Espacio
Virgin Galactic (SPCE): Apostando por el Turismo Suborbital
El espacio vuelve a estar de moda
Hasta hace poco, viajar al espacio solía ser prerrogativa exclusiva de potentes estados‑nación como EE. UU., la URSS (y luego Rusia) o China. Existía alguna actividad comercial, pero estaba limitada a la órbita terrestre y seguía dependiendo de cohetes construidos por esos estados‑nación.
Así que, aunque algunos de los componentes y el diseño de los cohetes podrían haber sido fabricados por corporaciones privadas de aeroespacial y defensa como Lockheed Martin (LMT ) o Boeing (BA ), el control del lanzamiento orbital seguía estando firmemente en manos del Estado.
La llegada de SpaceX de Elon Musk revolucionó el acceso al espacio. No solo una empresa puramente privada puede llegar al espacio, sino que también ha creado cohetes reutilizables, reduciendo en 10 veces el costo de alcanzar la órbita.
Esto fue solo el comienzo, ya que los logros de SpaceX fueron seguidos por compañías como Rocket Lab (RKLB ) o Relativity Space, que estaban a solo unos años detrás de Elon Musk.
Hoy, todavía estamos determinando las implicaciones a corto plazo de este logro, que ha desatado una nueva carrera espacial entre EE. UU. y China. Mientras tanto, SpaceX está desarrollando una constelación de satélites de Internet tan vasta que debería estar compuesta por más satélites que todos los demás lanzados combinados.
Lo que también hizo fue reavivar el sueño de la colonización espacial y los viajes civiles al espacio. Lo que antes se descartaba como los sueños de los escritores de ciencia ficción ahora parece nuevamente al alcance.
Para que la infraestructura civil se desarrolle en el espacio, es necesario presentar un caso económico convincente que demuestre la rentabilidad del proyecto.
En “La Economía del Futuro Basada en el Espacio”, discutimos qué actividades económicas podrían convertirse en la columna vertebral de las actividades espaciales civiles. Ahora está claro que la primera probablemente sean más servicios de satélites, desde imágenes multiespectrales hasta acceso a Internet basado en el espacio.
Otra actividad importante, el turismo espacial, probablemente despegará mucho antes que las fábricas orbitales y lunares, la colonización marciana, la minería de asteroides o el suministro de energía ilimitada a partir de paneles solares orbitales.
A muy largo plazo, el turismo espacial podría tomar la forma de hoteles lunares y marcianos, escalada en el Monte Olimpo y otras aventuras fuera del planeta. Pero en un horizonte más razonable, la posibilidad de viajar a la órbita terrestre y experimentar brevemente la ingravidez es probablemente la primera actividad rentable del turismo espacial.
Una empresa se ha centrado al máximo en lograrlo lo antes posible, y podría argumentar que ya ha conseguido cumplir esta visión. Sin embargo, aún necesita escalarla para volverse rentable, lo que la convierte en una apuesta de alto riesgo y alta recompensa en turismo espacial para los posibles inversores: Virgin Galactic.
(SPCE )
Los cimientos de Virgin Galactic
Virgin Galactic es la creación de otro carismático multimillonario, Richard Branson, fundador del grupo Virgin, con actividades tan diversas como música, libros, juegos, apuestas, medios, turismo, aerolíneas, telecomunicaciones, etc.
En el núcleo común de todas estas actividades está la comprensión de que los humanos no solo buscan comodidad material, sino también experiencias únicas, interesantes y/o emocionantes.
Así que quizá no sea tan sorprendente que el Grupo Virgin también haya invertido en la experiencia más premium e innovadora posible hasta la fecha: viajar al espacio.
“Convertir lo imposible en inevitable”.
Virgin Galactic se fundó en 2004. Inicialmente, poseía el 70 % de The Spaceship Company (TSC), una subsidiaria que tenía la tecnología creada por Scaled Composites (ahora parte de Northrop Grumman (NOC )) para Virgin Galactic. Virgin Galactic adquirió el 100 % de TSC en 2012.
Virgin Galactic utilizó una inversión inicial de 100 millones de dólares del Grupo Virgin, seguida de una inversión de 380 millones de dólares del fondo soberano de Abu Dabi, Mubadala Investment Company, en 2010 y 2011, así como la inversión del gobierno de Nuevo México de 200 millones de dólares en la instalación Spaceport America.
La compañía recaudó 450 millones de dólares adicionales de su OPI mediante una fusión con una SPAC en 2019.
Durante este tiempo, la empresa desarrolló su base tecnológica para crear la primera oferta de turismo espacial que podría escalarse finalmente.
