Invertir en uranio – Impulsando un futuro cero carbono

De la edad dorada a la estagnación al renacimiento

Cuando se inventó, la energía nuclear se promocionó como el futuro de la energía y se imaginó alimentando todo, desde la red eléctrica hasta automóviles individuales, trenes e incluso aviones. Desafortunadamente, esa visión no se materializó.

La omnipresente energía nuclear imaginada por los escritores de ciencia ficción se topó con los problemas creados por la necesidad de un pesado blindaje contra la radiación, lo que convierte la energía nuclear portátil en una fantasía.

La generación de energía nuclear en grandes centrales experimentó una edad dorada, especialmente tras los dos choques petroleros de la década de 1970. Esta trayectoria ascendente fue brutalmente interrumpida por el incidente de Chernóbil y, aún más, por el desastre de Fukushima.

Como resultado, la generación de energía nuclear se ha estancado desde los años 2000 e incluso ha disminuido si se mide como porcentaje de la generación total de energía.

Fuente: Energía nuclear – Our World in Data

Esto está cambiando rápidamente, con la energía nuclear realizando un gran regreso, impulsado por una multitud de factores convergentes. Esto generará una demanda creciente y constante de uranio refinado en las próximas décadas.

Factores detrás del renacimiento nuclear

No hay suficiente electricidad

El factor más importante detrás del relanzamiento de la energía nuclear como una industria en crecimiento es la necesidad de cada vez más electricidad.

La primera razón es la tendencia a electrificar sectores que antes estaban impulsados por combustibles fósiles, como el transporte (vehículos eléctricos) y la calefacción (bombas de calor). Esto se hace para reducir las emisiones de carbono, y las fuentes de energía bajo en carbono se benefician de este impulso.

A muy largo plazo, las energías renovables, especialmente la solar, probablemente serán nuestra principal fuente de energía y darán paso a una nueva “era solar”. Sin embargo, la energía nuclear es probablemente la mejor candidata para climas fríos o para producir parte de la carga base requerida por la red eléctrica.

Otro factor es el creciente consumo energético de nuestra sociedad, especialmente los masivos centros de datos de IA que la industria tecnológica está construyendo actualmente, así como la necesidad de cómputo cada vez mayor para servicios de streaming, criptomonedas, etc.

Nuevas tecnologías

Otro factor detrás del renacimiento nuclear son las nuevas tecnologías. Los reactores que se están construyendo o en proyecto son mucho más seguros y avanzados que los diseños antiguos que se fundieron en Chernóbil y Fukushima.

Esto será aún más cierto con la cuarta generación de centrales nucleares, con diseños 100 % a prueba de fusión (camas de guijarros) o que pueden quemar residuos nucleares (reactores rápidos), o reactores modulares pequeños (SMRs).

Dado que el estancamiento nuclear de las últimas dos décadas se debió a preocupaciones de seguridad, estas soluciones mejoradas deberían ayudar a la industria nuclear a ganar la batalla de relaciones públicas y restaurar la reputación de la energía nuclear ante el público.

Geopolítica

No es un secreto que estamos viviendo un aumento masivo de tensiones internacionales, con una creciente confrontación entre Occidente y un bloque euroasiático incipiente (Rusia, Irán, China, Corea del Norte).

Esto conlleva algunas consecuencias para los mercados energéticos y la industria nuclear:

• Una cuestión abierta sobre la fiabilidad del suministro de combustibles fósiles, especialmente en lo que respecta al suministro ruso y con guerras latentes en Oriente Medio.
• Preocupaciones sobre posibles interrupciones de las importaciones de uranio de Rusia y Asia Central.
• Una fase de rearme, con la acumulación de armas nucleares convirtiéndose en consumidora de uranio, tras tres décadas de suministro al mercado a partir del desmantelamiento de los arsenales de la Guerra Fría.

La posible falta de fiabilidad del suministro de combustibles fósiles es un motor importante del creciente interés de gran parte de Europa por la industria nuclear, y también explica por qué China planea construir más de 100 reactores nucleares en las próximas décadas.

