Energía
Cinco empresas nucleares: panorama de 2023 y aclaraciones posteriores
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Energía nuclear: posibilidades y preocupaciones
La energía nuclear despierta opiniones intensas. Algunas personas la consideran importante para reducir las emisiones; otras destacan los accidentes, los residuos y los costes. Esta reseña se publicó en 2023. Los datos empresariales corresponden principalmente a ese periodo y los acontecimientos posteriores se identifican por separado.
Los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, el desarrollo de la bomba de hidrógeno y la Guerra Fría mostraron el poder destructivo de la tecnología nuclear. El uso militar, sin embargo, difiere de la generación controlada de electricidad en reactores.
La iniciativa Atoms for Peace impulsó los usos pacíficos y fue seguida por la construcción de centrales en numerosos países. La expectativa de sustituir rápidamente todos los combustibles fósiles por energía nuclear no se cumplió.
Accidentes como Three Mile Island en 1979, Chernóbil en 1986 y Fukushima en 2011 debilitaron la confianza. Chernóbil no fue el primer accidente nuclear. Las causas técnicas, organizativas y externas variaron entre los casos.
Reevaluar la energía nuclear
Todas las fuentes de energía implican riesgos. El carbón, el petróleo y la quema de biomasa provocan daños importantes mediante contaminación atmosférica y accidentes. La comparación se mantiene incluso antes de incorporar las consecuencias del cambio climático.
En muertes por unidad de energía producida, la nuclear figura entre las fuentes de baja mortalidad. Eso no elimina los riesgos de accidentes, residuos y gestión inadecuada.
La energía nuclear ofrece algunas ventajas importantes:
- Las emisiones de gases de efecto invernadero durante todo el ciclo de vida son bajas, pero no nulas. También proceden de la construcción, minería, procesamiento del combustible y otras actividades.
- La producción no depende directamente del sol o el viento. Sin embargo, las olas de calor, las sequías y las limitaciones de refrigeración pueden reducirla.
- Las centrales pueden suministrar electricidad de forma continua, aunque necesitan paradas programadas para recarga y mantenimiento.
- La nuclear puede sustituir parte de la generación con carbón o gas. No es automáticamente la opción más barata para cualquier pico invernal o de corta duración.
- El combustible representa una proporción relativamente menor del coste total que en las centrales de combustibles fósiles.
- Eso limita la exposición directa a los precios del petróleo y el gas. La construcción, financiación y los retrasos siguen siendo importantes.
- Diversificar las fuentes puede reforzar la seguridad energética. Persisten dependencias de proveedores de uranio, enriquecimiento y equipos.
Los nuevos diseños incorporan sistemas de seguridad pasivos y otras mejoras. No eliminan indiscriminadamente toda posibilidad de fusión del núcleo o accidente: la evaluación depende del diseño y de sus condiciones operativas.
El crecimiento de la demanda energética y la descarbonización han llevado a varios países a reconsiderar la nuclear. Las empresas pueden beneficiarse, sin garantía de crecimiento ni rentabilidad bursátil.
El artículo original citaba unos 440 reactores existentes y 60 en construcción, además de aproximadamente 400 encargados, planificados o en estudio, de los que 150 estaban en China. Eran estimaciones históricas de categorías distintas, no 400 contratos definitivos de construcción.
La participación nuclear en la generación eléctrica varía por país y año. Los datos de la IAEA de 2022 indicaban el 62,6 % en Francia y el 5,0 % en China. El dato original de aproximadamente el 69 % correspondía a otro año. En Estados Unidos era del orden de una quinta parte. La electrificación del transporte y la calefacción puede elevar la demanda.
Cinco empresas de la cadena nuclear
1. NuScale Power Corporation
SMR Gráfico de precios
SMR Gráfico de precios
NuScale desarrolla una categoría denominada pequeños reactores modulares (SMR). La empresa estadounidense apuesta por unidades más pequeñas, componentes estandarizados y fabricación en serie, frente a depender únicamente de grandes centrales diseñadas individualmente.
La fabricación en serie podría reducir algunos costes, pero no es un resultado demostrado para todos los proyectos. El menor tamaño y la refrigeración pasiva mejoran la seguridad sin justificar promesas absolutas de riesgo cero.
