Investir dans le cuivre : le métal qui alimente l’IA et les énergies propres

Pourquoi le cuivre est plus essentiel que jamais

Au début de l’histoire humaine, certaines personnes ont découvert que certaines roches spéciales contenaient du métal et que ce métal pouvait être fondu et purifié. Grâce à leurs points de fusion plus bas et à la détection relativement facile des veines riches en minerai, l’or et le cuivre furent parmi les premiers métaux à être raffinés.

Pendant des millénaires, le cuivre et plus tard le bronze (alliage cuivre + étain) furent les métaux les plus importants sur Terre. Ils formaient la base de chaque outil et arme et créèrent les premiers réseaux commerciaux internationaux, l’étain provenant des îles britanniques ou d’Asie centrale arrivant jusqu’à l’Égypte et l’Irak d’aujourd’hui.

Source: Phys.org

Après l’invention de la fonte du fer, le cuivre devint un métal beaucoup moins stratégique, étant progressivement relégué aux pièces de faible valeur, aux bijoux, aux accessoires, aux toitures, etc.

Cela a duré jusqu’à la révolution industrielle et à la découverte de l’électricité, le cuivre étant un excellent conducteur d’électricité. En pratique, l’or est encore meilleur, mais le cuivre est le seul suffisamment bon marché pour une utilisation pratique, les applications électriques de l’or étant limitées à de petites quantités dans les puces informatiques.

Aujourd’hui, le cuivre est plus nécessaire que jamais, en grande partie à cause de la tendance à l’électrification de tout : production d’énergie, transport, industries lourdes, chauffage et climatisation, etc.

Ainsi, pour les investisseurs, investir dans le cuivre est proche d’investir dans les énergies renouvelables, les véhicules électriques, etc. Et il semble que nous aurons besoin de beaucoup plus de cuivre que l’industrie ne soit prête à produire.

Aperçu des marchés mondiaux du cuivre

D’où vient le cuivre : principaux minerais et sites d’extraction

Le cuivre se trouve sous de nombreuses formes de gisements minéraux, généralement sous forme oxydée, ce qui lui donne une couleur verdâtre.

Source: Geology Science

Parmi les minerais de cuivre les plus importants figurent la chalcopyrite (CuFeS2, cuivre‑fer‑soufre), la bornite (Cu5FeS4, cuivre‑fer‑sulfure), la malachite (Cu2CO3(OH)2, carbonate de cuivre) et la chalcocite (Cu2S, sulfure de cuivre), entre autres.

La chalcopyrite est la plus abondante et a historiquement été utilisée pour les mines de cuivre les plus rentables. Les minerais de sulfure de cuivre peuvent être très concentrés, mais ils sont rares et plus coûteux à transformer en métal pur.

Source: Britannica

Le cuivre se trouve partout dans le monde, mais les ressources les plus abondantes se situent dans les Amériques, le long des Andes et des Rocheuses, surtout parce que ces gisements ont tendance à être très concentrés, ce qui les rend plus économiques à exploiter.

Source: Visual Capitalist

De loin, les trois plus grands pays producteurs de cuivre sont le Chili, le Pérou et le Congo, suivis de la Chine, des États‑Unis, de la Russie et de l’Australie.

Source: Visual Capitalist

Ce qui détermine les prix du cuivre ?

Comme la plupart des matières premières, le prix du cuivre est déterminé par l’équilibre entre l’offre et la demande. Globalement, le métal a bien performé ces dernières années, notamment depuis 2021.

Source: MacroTrends

Parce que le cuivre est un métal industriel par excellence, son prix est étroitement lié à la santé de l’économie mondiale. Il a valu à cette matière première le surnom de « Dr Copper » parmi les traders, un excédent de cuivre étant considéré comme un signe solide de récession dans l’économie réelle. À l’inverse, des prix élevés et des pénuries indiquent une activité industrielle forte.

Contraintes d’approvisionnement en cuivre et tendances minières

La production annuelle de cuivre s’élevait à 23 millions de tonnes métriques en 2024.

