SQM (SQM): El gigante chileno de la minería de litio y sal

Durante la mayor parte de la historia humana, el litio fue un compuesto metálico relativamente irrelevante con pocas aplicaciones prácticas. Esto comenzó a cambiar con la invención por parte de John Goodenough y otros de la batería de iones de litio, un trabajo premiado con el Premio Nobel de Química en 2019, que detallamos en un informe dedicado.

La tecnología permitió la explosión de los pequeños dispositivos electrónicos portátiles, desde el Walkman inicial hasta los omnipresentes smartphones, laptops y tabletas de hoy.

Pero es con la aparición de los vehículos eléctricos que las baterías de iones de litio pasaron de ser una tecnología importante a una tecnología que cambia el mundo. Sólo las baterías de iones de litio tenían la densidad de energía necesaria para ofrecer una autonomía comercialmente viable a los vehículos eléctricos.

Fuente: Statista

Debido a que un vehículo eléctrico consume tantas baterías como cientos o miles de dispositivos electrónicos, la electrificación del transporte ha hecho que toda la producción de baterías anterior al auge de la revolución de los vehículos eléctricos a mediados de la década de 2010 parezca una nota al pie de la historia en comparación.

Mientras que algunas nuevas químicas intentan eludir el litio, la mayoría de las nuevas tecnologías de baterías siguen dependiendo en gran medida de este metal: baterías de litio metálico de estado sólido ultra duraderas, baterías de litio-azufre impresas con láser, baterías de litio-CO₂, baterías de litio-indio, baterías de iones de litio resistentes al frío, baterías de iones de litio con grafeno, etc.

Fuente: Flash Battery

Como resultado, se espera que la demanda de litio siga creciendo rápidamente en los próximos años. Sólo si la demanda se mantiene cerca del caso base, la oferta futura será suficiente, incluso con una oferta en 2029 que se prevé que supere la cantidad de litio extraído entre 2015 y 2022 combinados.

Pero, mientras se desarrolla una crisis energética histórica debido a la guerra con Irán, la demanda de vehículos eléctricos y otras alternativas a los combustibles fósiles, y por lo tanto la demanda de baterías, probablemente superará las expectativas.

Fuente: Lithium Harvest

Alrededor de 1/3^rd del suministro mundial de litio proviene de salmueras, aguas ricas en minerales que generalmente se encuentran bajo tierra. Los mayores productores de este tipo de litio son el llamado “Triángulo del Litio”: Bolivia, Argentina y Chile.

Esta es también la región con la mayor reserva de litio del planeta. Juntos, estos tres países representan casi el 50 % de las reservas mundiales de litio.

Fuente: UFine Battery

(Puede leer más sobre el litio y las baterías en nuestros artículos “¿La demanda de litio está a punto de desplomarse con las nuevas baterías de iones de sodio?”, “¿Arkansas tiene la respuesta a nuestras necesidades de litio?” y “Invertir en logros premiados con el Nobel: baterías de iones de litio para alimentar el mundo”.)

La producción del triángulo del litio está controlada por algunas grandes compañías como Albemarle (ALB ) (siga el enlace para nuestro informe sobre esta empresa) y SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SQM ).

Visión general de SQM

Historia y desarrollo de SQM

SQM comenzó en 1968 como una Sociedad Minera Mixta, una empresa propiedad de inversores privados y del Estado de Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62.5% y CORFO 37.5%).

A SQM se le concedió un monopolio en la explotación y comercialización del nitrato, y la empresa fue nacionalizada en 1971.

Luego se privatizó de nuevo en la década de 1980 durante la dictadura militar, transfiriendo la empresa estatal chilena al entonces yerno de Augusto Pinochet. Él mantuvo una parte significativa de la empresa, entre el 25‑30 %, hasta que oficialmente transfirió su enorme participación patrimonial y el control de la empresa a su hija en 2018,m después de una serie de escándalos (ver más abajo).

En 1995, SQM se cotizó en la NYSE. Ese mismo año inició la producción de cloruro de potasio del Salar de Atacama, y la producción de carbonato de litio del Salar del Carmen comenzó en 1997.

La empresa se expandió de manera constante en el negocio del litio mediante adquisiciones y el crecimiento de sus activos de sal plana en Chile. También amplió sus otros negocios con sucursales y adquisiciones en India, China, Francia, Dubái, etc.

