Les gisements d’uranium suggèrent que le Canada est prêt à devenir un acteur majeur de l’avenir de l’énergie verte

Alimenter la Renaissance Nucléaire

Lorsque l’on parle d’énergie verte, le solaire et l’éolien sont généralement inclus, ainsi que parfois la géothermie. Cependant, l’énergie nucléaire est de plus en plus prise en compte. En effet, l’énergie nucléaire est tout aussi faible en émissions de carbone, ce qui constitue la principale raison de la poussée vers les énergies renouvelables.

Elle peut également produire de l’énergie de façon continue et très prévisible, quel que soit le temps, ce que les énergies renouvelables peinent encore à faire sans packs de batteries utilitaires coûteux.

Et le besoin de décarboniser notre source d’énergie est si urgent que la quantité massive de pétrole, de gaz et de charbon, qui constitue encore la grande majorité de notre mix énergétique, devrait également être remplacée par l’énergie nucléaire disponible, au lieu d’attendre trop longtemps que la technologie des batteries mûrisse et soit déployée.

Source: Our World In Data

Mais les centrales nucléaires doivent être approvisionnées en uranium, une ressource de plus en plus soumise aux caprices des adversaires géopolitiques de l’Occident comme la Chine et la Russie. Heureusement, un pays prend le relais : le Canada.

Uranium en tant que ressource stratégique

L’uranium est une ressource stratégique depuis l’aube de l’ère nucléaire, et l’accès des États‑Unis à de grandes quantités de minerai a été un facteur clé du succès du Projet Manhattan, qui a conduit au développement des premières bombes atomiques.

Le pouvoir destructeur de l’atome a fait de la production ou de l’accès à une quantité suffisante d’uranium un intérêt national vital pour toutes les grandes puissances, des États‑Unis et de l’Union soviétique à la France, le Royaume‑Uni, la Chine, etc.

Après la fin de la guerre froide et le démantèlement de parties des arsenaux nucléaires, l’uranium est devenu une marchandise plus « ennuyeuse », souvent fourni en grandes quantités aux États‑Unis et aux puissances occidentales par la Russie et les pays de l’ex‑Union soviétique comme le Kazakhstan.

Aujourd’hui, une partie massive de l’approvisionnement nucléaire mondial provient du Kazakhstan, souvent raffinée en combustible utilisable en Russie. Le différentiel entre l’offre minière et la demande des centrales nucléaires a été causé par l’uranium fourni par les bombes nucléaires désarmées.

Source: World Nuclear Association

Un nouvel ordre mondial instable

L’ère post‑guerre froide est clairement terminée, avec des puissances comme la Russie et la Chine qui défient les États‑Unis et leurs alliés. Cela a quelques conséquences pour les marchés de l’uranium.

La première est que l’offre provenant du démantèlement des bombes atomiques, qui avait déjà fortement ralenti, est terminée. De plus, il est probable que les armes nucléaires deviendront des consommatrices nettes d’uranium à l’avenir, surtout avec la Chine construisant rapidement un arsenal nucléaire de jusqu’à 1 000 bombes d’ici 2030 :

“La Chine connaît l’expansion la plus rapide et la modernisation la plus ambitieuse de ses forces nucléaires de l’histoire.

Comparées aux efforts de modernisation nucléaire de l’APL il y a une décennie, les efforts actuels éclipsent les tentatives précédentes tant en échelle qu’en complexité.”

Pentagon Intelligence Arm Report

Il faut également noter que cela reste bien plus petit que les stocks d’armes nucléaires des États‑Unis et de la Russie, respectivement 3 748 et 5 580 ogives, ce qui pourrait indiquer que la Chine maintiendra ou même accélérera cet effort.

En effet, au pic de la guerre froide, l’Union soviétique possédait 46 000 ogives et les États‑Unis 31 225, ce qui explique pourquoi le désarmement a pu fournir au marché un excédent d’uranium pendant des décennies après 1990.

Uranium en tant qu’arme géopolitique

L’approvisionnement en uranium des nations occidentales par la Russie, utilisant du minerai kazakh et ouzbek, est un sujet brûlant depuis le début de la guerre en Ukraine.

Les États‑Unis ont interdit l’importation d’uranium russe en mai 2024 (but authorized temporary exemptions), Le Niger (le 7ᵉ producteur mondial) a révoqué la licence d’une grande mine d’uranium appartenant à la société française Orano après un coup d’État pro‑russe dans le pays, et le président Poutine a déclaré que la Russie envisage des restrictions à l’exportation d’uranium en septembre 2024.

En novembre 2024, la Russie a annoncé qu’elle cesserait complètement d’exporter de l’uranium vers les États‑Unis.

Cela pourrait être très important, car les États‑Unis importent une grande partie de l’uranium alimentant leurs centrales nucléaires, leurs principaux fournisseurs étant le Canada (27 %), le Kazakhstan (25 %), la Russie (12 %), l’Ouzbékistan (11 %) et l’Australie (6 %).

Source: EIA

Le principal producteur d’uranium du Kazakhstan, Kazatomprom, a récemment laissé entendre qu’il pourrait cesser complètement d’exporter vers l’Occident en raison des sanctions contre la Russie qui compliquent logiquement les exportations :

« Il nous est beaucoup plus facile de vendre la plupart, voire la totalité, de notre production à nos partenaires asiatiques — je ne citerai pas le pays spécifique… Ils peuvent absorber presque toute notre production ou nos partenaires du nord. »

Meirzhan Yussupov – PDG de Kazatomprom

La déclaration de Kazatomprom intervient parallèlement au plan de la Chine de construire un parc massif de plus de 100 centrales nucléaires pour les décennies à venir, garantissant essentiellement une demande chinoise croissante, même sans prendre en compte le développement des armes nucléaires chinoises.