La certificación de la NRC en 2023 comprendía módulos de 50 MWe, hasta doce y 600 MWe en total. El posterior US460 contempla seis módulos de 77 MWe, unos 462 MWe, y recibió la aprobación de diseño estándar en mayo de 2025. Esa aprobación no equivale a una licencia de construcción u operación para una central concreta.
Fuente: Presentación de NuScale Power
Los módulos pueden evaluarse para terrenos de centrales de carbón cerradas. La reutilización de infraestructuras depende de la ubicación, la adecuación de la red y los permisos.
En 2023, la empresa promovía proyectos en Estados Unidos y en Rumanía. El Carbon Free Power Project con UAMPS en Estados Unidos terminó en noviembre de 2023 por participación insuficiente. Los compromisos financieros y estudios en Rumanía no significaban que hubiera una central construida. Más de 15 interesados y más de 120 clientes potenciales describían oportunidades comerciales, no igual número de pedidos vinculantes. Entre los usos considerados figuraban clientes industriales, como acerías , interesados en electricidad estable y menores emisiones. El coste final y la ejecución requieren evaluaciones específicas.
NuScale obtuvo el primer diseño de SMR certificado por la NRC estadounidense.
Fue un hito regulatorio importante, no una demostración de superioridad tecnológica mundial indiscutible. El apoyo público ayuda al desarrollo sin garantizar éxito comercial.
La acción ofrece exposición al desarrollo de SMR. El periodo 2028–2030 era una previsión de 2023, no una fecha de entrega asegurada, especialmente tras cancelarse el proyecto estadounidense.
2. BWX Technologies, Inc.
BWXT Gráfico de precios
BWXT Gráfico de precios
Los reactores pequeños se utilizan desde hace décadas en submarinos y portaaviones. La miniaturización no comenzó con las nuevas empresas de SMR comerciales.
BWXT fabrica núcleos, componentes y combustible para propulsión nuclear naval. Las más de 400 entregas aluden a esta producción especializada, no a 400 centrales comerciales completas. La empresa también citaba históricamente 315 generadores de vapor producidos.
Fuente: BWXT
Suministro, asistencia y mantenimiento de sistemas navales generan demanda a largo plazo. Las referencias de 2023 a programas hasta 2053 describían planificación de flota y mantenimiento, no ingresos garantizados para cada año.
BWXT posee conocimientos especializados en combustible nuclear. El uranio enriquecido al 20 % o más es altamente enriquecido (HEU), no simplemente de alta calidad. HALEU contiene más del 5 %, pero menos del 20 % de U-235. BWXT anunció materia prima HALEU obtenida diluyendo HEU existente hasta el 19,75 %, no enriqueciendo uranio nuevo. No todos los microrreactores necesitan HEU. También trabaja con radioisótopos y medicina nuclear. Los 500 millones de dólares originales eran una estimación de mercado, no ingresos anuales garantizados de la empresa.
Además, BWXT colabora con GE Hitachi Nuclear Energy en el BWRX-300. El contrato de marzo de 2023 abarcaba apoyo de ingeniería a la vasija de presión, no la propiedad de todo el proyecto. La tecnología se consideraba en Estonia y en Canadá. La selección tecnológica, estudios y contratos de componentes no equivalen a una central operativa o un pedido definitivo de construcción.
La experiencia naval y en componentes puede apoyar a BWXT. El gasto militar y los nuevos proyectos influyen en la demanda, pero persisten riesgos de ejecución, valoración y concentración de clientes.
3. Cameco Corporation
CCJ Gráfico de precios
CCJ Gráfico de precios
La energía nuclear necesita suministro fiable de combustible. La disponibilidad de uranio difiere de la posibilidad de explotar económicamente depósitos ricos. Kazatomprom, en Kazajistán, y Cameco, en Canadá, son productores importantes, no los únicos. Su posición depende de costes, contratos y producción efectiva.
Fuente: Cameco
Cameco también opera más allá de la minería. En 2022 anunció un acuerdo para adquirir el 49 % de Westinghouse, junto con Brookfield y sus socios, titulares del 51 % restante. La operación se completó el 7 de noviembre de 2023. Cameco no adquirió el control mayoritario.
La participación expone a Cameco a los servicios, combustible y equipos de Westinghouse. No significa que toda nueva central deba comprarle a ese proveedor. Entre sus proyectos figuraba el pequeño reactor AP300. En 2023 se firmaron acuerdos exploratorios, entre otros en Eslovaquia, Finlandia y Suecia. El acuerdo con Fortum trataba sobre requisitos previos y viabilidad, no un pedido definitivo de central.
