Freeport-McMoRan: Construire l’approvisionnement en cuivre pour l’avenir

Le cuivre est plus essentiel que jamais

Au début de l’histoire humaine, certaines personnes ont découvert que certaines roches spéciales contenaient du métal et que ce métal pouvait être fondu et purifié. Grâce à leurs points de fusion plus bas et à la détection relativement facile de veines riches de minerai, l’or et le cuivre furent parmi les premiers métaux à être raffinés.

Pendant des millénaires, le cuivre puis le bronze (cuivre + étain) furent les métaux les plus importants sur Terre. Ils constituèrent la base de tous les outils et armes et créèrent les premiers réseaux commerciaux internationaux, l’étain provenant des îles britanniques ou d’Asie centrale arrivant jusqu’à l’Égypte et l’Irak actuels.

Source: Phys.org

Après l’invention de la fonte du fer, le cuivre devint un métal beaucoup moins stratégique, étant progressivement relégué aux pièces de faible valeur, aux bijoux, aux accessoires, aux toitures, etc.

Cela a changé avec la Révolution industrielle et la découverte de l’électricité, le cuivre étant un excellent conducteur électrique.

Aujourd’hui, le cuivre est plus nécessaire que jamais, en grande partie en raison de la tendance à l’électrification de tout : production d’énergie, transports, industries lourdes, chauffage et climatisation, etc.

La production annuelle de cuivre s’élevait à 23 millions de tonnes métriques en 2024. Il est probable que la plupart des plus grands gisements faciles à exploiter aient déjà été découverts. Cette idée est soutenue par le faible nombre de nouvelles découvertes ces dernières années, malgré le budget d’exploration très élevé des mineurs de cuivre depuis 2005.

En pratique, aucune découverte significative de gros gisements de cuivre n’a été réalisée depuis 2015.

Source: Visual Capitalist

Le cuivre était déjà en voie de pénurie, et cela avant le boom des centres de données et le passage accéléré aux véhicules électriques qui ont encore accru les prévisions de demande. En conséquence, les prix ont suivi une trajectoire ascendante constante depuis 2025.

Source: LME

(Vous pouvez en savoir plus sur le cuivre et comment y investir dans notre rapport d’investissement dédié à ce métal)

La hausse des prix des métaux profite directement aux mineurs qui les produisent, via deux mécanismes : une hausse directe du flux de trésorerie disponible, et l’augmentation de la valeur du métal encore dans le sous‑sol.

En ce qui concerne les activités purement axées sur le cuivre, notamment avec une exposition à des mines situées principalement dans les pays occidentaux ou les Amériques, peu d’entreprises peuvent rivaliser avec Freeport-McMoRan (FCX ), le troisième producteur mondial de cuivre.

Aperçu de Freeport-McMoRan

Histoire de Freeport-McMoRan

L’actuel Freeport-McMoRan trouve ses origines dans la Freeport Sulphur Company, fondée au Texas en 1912.

Par la suite, jusqu’aux années 1950, l’entreprise s’est diversifiée en acquérant des mines produisant du manganèse, du nickel, de l’aluminium et du potasse.

En 1967, l’entreprise a commencé à exploiter le gisement de cuivre et d’or de Grasberg en Papouasie, Indonésie. À ce jour, cette mine est le plus grand gisement de cuivre à ciel ouvert jamais découvert. La mine de Grasberg a nécessité d’importants travaux de génie civil pour démarrer la production, incluant une route d’accès de 101 kilomètres (63 mi) avec des tunnels kilométriques, un pipeline de boues de 109 kilomètres (68 mi) et le téléphérique à travée unique le plus long du monde.

En 1981, Freeport Minerals Company a fusionné avec la McMoRan Oil and Gas Company, créant un important producteur indépendant de pétrole et de gaz avec des intérêts dans les minéraux agricoles (soufre et acide phosphorique) ainsi que dans l’or, le cuivre, l’argent et l’uranium.

En 1988, Freeport-McMoRan a été partiellement scindée de sa société mère (FTX), pour finalement être totalement séparée d’ici 1994.

À la fin des années 1990 et au cours des années 2000, l’entreprise a traversé une série d’acquisitions et de fusions complexes, d’abord avec un investissement de Rio Tinto (RIO ) en 1995, puis une fusion avec Global Inc. En 1997, elle a acquis Phelps Dodge en 2007 pour renforcer sa position dans le cuivre.

Dans les années 2010, Freeport a vendu des actifs non essentiels pour financer le développement supplémentaire de ses actifs cuivre et réduire sa dette, notamment son actif de pétrole de schiste Eagle Ford à Encana pour 3,1 milliards de dollars en 2014, et ses actifs en eaux profondes à Anadarko Petroleum en 2016.

