Investing In Uranium - Pour un avenir sans carbone

De l'âge d'or à la stagnation et à la renaissance

Lorsqu'elle a été inventée, l'énergie nucléaire a été présentée comme l'avenir de l'énergie et envisagée pour tout alimenter, du réseau électrique aux voitures individuelles, en passant par les trains et même les avions. Malheureusement, cette vision ne s'est pas concrétisée.

L'énergie nucléaire omniprésente imaginée par les auteurs de science-fiction se heurte aux problèmes posés par la nécessité d'un lourd blindage contre les radiations, ce qui fait de l'énergie nucléaire portable un fantasme.

La production d'électricité nucléaire dans les grandes centrales a connu un âge d'or, surtout après les deux chocs pétroliers des années 1970. Cette trajectoire ascendante a été brutalement interrompue par l'incident de Tchernobyl et, plus encore, par la catastrophe de Fukushima.

En conséquence, la production d'électricité nucléaire stagne depuis les années 2000 et a même diminué si on la mesure en pourcentage de la production totale d'électricité.

Cette situation est en train de changer rapidement, avec le retour en force de l'énergie nucléaire, porté par une multitude de facteurs convergents. Il en résultera une demande d'uranium raffiné en constante augmentation au cours des prochaines décennies.

Les facteurs à l'origine de la renaissance nucléaire

Pas assez d'électricité

Le principal facteur qui explique le redémarrage de l'énergie nucléaire en tant qu'industrie en pleine croissance est le besoin d'une quantité toujours plus importante d'électricité.

La première raison est la tendance à l'électrification de secteurs auparavant alimentés par des combustibles fossiles, comme les transports (VE) et le chauffage (pompes à chaleur). Cette évolution vise à réduire les émissions de carbone, et les sources d'énergie à faible teneur en carbone en bénéficient.

À très long terme, les énergies renouvelables, en particulier l'énergie solaire, sont susceptibles de devenir notre principale source d'énergie et de donner naissance à une nouvelle "ère solaire". Mais le nucléaire est probablement le meilleur candidat pour les climats froids ou pour produire une partie de la charge de base nécessaire au réseau électrique.

Un autre facteur est la consommation croissante d'énergie de notre société, en particulier les centres de données d'IA massifs actuellement construits par l'industrie technologiqueainsi que les besoins de calcul toujours croissants des services de diffusion en continu, des crypto-monnaies, etc.

Nouvelles technologies

Les nouvelles technologies sont un autre facteur de la renaissance du nucléaire. Les réacteurs en construction ou en projet sont beaucoup plus sûrs et plus avancés que les anciens modèles qui ont fondu à Tchernobyl et à Fukushima.

Cela sera encore plus vrai avec les 4^th génération de centrales nucléaires, avec des conceptions qui sont 100% à l'épreuve de la fusion (lits de galets) ou qui peuvent brûler les déchets nucléaires (réacteurs à neutrons rapides)ou les petits réacteurs modulaires (SMR).

Comme la stagnation du nucléaire au cours des deux dernières décennies était due à des problèmes de sécurité, ces solutions améliorées devraient aider l'industrie nucléaire à gagner la bataille des relations publiques pour rétablir la réputation de l'énergie nucléaire aux yeux du public.

Géopolitique

Ce n'est un secret pour personne que nous vivons une montée massive des tensions internationales, avec une confrontation croissante entre l'Occident et un bloc eurasiatique naissant (Russie, Iran, Chine, Corée du Nord).

Cela a quelques conséquences pour les marchés de l'énergie et l'industrie nucléaire :

• Une question ouverte sur la fiabilité des approvisionnements en combustibles fossiles, notamment en ce qui concerne les approvisionnements russes et les guerres qui se préparent au Moyen-Orient.
• Inquiétudes quant à d'éventuelles interruptions des importations d'uranium en provenance de Russie et d'Asie centrale.
• Une phase de réarmement, avec la constitution d'armes nucléaires devenant consommatrices d'uranium, après trois décennies d'approvisionnement du marché par le démantèlement des stocks de la guerre froide.

Le manque de fiabilité potentielle de l'approvisionnement en combustibles fossiles est l'une des principales raisons pour lesquelles la plupart des pays européens se tournent vers l'industrie nucléaire, et c'est également la raison pour laquelle la Chine envisage de construire plus de 100 réacteurs nucléaires au cours des prochaines décennies.

