Grayscale confronté à une nouvelle poursuite alors qu’il se prépare à présenter des arguments oraux dans son combat contre la SEC

Le fonds spéculatif Alameda Research, la branche de trading de la bourse de crypto-monnaies aujourd’hui en faillite FTX, a annoncé lundi qu’il avait poursuivi la société de gestion de crypto-monnaies Grayscale et son propriétaire Digital Currency Group (DCG), au sujet de la structure de leurs trusts Bitcoin et Ethereum, infligeant un nouveau coup au conglomérat crypto soutenu par SoftBank.

La direction de Grayscale et de DCG est accusée d’être « intéressée » et de s’enrichir « aux dépens des actionnaires du trust » en refusant les rachats et en facturant des frais excessifs.

La plainte a été déposée devant la Cour de chancellerie du Delaware, indiquant que si Grayscale réduisait ses frais et cessait de bloquer les rachats, la valeur des actions FTX atteindrait au moins 550 millions de dollars, soit environ 90 % de plus que leur valeur actuelle.

FTX affirme également que Grayscale a perçu 1,3 milliard de dollars de frais de gestion, ce qui constitue une violation des accords de trust.

« Notre objectif est de libérer la valeur que nous estimons actuellement supprimée par l’auto‑transaction de Grayscale et son interdiction de rachat inappropriée », a déclaré le PDG intérimaire de FTX, John J. Ray III, dans le communiqué de presse.

FTX a fait faillite en novembre après que son équipe a été jugée avoir mal géré la bourse, mélangé les fonds et pris des paris risqués, avec l’argent des clients via Alameda. Des centaines de millions de dollars de liquidités de clients sont désormais disparus, et son ancien PDG et co‑fondateur, Sam Bankman‑Fried (SBF), fait face à une multitude d’accusations pénales devant les tribunaux américains.

La semaine dernière, FTX a déclaré qu’elle faisait face à un déficit important. Et maintenant, dans son affaire contre Grayscale et DCG, elle cherche une mesure injonctive pour éliminer les décotes sur chaque actif qu’elle détient tout en autorisant les rachats.

FTX a indiqué que ce soulagement « libérerait 9 milliards de dollars ou plus pour les actionnaires » et un quart de milliard de dollars pour l’entreprise en difficulté.

“Les clients et créanciers de FTX bénéficieront de récupérations supplémentaires, ainsi que d’autres investisseurs du Grayscale Trust qui sont lésés par les actions de Grayscale”, a déclaré Ray dans l’annonce officielle.

Les trusts Grayscale se négocient à une décote importante

Grayscale est la société de gestion d’actifs de DCG, qui exploite plusieurs trusts crypto, dont elle perçoit des frais rentables pour gérer le Bitcoin, l’Ether et d’autres jetons pour les clients. Les investisseurs peuvent acheter des parts de ces trusts via leurs comptes de courtage au lieu de détenir directement des crypto-monnaies. Depuis la fin 2015, lorsque le trust a été introduit, il a enregistré un gain de plus de 19 fois les rendements globaux.

Alameda possède plus de 22 millions d’actions du GBTC, le trust Bitcoin phare de Grayscale, selon la plainte. Elle détient également 6 millions d’actions du Ethereum Trust (ETHE), ce qui représente respectivement plus de 3 % et 2 % du total des actions en circulation.

Ces participations valaient 290 millions de dollars sur le marché secondaire à la fin de la semaine dernière, ajoute la plainte. Mais elles pourraient valoir près du double si Grayscale réduisait ses frais et permettait aux investisseurs de racheter leurs actions contre la valeur équivalente des crypto-monnaies sous-jacentes.

« En raison de la mauvaise conduite (de Grayscale et DCG) … la seule façon pour les actionnaires de sortir de leurs investissements est de vendre leurs actions dans les trusts sur le marché secondaire, où les actions se négocient à une fraction de leur part proportionnelle dans les actifs du trust », a allégué FTX dans son dépôt auprès d’un tribunal du Delaware lundi.

Ces fonds fermés se négocient à une décote substantielle par rapport à la valeur des actifs crypto détenus depuis février 2021.

