs chinois, avec environ 67 % de l’offre mondiale de lithium traitée par la Chine.

Les prix du lithium ont acquis au cours de la dernière décennie une réputation d’extrême volatilité, fluctuant de façon sauvage.

Source: Benchmark Minerals

Le pic de prix de 2023 était dû à une croissance rapide de la demande sans offre suffisante, les nouvelles mines étant lentes à démarrer.

Cela a été immédiatement suivi d’une chute spectaculaire des prix, résultant de la combinaison d’une capacité de production massive mise en service et d’un ralentissement du taux d’adoption des VE simultanément.

À ce jour, le marché reste encore relativement bas, malgré les signes que les ventes de VE rebondissent après le ralentissement relatif de 2024.

Au cours du premier semestre de l’année, plus de 5,9 millions de véhicules électriques à batterie (BEV) ont été immatriculés dans le monde, soit une hausse de 37 % par rapport à la même période en 2024. En comparaison, les ventes annuelles en 2024 n’avaient augmenté que d’environ 14 %.
Tony Verhelle – Newmobility Analyst.

Cette demande en rebond devient de plus en plus un point faible stratégique pour les pays occidentaux, notamment en Europe.

La dépendance croissante de l’Europe aux fournisseurs asiatiques. « Les terres rares et les matériaux tels que le lithium sont les piliers de la mobilité électrique et deviennent de plus en plus le talon d’Achille stratégique de l’Europe ».
Jörn Neuhausen – PwC subsidiary Strategy&.

Source: Albemarle

La menace des alternatives au lithium

Certaines chimies de batteries alternatives tentent de contourner complètement le lithium, comme les batteries sodium‑ion, et pourraient finalement réduire la demande de lithium à long terme (plus de 10 ans).

Mais pour l’instant, l’anxiété liée à l’autonomie et la charge lente sont les principales objections des acheteurs potentiels de VE, surtout parmi les premiers adoptants déjà équipés de VE. Ainsi, les batteries à base de lithium haute performance resteront probablement très demandées.

De plus, bon nombre de ces alternatives aux batteries lithium‑ion dépendent également de l’approvisionnement en lithium : ultra‑durable solid‑state lithium metal batteries, laser‑printed lithium‑sulfur batteries, lithium‑CO₂ batteries, lithium‑indium batteries, cold‑resistant lithium‑ion batteries, graphene lithium‑ion batteries, etc.

Source: Flash Battery

Ainsi, en fin de compte, même si chaque chimie de batterie potentielle possède son propre ensemble d’avantages et de faiblesses, le lithium reste un composant clé pour les batteries à haute densité énergétique.

Source: Lithium Harvest

En plus des VE, le stockage d’énergie stationnaire, incluant les batteries LFP moins chères et moins denses, devrait être un important contributeur à la demande croissante dans les années à venir, avec une croissance annuelle de 15 % à 40 % en 2025.

Dans l’ensemble, la demande de lithium devrait presque tripler de 2024 à 2030, la pénétration du marché des VE atteignant 42 %‑54 %.

Source: Albemarle

Aperçu d’Albemarle

Albemarle figure parmi les principaux producteurs de lithium au monde, ne étant dépassé que par l’une des plus grandes sociétés minières, Rio Tinto (RIO ), le producteur du triangle du lithium SQM (SQM ), et le chinois Ganfeng Lithium (GNENY).

L’entreprise emploie plus de 8 300 personnes, détient plus de 1 650 brevets (principalement liés à l’extraction et à la purification du lithium et du brome), et vend dans plus de 70 pays à 1 900 clients différents.

Albemarle possède des opérations minières en Amérique du Sud, en Australie et aux États‑Unis, ainsi que des raffineries aux États‑Unis, en Chine et en Allemagne.

Source: Albemarle

Elle a généré 5,4 milliards de dollars de revenus en 2024, pour un EBITDA de 1,1 milliard de dollars.

Albemarle produit du lithium à la fois par extraction de roche dure et à partir de dépôts de saumure dans le triangle du lithium, ce qui lui confère une flexibilité sur ses sources de lithium.

La matière première est ensuite expédiée soit vers la Chine (sources de roche dure), soit vers La Negra, Chili (saumures).

Source: Albemarle

Bien que le lithium représente la grande majorité des revenus de l’entreprise, elle produit également brome, utilisé dans le traitement industriel de l’eau, et des retardateurs de flamme.

