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AeroVironment remporte un contrat de 464,8 millions de dollars pour le laser Enduring-High Energy (E-HEL) de l’Armée
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AeroVironment (AVAV ) a annoncé le 2 septembre 2026 qu’elle a obtenu un contrat d’une valeur de 464,8 millions de dollars de la part du U.S. Army Portfolio Acquisition Executive for Fires (PAE Fires) pour le programme Enduring-High Energy Laser (E-HEL), un effort de contre‑système d’aéronefs sans pilote basé sur la famille de systèmes d’armes laser LOCUST de l’entreprise. L’annonce de l’entreprise décrit l’attribution comme le premier contrat de production de systèmes d’énergie dirigée de l’histoire des États‑Unis.
L’accord est structuré comme un Other Transaction Agreement (OTA). En vertu de ses termes, la société basée à Arlington, Virginie, livrera des dizaines de systèmes d’armes laser LOCUST X3 au cours des prochaines années afin de répondre aux exigences de déploiement multannuel de l’armée. AV assurera également le soutien continu du système et la formation dans le cadre du programme. L’armée prévoit que les systèmes renforceront la défense aérienne en couches contre les systèmes d’aéronefs sans pilote de groupe 1‑3, les catégories de drones petits et moyens qui sont devenues un problème central de protection des forces au sol.
Le LOCUST X3 est un système d’énergie dirigée de 30 kilowatts, indépendant de la plateforme. Dans le cadre de l’effort E-HEL, il sera intégré à diverses plateformes, dont le Joint Light Tactical Vehicle (JLTV) de l’armée, avec des options de configurations palettisées. L’entreprise étudie également la possibilité d’intégrer le système sur un Infantry Squad Vehicle (ISV) dans un avenir proche. Selon la documentation produit d’AV, le système d’armes laser LOCUST est conçu pour des engagements « hard‑kill » contre une variété de cibles, avec une architecture indépendante du capteur qui accepte le guidage radio‑fréquence provenant de différents types de capteurs, des modes de recherche‑et‑suivi infrarouge multi‑cibles, une interface opérateur basée sur une manette de jeu commune, et un support d’intégration pour les réseaux de commandement et de contrôle, que ce soit en configuration fixe ou mobile.
« Cette attribution marque un moment décisif non seulement pour AV, mais aussi pour l’avenir de la défense moderne », a déclaré Wahid Nawabi, président du conseil, président et directeur général d’AV. « Le passage de l’énergie dirigée de l’expérimentation à une capacité durable et déployée reflète des années de collaboration, d’innovation et de réussite opérationnelle aux côtés de l’U.S. Army. »
Du prototype à la production
Le programme E-HEL s’appuie sur les prototypes Army Multi-Purpose High Energy Laser (AMP-HEL) actuellement utilisés par l’armée. AV annoncé le 31 août 2025 qu’elle avait livré les deux premiers systèmes d’armes laser prototypes mobiles de contre‑UAS à l’U.S. Army Rapid Capabilities and Critical Technologies Office (RCCTO) dans le cadre du premier incrément de l’effort de prototypage AMP-HEL. Ces prototypes associaient le système d’armes laser LOCUST de classe 20 kilowatts d’AV à la plateforme General Motors (GM ) Defense Infantry Squad Vehicle. Après intégration dans l’usine de fabrication d’énergie dirigée de l’entreprise à Albuquerque, Nouveau‑Mexique, les prototypes ont subi des tests d’acceptation gouvernementaux au Yuma Proving Ground en Arizona, et les unités de l’armée ont mené une formation sur le nouvel équipement à Fort Sill, Oklahoma. AV a indiqué à l’époque qu’elle livrerait un second incrément AMP-HEL composé de deux Joint Light Tactical Vehicles équipés d’un laser LOCUST de classe 20 kilowatts, d’un radar et de systèmes de commandement et de contrôle.
L’attribution E-HEL fait également suite aux essais du LOCUST au White Sands Missile Range dirigés par le Joint Interagency Task Force 401 (JIATF‑401) et PAE Fires. Selon l’entreprise, ces essais ont démontré des opérations de contre‑drone sûres et efficaces dans l’espace aérien américain et ont directement permis la mise en place d’un accord de sécurité du Department of War et de la Federal Aviation Administration validant le système pour une utilisation domestique. L’entreprise indique que la même démonstration a informé la coordination entre les deux agences concernant l’emploi sûr des lasers dans l’espace aérien national.
Production soutenue par l’expansion d’Albuquerque
Le ramp‑up de production sera soutenu par un investissement de 30 millions de dollars dans l’usine d’AV à Albuquerque, Nouveau‑Mexique, annoncé en mars 2026. Dans son annonce du 3 mars 2026, la société a déclaré qu’elle prévoyait d’investir plus de 30 millions de dollars pour étendre ses opérations de fabrication sur ses trois sites existants du Sandia Science & Technology Park. L’État du Nouveau‑Mexique et la ville d’Albuquerque ont approuvé un package incitatif basé sur la performance de 6 millions de dollars, structuré sous forme de remboursements en espèces liés à des jalons d’embauche vérifiés, comprenant 5 millions de dollars de l’État et 1 million de dollars de la ville via la Local Economic Development Act. AV indique que l’expansion devrait générer plus de 670 millions de dollars d’impact économique sur 10 ans et créer plus de 450 emplois bien rémunérés, s’ajoutant à une main‑d’œuvre du Nouveau‑Mexique de plus de 400 personnes. Les opérations d’Albuquerque sont ancrées par le Space & Directed Energy Group de l’entreprise, qui produit des systèmes laser, des optiques de précision stabilisées et des technologies de suivi, des systèmes radio‑fréquence et des terminaux de communication par satellite au sol.
« Ce programme représente l’aboutissement d’années de retours d’expérience opérationnels et de prototypage rapide », a déclaré John Garrity, vice-président des systèmes d’énergie dirigée chez AV. « E-HEL n’est pas une capacité future : c’est un système prêt pour la production, fondé sur une technologie éprouvée et conçu pour répondre aux exigences des combats actuels tout en évoluant face aux menaces de demain. »
Au-delà des travaux menés pour l’armée, l’entreprise indique que la famille LOCUST a été démontrée à bord du porte-avions USS George H.W. Bush de l’U.S. Navy et que ses performances ont été présentées dans l’émission 60 Minutes de CBS News. Le LOCUST X3, dernière évolution de la gamme, apporte une puissance et une modularité accrues, ainsi que le ciblage piloté par l’IA AVHalo, et constitue un effecteur essentiel au sein de l’architecture AV HaloShield, selon l’entreprise. Cotée au Nasdaq, AV développe des systèmes autonomes, des munitions rôdeuses, des technologies de lutte anti-drones, des plateformes spatiales, des systèmes d’énergie dirigée ainsi que des capacités de cyberdéfense et de guerre électronique.
