ARNm et traitements du cancer : recherches et entreprises cotées en 2023

La révolution de l’ARNm

La pandémie a fait connaître le terme ARNm au grand public. Cette technologie repose sur des décennies de recherche, notamment les travaux sur la délivrance de l’ARNm aux cellules entrepris dans les années 1970. La molécule elle-même a été découverte au début des années 1960. L’ARN messager transmet les informations de l’ADN nécessaires à la production de protéines dans les cellules.

Les vaccins ont associé l’ARNm à la vaccination et à l’immunité. Cet aperçu historique de février 2023 examine aussi d’autres applications alors à l’étude.

Produire de l’ARNm de manière fiable à grande échelle et l’acheminer vers le bon tissu sont des défis importants. Sa séquence peut être conçue pour que les cellules produisent temporairement une protéine particulière. Cela ne modifie pas, à lui seul, l’ADN et ne rend pas la biologie aussi simple à programmer qu’un code informatique.

Une application possible de l’ARNm : les thérapies contre le cancer

Le cancer est une cause importante de mortalité et recouvre différentes maladies. Les tumeurs peuvent varier entre patients et au sein d’un même patient. Des traitements adaptés aux caractéristiques de chaque tumeur sont donc étudiés.

L’ARNm, la thérapie génique et l’édition du génome sont quelques approches, mais pas les seules possibilités de personnaliser les soins contre le cancer. Les vaccins thérapeutiques à ARNm peuvent notamment viser à améliorer la reconnaissance des antigènes tumoraux par le système immunitaire.

Source: Nature (2021)

Les entreprises cotées qui étudient les thérapies anticancéreuses à ARNm

BNTX Graphique du prix

Parmi les entreprises qui développaient ces thérapies figurait BioNTech (BNTX ), qui a développé et commercialisé avec Pfizer un vaccin à ARNm contre la COVID-19. BioNTech étudiait plusieurs candidats pour le traitement du cancer. Son portefeuille couvrait différents types de tumeurs et stades cliniques, avec des programmes propres et des partenariats avec Sanofi (SNW.DE ) (SNY ) et Genentech. Tous les programmes d’oncologie ne reposaient pas sur l’ARNm. Les chiffres d’anciens tableaux ne constituaient pas une liste complète et à jour pour 2023.

MRNA Graphique du prix

Moderna étudiait également des thérapies anticancéreuses à ARNm. Début 2023, certains de ses programmes avaient déjà dépassé la phase I : Moderna et Merck avaient annoncé le 13 décembre 2022 des résultats initiaux de phase IIb pour mRNA-4157/V940 associé au pembrolizumab dans le mélanome à haut risque. Le traitement restait expérimental.

CureVac étudiait CV8102, un ARN non codant qui stimule le système immunitaire, distinct de l’ARNm codant des protéines. Ce candidat était déjà dans un essai clinique de phase I, dont des données préliminaires avaient été présentées en novembre 2022 ; il n’était pas seulement en développement préclinique.

Les autres applications étudiées

L’article se concentre sur le cancer en raison de l’ampleur du besoin médical. Ce choix éditorial ne prouve pas qu’il s’agisse de la meilleure possibilité médicale ou financière. D’autres applications étaient également étudiées.

 Autres vaccins

Après les vaccins à ARNm contre la COVID-19, la technologie a été étudiée pour d’autres infections. Un succès contre un agent pathogène ne garantit pas un vaccin efficace contre toute maladie. Par exemple, Moderna étudiait des vaccins à ARNm contre la grippe et d’autres infections. L’aperçu de début 2023 mentionnait aussi des candidats visant le VRS, le virus Zika, le VIH, le virus d’Epstein–Barr et le cytomégalovirus. L’ARNm était aussi étudié contre le paludisme. Les programmes se trouvaient à différents stades de développement ; il ne s’agissait pas tous de vaccins déjà autorisés.

BioNTech (BNTX) étudiait des programmes de vaccins visant notamment le zona, la tuberculose, le paludisme et l’herpès simplex. Une cible de recherche n’implique ni efficacité clinique démontrée ni autorisation de mise sur le marché.

CureVac (CVAC) avait mené des programmes de recherche sur la fièvre de Lassa, la fièvre jaune, le VRS, la rage, le paludisme et le rotavirus. La fièvre de Lassa et la fièvre jaune sont deux maladies distinctes. Cette liste historique ne démontrait pas que tous les programmes restaient actifs sans changement ou au même stade en février 2023.