Albemarle est également propriétaire de Ketjen, un fournisseur de solutions catalytiques avancées aux principaux producteurs des industries pétrochimiques, de raffinage et des produits chimiques spécialisés.

En 2024, en raison des prix du lithium historiquement bas, ces segments représentaient une part plus importante du chiffre d’affaires total qu’auparavant.

Source: Albemarle

Avenir d’Albemarle

Innovation

En plus de l’extraction de roche dure et des saumures, une troisième option pour la production de lithium est l’extraction directe du lithium (DLE).

L’extraction directe cible les atomes de lithium via un processus d’extraction sélectif. Cela peut être réalisé par quelques méthodes différentes :

• DLE basé sur l’adsorption, où le lithium est physiquement absorbé par un matériau dédié.
• DLE basé sur l’échange ionique, où le lithium est échangé contre des cations (ions positifs).
• DLE basé sur l’extraction par solvant, où un solvant liquide organique absorbe et dissout le lithium à partir de la saumure.
• Une dernière méthode a été publiée récemment, la nanofiltration lâche assistée par EDTA (EALNF) pour extraire le lithium.

Source: Lithium Harvest

Dans l’ensemble, l’extraction directe du lithium pourrait révolutionner l’industrie, permettant une extraction sans produits chimiques et nécessitant beaucoup moins d’énergie.

Une autre méthode, encore principalement théorique, pourrait être Electrochemical Lithium Extraction. L’idée est d’utiliser un courant électrique puissant pour séparer le lithium des autres minéraux présents dans la saumure. Un réacteur électrochimique à 3 chambres développé à l’Université Rice pourrait peut‑être ouvrir la voie à la viabilité économique et industrielle de cette méthode.

Parmi les leaders du DLE figurent Arcadium, désormais partie de Rio Tinto, et Albemarle. Albemarle a mis en service en 2024 une usine pilote DLE sur son site de La Negra au Chili.

Elle a le potentiel d’augmenter les taux de récupération du lithium jusqu’à 85 %, d’accroître la production et d’accélérer le délai nécessaire pour mettre le lithium sur le marché.

Un autre processus pilote DLE est lancé sur le site de Magnolia, Arkansas, utilisant une source de saumure différente et une technologie d’extraction différente, élargissant davantage la portée d’applicabilité du DLE.

Dans l’ensemble, cela pourrait permettre à Albemarle de produire un lithium beaucoup moins énergivore et moins cher que la plupart de ses concurrents.

Maîtriser un environnement de bas prix

Sur les marchés des matières premières, la capacité à maintenir l’activité même pendant les ralentissements, notamment lorsque les prix restent bas pendant plusieurs années, distingue les grandes sociétés minières prospères des plus petites, condamnées à un cycle de boom et de crise.

Alors que les prix du lithium ont baissé au cours des deux dernières années, c’est l’éléphant dans la pièce qui peut susciter des inquiétudes légitimes chez les actionnaires potentiels d’Albemarle.

Une partie clé de la gestion de ce type de situation est une flexibilité suffisante pour réduire les coûts lorsque les prix des matières premières sont bas.

C’est exactement ce qu’Albemarle a fait en 2024, en réduisant le CAPEX de 450 M$ d’une année sur l’autre, et de plus de 1,3 M$ depuis 2023, avec d’autres coupes prévues pour 2025.

Source: Albemarle

Parallèlement, l’entreprise a économisé jusqu’à 400 M$ grâce à des améliorations de sa structure de coûts (efficacité énergétique, réduction des niveaux de gestion, etc.) et à une productivité accrue (améliorations du rendement, montées en puissance des usines, plateforme ERP commune, etc.).

Source: Albemarle

Cela a entraîné une amélioration rapide des marges de flux de trésorerie opérationnel, le flux de trésorerie disponible devant être positif en 2025.

Source: Albemarle

En plus du besoin d’un flux de trésorerie disponible positif, la liquidité et la trésorerie disponible peuvent être la mort d’une entreprise lors d’un ralentissement sectoriel. Albemarle dispose à la fin du deuxième trimestre 2025 de plus de 1,8 milliard de dollars en liquidités, et presque autant sous d’autres formes de liquidité.

Source: Albemarle

Par ailleurs, la dette détenue bénéficie d’un taux fixe bas (3,6 %), pour un total de 3,5 milliard de dollars, avec suffisamment de liquidités disponibles pour couvrir le remboursement jusqu’en 2032.

Source: Albemarle

Dans l’ensemble, cela signifie qu’Albemarle n’est en aucun cas en danger d’un point de vue financier, ce qui dépasse ce que de nombreux petits producteurs de lithium peuvent affirmer.