La demande croissante d'uranium et l'incertitude de l'approvisionnement augmentent la nécessité d'une exploitation minière de l'uranium dans les pays occidentaux.

Vue d'ensemble de l'uranium

Offre d'uranium

Aujourd'hui, une part massive de l'approvisionnement nucléaire mondial provient du Kazakhstan, souvent raffiné en combustible utilisable en Russie. Le différentiel entre l'offre de minerai et la demande des centrales nucléaires est dû à l'uranium fourni par les bombes nucléaires désarmées.

Les prix de l'uranium se sont régulièrement redressés depuis leur point bas de 2018, mais ils restent inférieurs au précédent pic de 2008, surtout si l'on tient compte de l'inflation.

En raison de la faiblesse des prix dans les années 2010 et de la fin de l'approvisionnement en armes nucléaires désarmées, l'industrie devrait connaître un déficit chronique de l'offre pendant plusieurs années.

Dans tous les scénarios prévus par l'Association nucléaire mondiale (WNA), l'offre d'uranium sera fortement déficitaire.

C'est particulièrement vrai pour les marchés occidentaux de l'uranium, la demande devant rester supérieure à l'offre locale pendant plus d'une décennie.

Insensibilité au prix

L'uranium ne représente qu'une infime partie des coûts d'exploitation d'une centrale nucléaire. Les dépenses les plus importantes sont, de loin, les dépenses d'investissement lors de la construction et les coûts d'exploitation liés aux réglementations complexes en matière de sécurité et au personnel qualifié.

Cela signifie que les entreprises nucléaires sont relativement indifférentes aux prix de l'uranium tant qu'ils restent raisonnables et qu'elles paieront le prix du marché pour faire fonctionner la centrale.

Ce marché de l'énergie est donc très différent de celui des combustibles fossiles comme le gaz ou le pétrole, dont la consommation peut varier fortement en fonction des prix.

De l'uranium à partir de l'eau de mer ?

En théorie, les océans constituent le plus grand gisement d'uranium à la surface de la Terre. Environ 4,5 milliards de tonnes d'uranium sont disponibles dans l'eau de mer. En plus de ce "stock", 32 000 tonnes d'uranium s'écoulent chaque année dans les océans par le biais des rivières, à la suite de l'érosion des roches. En théorie, l'approvisionnement en uranium devrait donc être illimité.

Le problème est que l'extraction de l'uranium de l'eau de mer serait 10 fois plus coûteuse que l'exploitation minière avec la technologie actuelle. Il est donc peu probable qu'il s'agisse d'un concurrent sérieux pour l'industrie minière de l'uranium dans un avenir proche, bien que l'idée que l'industrie nucléaire ne puisse pratiquement jamais être à court de combustible soit intéressante.

Bien entendu, de nouvelles méthodes d'extraction pourraient changer la donne. Vous pouvez en savoir plus sur une innovation récente à ce sujet dans "L'uranium de l'eau de mer se rapproche d'une source d'énergie viable".

Guerres commerciales de l'uranium

L'uranium a été au centre de nombreux conflits internationaux au cours de l'année écoulée.

Les Les États-Unis interdisent l'importation d'uranium russe en mai 2024 (mais autorise des exemptions temporaires), Le Niger (7e producteur mondial) a révoqué la licence d'une importante mine d'uranium appartenant à la société française Orano. après un coup d'État pro-russe dans le pays, et en novembre 2024, La Russie a annoncé qu'elle cesserait totalement d'exporter de l'uranium vers les États-Unis..

Il pourrait s'agir d'une affaire importante, car les États-Unis importent une grande partie de l'uranium qui alimente leurs centrales nucléaires, leurs principaux fournisseurs étant le Canada (27%), le Kazakhstan (25%), la Russie (12%), l'Ouzbékistan (11%) et l'Australie (6%).

Le principal exploitant d'uranium du Kazakhstan, Kazatomprom, a récemment laissé entendre qu'il pourrait cesser complètement d'exporter vers l'Occident en raison des sanctions imposées à la Russie, qui rendent les exportations difficiles d'un point de vue logistique :

"Il est beaucoup plus facile pour nous de vendre la majeure partie, voire la totalité, de notre production à nos partenaires asiatiques...Ils peuvent absorber la quasi-totalité de notre production ou de celle de nos partenaires du nord".