Cameco combina exposición al uranio y a las actividades de Westinghouse. La colaboración con Brookfield también conecta con inversiones en generación de bajas emisiones. La valoración de unos 19.000 millones de dólares atribuida en el artículo a Brookfield Renewable Partners (BEP.UN.TO ) (BEPC ) (BEP ) (BEP) era histórica, no la capitalización actual.
4. Centrus Energy Corp.
LEU Gráfico de precios
LEU Gráfico de precios
La dependencia de Rusia afecta a fases distintas del combustible: extracción, conversión y enriquecimiento. El 14 %, 27 % y 39 % del gráfico original no deben interpretarse como cuotas actuales del mismo año y con la misma medida. Producción minera y capacidad de conversión o enriquecimiento son magnitudes distintas.
Fuente: IEA
La invasión de Ucrania reforzó los esfuerzos de diversificación. La afirmación original de 4.300 millones de dólares anuales pagados a Rusiano está confirmada por las referencias como pago anual estadounidense y no se trata aquí como dato verificado.
Centrus suministra combustible y desarrolla tecnología estadounidense de centrifugadoras. Llamarla genéricamente la mayor enriquecedora estadounidense confunde comercio de combustible con capacidad productiva.
En 2023 desarrollaba en Piketon producción demostrativa de uranio poco enriquecido con mayor contenido de U-235 (HALEU). HALEU contiene más del 5 %, pero menos del 20 % de U-235. Diversos diseños avanzados lo necesitan, no todos los SMR. Decir que 750 gramos suministran electricidad durante una vida exige supuestos sobre consumo, eficiencia y reactor; no es una medida universal.
Fuente: Centrus
Centrus y sus predecesoras están vinculadas a la historia del combustible estadounidense y al programa Megatons to Megawatts. El DOE anunció en noviembre de 2023 los primeros 20 kilogramos de HALEU producidos con 16 centrifugadoras. Fue un hito demostrativo, no la cobertura de toda la demanda.
El crecimiento anual compuesto del 6,1 % desde 2017 y el 80 % de ingresos de combustible citados en el artículo pertenecían a la presentación entonces utilizada, no eran tasas permanentes. Centrus informó de ingresos de 320,2 millones de dólares en 2023 frente a 293,8 millones en 2022 y una cartera de pedidos a largo plazo de unos mil millones al cierre de 2023.
La experiencia en HALEU puede crear ventajas, no un monopolio garantizado. En 2024, el DOE seleccionó cuatro empresas para competir por servicios de enriquecimiento de HALEU. Licencias y seguridad son barreras importantes, no una exclusión automática de todo competidor ajeno a la defensa.
La tesis de inversión trata sobre combustibles avanzados y fortalecimiento del suministro interno. Depende de financiación, permisos, pedidos reales y ampliación oportuna de la producción.
5. Mirion Technologies, Inc.
MIR Gráfico de precios
MIR Gráfico de precios
Además de reactores y combustible, las centrales necesitan sensores, instrumentos de medición y componentes fiables.
Mirion opera en detección, medición y vigilancia de radiación. Sus aplicaciones incluyen protección del personal y el entorno, control de fugas, radioterapia y diagnóstico por imagen.
Fuente: Mirion
También ofrece instrumentos para investigación, desmantelamiento, descontaminación, defensa y servicios relacionados. Mirion completó la combinación con una SPAC el 20 de octubre de 2021 y comenzó a cotizar en NYSE el 21 de octubre. No realizó su propia salida a bolsa en 2020.
El aumento de ingresos del 11,6 % correspondía al primer trimestre de 2023 frente al primero de 2022: 182,1 millones frente a 163,2 millones de dólares. Medical creció el 10,5 % y Technologies, el 12,2 %, no exactamente por igual. El crecimiento orgánico del grupo, excluyendo adquisiciones y efectos cambiarios, fue del 7,9 %.
Fuente: Mirion
Mirion proporciona medición y apoyo en lugar de desarrollar reactores completos. Su distinta posición en la cadena no elimina la necesidad de evaluar cuentas, competencia y precio de la acción.
Pick and shovel describe aquí un proveedor de equipos e infraestructura del sector, no una minera. La demanda de vigilancia fiable de radiación puede apoyar a Mirion, sin garantizar crecimiento ni rentabilidad.
