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Combattre le cancer avec la biotechnologie – Pourquoi les vaccins à ARNm représentent une avancée majeure

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La révolution de l’ARNm

Lorsque la pandémie de COVID-19 a éclaté, la communauté médicale mondiale s’est d’abord préparée à une catastrophe de l’ampleur de la grippe espagnole, qui a frappé pendant la Première Guerre mondiale et a tué 50 millions de personnes (dans une population mondiale alors beaucoup plus petite). En réalité, « seulement » 7 millions de personnes sont considérées comme décédées du Covid.

Les vaccins à ARNm étaient, à l’époque, une technologie nouvelle et ont été déployés extrêmement rapidement pendant et depuis la pandémie. Ce qui rendait le vaccin à ARNm unique par rapport aux technologies vaccinales précédentes, c’est la simplicité de son développement. Les vaccins antérieurs auraient nécessité de trouver le protocole exact pour inactiver ou affaiblir les particules virales, de déterminer ce qui les rendait virulentes et comment le système immunitaire les détecte, puis des mois ou des années de tests pour vérifier leur efficacité.

Les vaccins à ARNm, quant à eux, peuvent directement examiner le génome du virus, données obtenues dès la première semaine suivant la découverte du Covid-19. Ils créent ensuite une séquence d’ARNm correspondant à une partie du virus, faisant produire cette protéine par le corps du patient.

De cette façon, le système immunitaire apprend à réagir directement à la protéine virale et est prêt à être activé lorsqu’il est exposé au vrai virus.

Parce que le processus allant de la découverte du virus à la création du vaccin ne dure que quelques semaines et repose principalement sur des données génomiques, on le compare à « écrire du code » pour la médecine plutôt qu’à la recherche biologique classique, beaucoup plus laborieuse.

Cela crée l’espoir que d’autres maladies, jusqu’ici résistantes à la vaccination, puissent être prévenues grâce aux vaccins à ARNm. Par exemple :

Aller au-delà des maladies infectieuses

Comme le vaccin à ARNm fonctionne en entraînant le système immunitaire à se concentrer sur une cible déterminée par sa séquence génétique, il pourrait théoriquement être programmé pour attaquer n’importe quel type de protéine spécifique, pas seulement les maladies infectieuses.

Nous savons également que les cellules cancéreuses affichent des marqueurs spécifiques absents des cellules saines. C’est le fondement de toutes les immunothérapies contre le cancer, comme par exemple les thérapies CAR‑T et les anticorps monoclonaux, dont nous avons parlé dans « Anticorps monoclonaux : la thérapie de précision originale ».

Le problème réside souvent dans la capacité à entraîner correctement le système immunitaire à détecter ces cellules cancéreuses, car la fabrication sur mesure d’anticorps ou de cellules immunitaires en laboratoire est coûteuse et difficile à mettre à l’échelle.

C’est exactement ce que la thérapie contre le cancer basée sur l’ARNm cherche à accomplir. Et les progrès sont réalisés rapidement.

Essais cliniques de cancer du poumon à ARNm

À la fin du mois d’août 2024, le leader des vaccins à ARNm BioNTech (producteur du « vaccin Pfizer ») a annoncé avoir lancé des essais cliniques mondiaux dans 7 pays et 34 sites de recherche pour un vaccin contre le cancer du poumon à ARNm, appelé BNT116.

L’accent sera mis sur le cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC). L’étude concernera environ 130 patients, qui recevront le BNT116 en combinaison avec une immunothérapie, dans le but d’augmenter l’efficacité du traitement.

L’essai recrutera des patients à différents stades du NSCLC, du stade précoce avant chirurgie ou radiothérapie (stades 2 et 3) au stade avancé (stade 4) ou cancer récurrent.

Il s’agit d’une thérapie plus complexe que les vaccins à ARNm comme ceux contre le Covid‑19, car elle comprend six injections consécutives espacées de cinq minutes sur une période de 30 minutes, chaque piqûre contenant des brins d’ARN différents. Le patient recevra ensuite le vaccin chaque semaine pendant six semaines consécutives, puis toutes les trois semaines pendant 54 semaines.