Le trust Bitcoin phare de Grayscale (GBTC) détient environ 3 % de tous les Bitcoins, évalués à 14,7 milliards de dollars, dont les gestionnaires d’actifs perçoivent des frais de 2 %. GBTC se négocie actuellement avec une décote de 45 % par rapport au prix du Bitcoin après avoir atteint près de 50 % en décembre 2022, selon YCharts. Au cours des cinq dernières années, GBTC a perdu plus de 25 %, tandis que le Bitcoin a gagné 126 % de valeur sur la même période, d’après les données collectées par Bloomberg.

Grayscale perçoit des frais de 2,5 % sur les 3 millions d’ETH de son Ethereum Trust (ETHE), qui vaut 4,7 milliards de dollars.

“Nous continuerons à utiliser tous les outils à notre disposition pour maximiser les récupérations pour les clients et créanciers de FTX”, a déclaré Ray dans une déclaration.

Sous pression croissante

La poursuite d’Alameda contre Grayscale constitue le dernier problème pour DCG, basé dans le Connecticut, l’un des plus grands et anciens investisseurs en crypto-monnaies. Le PDG de DCG, Barry Silbert, et le PDG de Grayscale, Michael Sonnenshein, sont également cités dans la plainte.

DCG a du mal à faire face aux effets de la chute des prix des crypto-monnaies et à la débâcle de FTX depuis l’année dernière. La branche crédit de son courtage en crypto-monnaies, Genesis, a déposé le bilan au début de l’année. Le groupe envisage également de vendre son site d’actualités CoinDesk afin de lever des fonds et de rembourser les créanciers.

Grayscale fait également face à l’opposition de nombreux investisseurs. L’action juridique de FTX contre Grayscale a suivi une demande publique du fonds spéculatif Fir Tree en décembre, ainsi que des propositions des gestionnaires d’actifs Osprey Funds, Valkyrie et 3IQ, concernant le GBTC.

Osprey poursuit également Grayscale, alléguant que le gestionnaire d’actifs a mené une promotion « fausse et trompeuse » de son GBTC, selon la plainte déposée devant la Cour supérieure du Connecticut.

Le produit phare de Grayscale, le GBTC, se négocie avec une décote croissante, largement ininterrompue, par rapport à sa valeur nette d’inventaire (VNI) depuis près de deux ans. Cependant, certains investisseurs espèrent que la décote continuera sa tendance récente de diminution si les tribunaux sont favorables aux arguments de Grayscale en faveur d’un fonds négocié en bourse (ETF).

Grayscale a déclaré à plusieurs reprises qu’elle ne pouvait pas corriger les décotes liées à la façon dont les actions de son Bitcoin Trust se négocient sans obtenir l’approbation de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États‑Unis pour convertir son Bitcoin Trust en ETF.

En conséquence, Grayscale a qualifié la poursuite intentée par Alameda Research de « malavisée », ajoutant que l’entreprise avait été « transparente » tout au long de ses efforts pour obtenir l’approbation réglementaire de la conversion du GBTC en ETF — « un résultat qui est sans aucun doute la meilleure structure de produit à long terme pour les investisseurs de Grayscale ».

Par ailleurs, les actionnaires de Grayscale ont souligné la possibilité de racheter les actions si l’entreprise demandait le statut Regulation M. Cependant, Grayscale a déclaré qu’elle ne demanderait pas le statut Regulation M sans d’abord tenter de l’emporter dans une poursuite contre la SEC concernant son refus d’approuver une demande de conversion du trust en ETF.

La plainte déposée par Alameda arrive un jour avant les plaidoiries orales dans le procès de Grayscale contre la SEC, prévues le 7 mars. Une cour d’appel fédérale entendra les plaidoiries orales mardi devant trois juges dans un tribunal de Washington, DC.

“Les tribunaux reconnaissent que les agences ont l’expertise, mais elles n’ont pas de chèque en blanc”, a déclaré Don Verrilli, ancien Solicitor General des États‑Unis engagé par Grayscale pour son procès, lors d’une interview avec les médias la semaine dernière.

Argument de Grayscale

Le gestionnaire d’actifs a poursuivi la SEC pour avoir bloqué la conversion du GBTC en un ETF Bitcoin au comptant, arguant que cela profiterait aux investisseurs et permettrait les rachats. La demande de Grayscale à ce sujet a été rejetée en juin.