En août 2017, l’entreprise a accepté de céder une participation de 51 % de la mine de Grasberg au gouvernement indonésien et de construire une fonderie en échange d’un permis spécial pour exploiter la mine jusqu’en 2041 (plus d’informations sur Grasberg ci‑dessous).

Dans l’ensemble, cette histoire d’entreprise complexe a conduit à l’accumulation de l’une des meilleures collections d’actifs minéraux de cuivre et de molybdène au monde, qu’il serait très difficile pour un concurrent de reproduire.

Freeport-McMoRan en chiffres

Aujourd’hui, Freeport-McMoRan est le plus grand producteur mondial de molybdène, et le troisième producteur mondial de cuivre, derrière le géant minier BHP et la société chilienne d’État Codelco, ce qui en fait l’action cotée la plus axée sur le cuivre (car BHP se concentre davantage sur le fer, le charbon et le potasse).

Outre le cuivre et l’or, l’entreprise est également le principal producteur mondial de molybdène (un agent de renforcement de l’acier structurel), qui est aussi un sous‑produit de l’extraction du cuivre, notamment dans les mines américaines d’Enderson et de Climax (Colorado).

Source: Freeport-McMoRan

Au total, l’entreprise exploite 10 mines de cuivre majeures, dont 7 sont situées aux États‑Unis. Elle est structurée autour de 157 filiales réparties dans 16 pays pour le contrôle des mines régionales, des hubs logistiques et des réseaux commerciaux.

Source: Freeport-McMoRan

Cela fait de Freeport-McMoRan non seulement le producteur de cuivre numéro 1 aux États‑Unis, mais également responsable d’environ 60 % de la production nationale en 2025 et de 70 % de tout son cuivre raffiné. L’entreprise prévoit d’augmenter cette production de manière significative de +60 % d’ici 2030. Cela devrait soutenir plus de 100 000 emplois aux États‑Unis, ainsi qu’un vaste réseau de fournisseurs et d’entreprises locales.

Source: Freeport-McMoRan

Parallèlement, Freeport-McMoRan emploie directement 29 000 salariés, soit une expansion de la main‑d’œuvre de 13 % depuis 2022 pour augmenter les opérations souterraines de type block‑cave.

L’entreprise détient 158 brevets principalement axés sur l’extraction métallurgique, la sécurité de la fusion et la logistique des véhicules, incluant la logistique de flotte autonome et la lixiviation hydrométallurgique.

En 2025, Freeport-McMoRan a vendu 3,6 milliards de livres de cuivre, ainsi que 1,1 million d’onces d’or (les deux métaux étant souvent trouvés ensemble dans les ressources minérales), et prévoit d’augmenter cette production à 4,1 milliards de livres d’ici 2028, même si 2026 devrait être légèrement plus petite en raison de la modernisation de la mine de Grasberg qui perturbe temporairement les opérations et de l’effondrement du 8 septembre 2025 (« ruée de boue »).

Source: Freeport-McMoRan

Actifs de Freeport-McMoRan

Grasberg

Historiquement et encore aujourd’hui, l’actif minier phare de Freeport-McMoRan, Grasberg, est avant tout un gisement de cuivre géologiquement exceptionnel, avec des ressources minérales (réserves prouvées et probables) estimées à 30,8 milliards de livres de cuivre, 26,3 millions d’onces d’or et 121,3 millions d’onces d’argent. Il est situé en Indonésie, dans la région de Mimika, province de Papouasie centrale.

Source: Mining Doc

Les premières indications des ressources minérales dans cette région isolée ont été détectées par des géologues néerlandais dans les années 1930, mais les efforts sérieux pour les exploiter n’ont commencé qu’au cours des années 1960, au même moment où l’administration de la Nouvelle-Guinée néerlandaise a été transférée à l’Indonésie nouvellement indépendante.

La mine actuelle comprend une grande mine à ciel ouvert de 2,4 kilomètres (1,5 mi) de largeur à la surface, terminée en 2019, ainsi que trois mines souterraines en exploitation (Grasberg Block Cave, Deep Mill Level Zone et Big Gossan), toutes alimentant le minerai brut vers quatre concentrateurs.

En 2018, la vente d’une participation majoritaire de Grasberg à la société minière d’État PT Inalum a été effectivement imposée par le gouvernement indonésien via une pression réglementaire et un nationalisme des ressources, notamment l’interdiction d’exporter des concentrés de cuivre non transformés en 2017 et le refus d’accorder une prolongation d’exploitation à long terme de la licence minière.