Réduire la récurrence

Un effet clé attendu du traitement à ARNm est de réduire la récurrence du cancer une fois le traitement terminé, les effets devant être beaucoup plus durables que ceux des immunothérapies classiques.

Cela s’explique par le fait que les cellules immunitaires « entraînées » resteront actives et vigilantes contre les cellules cancéreuses, de la même manière qu’elles le seraient face au risque d’une future maladie infectieuse attaquant le corps.

Cela signifie également que, bien que le traitement ne prévienne pas le cancer, s’il fonctionne, il mériterait véritablement la qualification de « vaccin », du moins contre la récurrence du cancer.

Autres applications de l’ARNm

En raison de sa polyvalence dans l’exploitation du système immunitaire, la technologie ARNm pourrait être utilisée pour une variété d’affections au‑delà des maladies infectieuses et des cancers.

Parmi les différentes applications possibles, nous pouvons citer :

  • Maladies rares et génétiques : notamment la mucoviscidose et la phénylcétonurie.
  • Diagnostics : comme les cellules cancéreuses expriment des profils protéiques différents de ceux des cellules normales, leur ARNm codant ces protéines diffère également. Cela peut ouvrir la voie à la détection du cancer grâce à une technique appelée biopsie liquide.
    • De tels outils diagnostiques permettront une détection précoce du cancer, augmentant considérablement le taux de survie.
  • Crises cardiaques et réparation d’organes endommagés : Des chercheurs de Penn Medicine utilisent l’ARNm pour modifier les gènes du foie et réduire les risques de crise cardiaque. Ils travaillent également sur un traitement contre la fibrose des tissus cardiaques, cause majeure d’insuffisance cardiaque.
  • Thérapies géniques plus sûres : Alors que la plupart des thérapies géniques visent à insérer de l’ADN dans les cellules ou à modifier l’ADN à l’aide de la technologie CRISPR, cela peut entraîner des conséquences imprévues car l’insertion est permanente.
  • Maladies auto‑immunes : le vaccin à ARNm peut être utilisé pour réduire, plutôt que stimuler, la réponse du système immunitaire, ce qui est nécessaire dans les maladies auto‑immunes, où le corps attaque les cellules saines.

Risques de l’ARNm

Après le déploiement d’urgence rapide du vaccin à ARNm pendant la pandémie, beaucoup craignaient qu’il ne cause de nombreux effets secondaires imprévus, comme l’inflammation cardiaque (myocardite).

Associée à la politisation des vaccins et au chaos des confinements et de la pandémie, cela a engendré beaucoup de confusion.

Quelques années plus tard, nous commençons à obtenir des données solides. Bien que rares, les cas de myocardite sont réels, et selon le CDC, « ont le plus souvent été observés chez les adolescents et jeunes adultes masculins dans les 7 jours suivant la deuxième dose d’un vaccin COVID‑19 à ARNm ».

« Nous montrons que des intervalles plus longs entre chaque dose consécutive, y compris le rappel, peuvent diminuer l’occurrence de myocardite associée au vaccin jusqu’à un facteur de 4, surtout chez les moins de 50 ans. Ces résultats suggèrent qu’un intervalle minimum de 6 mois pourrait être requis lors de la planification de doses de rappel supplémentaires. »

Influence de l’intervalle de dosage du vaccin Covid‑19 à ARNm sur le risque de myocardite

– Nature Communication

Ainsi, globalement, l’ARNm, comme la plupart des traitements, n’est jamais à 100 % exempt d’effets secondaires.

Cependant, lorsqu’il s’agit de nouvelles applications, comme les cancers du poumon agressifs et récurrents, le risque d’effets secondaires peut probablement être négligeable comparé à l’augmentation du taux de survie.

Investir dans les vaccins à ARNm

L’ARNm est devenu, en grande partie grâce à la pandémie, le chouchou des investisseurs entre 2020 et 2022. Le ralentissement nécessaire des ventes de vaccins à ARNm après la pandémie a entraîné une baisse des cours de nombreuses actions liées à l’ARNm.