Il est probable que la plupart des plus grands gisements de cuivre, les plus faciles à exploiter, aient déjà été découverts. Cette idée est soutenue par le faible nombre de nouvelles découvertes ces dernières années, malgré le budget d’exploration très élevé des mineurs de cuivre depuis 2005.

En pratique, aucune découverte significative de grands gisements de cuivre n’a été faite depuis 2015.

Source: Visual Capitalist

Ce faible renouvellement des réserves de cuivre est aggravé par la diminution de la qualité de certains des meilleurs actifs producteurs de cuivre au monde, notamment les mines chiliennes, dont la concentration du minerai de cuivre extrait a plus que diminué de moitié depuis 1999.

À mesure que les teneurs du minerai diminuent, l’exploitation devient plus coûteuse, nécessitant des prix plus élevés pour soutenir la production.

Source: Visual Capitalist

On estime qu’au moins 2,1 billion de dollars d’investissements seront nécessaires au cours des 25 prochaines années pour répondre à la demande de cuivre.

Jusqu’à présent, les mines existantes et futures semblent ne pas répondre à la demande prévue pour les 10 à 15 prochaines années.

Source: IEA

Croissance de la demande de cuivre : Chine, IA, VE et énergie propre

En raison de son importance dans les technologies vertes et les biens industriels en général, il n’est pas surprenant que le plus grand consommateur de cuivre soit la Chine, représentant plus de la moitié de la consommation mondiale.

Vient ensuite d’autres grandes puissances industrielles, comme les États‑Unis, l’Allemagne, le Japon et la Corée du Sud.

Source: GlobalX ETF

La Chine est également responsable de 46 % du raffinage mondial du cuivre, si bien que la majeure partie de sa consommation provient de minerai brut importé en Chine et raffiné dans le pays.

La demande de cuivre devrait croître rapidement, en grande partie tirée par l’expansion des réseaux électriques et les technologies propres, la construction et d’autres sources de demande restant stables ou augmentant légèrement.

Source: IEA

“Alors que nous nous projetons vers 2050, nous prévoyons que la demande mondiale de cuivre augmentera de 70 % pour atteindre 50 millions de tonnes par an.

Cela sera motivé par le rôle du cuivre dans les technologies actuelles et émergentes, ainsi que par les objectifs de décarbonisation du monde,

Rag Udd – BHP’s chief commercial officer

Un autre facteur de la croissance de la demande de cuivre est la hausse globale de la consommation d’énergie et de la production d’électricité, résultant du développement de pays massifs comme la Chine, l’Asie du Sud‑Est, l’Inde, etc. La puissance de calcul nécessite également beaucoup de cuivre pour les applications IA, la blockchain, la connectivité 5G, etc.

Source: BHP

En raison de la demande croissante et de l’absence d’ouverture de nouvelles mines significatives, l’industrie du cuivre est en déficit d’approvisionnement chronique depuis 2022, le déficit s’étant aggravé au cours des deux dernières années.

Source: Mining.com

Recyclage du cuivre : répondre à la demande de manière durable

Outre l’exploitation minière, le recyclage devient une source supplémentaire essentielle de cuivre. Il fournit actuellement environ un tiers^rd de la demande mondiale de cuivre.

Théoriquement, le cuivre est 100 % recyclable, ce qui devrait réduire la pression sur l’extraction nouvelle pour fournir ce métal clé à long terme. Le recyclage permet également d’économiser jusqu’à 85 % de l’énergie nécessaire à la production de cuivre.

En pratique, le cuivre n’est pas toujours bien recyclé, soit parce qu’il se trouve en petites quantités parmi d’autres métaux, soit à cause de pratiques de recyclage et de gestion des déchets médiocres, avec actuellement un taux de récupération de seulement 32 %.

En intégrant des technologies de traitement avancées avec des taux de recyclage nettement améliorés, environ deux tiers des ferrailles de cuivre en fin de vie nouvellement disponibles pourraient être récupérés et recyclés d’ici 2040

Source: World Resources Institute

D’importants changements législatifs sont également mis en place pour aider à récupérer davantage de métal. Par exemple, dans l’Union européenne, la directive sur les véhicules hors d’usage impose que tous les véhicules en fin de vie atteignent un taux minimum de récupération de 95 % et de recyclage de 85 % basé sur leur poids moyen, incluant des matériaux tels que le cuivre.