A diferencia de compañías como SpaceX o Blue Origin, centradas en cohetes ultra pesados para la colonización espacial, que también podrían usarse para turismo espacial, los diseños de Virgin Galactic se enfocan desde su origen en ofrecer una experiencia de turismo espacial premium y de lujo.
Naves espaciales con turismo como prioridad
Requisitos diferentes
Como el enfoque está en la experiencia más que en la hazaña de ingeniería, el desarrollo de Virgin Galactic ha seguido una ruta técnica muy diferente a la de otras compañías espaciales privadas.
La idea no es enviar tanta masa a la órbita, sino proporcionar el mejor momento para los pasajeros, una actividad que se asemeja más a la experiencia del Grupo Virgin con cruceros, viajes aéreos, etc.
Por ejemplo, la nave espacial necesitará muchas ventanas para ofrecer una vista directa de la órbita terrestre que los consumidores de la compañía buscarán.
Fuente: Virgin Galactic
El viaje también debe ser no solo seguro, sino relativamente cómodo, incluso para turistas que no se encuentran en las condiciones de salud perfectas esperadas de los astronautas regulares. Esto implica ausencia de aceleraciones G brutales, una cabina lo suficientemente espaciosa, un entorno lujoso, posibilidad de comer y beber comida gourmet en gravedad cero, etc.
Así que, aunque algunos vuelos de turismo espacial han sido realizados por el mayor fabricante de cohetes, como Katy Perry con Blue Origin en abril de 2025, o una tripulación espacial totalmente amateur de 4 personas con SpaceX en 2021, estas actividades son mayormente un aspecto de relaciones públicas, no para estas compañías en su objetivo de lanzamientos orbitales y de espacio profundo cada vez mayores.
Distinguiendo a Virgin Galactic de Virgin Orbit
Virgin Galactic no fue la única empresa espacial fundada por Richard Branson. También lanzó Virgin Orbit, una escisión de Virgin Galactic, iniciada en 2017 para comercializar el cohete LauncherOne.
Con solo 500 kg de carga útil a la órbita terrestre baja (LEO), la creciente competencia de SpaceX, Rocket Lab, Relativity Space y otras compañías que alcanzan decenas o quizá pronto cientos de toneladas de carga útil a LEO hizo que el proyecto fuera cada vez más obsoleto.
Un segundo fracaso en 2023 y la imposibilidad de recaudar más fondos provocaron que Virgin Orbit se declarara en bancarrota en abril de 2023. Rocket Lab adquirió las instalaciones de Long Beach de la compañía, fabricación y activos de herramientas
Flota de Virgin Galactic
En lugar de un lanzador masivo, el concepto central de la experiencia de vuelo espacial de Virgin Galactic es usar un concepto de múltiples vehículos, con una nave portadora/madre que lleva a gran altitud el verdadero plane orbital.
Esto también implicó aceptar la limitación técnica de un vuelo espacial seguro y probado, sin alcanzar una órbita estable, sino buscando un vuelo suborbital transitorio que regrese a la Tierra.
Fuente: Virgin Galactic
En esto, difiere de otros escenarios de turismo espacial, que tienden a imaginar una estación espacial similar a la ISS que permita viajes espaciales de varios días o semanas.
Virgin Galactic desarrolló una serie de prototipos, como VMS Eve y VMS Unity, antes de pasar al desarrollo de sus naves de Clase Delta.
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| Métrica | VSS Unity (retirado) | Clase Delta (planificada) | Fuente |
|---|---|---|---|
| Asientos | 4 pasajeros | 6 pasajeros | Materiales de la empresa |
| Frecuencia de vuelos | ~mensual | ~2 veces por semana (objetivo) | IR/prensa |
| Velocidad máxima / Apogeo | Mach 2.88 / ~52.9 millas | Perfil similar (suborbital) | Prensa/especificaciones técnicas |
| Estado | Vuelo final 8 de junio de 2024 | Servicio al cliente previsto para otoño de 2026 | Actualizaciones de la empresa |
| Economía por unidad | Casi equilibrio por vuelo | Recuperación < 6 meses (est.) | Presentación a inversores 2023 |
VMS Eve
Un componente importante del diseño es la VMS Eve, una aeronave portadora de 4 motores que lleva el plane espacial a gran altitud. Esto permite que el plane espacial inicie su vuelo sin consumir combustible que se usaría para alcanzar las altitudes de microgravedad.
Fuente: Virgin Galactic
VMS Eve ha estado volando desde 2008, y ha realizado 3 vuelos de prueba después de 2014, alcanzando una altitud de 41 500 pies (12 650 metros).