Investir dans l'uranium

Investir dans la production d'énergie nucléaire peut se faire en investissant dans des entreprises leaders du secteur, comme nous l'avons vu dans "Les 5 meilleures actions nucléaires dans lesquelles investir".

Les investisseurs qui souhaitent investir dans l'uranium ont quatre options principales :

• Investir dans la matière première elle-même, plusieurs fonds récemment créés détenant directement un stock d'uranium.
• Investir dans des ETF sur l'uranium et l'industrie nucléaire pour une exposition diversifiée
• Investir directement dans de grandes sociétés minières d'uranium ayant fait leurs preuves.
• Investir dans des petites sociétés minières qui n'ont pas encore terminé la construction de leur mine d'uranium.

Fonds de matières premières pour l'uranium

En raison du déficit prévu de l'offre d'uranium par rapport à la demande, l'industrie financière a créé des outils d'investissement spécifiques pour spéculer sur la hausse des prix de l'uranium.

Le plus important est le Sprott Physical Uranium Trust (SRUUF +1.4%)Il détient 66,2 millions de livres d'uranium. Ses frais sont plutôt bas, avec un ratio de frais de gestion de 0,60%.

Un autre grand fonds d'uranium physique est Gâteau jaune, négociée à Londres sous le numéro le symbole YCA.Ldont le nom provient du minerai d'uranium à faible teneur utilisé pour créer du combustible nucléaire. Les coûts totaux d'exploitation visent à rester inférieurs à 1%. Yellow Cake a conclu un partenariat à long terme avec Kazatomprom (l'entreprise nationale kazakhe d'extraction d'uranium) pour l'approvisionnement en uranium. Le stockage est effectué dans des installations au Canada (Cameco) et en France (Orano).

Zuri Invest est une société suisse de gestion d'actifs qui a créé le Certificat de gestion active de l'uranium (AMC). Les AMC sont accessibles aux investisseurs qualifiés, institutionnels et professionnels par l'intermédiaire de leur banque, ce qui leur permet de bénéficier d'une structure à faible coût.

Kazatoprom créé ANU Énergie en 2021, un fonds d'investissement privé dans l'uranium physique financé par la Banque nationale du Kazakhstan et un fonds souverain.

ETF sur l'uranium

Global X Uranium ETF (URA +0.62%) est principalement axé sur les mineurs d'uranium, qu'ils soient établis ou juniors, avec 6 mineurs parmi les 10 premières positions. Le top 10 comprend également des participations dans des fonds physiques d'uranium (11,35% des positions de l'ETF) et les sociétés SMR Nuscale (3,57%) et Oklo (2,59%).

FNB Sprott Uranium Miners (URNM -1.68%) Les 10 principales positions sont encore plus ciblées, avec toutes les principales positions dans les mines et les fonds physiques.

Defiance Daily Target 2X Long Uranium ETF (URAX -1.23%) est un ETF qui cherche à répliquer les résultats d'investissement quotidiens avec effet de levier de deux fois l'ETF Global X Uranium. (Les investisseurs inexpérimentés doivent savoir que les ETF à effet de levier comme celui-ci ne sont généralement pas un bon outil pour une détention à long terme et sont davantage conçus pour les day traders).

Sprott Junior Uranium Miners UCITS ETF (URNJ -2.23%) se concentre sur les petites sociétés minières, des entreprises qui n'ont pas encore de mine en activité et en production, ce qui est plus risqué mais aussi potentiellement plus rentable.

Grands producteurs d'uranium

Kazatomprom (KAP.LI)

Kazatomprom est de loin le plus grand producteur d'uranium au monde et la société nationale d'uranium du Kazakhstan. Le pays est relativement développé, avec un PIB par habitant en PPA (parité du pouvoir d'achat) équivalent à celui de la Slovaquie, de la Turquie ou de la Malaisie, et se classe au 25e rang selon le rapport 2020 de la Banque mondiale sur la facilité de faire des affaires (Ease of Doing Business).

Le Kazakhstan possède également les deuxièmes plus grandes réserves d'uranium au monde.