Secteurs clés stimulant la demande de cuivre

Le cuivre dans les systèmes de chauffage et de climatisation

Le cuivre n’est pas seulement un conducteur électrique très performant, mais aussi un excellent conducteur thermique. C’est pourquoi il est utilisé en grande quantité dans les systèmes de climatisation et les pompes à chaleur.

Un compresseur de climatiseur typique peut contenir entre 0,5 et 2,3 kg (1 à 5 lb) de cuivre selon sa taille et sa complexité. Comme la majeure partie du « Sud global » se développe rapidement, cela constitue une source importante de demande.

Jusqu’à 21 kg/46 lb de cuivre peuvent être présents dans les évaporateurs, condenseurs, compresseurs, tuyauteries, raccordements, contrôles et câblage des capteurs d’une pompe à chaleur.

Comme 43 % de la consommation d’énergie des foyers américains est destinée au chauffage des espaces de vie et de l’eau, et 31 % des foyers européens, l’électrification de ces secteurs loin du gaz naturel sera presque aussi importante pour la demande de cuivre que le déploiement des VE et des énergies renouvelables.

Le rôle du cuivre dans les énergies renouvelables et les technologies vertes

Le cuivre est le métal le plus important pour les technologies vertes dans l’ensemble, avec une importance majeure dans le photovoltaïque, l’énergie éolienne, les réseaux électriques, les VE et le stockage d’énergie.

Source: GlobalX ETF

Les installations d’énergie solaire consomment environ 5,5 tonnes de cuivre par MW de capacité nominale.

Alors que l’énergie solaire est devenue de plus en plus bon marché, cela n’a pas réduit de façon significative sa consommation de cuivre par MW, car cela concerne principalement les câbles, le câblage et le transfert global d’électricité, qui ne sont pas faciles à améliorer par l’innovation technologique, contrairement à l’efficacité des composants photovoltaïques.

Une éolienne de 3 MW consomme environ 4,7 tonnes de cuivre, dont environ la moitié est utilisée dans les câbles et le câblage, le reste étant destiné à l’éolienne et au transformateur.

Cela ne reflète pas entièrement la future consommation de cuivre par les projets éoliens, car les plus grands projets de l’industrie devraient être des projets éoliens offshore dans les années à venir. L’éolien offshore consomme beaucoup plus de cuivre, jusqu’à 10‑11 tonnes par MW, en raison de câbles beaucoup plus longs, qui représentent jusqu’à 80 % du cuivre utilisé dans ces projets.

Source: Copper.org

Comment les véhicules électriques stimulent la consommation de cuivre

Le cuivre est un élément clé des voitures électriques et autres véhicules électriques, le câblage, les contrôles électroniques supplémentaires et le pack de batteries étant les principaux consommateurs.

Une voiture électrique moyenne contient près de 100 kg/200 lb de cuivre, soit 2 à 3 fois plus qu’une voiture à carburant. Le ratio est encore plus élevé pour les véhicules lourds comme les bus et les camions.

En somme, l’électrification du transport sera un moteur majeur de la consommation de cuivre à l’avenir. Il convient de noter que les véhicules hybrides sont beaucoup moins gourmands en cuivre, de sorte que l’ampleur de leur adoption pour remplacer les voitures à moteur à combustion interne (ICE) sera importante.

Le boom du réseau électrique et du stockage : une transition lourde en cuivre

Le cuivre est déjà couramment utilisé dans la construction pour le câblage à l’intérieur des bâtiments.

L’électrification du transport, de l’industrie et du chauffage nécessite beaucoup plus d’énergie. Cela requiert de nombreuses stations de recharge, transformateurs, etc., qui utilisent eux-mêmes beaucoup de cuivre.

Il convient toutefois de noter que les lignes électriques à longue distance n’utilisent pas beaucoup de cuivre, car elles sont fabriquées en aluminium.