VSS Unity
Liberado a gran altitud desde el centro de la nave portadora, VSS Unity es el plane espacial propiamente dicho, que utiliza un sistema de propulsión híbrido para alcanzar 3 veces la velocidad del sonido en aproximadamente 60 segundos.
El sistema se llama híbrido porque combina un combustible sólido con un oxidante líquido. Esto brinda tanto la fiabilidad de la propulsión sólida, como la flexibilidad de la propulsión líquida, además de la capacidad de apagarse y reiniciarse durante el vuelo. Fue elegido por su mejor adaptación a los estándares de seguridad esperados de un proyecto de turismo civil, incluso si potencialmente es menos potente que los cohetes totalmente líquidos.
Fuente: Air And Space
VSS Unity entró por primera vez al espacio propiamente dicho en 2018, a 50 millas (80,5 km) sobre el nivel del mar. Esta fue la segunda iteración de este diseño, ya que la primera, VSS Enterprise, fue destruida en un espectacular accidente en 2014.
El primer vuelo comercial de Unity (no con empleados de Virgin Galactic) fue Galactic 01 en junio de 2023, alcanzando Mach 2.88 y un punto de apogeo a 52,9 millas de altura.
Fuente: Virgin Galactic
Esto fue seguido por Galactic 02, con los primeros astronautas privados, hasta Galactic 07, el último vuelo de VSS Unity en junio de 2024.
Spaceport America
Instalación premium
El primer puerto espacial construido con un propósito específico del mundo, la base de operaciones de Virgin Galactic no es tanto un sitio de lanzamiento sino un aeropuerto ultra lujoso con una cómoda sala de espera y un diseño de la renombrada firma de arquitectura Foster + Partners.
Fuente: Virgin Galactic
La instalación también ofrece el registro de los turistas con el Director Médico de la compañía, alojamientos de lujo en Nuevo México 5 días antes del lanzamiento, maquetas de cabina para entrenamiento, ensayos previos al vuelo, etc.
La oferta también incluye la posibilidad de que los turistas traigan hasta 3 acompañantes, “para que puedan compartir el amor, la maravilla y la asombro de su vuelo espacial“, mientras que otros amigos o familiares pueden disfrutar de actividades curadas como una visita al Parque Nacional White Sand y servicios de primera categoría.
Experiencia premium
Junto con el vuelo espacial, la compañía organiza una “ceremonia de alas para la familia, amigos y compañeros astronautas” y entrega recuerdos únicos.
Fuente: Virgin Galactic
Esto incluye acceso exclusivo a las instalaciones de fabricación y operación de Virgin Galactic, así como a su programa sin fines de lucro Galactic Unite.
También organizará eventos únicos para futuros astronautas: “eventos, experiencias, actividades y beneficios de membresía que el dinero no puede comprar”.
Riesgos de ejecución, liquidez y cronograma
Aún no es suficiente
Considerando la falta de experiencia tecnológica de Richard Branson, el éxito técnico de Virgin Galactic es notable.
También puede considerarse un éxito de marca y marketing, con boletos vendidos en el rango de 250 000‑450 000 dólares, y una larga lista de espera. Los primeros clientes parecen estar extasiados con su experiencia:
“Este ha sido el mejor día de mi vida, el día más sensacional de mi vida. Y no se puede mejorar. Superó mis sueños más salvajes.”
Sin embargo, incluso un precio tan elevado y una alta demanda no son suficientes si los vuelos individuales son demasiado caros para ser positivos en flujo de caja.
Por eso, desde 2024, la compañía ha estado interrumpiendo los vuelos comerciales y reconcentrando su enfoque en finalizar el diseño del plane espacial de Clase Delta.
Delta está diseñada para transportar 6 pasajeros en lugar de los 4 anteriores, y apunta a una frecuencia de vuelos de dos veces por semana, mucho mayor que la frecuencia de una vez al mes de la generación anterior de planes espaciales.
Economía de la clase Delta (6 asientos, 2× por semana)
Si esto se materializa, permitiría que la Delta transporte 12 veces más pasajeros por mes que la generación anterior, haciendo que los ingresos por mes por nave sean mucho mayores.
Fuente: Virgin Galactic
Esto cambiaría por completo la rentabilidad del plane espacial de la compañía. La generación anterior apenas alcanzaba el punto de equilibrio, mientras que la Delta tendría un tiempo de recuperación de menos de 6 meses.
También significa que a medio plazo, el plane espacial de clase Delta podría comenzar a producirse en serie, probablemente reduciendo aún más los costos de producción y operación.
