Energía

Cameco (CCJ) Enfoque: La base del renacimiento nuclear occidental

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La necesidad de más energía

As climate change becomes a growing concern in most countries, decarbonizing our energy supply is becoming more pressing. A lot is being done with renewables, but still not enough. The issue of renewables intermittency will still take a while to be solved with almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos.

El problema se ve agravado por la creciente demanda de energía de la IA y la electrificación de todo, desde el transporte hasta la industria y la calefacción/refrigeración. Esto significa que no solo necesitamos descarbonizar la generación de energía, sino que probablemente también necesitemos al menos duplicar o triplicar la generación eléctrica para que nuestra futura combinación energética funcione.

En general, probablemente necesitaremos todas las posibles soluciones bajas en carbono que podamos desplegar lo antes posible. Parte de este creciente producción eléctrica necesitará ser una generación de carga base muy estable.

Esta demanda probablemente deberá satisfacerse con energía nuclear. Y ninguna otra empresa en Norteamérica (o incluso en el occidente en general) será tan fundamental para lograrlo como Cameco.

CCJ Gráfico de precios

Perspectiva de la industria nuclear

Durante un tiempo, los incidentes de Chernóbil y Fukushima se vieron como prueba de que la energía nuclear era simplemente demasiado peligrosa. Sin embargo, antes de ellos, hubo una época en la que parecía claro que el futuro era nuclear y que quemar carbón, petróleo y gas pronto sería tan obsoleto como los pintorescos molinos de viento de los Países Bajos.

La producción de energía nuclear dejó de crecer a finales de los años 90 después de Chernóbil y se ha estancado globalmente desde entonces, con el creciente producción de China compensando la disminución de la industria nuclear europea.

Durante muchos años, solo China y Rusia parecían dispuestas a desarrollar energía nuclear. Especialmente China, que, como dijo The Economist, “construye reactores nucleares más rápido que cualquier otro país”.

Fuente: The Economist

La guerra en Ucrania, una crisis energética global y la constatación de que la descarbonización solo con renovables llevará demasiado tiempo están cambiando rápidamente la percepción de la energía nuclear.

Así que hoy, la energía nuclear está resurgiendo a nivel mundial, a una escala inimaginable hace unos años, con muchas noticias señalando un cambio en las políticas en la mayor parte del mundo:

Nuevas tecnologías que impulsan la energía nuclear

Todo este discurso sobre un renacimiento nuclear fue antes del auge de la IA que llevó a empresas como Microsoft a asegurar con entusiasmo los próximos 20 años de producción energética de una planta nuclear completa para sus centros de datos de IA (MSFT ).

Al poco tiempo, Amazon fue rechazada al intentar asegurar un acuerdo similar (AMZN ), bajo el argumento de que a las empresas tecnológicas no se les puede permitir absorber toda la energía nuclear disponible:

Estamos al borde de una nueva fase en la transición energética, una que se caracteriza tanto por la creciente demanda de energía, en gran parte debido a la IA, como por los rápidos cambios en la combinación de recursos.

Los acuerdos de co‑ubicación del tipo presentado aquí presentan una serie de problemas complicados, matizados y multifacéticos, que en conjunto podrían tener enormes repercusiones tanto para la fiabilidad de la red como para los costos de los consumidores.”

Presidente demócrata Willie Phillips

Otro impulso a la energía nuclear es la aparición de nuevas tecnologías que la hacen mucho más segura, especialmente:

En general, China ha liderado en este campo, destacándose con la primera planta nuclear de cuarta generación lanzada en 2023. Los países occidentales también están comenzando a ponerse al día, probablemente buscando simplificar algunas regulaciones para reducir el costo de los nuevos reactores.

Otro factor clave para reducir costos será construir en serie los nuevos reactores, ya sea de diseño tradicional o SMRs, con el fin de lograr economías de escala en lugar de los diseños únicos que se han construido hasta ahora.

¿Efecto Trump en la energía nuclear?

Con Trump elegido presidente por segunda vez, tiene sentido revisar su posición sobre la energía. Por un lado, se espera un fuerte apoyo a la extracción de combustibles fósiles.

“Estás viendo, en general, una filosofía de ‘taladrar, bebé, taladrar’. Verás ventas de concesiones offshore, verás que los oleoductos se muevan mucho más rápido, verás fracturación hidráulica en tierras federales y una mentalidad centrada en reducir los costos de energía para los consumidores,”

Dan Eberhart – CEO de Canary LLC, una empresa de servicios petroleros.