Dans son argumentation, l’équipe de Grayscale soutiendra que le régulateur a joué un rôle limité ici et n’a pas suivi la logique dans le refus, ayant approuvé plusieurs ETF à terme Bitcoin avec des profils de risque similaires.

« C’est simplement un cas classique où l’on traite des cas similaires de manière différente… », a déclaré Verrilli, ajoutant que « plus on entre dans les détails, plus notre dossier se renforce ».

Selon le directeur juridique de Grayscale, Craig Salm, cette affaire a des implications majeures claires pour le Bitcoin, et « la gagner serait très bénéfique » pour le BTC et le marché crypto. Mais si l’entreprise perd, elle épuiserait pleinement ses appels — même si cela conduit l’affaire jusqu’à la Cour suprême des États‑Unis, a-t-il déclaré.

Cependant, si cette voie ETF aboutit à une impasse, Grayscale envisage une offre publique d’achat pour racheter les parts du trust, a déclaré le PDG de l’entreprise, Michael Sonnenshein.

Dans une interview le mois dernier, Sonnenshein avait déclaré qu’il ne pouvait pas imaginer pourquoi la SEC ne voudrait pas protéger les investisseurs de Grayscale et restaurer la vraie valeur de leurs actifs.

À l’époque, il a expliqué que la SEC avait « violé » les lois de procédure administrative en refusant d’approuver le GBTC comme un ETF Bitcoin au comptant. Cet acte garantit que le régulateur ne fait pas preuve de préjugé ou ne se comporte pas de manière arbitraire, a déclaré Sonnenshein, ajoutant que la SEC a agi « arbitrairement » en approuvant les ETF à terme Bitcoin tout en rejetant la conversion du GBTC.

Sonnenshein a ensuite déclaré que si le GBTC était approuvé comme un ETF Bitcoin au comptant, « quelques milliards » de capitaux reviendraient instantanément dans les poches des investisseurs « du jour au lendemain », car le fonds « remonterait » jusqu’à sa VNI.

Il a en outre expliqué que la décote du GBTC est due à son statut de négociation actuel. Mais s’il était converti en ETF, il n’y aurait « plus » de décotes ni de primes, car il y aurait alors un « mécanisme d’arbitrage » intégré.

Avec plus d’un « million de comptes d’investisseurs » dans le monde, qui font confiance à Grayscale pour agir dans leur meilleur intérêt, Sonnenshein a déclaré que la SEC devrait protéger les investisseurs et leur restituer de la valeur.

Argument de la SEC

En décembre 2022, la SEC a déposé un mémoire de 73 pages devant la Cour d’appel des États‑Unis pour le circuit de DC, exposant les raisons pour lesquelles elle a rejeté une pétition de Grayscale en juin 2022 visant la conversion de son trust Bitcoin en un ETF Bitcoin au comptant.

La SEC a indiqué que sa décision reposait sur la conclusion que la proposition de Grayscale ne protégeait pas suffisamment contre la fraude et la manipulation. Tout en évoquant des préoccupations concernant la manipulation du marché, la SEC a souligné l’absence d’un accord de partage de surveillance entre une bourse réglementée et une place de marché réglementée de taille substantielle.

L’agence a exprimé des préoccupations similaires sur de nombreuses demandes antérieures de création d’ETF Bitcoin basés sur le marché au comptant.

Selon les documents judiciaires, la SEC a réaffirmé sa position selon laquelle la proposition d’ETF Bitcoin de Grayscale doit être rejetée et a de nouveau affirmé que ces produits sont sujets à la manipulation et à la fraude.

Selon Max Schatzow, associé et co‑fondateur de RIA Lawyers, il y a « moins d’une chance sur quatre » que Grayscale remporte le procès contre la SEC, tout en soulignant l’effondrement de la bourse crypto FTX.

Elliot Stein, analyste principal en contentieux chez Bloomberg Intelligence, a fait écho à des sentiments similaires et a attribué à Grayscale une chance de 40 % de gagner. Selon lui, Grayscale fait face à « une lutte difficile » dans son combat contre la SEC.

Cependant, si Grayscale sort victorieux, il pourrait libérer des milliards de dollars de valeur pour les investisseurs du GBTC, a déclaré Stein.