Maladies rares

L’ARNm était aussi étudié pour soutenir des fonctions protéiques déficientes dans les maladies rares. Cette approche diffère de l’édition directe du génome et nécessite de démontrer la sécurité et l’efficacité de chaque candidat.

Moderna étudiait des traitements pour diverses maladies héréditaires, dont la mucoviscidose et la phénylcétonurie dans son portefeuille initial de recherche. Un programme de recherche n’équivaut pas à un traitement curatif disponible ; le stade de développement variait selon le candidat.

La recherche diagnostique fondée sur l’ARN

L’expression de l’ARN peut différer entre tissus tumoraux et sains. Des chercheurs ont notamment étudié des différences entre ARN codants et non codants dans le cancer des voies biliaires. Les études de tissus peuvent faire ressortir des biomarqueurs candidats, mais ne prouvent pas à elles seules qu’une simple analyse de sang détecte le cancer précocement et avec fiabilité.

L’analyse de matériel tumoral dans les liquides corporels est souvent appelée biopsie liquide et peut utiliser des méthodes comme le séquençage de nouvelle génération. Une entreprise alors active dans ce domaine était Illumina (ILMN) par l’intermédiaire de sa filiale GRAIL de l’époque (nous comparons en détail Illumina à sa concurrente PacBio dans cet article). La détection précoce peut être importante sur le plan médical, mais un nouveau test ou biomarqueur ne démontre pas automatiquement une amélioration de la survie ; des preuves cliniques spécifiques sont nécessaires.

La recherche cardiovasculaire

Les chercheurs de Penn Medicine étudiaient l’ARNm pour produire des protéines ou acheminer des outils d’édition du génome, entre autres usages. Dans les travaux d’édition visant à réduire le cholestérol, c’est le système CRISPR codé qui modifie l’ADN, pas l’ARNm ordinaire à lui seul.

Une autre étude de Penn Medicine, publiée en 2022, a utilisé l’ARNm pour générer des cellules CAR-T temporaires et réduire la fibrose cardiaque chez la souris. Il ne s’agissait pas d’un traitement ayant démontré qu’il guérissait l’insuffisance cardiaque chez l’être humain.

Vue d’ensemble

Pour replacer le développement des thérapies à ARNm dans son contexte historique, cet article de Nature paru en 2021 peut aussi être consulté: Évolution du marché de la technologie de l’ARNm.

Conclusion

BioNTech, Moderna et CureVac avaient une expérience du développement de l’ARNm. La comparaison boursière initiale décrivait des valorisations inférieures aux sommets de 2021. C’était un aperçu de 2023, pas une comparaison des cours actuels ni une preuve de sous-évaluation.

Dans la recherche anticancéreuse à ARNm, BioNTech possédait un portefeuille étendu. Comparer uniquement le nombre de candidats avec Moderna et CureVac ne suffit pas à mesurer les chances de succès, le stade de développement ou la valeur pour les actionnaires.

Moderna et BioNTech étudiaient différents vaccins hors COVID-19. Leurs cibles et leurs stades différaient, de sorte que leurs positions n’étaient pas automatiquement équivalentes. En outre, Moderna avait des programmes pour des maladies héréditaires rares ; cela ne garantissait ni supériorité ni traitements autorisés.

CureVac était plus petite dans la comparaison boursière initiale. L’article indiquait une valorisation environ quinze à trente fois inférieure à celle des deux plus grandes entreprises. Il s’agissait de valorisations historiques, pas d’une prévision de rendement ni d’un rapport actuel.

Une valorisation plus faible ne suffit pas à faire d’une entreprise un meilleur investissement. Il faut aussi considérer la trésorerie, les besoins de financement, les données cliniques, la concurrence et le risque d’échec des programmes.

Moderna étudiait les maladies rares et de nouveaux vaccins. De petits groupes de patients et d’éventuels prix de traitement ne garantissent pas les recettes ou les bénéfices futurs ; ceux-ci dépendaient de la recherche, des autorisations et de la commercialisation.

Les thérapies anticancéreuses expérimentales à ARNm comportaient des risques de développement. Un classement général des risques par rapport à toutes les thérapies géniques des maladies héréditaires n’était pas démontré : les preuves et les risques varient selon le produit. De bons résultats pourraient créer des possibilités pour BioNTech, mais ne garantissaient ni autorisation ni rendement boursier supérieur à celui de ses concurrentes.