El creciente demand de uranio y la oferta incierta aumentan la necesidad de minería de uranio basada en Occidente.

Visión general del uranio

Oferta de uranio

Hoy en día, una gran parte del suministro nuclear mundial proviene de Kazajistán, a menudo refinado en combustible utilizable en Rusia. La diferencia entre la oferta de uranio extraído y la demanda de las centrales nucleares se debe al uranio suministrado por bombas nucleares desarmadas.

Fuente: World Nuclear Association

Los precios del uranio se han recuperado de forma constante desde su punto más bajo en 2018, pero siguen por debajo del pico anterior de 2008, especialmente si se tiene en cuenta la inflación.

Fuente: Cameco

Debido a los bajos precios en la década de 2010 y al fin del suministro de armas nucleares desarmadas, se espera que la industria entre en un déficit crónico de suministro durante varios años.

En todos los escenarios pronosticados por la World Nuclear Association (WNA), la oferta de uranio estará en un fuerte déficit.

Fuente: WNA

Fuente: WNA

Esto es especialmente cierto para los mercados occidentales de uranio, con una demanda que se espera que supere la oferta local durante más de una década.

Fuente: Paladin Energy

Insensibilidad al precio

El uranio representa una porción muy pequeña de los costos de operar una central nuclear. Con diferencia, los mayores gastos provienen del gasto de capital en la construcción y de los costos operativos derivados de regulaciones de seguridad complejas y personal cualificado.

Fuente: Nuclear Energy Agency

Esto significa que las empresas nucleares son relativamente indiferentes a los precios del uranio siempre que se mantengan razonables y pagarán el precio de mercado para mantener la planta en funcionamiento.

Esto hace que este mercado energético sea muy diferente de los combustibles fósiles como el gas o el petróleo, donde el consumo puede variar significativamente según los precios.

¿Uranio del agua de mar?

En teoría, el mayor depósito de uranio en la superficie de la Tierra son sus océanos. Aproximadamente 4,5 mil millones de toneladas de uranio están disponibles en el agua de mar. Además de este “stock”, 32 mil toneladas de uranio fluyen anualmente a los océanos a través de los ríos por la erosión de rocas. Por lo tanto, esto debería proporcionar, en teoría, un suministro ilimitado de uranio.

El problema es que la extracción de uranio del agua de mar sería 10 veces más cara que la minería con la tecnología actual. Por lo tanto, es poco probable que sea un competidor serio para la industria minera de uranio en el corto plazo, aunque es una noción interesante que la industria nuclear prácticamente nunca se quedará sin combustible.

Por supuesto, nuevos métodos de extracción podrían cambiar eso. Puedes leer más sobre una innovación reciente en este tema en “Uranio del agua de mar un paso más cerca de ser una fuente de energía viable“.

Guerras comerciales del uranio

El uranio ha estado en el centro de muchos conflictos internacionales en el último año.

El EE. UU. prohibió la importación de uranio ruso en mayo de 2024 (pero autorizó exenciones temporales), Níger (el séptimo mayor productor mundial) revocó la licencia de una mina de uranio importante perteneciente a la empresa francesa Orano después de un golpe pro‑ruso en el país, y en noviembre de 2024, Rusia anunció que dejaría de exportar uranio a EE. UU. por completo.

Esto podría ser importante, ya que EE. UU. importa gran parte del uranio que alimenta sus centrales nucleares, siendo sus mayores proveedores Canadá (27 %), Kazajistán (25 %), Rusia (12 %), Uzbekistán (11 %) y Australia (6 %).

“Nos resulta mucho más fácil vender la mayor parte, si no toda, de nuestra producción a nuestros socios asiáticos — no señalaría al país específico… Pueden absorber casi toda nuestra producción o a nuestros socios del norte.”

Invertir en uranio

Invertir en la producción de energía nuclear puede hacerse invirtiendo en las principales compañías del sector, como cubrimos en “Las 5 mejores acciones nucleares para invertir”.