Sin embargo, también probablemente incluirá la energía nuclear. El objetivo general es reducir el costo de la energía. Su propia campaña enfatizó su actividad de primer término a favor de la energía nuclear:

  • Millones de dólares en garantías de préstamos para facilitar la construcción de las unidades 3 y 4 de la Planta Vogtle.
  • Apoyó el proyecto Carbon Free Power en el Laboratorio Nacional de Idaho.
  • Impulsó la asociación pro-nuclear para la cooperación energética transatlántica.

Hay pocas razones para esperar menos de la energía nuclear de un candidato que ha buscado con entusiasmo reducir la dependencia de potencias extranjeras, un gasto masivo en infraestructura y un enfoque en la reindustrialización.
Así que, aunque la elección de Trump podría ser una mala noticia para las renovables, podría ser una buena para la industria nuclear.

Cameco

Cameco es el segundo mayor minero de uranio del mundo, con minas principalmente en Canadá. Esto lo sitúa justo detrás de Kazatomprom en Kazajistán. Sus principales minas son Cigar Lake y McArthur River/Key Lake en la provincia de Saskatchewan.

Fuente: Cameco

Como resultado, Cameco estará en el centro del suministro de materias primas requeridas por las plantas nucleares existentes y futuras.

Desde 2022, Cameco también posee el 49 % de Westinghouse, el constructor histórico de la mayor parte de los parques de plantas nucleares de EE. UU., y también diseñador de muchos reactores europeos. Esto significa que Cameco podría beneficiarse del renacimiento de la energía nuclear en múltiples horizontes temporales.

A corto plazo, los déficits y riesgos sobre el suministro de uranio pueden impulsar la ganancia inmediata de la empresa y la rentabilidad minera.

A largo plazo, Westinghouse podría ser un gran beneficiario de un programa masivo para construir más plantas nucleares, tanto en EE. UU. como en sus aliados, especialmente en Europa, que todavía sufre una grave crisis energética que daña su economía.

Déficits de suministro de uranio

El uranio ha sufrido como commodity durante mucho tiempo como resultado del fin de la Guerra Fría. Las armas nucleares fueron desmanteladas tanto por EE. UU. como por Rusia y convertidas nuevamente en combustible nuclear.

Además, la interrupción repentina de la construcción de nuevos reactores, seguida del cierre de todos los reactores nucleares japoneses después de Fukushima, perjudicó el crecimiento de la demanda.

Como resultado, los precios del uranio se han estancado en gran medida en la última década, lo que ha provocado una disminución correspondiente del suministro.

Fuente: Cameco

Esto crea un problema, ya que el suministro a largo plazo de uranio no coincide con la demanda futura, incluso sin tener en cuenta el impulso reciente por una construcción más rápida y mayor de nuevos reactores.

Cameco estima que pronto se necesitará una gran cantidad de uranio, y no hay muchas fuentes nuevas que entren en operación pronto.

Fuente: Cameco

Por último, cabe señalar que el combustible representa una porción muy pequeña de los costos operativos de una planta nuclear. Por lo tanto, en caso de escasez, pagar más no es un problema, siempre que se pueda asegurar el combustible para mantener la planta en funcionamiento. Evidentemente, esta es una situación ideal para los mineros de uranio.

Geopolítica del suministro de uranio

Dado que casi la mitad del uranio mundial proviene de Kazajistán (45 %), este país de Asia Central se vuelve repentinamente muy estratégico, especialmente en el contexto de un posible déficit global de suministro.

En general, Kazajistán ha intentado encontrar un punto medio entre Occidente y sus vecinos mucho más poderosos e influyentes localmente al norte (Rusia) y al este (China).

Sin embargo, hay indicios de que el país podría terminar enviando la mayor parte de su suministro de uranio principalmente a las superpotencias euroasiáticas en lugar del mercado global. Por ejemplo, Kazatomprom insinuó recientemente que podría dejar de exportar al Oeste por completo debido a que las sanciones a Rusia dificultan logísticamente las exportaciones:

“Nos resulta mucho más fácil vender la mayor parte, si no toda, de nuestra producción a nuestros socios asiáticos — no señalaría [a] un país específico… Pueden absorber casi toda nuestra producción o a nuestros socios del norte.” – Meirzhan Yussupov – CEO de Kazatomprom

Además, ya en 2022, Kazatomprom anunció discretamente en una nota al pie que la propiedad de la empresa que posee el 49 % de participación en Budenovskoye, un depósito gigante que Kazatomprom está desarrollando, se transfirió a entidades, entre ellas la subsidiaria de Rosatom, Uranium One.

