Des adresses Bitcoin inactives liées à QuadrigaCX ont transféré des fonds en décembre 2022

La chute de la plateforme canadienne QuadrigaCX et l’histoire de son fondateur Gerald Cotten sont au cœur du documentaire de Netflix (NFLX ) « Trust No One: The Hunt for the Crypto King ».

QuadrigaCX avait été l’une des principales plateformes canadiennes de cryptoactifs. Après son effondrement, les clients ont cherché à comprendre le sort de leurs fonds et les circonstances du décès du fondateur. Les premières informations évoquaient environ 250 millions de dollars canadiens, alors près de 190 millions de dollars américains, bloqués dans des portefeuilles sous le contrôle du dirigeant. L’enquête ultérieure de l’OSC a toutefois attribué l’essentiel du déficit à des agissements frauduleux, pas seulement à des clés perdues. Cotten aurait succombé en Inde le 9 décembre 2018 à des complications de la maladie de Crohn, lors d’un voyage avec sa nouvelle épouse Jennifer Robertson. Le décès a été annoncé en janvier 2019. Des hypothèses non démontrées prétendaient qu’il avait simulé sa mort, mais ce n’étaient pas des faits établis. Les mouvements ultérieurs des portefeuilles ne prouvent pas qu’il était vivant.

Des clients signalaient des difficultés de retrait avant le décès, et la plateforme a continué à accepter des dépôts ensuite. Le problème des fonds inaccessibles s’est précisé fin janvier 2019. Robertson décrivait une faible quantité dans un portefeuille connecté et le reste en stockage à froid accessible uniquement à Cotten. C’était son explication d’alors, pas une reconstitution vérifiée de la totalité des pertes.

Des transferts inattendus

Ernst & Young (EY), d’abord contrôleur nommé par le tribunal puis syndic de faillite, a rapporté que Quadriga avait envoyé par erreur environ 104 BTC dans d’anciens portefeuilles à froid le 6 février 2019. La société ne pouvait pas y accéder. EY décrivait une erreur de paramétrage de la plateforme. Les informations sur les 16–17 décembre 2022 faisaient état de cinq adresses redevenues actives et d’environ 104,34 BTC transférés. La valeur citée, près de 2,4 millions de dollars canadiens ou 1,7 million de dollars américains, était une estimation de l’époque. Les cinq adresses identifiées étaient :

• 1HyYMMCdCcHnfjwMW2jE4cv9qVkVDFUzVa
• 1JPtxSGoekZfLQeYAWkbhBhkr2VEDADHZB
• 1MhgmGaHwLAvvKVyFvy6zy9pRQFXaxwE9M
• 1ECUQLuioJbFZAQchcZq9pggd4EwcpuANe
• 1J9Fqc3TicNoy1Y7tgmhQznWrP5AVLXj9R

Selon les informations publiées, EY déclarait ne pas avoir lancé les transferts et ne pas avoir retrouvé les clés privées. Connaître les adresses et surveiller les actifs ne signifie pas pouvoir signer des transactions. L’identité du détenteur des clés et la raison des mouvements restaient inconnues.

L’enquêteur blockchain ZachXBT se présente comme un enquêteur des transactions sur la blockchain. Selon son analyse, environ 69 BTC provenant de deux adresses avaient été envoyés vers une transaction associée à Wasabi, un portefeuille Bitcoin doté de fonctions de transactions CoinJoin coordonnées. Cette attribution était son analyse, pas l’identification de l’auteur des mouvements.

Les mixeurs et technologies similaires de confidentialité peuvent compliquer le rapprochement des entrées et des sorties, sans garantir un anonymat absolu. Un autre service, Tornado Cash, a fait l’objet de sanctions américaines de l’OFAC en 2022 pour des préoccupations liées au blanchiment. C’était une mesure américaine particulière, pas une interdiction mondiale générale de tous les portefeuilles de confidentialité. Il est ici question du contexte historique de 2022.

Points communs entre QuadrigaCX et FTX

Les deux affaires ont soulevé des questions sur les fonds des clients et les contrôles internes. Dans l’enquête FTX de décembre 2022, des informations et accusations indiquaient que Sam Bankman-Fried avait mélangé des fonds et permis à Alameda Research d’utiliser l’argent des clients. Des achats immobiliers liés à lui et à ses parents ont aussi été évoqués. Cela n’établissait pas automatiquement la responsabilité des parents ni l’illégalité de chaque achat. Selon le personnel de l’OSC, Cotten avait utilisé des fonds clients pour des dépenses personnelles et des transactions non autorisées entraînant de lourdes pertes. Les travaux d’EY ont contribué à les reconstituer. L’OSC a présenté de nombreux éléments de fraude et de détournement attribués à Cotten. Le rapport exposait l’appréciation du personnel, pas une décision ayant été éprouvée devant un tribunal ou une formation de jugement de l’OSC. Il estimait les créances des clients à environ 215 millions de dollars canadiens et le déficit à au moins 169 millions, plutôt qu’à une somme intégralement conservée dans un seul portefeuille bloqué. Le nouveau dirigeant de FTX, John J. Ray III, a lui aussi décrit de graves lacunes lors de l’audition de la Chambre sur FTX du 13 décembre 2022. Il critiquait des registres insuffisants et peu fiables ainsi que de faibles contrôles. Cela ne signifiait pas qu’aucun document n’existait. FTX utilisait QuickBooks pour sa comptabilité, tandis que les employés discutaient des factures et dépenses sur Slack, un service de communication pour les équipes de travail. Sa critique concernait l’usage et l’organisation chez FTX, pas une prétendue responsabilité des logiciels dans la fraude. L’affaire QuadrigaCX durait depuis près de quatre ans lorsque cet article a été publié le 20 décembre 2022. Cotten était officiellement déclaré décédé. Bankman-Fried était alors détenu aux Bahamas en vue des accusations américaines ; il a été extradé aux États-Unis le 21 décembre 2022. C’est un repère historique, pas une description de sa détention actuelle.