Pour résoudre l’impasse et sécuriser son statut d’opérateur, Freeport a accepté un prix par action nettement inférieur à celui de son partenaire Rio Tinto (qui a complètement quitté l’opération), évaluant l’actif en dessous de ses projections initiales, provoquant une chute temporaire du cours de l’action de l’entreprise.

Aujourd’hui, Freeport-McMoRan détient un permis minier spécial (IUPK) lui permettant de rester l’opérateur physique de la mine jusqu’en 2041, avec un accord pour transférer une participation supplémentaire de 12 % au gouvernement indonésien sans frais afin de sécuriser la licence au-delà de 2041.

La pression du gouvernement indonésien visait à la fois à garder davantage des profits des ressources naturelles du pays sur le territoire national et à répondre à l’opposition locale à la mine.

Actuellement, les opérations de Grasberg sont alimentées par une centrale au charbon, qui sera remplacée en 2027 par une centrale à turbine à cycle combiné de 265 MW fonctionnant au gaz naturel liquéfié.

En plus de la mise à niveau de l’approvisionnement énergétique, les opérations de Grasberg se remettent également en 2026 de la ruée de boue de 2025. Un colossaux 800 000 tonnes métriques de matériau humide ont violemment et de façon inattendue pénétré les galeries souterraines.

Cette ruée massive a été déclenchée lorsque l’eau accumulée et le limon fin ont percuté un trou non détecté auparavant à la base de la fosse à ciel ouvert désaffectée de la mine. La catastrophe a fait 7 victimes et a réduit la production de la mine en 2026 de 50 %.

Ainsi, on s’attend à ce que 2027 et les années suivantes connaissent une forte augmentation par rapport aux chiffres actuels, la production de cuivre en 2028 étant le double de celle de 2026 (récupération de Grasberg + extension d’autres mines).

Source: Freeport-McMoRan

Mines américaines

Bien que Grasberg soit l’actif le plus grand et le plus emblématique de l’entreprise, Freeport-McMoRan possède également une présence majeure sur le sol américain.

Les opérations américaines de l’entreprise représentent un tiers de la production de l’entreprise (hors perturbations de Grasberg), et environ 60 à 70 % de la production de cuivre des États‑Unis.

Dans le contexte où les États‑Unis cherchent à sécuriser l’approvisionnement en minéraux critiques essentiels à la transition énergétique, à la production militaire et à la chaîne d’approvisionnement de l’IA, cela place Freeport-McMoRan pour devenir un fournisseur stratégique clé du pays.

En plus de l’expansion des mines existantes, Freeport se lance également dans l’exploitation des stocks historiques de minerai non exploité du décénie précédente d’exploitation. Une nouvelle méthode de lixiviation peut aider l’entreprise à extraire le minerai de ces tas abandonnés de roches contenant du cuivre, avec un potentiel de croissance rapide du taux de production jusqu’en 2030.

“En tirant davantage parti de ce qui a déjà été extrait, ces efforts contribuent à renforcer l’approvisionnement national tout en améliorant l’efficacité et en réduisant les déchets. L’approche soutient une production plus constante des opérations existantes alors que la demande de cuivre continue de croître à travers le pays.”

Cela pourrait essentiellement créer une nouvelle mine « gratuite » avec 42 milliards de livres de ressources provenant des mines américaines, produisant jusqu’à 800 millions de livres par an, soit une production supplémentaire de cuivre équivalente à un quart de celle de 2025.

Source: Freeport-McMoRan

Autres mines et actifs

Freeport-McMoRan exploite deux mines en Amérique du Sud : une mine cuivre‑molybdène au Pérou (Cerro Verde), et une mine de cuivre au Chili (El Abra).

Cerro Verde produit chaque année 600 millions de livres de cuivre et 15 millions de livres de molybdène, et El Abra produit chaque année 500 millions de livres de cathode de cuivre.

En Indonésie, en plus de Grasberg, Freeport-McMoRan possède également des opérations de fusion et de raffinage centrées autour du Java Integrated Industrial and Port Estate (JIIPE).

Cela comprend l’installation de co‑entreprise de longue date où PT Freeport Indonesia détient 66 % des parts et Mitsubishi Materials du Japon 34 %, avec une capacité de production annuelle d’environ 342 000 tonnes métriques de cathode de cuivre, ainsi que le méga‑fonderie de Manyar, une installation de 3,7 milliards de dollars avec une production d’environ 600 000 à 650 000 tonnes de cathode de cuivre, ainsi que d’or et d’argent.

L’avenir de Freeport-McMoRan

Économie verte et IA

En vertu de réglementations telles que l’U.S. Inflation Reduction Act (IRA), les constructeurs automobiles doivent s’approvisionner en pourcentages élevés de leurs minéraux de batterie et de groupe motopropulseur critiques aux États‑Unis ou auprès de leurs partenaires d’accord de libre-échange (ALE) pour être éligibles aux crédits d’impôt pour les consommateurs.