En revanche, l’entreprise envisage déjà d’améliorer les ventes de VE, et pourrait probablement croître rapidement grâce à un mélange de relance du CAPEX et d’acquisitions de petits producteurs en difficulté dans les années à venir.

En conséquence, elle peut investir modérément dans la croissance et viser pour l’instant une croissance de la production de 15 % CAGR (en volume), ce qui devrait aider à stabiliser les flux de trésorerie, et offrir un potentiel de croissance plus élevée si les conditions du marché s’améliorent.

Cela reproduirait l’entrée rapide récente de Rio Tinto sur le marché du lithium avec l’acquisition d’Arcadium Lithium , elle‑même issue de la fusion en 2023 des grands producteurs de lithium Allkem et Livent, ce qui en faisait, avant l’acquisition, le 3ᵉ plus grand producteur de lithium au monde.

Améliorer le profil vert

Comme le lithium est une marchandise valorisée pour son rôle dans l’électrification et la décarbonation de l’économie, son profil carbone et environnemental revêt une grande importance.

À cet égard, la production d’Albemarle provenant des saumures (60 % de la production totale) est plus efficace énergétiquement, car une grande partie de l’énergie est fournie « gratuitement » par le Soleil dans les bassins d’évaporation du triangle du lithium.

Source: American Solar Energy Society

Cependant, pour le reste de la consommation d’électricité d’Albemarle, des progrès restent à faire, avec, par exemple, 24 % de l’électricité totale achetée provenant d’énergies renouvelables en 2024, contre 16 % en 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain et Silver Peak fonctionnent à 100 % d’électricité renouvelable, mais les installations de raffinage, notamment en Chine, ne sont pas encore alimentées uniquement par de l’énergie renouvelable.

Cependant, ces émissions ne doivent pas être comprises hors contexte, le lithium ne représentant que 4 % des émissions totales générées par la production d’une voiture à batterie. Comme les VE évitent environ 26 tonnes d’émissions comparées à un véhicule à moteur à combustion interne, le « problème d’émissions » potentiel du lithium n’est pas sérieux.

Source: Albemarle

En plus des émissions de carbone, Albemarle optimise également ses opérations pour réduire la consommation d’eau, avec pour objectif de diminuer l’usage de l’eau de 25 % d’ici 2030, le programme étant en avance sur le calendrier au Chili.

Source: Albemarle

L’entreprise a également réduit sa pollution atmosphérique, notamment en diminuant ses émissions de soufre de 80 % entre 2022 et 2024. Elle utilise également la bischofite, l’un des coproduits de l’extraction du lithium, qui agit comme un suppressif de poussière. Cette solution utilise environ 95 % moins d’eau que l’utilisation d’eau seule et est 30 % plus efficace dans le contrôle de la poussière sur les routes non pavées.

En 2024, Albemarle a vendu suffisamment de bischofite comme suppressif de poussière au Chili pour économiser environ 51 milliards de litres d’eau et prévenir plus de 6 000 tonnes de particules en suspension dans l’air.

Enfin, Albemarle a continué d’aider ses clients à se conformer à la réglementation européenne sur le passeport des batteries, qui entrera en vigueur en 2027. Elle créera un identifiant produit unique sous forme de code QR, qui enregistrera les matières premières de la batterie, son historique de fabrication, son empreinte carbone, son bilan en matière de droits humains, sa circularité et d’autres facteurs.

Conclusion

La transition verte dépend fortement de quelques matières premières clés, dont certaines sont devenues nettement plus importantes qu’à tout moment de l’histoire. Le lithium en fait partie, et il est également beaucoup plus difficile à remplacer que les minéraux liés à une conception de batterie spécifique, comme le cobalt.

Cela rend les mineurs de lithium potentiellement attractifs pour les investisseurs, notamment les investisseurs de valeur, car le secteur est loin des sommets de 2023.

Cependant, un secteur très volatile et cyclique comme le lithium est également très risqué. C’est pourquoi les grands producteurs, avec des coûts de production plus bas, davantage de ressources financières et la capacité de rebondir et de déployer rapidement du capital à grande échelle, sont moins risqués que les petites sociétés minières de lithium moins capitalisées.

Albemarle est plus diversifié géographiquement que son principal rival SQM (centré sur le Chili et le triangle du lithium) et plus axé sur le lithium que Rio Tinto, qui est également un producteur de fer, d’or, de cuivre et d’aluminium.

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