Réglementation
L’ancien co-CIO de Western Asset, Leech, accepte un jugement de la SEC de 3 millions de dollars
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La Commission des valeurs mobilières des États-Unis (SEC) le 6 octobre 2026, déposé une requête pour l’entrée d’un jugement final par consentement contre Stephen Kenneth Leech II, l’ancien co-directeur des investissements du conseiller en placement enregistré Western Asset Management Company LLC, dans l’affaire de sélection de titres que l’agence a intentée en novembre 2024.
Sans admettre les allégations contenues dans la plainte de la SEC, Leech a consenti à l’entrée d’un jugement final qui, sous réserve de l’approbation du tribunal, l’ordonnerait de payer une amende de 3 millions de dollars, d’imposer une interdiction d’exercer en tant qu’officier ou administrateur, et de le prohiber de façon permanente de violer les dispositions anti‑fraude des lois fédérales sur les valeurs mobilières. Leech a également accepté une future interdiction d’appartenance à une association, a indiqué la SEC.
“Le comportement de Leech et de Western Asset constituait une violation flagrante des obligations fiduciaires envers leurs clients”, a déclaré Brent Wilner, directeur associé du bureau régional de Los Angeles de la SEC. “Ensemble, la résolution avec Leech, si elle est approuvée par le tribunal, et le règlement antérieur de la SEC avec Western Asset restitueront 103 millions de dollars et offriront un soulagement significatif aux investisseurs lésés, tout en renforçant le principe selon lequel les conseillers doivent toujours placer les clients en premier.”
La plainte de novembre 2024
La SEC a déposé sa plainte contre Leech le 25 novembre 2024, devant le tribunal de district des États-Unis pour le district sud de New York. La plainte alléguait que, d’au moins janvier 2021 à octobre 2023, Leech a placé des transactions dans des comptes de courtage omnibus qui combinaient les transactions de plusieurs clients de Western Asset, puis retardait régulièrement l’allocation de ces transactions à des portefeuilles spécifiques, souvent jusqu’à la proximité ou après que les marchés à terme aient fixé les prix de règlement quotidiens. Ce retard permettait à Leech d’observer les mouvements de prix avant de décider où chaque transaction serait allouée, selon la SEC.
Selon la plainte, Leech a alloué plus de 600 millions de dollars de transactions avec des gains nets le premier jour à des portefeuilles que la SEC a désignés comme Portefeuilles Favorisés et plus de 600 millions de dollars de transactions avec des pertes nettes le premier jour à des Portefeuilles Défavorisés. La probabilité statistique que ce schéma se produise par hasard était inférieure à une sur un trillion, indique la plainte. Les Portefeuilles Favorisés ont enregistré 34 mois consécutifs de gains nets le premier jour pendant la période, tandis que les Portefeuilles Défavorisés ont enregistré des pertes nettes le premier jour chaque mois. Lorsqu’il dirigeait spécifiquement une allocation vers l’un ou l’autre groupe, Leech a alloué plus de 90 % des transactions avec plus de 1 million de dollars de gains nets le premier jour aux Portefeuilles Favorisés et plus de 90 % des transactions avec plus de 1 million de dollars de pertes nettes le premier jour aux Portefeuilles Défavorisés, selon la SEC.
Les Portefeuilles Favorisés comprenaient principalement des portefeuilles relevant de la stratégie Western Asset Macro Opportunities, que Leech a créée en 2012 et pour laquelle il a été le gestionnaire principal. Les Portefeuilles Défavorisés comprenaient principalement des portefeuilles des stratégies US Core et US Core Plus de la société, lesquelles sont indexées sur le Bloomberg US Aggregate Index. La plainte alléguait que les frais de gestion des portefeuilles Macro Opps gérés par Leech s’élevaient à environ 40 à 115 points de base de la valeur de marché du portefeuille, contre environ 5 à 45 points de base pour les portefeuilles Core et Core Plus qu’il gérait, et que chaque dollar d’actifs dans les Macro Opps pouvait générer environ quatre fois plus de revenus pour Western Asset que chaque dollar dans les portefeuilles Core et Core Plus.