Cela place les fournisseurs locaux de cuivre comme les opérations américaines de Freeport en Arizona et au Nouveau-Mexique dans une bonne position pour devenir un fournisseur privilégié et conforme aux réglementations. En particulier, l’extension de la mine de Bagdad, fortement optimisée grâce à l’automatisation, pourrait capter environ 25 % du marché américain du cuivre pour les véhicules électriques.

Des marchés domestiques similaires dans les réseaux électriques, les batteries non‑VE et les centres de données IA profiteront également à l’entreprise.

À l’international, le cuivre indonésien alimentera également l’écosystème croissant des véhicules électriques en Asie du Sud‑Est, notamment grâce aux nouvelles fonderies domestiques géantes et à la pointe de la technologie récemment mises en service dans le pays.

L’IA n’est pas seulement un nouveau marché mais aussi un avantage opérationnel pour Freeport-McMoRan, qui déploie déjà des systèmes de transport autonome (AHS) en partenariat avec Caterpillar.

Trajectoire financière de Freeport-McMoRan

Alors que la trajectoire actuelle des prix du cuivre et de la rentabilité des mines de cuivre, en particulier aux États‑Unis, semble favorable, les investisseurs du secteur minier doivent toujours garder à l’esprit que le secteur est fortement cyclique, avec des baisses brutales.

Ainsi, à cet égard, la politique de Freeport-McMoRan de maintenir la dette en dessous d’un seuil de 3 à 4 milliards de dollars est un point positif net, surtout comparée aux acquisitions financées par la dette des années 2000 qui ont été suivies d’un effondrement des prix des matières premières après 2008.

La dette de l’entreprise est également étalée de manière à ce que la plupart des remboursements soient prévus après 2031, ce qui a permis à l’entreprise de verrouiller des taux d’intérêt bas avant la récente hausse mondiale du coût du capital et de l’inflation.

Source: Freeport-McMoRan

Les actionnaires devraient s’attendre à une politique de distribution stable, avec environ 50 % du flux de trésorerie disponible dédié à la croissance organique, et 50 % retourné aux actionnaires, sous forme d’un tiers sous forme de dividende de base (stable à 0,075 $ par action depuis 2022), d’un tiers sous forme de dividendes variables (également à 0,075 $ par action depuis 2022), et d’un tiers sous forme de rachats d’actions.

Rentabilité et prix du cuivre

Comme pour la plupart des mineurs, le futur prix de sa principale matière première aura un impact majeur sur le succès ou l’échec d’un investissement dans l’entreprise. C’est l’une des mesures les plus difficiles à estimer.

Ce que les investisseurs peuvent intégrer dans leurs modèles de risque, c’est la sensibilité de la rentabilité de l’entreprise aux variations des prix du cuivre et d’autres paramètres :

• Chaque hausse ou baisse du prix du cuivre de 0,1 $/livre entraîne un flux de trésorerie disponible supplémentaire ou inférieur de 300 M$.
• Une hausse de 10 % du prix du diesel entraîne une perte de 85 M$ de flux de trésorerie disponible.
• Un renforcement de 10 % du dollar américain par rapport au peso chilien, à la roupie indonésienne et au dollar australien génère un flux de trésorerie disponible supplémentaire de 1 802 M$.

Source: Freeport-McMoRan

Cela rend toujours difficile toute prévision de l’EBITDA et du flux de trésorerie disponible de Freeport à la fin des années 2020, surtout avec les prix du diesel potentiellement affectés par une guerre avec l’Iran ou une baisse des exportations russes, tandis qu’une telle crise énergétique pourrait également augmenter la demande de cuivre pour les batteries et les véhicules électriques, faisant ainsi grimper les prix du cuivre.

Les prévisions de construction de centres de données et la consommation énergétique associée (et les modernisations du réseau) sont également susceptibles d’influencer les prix du cuivre.

Cependant, à long terme, Freeport bénéficie de l’avantage d’être un producteur massif de cuivre avec de fortes réserves et une production croissante, dans un monde qui, au cours des 1 à 2 prochaines décennies, aura besoin de plus de cuivre que l’humanité n’en a jamais extrait dans toute son histoire.

Ainsi, bien que certaines turbulences puissent survenir à court terme (par exemple, des prix élevés du diesel, l’essor de l’IA), les tendances structurelles d’électrification du chauffage (pompes à chaleur), des véhicules électriques, du stockage d’énergie stationnaire par batteries, des modernisations du réseau, etc., devraient maintenir la demande de cuivre élevée et les prix du cuivre élevés.

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