Los inversores que buscan invertir específicamente en uranio tienen 4 opciones principales:

• Invertir en la materia prima en sí, con varios fondos creados recientemente que poseen directamente una reserva de uranio.
• Invertir en ETFs de uranio y de la industria nuclear para una exposición diversificada
• Invertir directamente en grandes mineros de uranio con un historial probado.
• Invertir en mineros junior que aún no han terminado de construir su mina de uranio.

Fondos de materias primas de uranio

Debido al déficit pronosticado en la oferta de uranio frente a la demanda, la industria financiera ha creado herramientas de inversión dedicadas para especular sobre el aumento de los precios del uranio.

El mayor es el Sprott Physical Uranium Trust (SRUUF ), que posee 66,2 millones de libras de uranio. Tiene comisiones bastante bajas, con una Ratio de Gastos de Gestión del 0,60 %.

Otro gran fondo físico de uranio es Yellow Cake, cotizado en Londres bajo el ticker YCA.L, cuyo nombre proviene del mineral de uranio de bajo grado utilizado para crear combustible nuclear. Los costos operativos totales se buscan mantener por debajo del 1 %. Yellow Cake tiene una asociación a largo plazo con Kazatomprom (el minero nacional de uranio de Kazajistán) para proveerle uranio. El almacenamiento se realiza en instalaciones en Canadá (Cameco) y Francia (Orano).

Zuri Invest es una firma suiza de gestión de activos que creó el Uranium Actively Managed Certificate (AMC). Los AMC son accesibles a inversores calificados, institucionales y profesionales a través de su banco, ofreciendo beneficios de costos gracias a una estructura de bajo costo.

Kazatoprom creó ANU Energy en 2021, un fondo de inversión físico de uranio de capital privado financiado por el Banco Nacional de Kazajistán y el fondo soberano de riqueza.

ETFs de uranio

Global X Uranium ETF (URA ) se centra principalmente en mineros de uranio, tanto establecidos como junior, con 6 mineros entre las 10 principales participaciones. El top 10 también incluye participación en fondos físicos de uranio (11,35 % de las participaciones del ETF) y en empresas de SMR, Nuscale (3,57 %) y Oklo (2,59 %).

Sprott Uranium Miners ETF (URNM ) tiene las 10 principales participaciones aún más enfocadas, con todos los principales holdings siendo mineros y fondos físicos.

Defiance Daily Target 2X Long Uranium ETF  es un ETF que busca replicar los resultados de inversión diarios apalancados al doble del Global X Uranium ETF. (Los inversores inexpertos deben ser conscientes de que los ETFs apalancados como este generalmente no son adecuados para mantener a largo plazo, y están más diseñados para traders diarios).

Sprott Junior Uranium Miners UCITS ETF (URNJ ) se centra en mineros junior, empresas que aún no tienen una mina operativa y productiva, más riesgosas pero potencialmente más rentables también.

Grandes mineros de uranio

Kazatomprom (KAP.LI)

Con mucho, el mayor productor de uranio del planeta, Kazatomprom es la empresa nacional de uranio de Kazajistán. El país está relativamente desarrollado, con un PIB per cápita en PPA (Paridad de Poder Adquisitivo) al nivel de Eslovaquia, Turquía o Malasia, y se ubicó en el puesto 25 según el “Facilidad para Hacer Negocios” del Banco Mundial 2020.

Kazajistán también posee las segundas mayores reservas de uranio del mundo.

Fuente: Kazatomprom

Desde la era post‑soviética, Kazatomprom ha incrementado su producción enormemente. Sin embargo, ha sufrido de no alcanzar los objetivos de producción en los últimos años, generalmente atribuidos a una escasez de ácido sulfúrico, un químico necesario para la extracción de uranio.

Fuente: Kazatomprom

La empresa posee algunas de las minas de uranio más baratas de operar en toda la industria, con un costo total a menudo por debajo de $20 por libra de uranio, o una cuarta parte de los precios spot más recientes.