Mientras tanto, EE. UU. prohibió la importación de uranio ruso en mayo de 2024, Níger (el séptimo mayor productor mundial) revocó la licencia de una mina de uranio importante perteneciente a la empresa francesa Orano tras un golpe pro‑ruso en el país, y Putin dijo que Rusia está considerando restricciones a la exportación de uranio en septiembre de 2024.

Así que simplemente digamos que las noticias sobre el suministro de uranio han estado más que ligeramente cargadas geopoliticamente últimamente, y es poco probable que se enfríen pronto.

Esto debería beneficiar a los proveedores de fuentes mucho más seguras y estables, especialmente al único que opera a gran escala: Cameco.

Westinghouse

En 2022, Cameco tomó la decisión de adquirir el control mayoritario de Westinghouse, el principal constructor de plantas nucleares en EE. UU., junto con una gran firma de inversión, Brookfield.

La compañía tiene una enorme división de generación de energía renovable/baja en carbono en forma de $19 B Brookfield Renewable Partners (BEP.UN.TO ) (BEPC ) (BEP ). Brookfield Corporation (BN ) en su conjunto es una enorme gestora de activos con casi un billón de dólares bajo gestión.

Esto significa que Westinghouse ahora podrá acceder a un fondo de capital muy profundo, algo que a menudo es un problema para los constructores de reactores nucleares, ya que los nuevos proyectos requieren años de inversión antes de generar ingresos.

Aunque tarda más en materializarse en ingresos, una vez en construcción, un nuevo reactor genera ingresos para Westinghouse a partir del sexto año después de los estudios de diseño e ingeniería y continuará haciéndolo durante todo el proyecto de construcción por un período de más de 10 años.

Fuente: Cameco

El trabajo principal de Westinghouse es el diseño de reactor AP1000, probado y fiable (6 en operación y 6 en construcción), que utiliza el estándar CANDU de la compañía, uno de los más comunes del mundo.

También está trabajando en el reactor modular pequeño AP300, que probablemente se desplegará en Eslovaquia, Finlandia y Suecia, y el microreactor e-Vinci, ilustrando las continuas innovaciones de la compañía y cómo se mantiene al día con las últimas tendencias de la industria.

Fuente: Westinghouse

Westinghouse es fundamental en gran parte de la cadena de suministro nuclear. Debido a regulaciones estrictas, esas piezas y equipos serán necesarios para cualquier nueva planta de energía, ya sea tradicional o SMR.

En general, incluso si el problema de suministro de uranio se resuelve y los precios del uranio se desploman, la propiedad de Westinghouse debería permitir a Cameco beneficiarse del renacimiento nuclear en curso durante al menos varias décadas.

Conclusión

Cameco no es el único minero de uranio, ni Westinghouse el único constructor de reactores nucleares. Sin embargo, en ambos segmentos, la empresa es la líder del mundo occidental, solo igualada por competidores extranjeros como Kazatomprom o los constructores de reactores nucleares de China o, a nivel nacional, por empresas más pequeñas y jóvenes.

A medida que la energía nuclear y el suministro de uranio se convierten cada vez más en tema de competencia entre grandes potencias, podemos asumir que se harán grandes esfuerzos para asegurar el suministro de las plantas nucleares en operación. Esto debería colocar la producción de uranio de Cameco en una posición privilegiada durante varios años.

A largo plazo, la propiedad de Westinghouse podría ser igualmente importante para mantener la capitalización bursátil. A medida que el mundo se apresura a electrificar los sistemas energéticos y descarbonizar la producción de energía, la fiabilidad de la energía nuclear la pondrá en alta demanda; especialmente para actividades que requieren un suministro perfectamente continuo como los centros de datos de IA.

Y tal vez como la guinda del pastel, la energía nuclear probablemente se convierta en uno de los raros puntos de consenso entre todos los elementos del espectro político en una época de profundas divisiones:

  • La izquierda puede apreciar sus bajas emisiones de carbono como una solución intermedia a la emergencia climática.
  • La derecha puede apreciar su destreza tecnológica, relevancia geopolítica y papel en la reindustrialización.
  • Los tecnólogos la ven como la solución perfecta para alimentar los sistemas de IA.

Así que, desde los lobistas de Microsoft hasta los seguidores de Trump y los activistas climáticos, la energía nuclear probablemente encontrará en un futuro próximo el apoyo económico y político que necesita para reiniciar un ciclo de crecimiento agresivo en Occidente, China y el resto del mundo.

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Jonathan es un ex investigador bioquímico que trabajó en análisis genético y ensayos clínicos. Ahora es analista de valores y escritor financiero con un enfoque en innovación, ciclos de mercado y geopolítica en su publicación 'The Eurasian Century'.