Esto ayudaría a reducir finalmente el precio del boleto y a ampliar mucho más el conjunto de clientes potenciales, con probablemente varios órdenes de magnitud más personas interesadas en un rango de precios de 100 000 dólares, o simplemente el precio de un coche de lujo.
Retrasos acumulados
Se esperaba que la prueba de vuelo de Delta fuera a mediados de 2025, antes de ser reprogramada para el otoño de 2026.
“La compañía se encontró con un problema en la producción de las primeras pieles de composite de carbono para el fuselaje del vehículo.
El material tenía diferentes densidades según las fuerzas de compresión que debía soportar, lo que provocó problemas cuando los composites se colocaron en una autoclave.”
Michael Colglazier – Director ejecutivo de Virgin Galactic
Este retraso podría colocar a la compañía en una situación difícil. Los precios de las acciones han estado disminuyendo tras el entusiasmo inicial, limitando el potencial de recaudar fondos mediante la venta de acciones. Especialmente porque Branson decidió dejar de invertir más dinero en Galactic desde finales de 2023.
Aún así, la compañía logró en 2025 recaudar 56 millones de dólares como parte del programa de oferta de acciones en el mercado.
En resumen, la empresa necesita generar un flujo de caja positivo lo antes posible.
En el segundo trimestre de 2025, la compañía registró solo 400 000 dólares en ingresos debido a la pausa de los vuelos comerciales. Redujo los gastos operativos a 70 millones, frente a 106 millones, reflejando un cambio del gasto en I+D al diseño de Delta y a la inversión de capital para construirlo realmente.
Con 508 millones de dólares en efectivo y equivalentes en el segundo trimestre de 2025, el margen de maniobra de Virgin Galactic para obtener ganancias se está volviendo realmente estrecho si se espera hasta finales de 2026.
Invertir con los riesgos en mente
La disminución del efectivo y el Delta aún no probado en vuelo representan riesgos significativos para los accionistas de la compañía. Si la empresa se queda sin dinero antes de terminar de construir Delta, o si el vuelo de prueba de Delta falla, lo cual siempre es un riesgo en algo tan complejo como el vuelo espacial y con diseños no probados, podría entrar en serios problemas.
Al mismo tiempo, también cuenta con una larga lista de clientes ansiosos esperando aportar su dinero, testimonios impresionantes de clientes anteriores y un camino claro hacia la rentabilidad.
Así que esto está lejos de ser una apuesta sin riesgo. Sin embargo, algunos dirían que la drástica caída del precio de la acción y la capitalización de mercado desde la OPI ya están contabilizando gran parte de este riesgo, y quizás más.
También es posible que, incluso en caso de más retrasos, si el progreso técnico y de fabricación es suficiente, los principales accionistas querrán preservar su inversión y aportar los decenas de millones necesarios para llegar a la línea de meta del primer vuelo comercial de Delta.
Por lo tanto, para los posibles inversores, se pueden adoptar algunas estrategias:
- Comprar ahora, esperando que todo salga según lo planeado y que Delta vuele sin necesidad de financiación adicional.
- Esperar, y esperar que el precio de la acción baje aún más, reduciendo el riesgo y el costo de una mayor dilución de los accionistas existentes.
- Comprar después de que quede claro que la compañía está en camino a la rentabilidad, aunque eso probablemente signifique perder la oportunidad de comprar en el punto más bajo de los precios de las acciones.
Conclusión
Virgin Galactic es una compañía espacial única en que forjó su propio camino en lugar de competir directamente con SpaceX y Elon Musk, una estrategia difícil que muchos en la industria automotriz aprendieron a la mala con Tesla y el mercado de vehículos eléctricos.
Al concentrarse en una experiencia de turismo premium y menos exigente técnicamente, limitándose a lo suborbital, Virgin Galactic podría estar posicionada en el lugar correcto para ser la primera empresa en aprovechar la demanda sin explotar del turismo espacial.
Sin embargo, la economía de la operación de la empresa solo tiene sentido con un diseño más grande y maduro, el plane espacial Delta.
A medida que la producción sufra retrasos sucesivos, esto podría significar la perdición de la compañía, y la pronunciada caída de su precio de acción refleja este peligro. Esto representa una oportunidad de oro para los inversores audaces de adquirir acciones con descuento, justo antes de que la empresa se recupere y genere flujo de caja positivo al reiniciar los vuelos comerciales.
En cualquier caso, al estar tan cerca de lograr el éxito, es probable que Virgin Galactic quede en los libros de historia al convertirse en la primera compañía de turismo espacial en una forma u otra, incluso si eso significara ser rescatada en el último minuto por sus accionistas actuales, otra empresa o un multimillonario.
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