Source: The Economist

Les centrales nucléaires fournissent aux États‑Unis 19 % de leur électricité, presque autant que les énergies renouvelables (21 %). Il est donc clair qu’une grande partie de l’offre d’uranium eurasienne devra être remplacée par des sources plus fiables et sûres, et ce, de toute urgence.

Le Canada deviendra la capitale de l’uranium de l’Occident

Le Canada, en particulier le bassin d’Athabasca dans la région nord du Saskatchewan, est très riche en uranium, avec un minerai suffisamment riche pour être commercialement viable. Le minerai à haute teneur rend généralement la production moins coûteuse, plus écologique et plus facile à mettre à l’échelle.

Source: Denison

« L’uranium se trouve partout dans le monde, bien qu’il soit fortement présent au Canada, en Australie et au Kazakhstan.

Ce qui rend la région d’Athabasca unique, c’est que son uranium est particulièrement de haute qualité. 

Markus Piro – Professeur d’ingénierie nucléaire à l’Université McMaster sur BBC

Cela comprend plusieurs mines d’uranium actives comme le Rabbit Lake de Cameco (CCJ ) et le Mc Arthur River, ainsi que de nombreuses autres mines proposées.

Source: World Nuclear Association

Le pays possède également plusieurs installations du cycle du combustible nucléaire, qui transforment le minerai brut d’uranium en combustible nucléaire utilisable. Ainsi, globalement, le Canada est déjà une boutique unique pour le combustible nucléaire, avec le potentiel de continuer à croître.

Les grands gisements du bassin d’Athabasca et la demande croissante d’uranium ont créé une ruée vers de nouveaux projets miniers.

Ils s’ajouteront à la production massive existante de Cameco, le 2^nd plus grand producteur d’uranium au monde, que nous couvrons en détail dans un article dédié : « Cameco (CCJ) Spotlight : Les bases de la renaissance nucléaire occidentale». Cameco possède 49 % de Westinghouse depuis 2022, ce qui en fait à la fois une action minière d’uranium canadienne et un fabricant majeur de centrales nucléaires.

Nouveaux projets d’uranium canadiens

NextGen

Un des plus grands futurs projets miniers d’uranium au Canada est NextGen, une société minière potentiellement massive qui, si elle obtient toutes les autorisations réglementaires, pourrait pousser le Canada à devenir le plus grand producteur d’uranium au monde au cours de la prochaine décennie, délogant le Kazakhstan de la première place. À elle seule, elle pourrait fournir jusqu’à 50 % de l’offre occidentale.

Il s’agit d’un projet très ambitieux exploitant un gisement massif, qui pourrait faire de NextGen le plus grand fournisseur d’uranium au monde.

Source: NextGen

En fin de compte, la production d’uranium de NexGen devrait être suffisante pour alimenter 46 millions de foyers (un tiers des États‑Unis), éviter 300 millions de tonnes d’émissions de CO₂, soit l’équivalent de 70 millions de voitures retirées de la route chaque année.

Denison Mines

Le projet phare de la société est le projet Wheeler River, qui comprend les gisements d’uranium Phoenix et Gryphon. La première production est prévue pour 2027‑2028.

Elle possède 69,44 % du projet Waterbury Lake.

Une caractéristique clé du projet Denison est qu’il devrait être très peu coûteux, certains aspects étant même compétitifs avec les mines kazakhes très bon marché.

Source: Denison Mines

L’entreprise détient également une participation (22,5 %) dans le moulin et les mines d’uranium de McClean Lake. Cette installation traite 11 % de l’uranium mondial. Elle a déjà obtenu l’approbation pour l’extension des résidus miniers, offrant ainsi le potentiel d’augmenter la production en réponse à une hausse de la production d’uranium canadienne.

L’entreprise possède diverses participations mineures dans d’autres projets potentiels d’uranium, notamment 22,5 % dans McClean Lake (Orano), 25,17 % dans Midwest (Orano) et 15 % dans Millennium (Cameco).

Paladin Energy

Contrairement à de nombreux autres juniors canadiens de l’uranium, Paladin produit déjà de l’uranium à partir de la mine Langer Heinrich (LHM) en Namibie, mise en arrêt de maintenance en 2018 et remise en production en 2024. LHM est détenue à 75 % par Paladin et à 25 % par la société nationale chinoise CNNC.

Cependant, le cœur du futur business sera le projet Michelin, qui concernera six gisements d’uranium, parmi les plus grands d’Amérique du Nord, avec un total de 127,7 Mlb de ressources minérales.

Et ici aussi, contrairement à la plupart des sociétés canadiennes d’uranium, le projet Michelin de Paladin se situe au Labrador, à l’est du pays. Il réalise également des explorations pour des projets en Australie (Mount Isa et Manyingee).

Source: Paladin Energy

Paladin cherche à acquérir le uranium du Saskatchewan développeur Fission  for C$1.1 billion, mais l’accord est pour l’instant ralenti par une révision de sécurité nationale prolongée par le ministre canadien de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie.