Mixeurs de cryptoactifs : confidentialité, fonctionnement et risques

Le 8 août 2022, le Trésor américain a imposé des sanctions au mixeur de cryptoactifs Tornado Cash. Il affirmait alors que le service avait servi à blanchir plus de 7 milliards de dollars depuis sa création en 2019. Il s’agissait d’une affirmation des autorités, pas d’un constat selon lequel chaque transaction était criminelle. Cet article présente les mixeurs et le débat sur la confidentialité financière en août 2022, sans décrire le régime de sanctions actuel.

La confidentialité financière se raréfie

Les données comptent parmi les ressources les plus précieuses de l’économie numérique, aux côtés de l’argent et d’autres actifs. Le suivi des clics et des achats permet de dresser des profils détaillés, d’analyser la consommation et de tenter de prévoir les comportements. Ces informations peuvent aussi servir à influencer les contenus auxquels chacun est exposé. La crainte de cette surveillance pousse certains utilisateurs à chercher davantage de confidentialité grâce aux actifs numériques.
Les actifs numériques ne garantissent pourtant pas l’anonymat. Beaucoup de blockchains sont des registres publics où les transactions et les adresses peuvent être examinées. Une adresse n’est pas toujours directement associée à un nom, mais ce lien peut être révélé par une plateforme ou d’autres informations. Les mixeurs tentent de rendre certains rapprochements plus difficiles.

Qu’est-ce qu’un mixeur de cryptoactifs ?

Un mixeur, aussi appelé tumbler, cherche à compliquer le rapprochement entre l’origine et la destination des transferts d’actifs numériques. Certains services sont exploités par une entreprise, tandis que d’autres reposent sur des protocoles décentralisés. Tous ne fonctionnent pas de la même manière.

Comment fonctionnent‑ils ?

L’historique public de Bitcoin permet de suivre des transferts entre adresses. La fongibilité désigne le caractère interchangeable d’unités d’un même actif ; elle ne rend pas cet historique invisible. Le mixage cherche à compliquer l’analyse des liens entre entrées et sorties, sans garantir l’anonymat.

Dans un modèle simplifié, un service reçoit des BTC de plusieurs utilisateurs et reverse des montants correspondants depuis une réserve commune, selon ses conditions et frais. Il cherche ainsi à brouiller les liens directs. D’autres protocoles utilisent par exemple des preuves cryptographiques plutôt que ce modèle. Les montants, horaires et données extérieures peuvent encore fournir des indices.

Un protocole décentralisé ne garantit ni l’anonymat absolu ni la possibilité juridique de nier une transaction. La technique, les usages et les informations extérieures influencent la confidentialité. Un mixeur centralisé ajoute un risque lié à l’opérateur : celui-ci peut voler les actifs, conserver des données d’identification ou communiquer des informations.

Confidentialité et risques d’abus

Les mixeurs peuvent répondre à des besoins légitimes de confidentialité, mais aussi servir à dissimuler des produits du crime. Ce risque de blanchiment explique l’attention des autorités. L’existence d’utilisateurs légitimes n’exclut pas les abus, et le recours à une technologie de confidentialité ne prouve pas à lui seul une infraction.
Outre les sanctions prises en 2022, l’article original évoquait des restrictions chez Binance et Paxos concernant des transferts liés au mixage. Binance est une plateforme d’échange ; Paxos fournit notamment une infrastructure réglementée et des services sur cryptoactifs. Leurs contrôles ne constituent pas une obligation légale universelle de bloquer tous les mixeurs. Les obligations de lutte contre le blanchiment, AML, et de sanctions dépendent de l’activité et de la juridiction.

Quelles autres technologies protègent la confidentialité financière ?

Le débat de 2022 soulevait la question de la protection des informations financières des utilisateurs légitimes, alors que les services et les règles évoluaient. Chaque technologie offre un type de protection, avec ses limites.
Des blockchains axées sur la confidentialité offrent une autre approche que la dissimulation de transactions sur une chaîne entièrement publique. Elles ne remplacent pas à l’identique les mixeurs et ne dispensent pas de respecter les règles applicables. Parmi elles :

• Monero
  • Monero utilise notamment RingCT pour les montants, des adresses à usage unique pour les destinataires et des signatures en anneau pour compliquer l’identification de l’expéditeur. Tor peut ajouter une protection distincte au niveau du réseau ; le trafic Monero ne passe pas automatiquement par Tor.
• ZCash
  • Zcash propose des transactions protégées et transparentes. La confidentialité dépend du type d’adresses et de transactions utilisé ; les transferts transparents sont publics.

L’accès aux actifs de confidentialité varie selon les pays et les plateformes. Avant 2022, certaines plateformes les avaient retirés en invoquant la réglementation et les risques de conformité. Cela ne signifiait pas que tous ces actifs étaient interdits partout.

Les plateformes décentralisées, ou DEX, constituent un autre modèle de négociation. Certaines interfaces peuvent être utilisées sans collecte d’identité par la plateforme, souvent appelée KYC. Cela ne rend pas les échanges anonymes : les transactions peuvent rester publiques. Les contrats intelligents, la liquidité et les interfaces comportent aussi des risques de sécurité, variables selon les services.

Préserver ses informations financières demande d’évaluer les limites techniques, les risques liés aux opérateurs et le cadre juridique. Les mixeurs centralisés exigent de la confiance, et les solutions décentralisées ne suppriment pas tous les risques. Lightning Network peut améliorer certains aspects de la confidentialité des paiements Bitcoin, sans garantir l’anonymat. L’idée qu’une véritable confidentialité ne pourra jamais être retrouvée reste une appréciation, pas une conclusion technique certaine.

Il existe des raisons légitimes de protéger ses informations financières. L’un des enjeux du débat est de concilier cet intérêt avec la lutte contre le blanchiment et les autres infractions.