Fuente: Kazatomprom

A pesar de sus buenas economías, la empresa podría estar en riesgo debido a su posición geográfica, limitando con Rusia y China, así como al hecho de que muchas de sus instalaciones de uranio están diseñadas para el refinado en Rusia. Mientras Kazatomprom considera depender exclusivamente de la Ruta Transcaspia que termina en Turquía, las presiones y riesgos logísticos y geopolíticos son aspectos que los inversores deben tener en cuenta.

Cameco

El segundo mayor productor de uranio del mundo, Cameco está mayormente activo en Canadá, así como en Inkai, una empresa conjunta con Kazatomprom (40 % propiedad de Cameco).

Las minas activas de Cameco son Cigar Lake y McArthur River en la cuenca de Athabasca en Canadá, con varias otras que no están activas en este momento, pero que ahora están siendo reactivadas.

Fuente: Cameco

En 2022, Cameco tomó la decisión de adquirir Westinghouse (49 % de Westinghouse), el principal constructor de centrales nucleares en EE. UU., junto con una gran firma de inversión, Brookfield (51 %).

Brookfield lo hizo a través de su enorme división de generación de energía renovable/baja en carbono bajo la forma de Brookfield Renewable (BEPC ) Partners (BEP ) de $19 mil millones (Brookfield Renewable Partners (BEP -1.34 %)). Brookfield Corporation (BN ) en su conjunto es una enorme compañía de gestión de activos con casi un billón de dólares bajo gestión.

Esto significa que Westinghouse ahora podrá acceder a un fondo de capital muy profundo, algo que a menudo es un problema para los constructores de reactores nucleares, ya que los nuevos proyectos requieren años de inversión antes de generar ingresos.

Aunque tarda más en materializarse en ingresos, una vez en construcción, un nuevo reactor genera ingresos para Westinghouse a partir del sexto año después de los estudios de diseño e ingeniería y continuará haciéndolo durante todo el proyecto de construcción, por un período superior a 10 años.

Fuente: Cameco

En general, incluso si se resuelve el problema de suministro de uranio y los precios del uranio se desploman, la propiedad de Westinghouse debería permitir a Cameco beneficiarse del renacimiento nuclear en curso durante al menos varias décadas.

enCore Energy

La empresa opera dos minas de uranio en EE. UU., en el sur de Texas con una capacidad de 3,6 millones de libras/año. También cuenta con una cartera de nuevos proyectos con 74 millones de libras en recursos.

Fuente: Encore

Se espera que la producción del sur de Texas crezca a una capacidad de 3,6 millones de libras al año para 2026, con un total de 5 millones de libras al año para 2028.

Fuente: Encore

La ubicación en el sur de Texas podría aliviar algunas preocupaciones sobre la minería en EE. UU., una jurisdicción a veces obstaculizada por regulaciones muy estrictas. Texas es descrita por la empresa como la “jurisdicción de permisos y producción más progresista de EE. UU.”.

Invertir en mineros junior

Por definición, los mineros junior aún están desarrollando sus minas y no generan flujos de efectivo significativos. Esto los hace inherentemente más riesgosos, ya que son vulnerables a costos imprevistos, inflación, permisos retrasados o denegados, etc.

Si la apuesta resulta, sin embargo, suele ser una ganancia mucho mayor también.

NextGen

Uno de los mayores junior canadienses en el sector del uranio, y a nivel mundial, es NextGen, una mina masiva que, si es totalmente aprobada por los reguladores, podría por sí sola impulsar a Canadá a convertirse en el mayor productor mundial de uranio en la próxima década, desplazando a Kazajistán del primer puesto.

Este es un proyecto muy ambicioso que explota un depósito masivo, lo que podría convertir a NextGen en el mayor proveedor mundial de uranio.

Fuente: NextGen

En última instancia, se espera que la producción de uranio de NexGen sea suficiente para abastecer a 46 millones de hogares (un tercio de EE. UU.), evitando 300 millones de toneladas de emisiones de CO₂, o el equivalente a 70 millones de automóviles fuera de las carreteras cada año.

Como resultado, este también es un minero junior que depende absolutamente de que la demanda sea suficiente en el próximo año. La construcción de la mina debería comenzar pronto si se aprueba totalmente, y aún tomará algunos años.

Denison Mines

El proyecto emblemático de la compañía canadiense es el proyecto Wheeler River, que incluye los depósitos de uranio Phoenix y Gryphon. La primera producción está prevista para 2027‑2028.

Posee el 69,44 % del proyecto Waterbury Lake.

Una característica clave del proyecto Denison Mines (DNN ) es que se prevé que tenga costos muy bajos, incluso competitivos con las minas kazajas de muy bajo costo operativo.

Fuente: Denison Mines

La compañía también tiene una participación (22,5 %) en la planta y minas de uranio McClean Lake. Esta instalación procesa el 11 % del uranio global. Además, ya cuenta con aprobación para ampliar los residuos (desechos mineros), lo que brinda la posibilidad de aumentar la producción en respuesta a un incremento en la producción de uranio canadiense.

La compañía también tiene diversas participaciones menores en otros proyectos potenciales de uranio, incluyendo 22,5 % en McClean Lake (Orano), 25,17 % en Midwest (Orano) y 15 % en Millennium (Cameco).

Paladin Energy

A diferencia de muchos otros mineros junior canadienses de uranio, Paladin ya está produciendo algo de uranio de la mina Langer Heinrich (LHM) en Namibia, que se puso en mantenimiento en 2018 y reanudó la producción en 2024. LHM es propiedad en un 75 % de Paladin y en un 25 % de la empresa nacional china CNNC.

Pero el núcleo del negocio futuro será el Proyecto Michelin, que abarca 6 depósitos de uranio, algunos de los más grandes de Norteamérica, con un total de 127,7 Mlb de recursos minerales.

Y aquí también, a diferencia de la mayoría de las compañías canadienses de uranio, el Proyecto Michelin de Paladin se encuentra en Labrador, al este del país. También está realizando exploraciones para proyectos en Australia (Mount Isa y Manyingee).

Fuente: Paladin Energy

Paladin está buscando adquirir al desarrollador de uranio de Saskatchewan Fission  por C$1,1 mil millones, pero el acuerdo está actualmente retrasado por una revisión de seguridad nacional ampliada por el Ministro de Innovación, Ciencia e Industria de Canadá.

Describiéndose a sí misma como “la empresa de uranio más grande y de más rápido crecimiento de América”, Uranium Energy (UEC ) adquirió en septiembre de 2024 por $175 M la planta Sweetwater de Rio Tinto (RIO ) y activos de uranio en Wyoming.

Esta es la última de casi $1 mil millones en adquisiciones en serie. En los últimos años, también adquirió un inventario de 1,16 millones de libras de uranio, a un precio que oscila entre $20 y $45 por libra.

Fuente: Uranium Energy

La compañía posee una de las carteras de recursos más grandes de la industria, y también instalaciones de procesamiento extensas, reduciendo los riesgos de depender de otra empresa para tratar su mineral de uranio extraído. Además, está libre de deudas y enfocada en Norteamérica, lo que la convierte en una apuesta relativamente más segura que algunos de sus competidores.

Energy Fuels

Esta es una empresa de uranio más pequeña, que ya produce cierto volumen, por lo que técnicamente no es una junior. Pero cuenta con muchos proyectos de uranio a gran escala en fase de permisos de desarrollo o en espera (70 millones de libras de recursos combinados de uranio, con potencial de 6 millones de libras/año), lo que le brinda un gran potencial para aumentar la producción en unos pocos años. Sus minas ya productivas se encuentran en Arizona y Utah.

La compañía también produce tierras raras, titanio y circonio en África, con proyectos en Sudamérica y Australia.

El vanadio también se extrae del mismo mineral que produce uranio, producto del cual Energy Fuels (UUUU ) es el mayor productor de EE. UU.