De plus, les énergies renouvelables nécessitent beaucoup de stockage de batteries pour fonctionner en raison de l’intermittence naturelle de leur production d’énergie, uniquement lorsque le vent souffle ou que le soleil brille.

Source: Copper Development Association

Tous les types de batteries nécessitent de grandes quantités de cuivre, environ 440‑540 lb par MW de capacité. Même l’hydrostockage pompé requiert 320 lb par MW, principalement pour la puissante pompe électrique que ce stockage d’énergie nécessite.

Si nous passons à un réseau électrique principalement alimenté par les énergies renouvelables, le système de batteries pourrait devenir une source de demande de cuivre aussi importante que le reste du réseau.

IA, centres de données et cuivre : le lien informatique

L’IA et l’informatique, en général, sont également de grands consommateurs de cuivre. Cela est vrai à tous les niveaux, du cuivre présent dans les puces aux câbles d’alimentation et aux dissipateurs thermiques qui empêchent le serveur d’être endommagé par sa propre production de chaleur.

Source: Visual Capitalist

Par exemple, le centre de données de Microsoft d’une valeur de 500 M$ à Chicago a constaté qu’il utilisait 2 177 tonnes de cuivre, soit l’équivalent de 27 tonnes de cuivre par mégawatt de puissance appliquée. Actuellement, la capacité énergétique des centres de données est d’environ 55 GW, et pourrait atteindre 84 GW d’ici 2027, soit l’équivalent de 810 000 tonnes de demande supplémentaire de cuivre à l’échelle mondiale.

“Aujourd’hui, les centres de données représentent moins de 1 % de la demande de cuivre, mais on s’attend à ce que cela atteigne 6 à 7 % d’ici 2050.”

Vandita Pant – BHP’s chief financial officer

Autres utilisations du cuivre : construction, santé et plus

En plus du câblage, le cuivre est également utilisé dans la tuyauterie, notamment la tuyauterie à l’intérieur des bâtiments. Il est parfois employé pour les toits, les descentes d’eau, les gouttières, etc.

Ce métal rouge possède également une activité antibactérienne, et pourrait aider à limiter la propagation des maladies dans les hôpitaux s’il était utilisé pour les poignées de porte. Pour la même raison, le cuivre est parfois utilisé en aquaculture, car il est également résistant à la corrosion.

Alternatives au cuivre : les substituts peuvent-ils atténuer la demande ?

En raison de la hausse des prix du cuivre et des pénuries attendues, de nombreuses industries recherchent des alternatives potentielles.

Une façon de procéder consiste à remplacer le cuivre par un autre métal qui possède suffisamment de capacités souhaitées. Cela est particulièrement possible avec l’aluminium, qui a une conductivité électrique et thermique relativement similaire. Par exemple, l’aluminium est un bon candidat pour remplacer le cuivre dans toutes les applications axées sur la chaleur, comme les pompes à chaleur, les climatiseurs et la gestion thermique des centres de données.

Vous pouvez en savoir plus sur le potentiel d’investissement de l’aluminium dans le rapport correspondant « Investir dans l’aluminium : le métal du futur ».

Une autre façon de réduire les besoins en cuivre consiste à le remplacer par d’autres matériaux ou à adopter une technologie différente qui nécessite moins de cuivre. Par exemple, bien que les véhicules hybrides soient encore plus intensifs en carbone que les VE, ils pourraient aider à réduire les émissions sans la même demande explosive de cuivre.

Enfin, utiliser moins de cuivre pour les mêmes applications tout en conservant la même fonctionnalité, grâce à des conceptions plus efficaces, est une option. La fabrication additive (impression 3D) peut aider dans cette tâche, notamment pour des solutions de transfert de chaleur plus efficaces utilisant moins de métal.

Réflexions finales : le cuivre comme investissement stratégique

Le cuivre redevient l’un des métaux les plus importants au monde pour la civilisation humaine, et le restera probablement tant que nous utiliserons l’électricité et aurons besoin de déplacer la chaleur pour les besoins des personnes et les usages industriels.

La tendance à l’électrification du transport, du chauffage et des industries nécessitera davantage de cuivre, non seulement pour alimenter ces applications mais aussi pour générer de l’électricité et stocker cette énergie, surtout si nous voulons que notre réseau énergétique repose sur les énergies renouvelables.