Depuis l'ère post-soviétique, Kazatomprom a considérablement augmenté sa production. Ces dernières années, elle n'a toutefois pas atteint ses objectifs de production, généralement attribuée à une pénurie d'acide sulfurique, un produit chimique nécessaire à l'extraction de l'uranium..

La société possède certaines des mines d'uranium les moins chères à exploiter de toute l'industrie, avec un coût total souvent inférieur à $20/livre d'uranium, soit un quart des prix au comptant les plus récents.

Malgré ses bons résultats économiques, l'entreprise pourrait être menacée en raison de sa position géographique à la frontière de la Russie et de la Chine, et du fait qu'un grand nombre de ses installations d'uranium sont conçues pour être raffinées en Russie. Alors que Kazatomprom envisage de s'appuyer exclusivement sur la route transcaspienne qui se termine en Turquie, les investisseurs doivent garder à l'esprit les pressions et les risques logistiques et géopolitiques.

Cameco

Deuxième producteur d'uranium au monde, Cameco est principalement actif au Canada, ainsi qu'à l'étranger. Inkai, une entreprise commune avec Kazatomprom (40% appartenant à Cameco).

Les mines actives de Cameco sont Cigar Lake et Mc Arthur River dans le bassin de l'Athabasca au Canada, et plusieurs autres ne sont pas actives pour le moment, mais sont en cours de réactivation.

En 2022, Cameco a pris la décision d'acquérir Westinghouse (49% de Westinghouse), le principal constructeur de centrales nucléaires aux États-Unis.SAainsi qu'une gigantesque société d'investissement, Brookfield (51%).

Brookfield l'a fait par l'intermédiaire de son énorme division de production d'énergie renouvelable/à faible teneur en carbone, sous la forme de $19B Brookfield Renewable Partners (MPE -1,34%). Brookfield Corporation dans son ensemble est une société de gestion d'actifs massive avec près de mille milliards de dollars sous gestion.

Cela signifie que Westinghouse va maintenant pouvoir accéder à un pool de capitaux très important, ce qui est souvent un problème pour les constructeurs de réacteurs nucléaires, car les nouveaux projets nécessitent des années d'investissement avant de générer des revenus.

Bien qu'il faille plus de temps pour qu'il se traduise par des recettes, une fois en construction, un nouveau réacteur génère des recettes pour Westinghouse à partir des 6^th année après les études de conception et d'ingénierie et continuera à le faire pendant toute la durée du projet de construction pour une période de plus de 10 ans.

Dans l'ensemble, même si le problème de l'offre d'uranium est résolu et que les prix de l'uranium s'effondrent, la propriété de Westinghouse devrait permettre à Cameco de bénéficier de la renaissance nucléaire en cours pendant plusieurs décennies au moins.

Énergie enCore

La société exploite deux mines d'uranium aux États-Unis, dans le sud du Texas, d'une capacité de 3,6 millions de livres par an. Elle dispose également d'un pipeline de nouveaux projets avec 74 millions de livres de ressources.

La production du sud du Texas devrait atteindre une capacité de 3,6 millions de livres par an d'ici à 2026, et un total de 5 millions de livres par an d'ici à 2028.

La localisation dans le sud du Texas pourrait apaiser certaines inquiétudes concernant l'exploitation minière aux États-Unis, une juridiction parfois entravée par des réglementations très strictes. Le Texas est décrit par la société comme "la juridiction la plus progressiste en matière d'autorisation et de production aux États-Unis".

Investir dans les petites sociétés minières

Par définition, les petites sociétés minières sont encore en train de développer leurs mines et ne produisent pas de flux de trésorerie significatifs. Cela les rend intrinsèquement plus risquées, car elles sont vulnérables aux coûts imprévus, à l'inflation, aux retards ou refus d'octroi de permis, etc.

Si le pari s'avérait payant, il s'agirait généralement d'un gain beaucoup plus important.

NextGen

L'une des plus grandes petites sociétés canadiennes dans le domaine de l'uranium, et au niveau mondial, est NextGen, une mine massive qui, si elle reçoit le feu vert des autorités de réglementation, pourrait à elle seule faire du Canada le premier producteur mondial d'uranium au cours de la prochaine décennie, détrônant ainsi le Kazakhstan de la première place.

Il s'agit d'un projet très ambitieux qui exploite un gisement massif et qui pourrait faire de NextGen le plus grand fournisseur d'uranium au monde.