Cela ne change pas le fait que la technologie est remarquablement puissante pour prévenir les maladies, des maladies infectieuses au cancer, voire les maladies rares, les syndromes auto‑immunes, etc. Et l’expertise de l’entreprise en vaccins à ARNm lui donne une avance sérieuse pour introduire cette technologie dans de nouveaux domaines de la médecine.

Vous pouvez investir dans les entreprises d’ARNm via de nombreux courtiers, et vous trouverez ici, sur securities.io, nos recommandations pour les meilleurs courtiers aux États‑Unis, Canada, Australie, Royaume‑Uni, et de nombreux autres pays.

Si vous ne souhaitez pas vous concentrer uniquement sur les entreprises d’ARNm, vous pouvez également vous intéresser aux ETF biotech tels que WisdomTree BioRevolution UCITS ETF (WBIO), VanEck Biotech ETF (BBH), ou First Trust NYSE Arca Biotechnology Index Fund (FBT), qui offriront une exposition plus diversifiée pour profiter de la croissance de l’économie biotech.

Entreprises proposant des solutions à ARNm

(BNTX )

L’une des entreprises leaders dans les thérapies cancéreuses à ARNm est BioNTech, qui s’appuie sur son succès dans le développement du vaccin à ARNm commercialisé par Pfizer.

Cancer

BioNTech dispose actuellement de 11 candidats différents en traitements contre le cancer, couvrant le cancer des ovaires, de la prostate, des intestins, de la peau, de la tête, du cou et de multiples tumeurs solides.

La plupart des essais cliniques de traitements oncologiques sont en phase 1/2, avec déjà trois candidats en phase III.

Source: BioNTech

Au total, l’entreprise possède 21 programmes cliniques en oncologie. Cela inclut non seulement l’ARNm, mais aussi les petites molécules, les agents d’immuno‑oncologie (IO) et les conjugués anticorps‑médicaments (ADC).

Le premier produit oncologique devrait potentiellement être lancé en 2026.

Source: BioNTech

Maladies infectieuses

BioNTech reste également le leader des vaccins COVID‑19, avec plus de 50 % de part de marché, et prépare des vaccins respiratoires combinés (Covid + Grippe/Influenza) fin 2025 ou 2026 si approuvés.

Concernant les maladies infectieuses, BioNTech développe des vaccins contre le zona, l’herpès, la tuberculose, le paludisme et le Mpox. Parmi celles‑ci, les maladies touchant le plus de personnes sont les virus de l’herpès (3,7 milliards de personnes infectées), le paludisme (249 millions) et la tuberculose (10,6 millions).

Source: BioNTech

IA

BioNTech est également très active dans le domaine IA‑Biotech, avec la création en 2020 et l’acquisition complète en 2023 de la société InstaDeep AI.

Source: BioNTech

InstaDeep est la « première plateforme d’immunothérapie IA », utilisant la technologie LLM sur les séquences d’ADN et de protéines, la vision IA pour l’analyse histologique (tissus au microscope) et un agent IA pour l’automatisation du laboratoire et le contrôle qualité.

L’objectif est de déployer l’IA sur l’ensemble de la chaîne R&D.

Elle utilise un cluster de supercalculateur avec 224 GPU Nvidia H100 et 86 000 cœurs CPU, offrant 0,5 ExaFLOPS, la plaçant parmi les 100 meilleures au monde. Les modèles d’IA génomique d’InstaDeep figurent parmi les plus téléchargés, illustrant leur statut de « state‑of‑the‑art » dans ce domaine.

Finances

L’argent provenant de la pandémie a offert à l’entreprise une position très solide, avec 16,9 Mds € de liquidités totales disponibles à la mi‑2024. En 2023, les vaccins Covid‑19 ont encore généré 3,8 Mds € de revenus, pour un bénéfice brut de 3,2 Mds €.

Cela devrait ralentir en 2024, mais globalement, l’entreprise possède des finances très solides pour ce qui reste, en fin de compte, qu’une start‑up biotech en phase précoce avec un seul produit commercialisé.

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Jonathan est un ancien chercheur en biochimie qui a travaillé dans l'analyse génétique et les essais cliniques. Il est maintenant un analyste boursier et écrivain financier avec un focus sur l'innovation, les cycles de marché et la géopolitique dans sa publication The Eurasian Century.