La SEC a allégué que Leech a tiré profit, tant professionnellement que financièrement, du dispositif. Sa rémunération incitative en espèces représentait généralement environ la moitié des bénéfices de la société, oscillant entre 28 millions et 30 millions de dollars par an entre 2018 et 2020 avant d’être réduite à 21 millions de dollars en 2022, selon la plainte. En mars 2023, au cours d’un mois unique où Leech a alloué des transactions avec plus de 100 millions de dollars de gains nets le premier jour aux Portefeuilles Favorisés et plus de 100 millions de dollars de pertes nettes le premier jour aux Portefeuilles Défavorisés, il a augmenté son investissement en rémunération différée dans les portefeuilles Macro Opps, passant d’environ 142 000 dollars à environ 19 millions de dollars, selon la plainte. Entre janvier 2023 et mars 2023, il a réduit son investissement en rémunération différée dans les portefeuilles Core et Core Plus, passant d’environ 19,4 millions de dollars à environ 5,6 millions de dollars, et en août 2023, il s’élevait à environ 143 000 dollars.
La plainte a reproché à Leech d’avoir violé les sections 17(a)(1) et (3) du Securities Act de 1933, la section 10(b) du Securities Exchange Act de 1934 ainsi que la règle 10b‑5(a) et (c) qui en découle, les sections 206(1) et 206(2) du Investment Advisers Act de 1940, ainsi que les sections 36(a) et 37 du Investment Company Act de 1940.
Leech a rejoint Western Asset en tant que gestionnaire de portefeuille en 1990, a occupé le poste de directeur des investissements de 1998 à 2008 puis de nouveau de 2013 à août 2024, et a partagé les responsabilités de CIO avec un co‑CIO à partir d’août 2023, selon la plainte. Western Asset a annoncé le 21 août 2024 que Leech était en congé et qu’elle avait décidé de clôturer la stratégie Macro Opps ; les actifs de la stratégie ont été liquidés le 29 octobre 2024. Western Asset est un conseiller en placement enregistré auprès de la SEC depuis 1971 et gérait environ 308 milliards de dollars d’actifs sous gestion en décembre 2023, indique la plainte.
L’ordre de 100 millions de dollars de Western Asset
Le 5 juin 2026, la Commission ordre administratif réglé contre Western Asset a constaté que la société a volontairement violé les sections 206(2) et 206(4) de l’Advisers Act ainsi que la règle 206(4)-7 et n’a pas raisonnablement supervisé Leech au sens de la section 203(e)(6) de l’Advisers Act. Western Asset a été réprimandée, a reçu l’ordre de cesser et de s’abstenir, et a été condamnée à payer une pénalité civile de 100 millions de dollars, consentant à l’ordre sans admettre les conclusions.
L’ordre a créé un Fair Fund en vertu de la section 308(a) de la loi Sarbanes-Oxley de 2002 pour les investisseurs actuels et anciens des portefeuilles Core et Core Plus qui ont subi un préjudice financier pendant la période. Western Asset a été tenu de déposer 100 millions de dollars dans un compte séquestre dans les 10 jours suivant l’ordre et de soumettre un calcul de distribution au prorata proposé au personnel de la SEC dans les 90 jours. La société supporte tous les coûts d’administration du Fair Fund, et aucune partie ne peut être versée à un compte dans lequel Western Asset ou l’un de ses dirigeants ou administrateurs actuels ou anciens a un intérêt financier. L’ordre indique que Western Asset a mené sa propre enquête, a engagé un cabinet d’avocats externe et a mis en place des politiques et procédures supplémentaires concernant les pratiques d’allocation des transactions. En décembre 2025, Western Asset disposait d’environ 179 milliards de dollars d’actifs sous gestion aux États-Unis, selon l’ordre.
Le 21 janvier 2025, le juge du tribunal de district a suspendu l’action de la SEC contre Leech en attendant la résolution d’une poursuite pénale parallèle, United States v. S. Kenneth Leech II, dans le district sud de New York, selon l’ordre de juin. En juin 2026, Leech a plaidé coupable devant ce tribunal des accusations d’entrave à la justice liées à des témoignages faux et trompeurs qu’il avait fournis à la SEC lors de son enquête ; la SEC a indiqué que la condamnation aurait lieu dans les semaines à venir. La SEC a reconnu l’aide du bureau du procureur des États‑Unis pour le district sud de New York et du FBI.
