Le DOJ allègue l’utilisation de cryptomonnaies pour contourner les sanctions financières par des ressortissants russes

Cinq ressortissants russes et deux Vénézuéliens ont été inculpés par les procureurs américains pour avoir fait partie d’un schéma complexe d’évasion de sanctions mondiales et de blanchiment d’argent qui impliquait également des transactions en cryptomonnaies, selon un communiqué publié le mercredi 19 octobre par le Département de la Justice des États-Unis (DoJ).

Le DOJ américain allègue que les cryptomonnaies ont été utilisées pour contourner les sanctions

Les procureurs fédéraux de New York ont allégué que les accusés avaient obtenu des technologies militaires auprès de fabricants américains et les avaient expédiées en Russie, y compris des semi-conducteurs avancés et des microprocesseurs utilisés dans les avions de chasse, les systèmes de missiles, les munitions intelligentes, les radars, les satellites et d’autres applications militaires spatiales.

En outre, ils auraient fait passer en contrebande des millions de barils de pétrole vénézuélien, les expédiant à des acheteurs en Russie et en Chine. Le pétrole provenait de la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne PDVSA, qui avait été placée sous sanctions américaines en 2019. Les accusés ont également été inculpés de blanchiment de dizaines de millions de dollars américains pour des oligarques russes et d’autres entités sanctionnées.

« Comme allégué, les accusés étaient des facilitateurs criminels pour les oligarques, orchestrant un schéma complexe visant à obtenir illégalement la technologie militaire américaine et le pétrole vénézuélien sanctionné à travers une myriade de transactions impliquant des sociétés écrans et des cryptomonnaies. Leurs actions ont sapé la sécurité, la stabilité économique et l’État de droit dans le monde. Nous continuerons d’enquêter, de perturber et de poursuivre ceux qui alimentent la guerre brutale de la Russie en Ukraine, contournent les sanctions et perpétuent l’économie occulte du blanchiment d’argent transnational. 

Les procureurs ont déclaré que certains des semi-conducteurs et autres composants électroniques obtenus via le schéma avaient été découverts dans des plateformes d’armes russes saisies en Ukraine, les deux pays étant actuellement engagés dans un conflit militaire lancé par la Russie en février.

Les accusés auraient utilisé une société allemande pour expédier les technologies militaires américaines et le pétrole vénézuélien en Russie. L’un des accusés a été arrêté en Allemagne plus tôt cette semaine, et un autre en Italie, les États-Unis recherchant actuellement leur extradition.

Les paiements pour les activités illicites de la société allemande ont été effectués en dollars américains et acheminés via des institutions financières américaines et des comptes bancaires correspondants. Les procureurs alléguent que, afin de contourner les sanctions américaines imposées aux entités russes, les accusés ont utilisé des sociétés écrans fictives et falsifié la documentation KYC ainsi que des comptes bancaires dans des juridictions à haut risque, incitant les banques américaines à traiter des dizaines de millions de dollars. Le schéma impliquait également des transferts de cryptomonnaies d’une valeur de plusieurs millions de dollars et des livraisons massives d’espèces avec des coursiers en Russie et en Amérique latine.

Quelles sont les sanctions financières et sont‑elles efficaces ?

Les sanctions financières, qui peuvent faire partie de sanctions économiques plus larges, sont une forme de pénalités imposées par un pays à l’encontre d’un autre pays, de ses responsables ou de citoyens privés pouvant ou non avoir des liens avec le gouvernement sanctionné. Cette forme de punition est considérée comme une alternative de dernier recours à l’usage de la force militaire et vise à décourager le pays ciblé de prendre certaines actions répréhensibles. Les sanctions financières peuvent inclure la saisie d’actifs et l’interdiction de transactions financières.

Les sanctions interdisent généralement aux entreprises locales et aux individus de s’engager dans des transactions et des accords avec des gouvernements et des personnes sanctionnés. En 2019, le gouvernement américain a infligé un record de 1,28 milliard de dollars d’amendes sanctionnées contre des entreprises locales au cours de 30 actions d’application.

Les États‑Unis imposent des sanctions économiques dans le monde entier en conformité avec leur politique étrangère et leurs objectifs de sécurité nationale. Par exemple, ils mettent actuellement en œuvre d’importants programmes de sanctions contre la Russie, le Venezuela, l’Iran, la Corée du Nord et la Syrie, entre autres. Ces mesures visent à punir les violations présumées du droit international à l’échelle mondiale et à atteindre des objectifs diplomatiques.

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord sur l’efficacité des sanctions financières. Dans le cas des États‑Unis et de l’Union européenne, qui imposent également un large éventail de sanctions contre de nombreux pays et individus, certains font valoir que trop souvent les sanctions finissent par nuire aux intérêts économiques locaux sans influencer réellement le comportement de la cible. En ce qui concerne la Russie, le plus grand exportateur mondial de pétrole et de gaz, les sanctions occidentales peuvent agir comme un boomerang, entraînant une crise énergétique qui affecte finalement également l’UE.

Une autre controverse majeure concerne les sanctions qui affectent les civils du pays ciblé, qui ne soutiennent pas nécessairement la violation du droit international par leur gouvernement.

Les principales plateformes de cryptomonnaies ont refusé d’imposer des sanctions avant d’être contraintes

À la suite de l’invasion russe de l’Ukraine le 24 février, plusieurs grandes plateformes d’échange de cryptomonnaies, dont Kraken, Binance et Bitfinex, ont rejeté les appels de Kyiv visant à imposer des sanctions aux utilisateurs russes et à fermer leurs adresses actives.
Former Kraken CEO Jesse Powell a déclaré à l’époque:

« Lorsque vous devez geler le compte financier de quelqu’un, il ne peut plus payer son loyer, rembourser ses dettes, acheter de la nourriture, vous savez, subvenir aux besoins de sa famille. 

Binance, Bitfinex et d’autres plateformes disposant de bureaux dans l’Union européenne ont initialement refusé de geler les comptes cryptographiques des utilisateurs russes, invoquant les droits des citoyens ordinaires.

Cependant, certaines d’entre elles, dont Binance et Kraken, ont finalement été contraintes de changer de cap suite aux mesures restrictives de l’UE contre la Russie.

Après le cinquième paquet de sanctions de l’UE contre la Russie, Binance a déclaré dans une annonce qu’elle était tenue de limiter les services pour les particuliers et entités russes détenant des actifs cryptographiques d’une valeur supérieure à 10 000 EUR.

« Les comptes qui entrent dans cette restriction seront placés en mode retrait uniquement. Aucun dépôt ni aucune transaction ne sera autorisé sur ces comptes. La limite couvre également tous les portefeuilles spot, futures, de garde, ainsi que les dépôts mis en staking et les gains, » indique la déclaration.

Dans son huitième paquet de sanctions contre la Russie, adopté le 6 octobre, l’UE interdit totalement les transactions cryptographiques transfrontalières avec les citoyens russes (auparavant jusqu’à 10 000 EUR étaient autorisées) afin de combler les éventuelles failles permettant aux Russes de transférer de l’argent à l’étranger.

Le 19 octobre, Kraken, basé aux États‑Unis mais proposant des opérations en EUR sur sa plateforme, a interrompu ses services aux utilisateurs russes. Cette décision intervient peu après l’adoption du dernier paquet de l’UE et le départ de Jesse Powell du poste de PDG.