Parallèlement, les mines actuelles sont déjà insuffisantes pour répondre à la consommation, avec un déficit d’approvisionnement croissant. Cette tendance devrait se poursuivre, surtout que, en plus de la transition énergétique, le besoin croissant de puissance de calcul pour l’IA et d’autres applications technologiques exige également plus de cuivre.

Cela peut représenter une opportunité pour les investisseurs de miser sur des entreprises disposant de réserves de cuivre suffisantes et/ou sur de nouvelles productions à venir provenant de certains des rares nouveaux gisements de cuivre ou de l’expansion des mines existantes.

Investir dans l’exploitation minière du cuivre

Freeport-McMoRan

Bien que de nombreuses sociétés minières produisent du cuivre, seules quelques-unes sont principalement axées sur le cuivre. Même dans ce cas, elles produiront généralement d’autres métaux, le minerai de cuivre étant généralement riche en d’autres métaux.

C’est le cas de Freeport, un producteur de cuivre avec une exposition significative à l’or.

La société a démarré comme scission de son ancienne société mère après la découverte du gisement de cuivre et d’or de Grasberg en Papouasie, Indonésie.

Elle produit chaque année environ 4 milliards de livres de cuivre, soit 2 milliards de tonnes, soit près de 8 % de la production mondiale. Elle a également produit 1,8 million d’onces d’or en 2024, et 78 millions de livres de molybdène.

Source: Freeport-McMoRan [securities_stock_price_tag symbol="FCX" exchange="NYSE"]

Le portefeuille d’actifs de la société comprend le district minier de Grasberg en Indonésie, l’un des plus grands gisements de cuivre et d’or au monde ; ainsi que d’importantes opérations dans les Amériques, incluant le district minier de Morenci à grande échelle en Amérique du Nord et l’opération Cerro Verde en Amérique du Sud.

Source: Opportimes

Les opérations américaines de la société représentent un tiers^rd de la production de l’entreprise, et environ 70 % de la production de cuivre aux États‑Unis, ce qui en fait un bon choix dans le contexte des tarifs américains et de l’ordre exécutif de la Maison-Blanche citant le cuivre comme matériau critique en février 2025.

Le reste de la production de cuivre est réparti entre l’Indonésie et l’Amérique du Sud, la production d’or provenant exclusivement de la mine de Grasberg en Indonésie.

Source: Freeport-McMoRan

Alors que globalement, l’industrie du cuivre ne croît pas beaucoup, et certainement pas assez pour répondre à la demande croissante, ce n’est pas le cas pour Freeport elle-même. La société possède un solide pipeline de projets qui devraient finalement ajouter une production de 2,5 milliards de cuivre par an, principalement aux États‑Unis, et 0,5 million d’onces d’or par an provenant d’Indonésie.

Source: Freeport-McMoRan

Cela place Freeport dans une position d’importants investissements en capital dans les années à venir, mais la plupart étant discrétionnaires. Si les prix du cuivre devaient chuter, par exemple à cause d’une récession mondiale, l’entreprise pourrait rapidement réduire ses plans d’expansion et économiser de la trésorerie.

Source: Freeport-McMoRan

Freeport cherche également à améliorer son profil environnemental, notamment en remplaçant sa production d’électricité à Grasberg, qui était au charbon, par une turbine à gaz de 265 MW.

Depuis 2021, la société a distribué jusqu’à 5 milliards de dollars à ses actionnaires, principalement sous forme de dividendes (61 %) et de rachats d’actions (39 %).

La société est relativement sécurisée en ce qui concerne la dette, sans remboursement significatif avant 2027, la majeure partie de la dette étant due à partir de 2031 ou plus tard.

Source: Freeport-McMoRan

Dans l’ensemble, Freeport-McMoRan est principalement une action pour les investisseurs cherchant une exposition au cuivre, avec également des revenus provenant de la production d’or, présentant un profil de risque diversifié grâce à une production répartie en Amérique du Nord, Amérique du Sud et Indonésie.

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