Fuente: Energy Fuels

La presencia en múltiples minerales estratégicos clave para acero inoxidable (vanadio), electrónica, aeronáutica y armamento (tierras raras, titanio), y uranio hace que la compañía sea especialmente importante para los intereses nacionales de EE. UU., incluido el sector de defensa.

Fuente: Energy Fuels

La producción anual de 150.000‑200.000 de uranio también es una ventaja, proporcionando flujo de efectivo y demostrando la capacidad técnica de la empresa.

Deep Yellow Limited

Este minero junior de uranio tiene su sede en Australia y Namibia, con producción esperada para comenzar pronto, a partir de 2026.

Además de los 2 proyectos avanzados con un total combinado de 223 millones de libras de recursos, la compañía también tiene 2 más con un potencial total de 158 millones de libras.

Fuente: Deep Yellow

A pesar de contar con los recursos de uranio más grandes del mundo, Australia ha quedado rezagada en producción real. Las minas en desarrollo de Deep Yellow podrían cambiar eso, con una vida útil muy prolongada, en el rango de 25‑30 años.

Uranium Royalty

Dado que financiar un proyecto minero puede ser complejo con los mercados financieros o bancos, algunas compañías prefieren depender de empresas de regalías. El concepto es que la empresa de regalías financia el proyecto minero y recibe una fracción de la producción futura a cambio.

Uranium Royalty (UROY ) se especializa en invertir en proyectos de uranio, una innovación en un modelo de negocio que hasta ahora se aplicaba mayormente a proyectos de oro, plata y cobre.

Fuente: Uranium Royalty

Uranium Energy Corp es un socio estratégico de la compañía, así como accionista inicial, aportando una profunda experiencia en uranio.

En general, la compañía cotiza con descuento respecto al valor neto de los activos, una situación común para las empresas de regalías más pequeñas.

Fuente: Uranium Royalty

La cartera de la compañía se centra principalmente en Norteamérica, especialmente en la cuenca de Athabasca en Canadá y el suroeste de EE. UU. Probablemente la joya de la corona de esta cartera es una regalía del 1 % de los ingresos brutos (GRR) sobre los proyectos McArthur River y Cigar Lake, ambos de Cameco (13,5 Mlb y 15 Mlb producidos en 2023).

Fuente: Uranium Royalty

Otros proyectos que involucran a Uranium Royalty incluyen minas de uranio de Cameco, Uranium Energy, Encore Energy, Energy Fuels, Paladin Energy, Anfield Energy (AEC ), Laramide Resources (LAM.TO ), etc.

Esta regalía juega doble en una inversión física de uranio, con la opción de adquirir de Yellow Cake hasta US$21,25 M (US$2,5 M – US$10 M por año) de uranio hasta enero de 2028. Actualmente, la compañía posee 2,7 millones de libras de U3O8 a un costo promedio ponderado de US$60,12/lb. U3O8 (por debajo de los precios actuales).

En general, aunque son más complejas que los ETFs, las compañías de regalías pueden ser una buena forma de diversificar el riesgo de activos y de empresa en el sector minero inherentemente riesgoso, como lo demuestra el éxito de varias décadas del iniciador de este modelo como Franco Nevada (FNV ) y Wheaton Precious Metal (WPM ).

Conclusión

Invertir en uranio puede parecer complejo, ya que requiere comprender la producción de energía nuclear, el ciclo de la materia prima específico de estos recursos, así como las principales compañías que extraen uranio y los nuevos proyectos que se avecinan.

Para los inversores que simplemente estén dispuestos a apostar por una mayor demanda de nuevas centrales nucleares (y quizá del aumento de armas nucleares), una opción sencilla es comprar fondos físicos de uranio, ETFs o compañías de regalías, proporcionando una exposición diversificada al sector.

Invertir directamente en compañías extranjeras será inherentemente más arriesgado, aunque el riesgo podría compensarse con una valoración más baja. De manera similar, las compañías más grandes y rentables podrían ser más seguras, pero lo harán a una valoración premium en comparación con los mineros junior más pequeños y riesgosos.