À terme, la production d'uranium de NexGen devrait suffire à alimenter 46 millions de foyers (1/3 des États-Unis), tout en évitant 300 millions de tonnes d'émissions de CO2, soit l'équivalent de 70 millions de voitures retirées de la circulation chaque année.

Par conséquent, il s'agit également d'une petite société minière qui dépend absolument de la matérialisation d'une demande suffisante au cours de l'année prochaine. La construction de la mine devrait commencer bientôt si elle est entièrement approuvée, et prendra encore quelques années.

Mines de Denison

Le projet phare de l'entreprise canadienne est la Projet de la rivière Wheelerqui comprend les gisements d'uranium Phoenix et Gryphon. La première production est prévue pour 2027-2028.

Elle possède 69,44% du projet Waterbury Lake.

L'une des principales caractéristiques du projet de mines Denison est qu'il devrait être très peu coûteux, voire même compétitif par rapport aux mines kazakhes dont l'exploitation est très peu coûteuse.

La société détient également une participation (22,5%) dans l'usine et les mines d'uranium de McClean Lake. Cette installation traite 11% de l'uranium mondial. Elle a déjà reçu l'autorisation de traiter des résidus miniers, ce qui lui donne la possibilité d'augmenter sa production en réponse à une augmentation de la production d'uranium au Canada.

La société détient également diverses participations mineures dans d'autres projets potentiels d'uranium, dont 22,5% à McClean Lake (Orano), 25,17% à Midwest (Orano) et 15% à Millennium (Cameco).

Paladin Energy

Contrairement à de nombreux autres mineurs d'uranium canadiens, Paladin produit déjà de l'uranium à partir de la mine Langer Heinrich (LHM) en Namibie, qui a été placée en entretien et maintenance en 2018 et dont la production reprendra en 2024. LHM est détenue à 75% par Paladin, et à 25% par la société nationale chinoise CNNC.

Mais le cœur de l'activité future sera le projet Michelin, qui concerne six gisements d'uranium, parmi les plus importants d'Amérique du Nord, avec un total de 127,7 millions de livres de ressources minérales.

Et là aussi, contrairement à la plupart des sociétés uranifères canadiennes, le projet Paladin Michelin est situé au Labrador, dans l'est du pays. Elle explore également des projets en Australie (Mount Isa et Manyingee).

Paladin cherche d'acquérir la Uranium de la Saskatchewan développeur Fission  pour C$1,1 milliard, mais l'opération est pour l'instant ralentie par un examen approfondi de la sécurité nationale par le ministre canadien de l'innovation, de la science et de l'industrie.

Uranium Energy Corp

Se décrivant comme "la société d'uranium la plus importante et à la croissance la plus rapide d'Amérique", Uranium Energy a acquis en septembre 2024 pour $175M Usine Sweetwater de Rio Tinto et actifs dans le domaine de l'uranium dans le Wyoming.

Il s'agit de la dernière acquisition en série d'une valeur de près de $1B. Au cours des dernières années, elle a également acquis un stock de 1,16 million de livres d'uranium, pour un prix allant de $20 à $45 la livre.

La société possède l'un des plus grands portefeuilles de ressources du secteur, ainsi que de vastes installations de traitement, ce qui réduit les risques de dépendre d'une autre société pour traiter le minerai d'uranium extrait. Elle n'a pas non plus de dettes et se concentre sur l'Amérique du Nord, ce qui en fait un pari relativement plus sûr que certains de ses concurrents.

Energie Combustibles

Il s'agit d'une société d'uranium plus petite, qui produit déjà un certain volume et n'est donc pas techniquement une junior. Mais elle possède de nombreux projets d'uranium à grande échelle en phase d'autorisation, de développement ou d'attente (70 millions de livres de ressources combinées en uranium, soit un potentiel de 6 millions de livres par an), ce qui lui confère un grand potentiel d'augmentation de la production en l'espace de quelques années. Ses mines déjà en production sont situées en Arizona et en Utah.

L'entreprise produit également des terres rares, du titane et du zirconium en Afrique et a des projets en Amérique du Sud et en Australie.

Le vanadium est également extrait du même minerai que celui qui produit l'uranium, un produit dont Energy Fuels est le plus grand producteur américain.

La présence de plusieurs minéraux stratégiques essentiels pour les aciers inoxydables spéciaux (vanadium), l'électronique, l'aéronautique et l'armement (terres rares, titane), ainsi que l'uranium, rend l'entreprise particulièrement importante pour les intérêts nationaux des États-Unis, y compris le secteur de la défense.

La production annuelle de 150 000 à 200 000 tonnes d'uranium est également un avantage, car elle permet de dégager des liquidités et de démontrer les capacités techniques de l'entreprise.

Deep Yellow Limited

Cette petite société minière spécialisée dans l'uranium est basée en Australie et en Namibie, et la production devrait commencer bientôt, dès 2026.

Outre les deux projets avancés, qui représentent un total de 223 millions de livres de ressources combinées, la société a également deux autres projets qui représentent un potentiel total de 158 millions de livres.

Bien qu'elle dispose des plus grandes ressources d'uranium au monde, l'Australie est à la traîne en ce qui concerne la production réelle. Les mines Deep Yellow en cours de développement devraient changer la donne, avec une durée de vie très longue, de l'ordre de 25 à 30 ans.

Redevance sur l'uranium

Comme le financement d'un projet minier peut être complexe avec les marchés financiers ou les banques, certaines entreprises préfèrent faire appel à des sociétés de redevances. Le concept est le suivant : la société de redevances finance le projet minier et reçoit en échange une fraction de la production future.

Uranium Royalty se spécialise dans l'investissement dans les projets d'uranium, une innovation dans un modèle d'entreprise jusqu'à présent principalement appliqué aux projets d'or, d'argent et de cuivre.

Uranium Energy Corp est un partenaire stratégique de la société, ainsi qu'un actionnaire initial, qui apporte une grande expertise dans le domaine de l'uranium.

La société se négocie globalement avec une décote par rapport à la valeur de l'actif net, une situation courante pour les petites sociétés de redevances.

Le portefeuille de la société est principalement axé sur l'Amérique du Nord, en particulier le bassin canadien de l'Athabasca et le sud-ouest des États-Unis. Le joyau de ce portefeuille est probablement une redevance sur les revenus bruts de 1% sur les projets de McArthur River et de Cigar Lake, tous deux de Cameco (13,5 Mlbs et 15 Mlbs produits en 2023).

D'autres projets impliquant Uranium Royalty comprennent des mines d'uranium de Cameco, Uranium Energy, Encore Energy, Energy Fuels, Paladin Energy, Anfield Energy, Laramide Resources, etc.

Cette redevance se double d'un investissement physique dans l'uranium, avec l'option d'acquérir auprès de Yellow Cake jusqu'à 21,25 millions de dollars US (2,5 millions de dollars US - 10 millions de dollars US par an) d'uranium jusqu'en janvier 2028. Actuellement, la société détient 2,7 millions de livres d'U3O8 à un coût moyen pondéré de 60,12 USD/lb. U3O8 (inférieur aux prix actuels).

Dans l'ensemble, bien que plus complexes que les ETF, les sociétés de redevances peuvent constituer un bon moyen de diversifier les risques liés aux actifs et aux sociétés dans le secteur minier, intrinsèquement risqué, comme le montre le succès pluridécennal de l'initiateur de ce modèle, Franco Nevada. (FNV +1.63%) et Wheaton Precious Metal (WPM +2.26%).

Conclusion

Investir dans l'uranium peut sembler complexe, car cela nécessite de comprendre la production d'énergie nucléaire, le cycle des matières premières propre à ces ressources, ainsi que les principales sociétés qui exploitent l'uranium et les nouveaux projets à venir.

Pour les investisseurs qui souhaitent simplement parier sur l'augmentation de la demande liée aux nouvelles centrales nucléaires (et peut-être à la construction d'armes nucléaires), une option simple consiste à acheter des fonds physiques d'uranium, des ETF ou des sociétés de redevances, afin de bénéficier d'une exposition diversifiée au secteur.

L'investissement direct dans des sociétés étrangères sera intrinsèquement plus risqué, bien que le risque puisse être compensé par une évaluation plus faible. De même, les grandes sociétés rentables peuvent être plus sûres, mais leur valorisation sera plus élevée que celle des petites sociétés minières, plus petites et plus risquées.