• En 2005, comenzó la producción de hidróxido de litio.
• En 2016, amplió su negocio de litio en Argentina.
• En 2017, SQM adquirió derechos sobre un proyecto de litio en Australia.
• Una de las transacciones más recientes fue la adquisición de una participación del 30 % en Pirra Lithium de Australia en 2023.

SQM en cifras

SQM es la segunda empresa minera de litio más grande del mundo, emplea a más de 8.300 personas, y sus activos en Chile y el litio representan la mayor parte del negocio de la compañía.

Generó $4.5 mil millones en ingresos en 2025 y $588 millones en utilidad neta.

SQM vende entre 63 y 66 mil toneladas de litio cada trimestre. Se espera que el volumen de ventas para 2026 sea un 15 % mayor que en 2025.  Recientemente se ha beneficiado de un fuerte aumento en los precios del litio, de <$9/kg a $17.8/kg en el primer trimestre de 2026.

Fuente: SQM

Lo sitúa justo detrás de Albemarle por 10‑20 000 toneladas de litio al año, y casi al doble del #3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 toneladas) y muy por delante de otros productores de litio como Tianqi #4 Lithium Corporation (75 000 toneladas) o #5 Pilbara Minerals (40 000 toneladas).

También es el líder del mercado en la producción de nitrato de potasio de origen natural (“nutrición vegetal”, también conocido como fertilizantes) y vende productos químicos especializados como yodo, cloruro de potasio, ácido bórico y cloruros de magnesio.

Fuente: SQM

Aunque la mayor parte del litio se produce en Chile y se refina parcialmente allí, la empresa también tiene plantas de refinación en China y Australia. Expandirá sus refinerías chilenas entre 2026‑2028, y también está llevando a cabo proyectos de exploración para nuevos recursos de litio en Canadá, Australia y Namibia.

Fuente: SQM

SQM por productos

Litio

El principal activo de litio de la empresa es el Salar de Atacama, ubicado en el desierto chileno de gran altitud, en el “triángulo del litio”, así como el cercano Salar de Carmen. Se trata de un depósito de litio de alta concentración que puede extraerse en forma de “salmuera”. Estas aguas saladas contienen una gran cantidad de litio, y luego el agua se evapora en grandes estanques bajo el sol del desierto.

Fuente: SQM

Las ventas de litio se dirigen en su inmensa mayoría a Asia, especialmente a China, lo que refleja la dominación de la región en la fabricación de baterías y vehículos eléctricos. Esto es en parte la razón por la que SQM refina la mayor parte de su litio en China, cerca de sus consumidores, aunque países como Japón también buscan fuentes alternativas de refinación como Chile y Australia.

Fuente: SQM

A medida que los precios del litio se recuperan tras un largo período de precios bajos, es probable que este segmento vuelva a ser el principal motor de ingresos y beneficios para la empresa, eclipsando el resto de la actividad. Además de las baterías, el litio se utiliza en cantidades menores en muchas otras aplicaciones, notablemente fabricación de cerámicas, grasas lubricantes, vidrio y cemento.

Fuente: SQM

Yodo

Yodo es otro producto que se encuentra en el árido paisaje chileno y la segunda mayor fuente de ingresos para SQM.

Su demanda está impulsada principalmente por la aplicación en medios de contraste para rayos X, pero también se usa en productos farmacéuticos y nutrición humana y animal (añadido a la sal), en LED y otras aplicaciones químicas de nicho (pinturas y tratamientos de madera, herbicidas, etc.).

Casi el 60 % de la producción mundial de yodo proviene del norte de Chile, hogar de 2/3^rd de las reservas mundiales de yodo. SQM opera la planta de yodo más grande del mundo, Nueva Victoria, en esta región.

El mineral caliche (depósitos de nitrato y yodo) se encuentra bajo una capa de sobrecarga infértil, con espesores que van desde veinte centímetros hasta cinco metros.

Las 15 000 toneladas de yodo que SQM produce anualmente tienen una pureza del 99,8 %, gracias a su proceso de producción único, que recicla el agua múltiples veces. Actualmente se está poniendo en marcha una tubería de agua de mar de 900 l/s para reducir aún más el consumo de agua dulce en esta zona árida.

Asia (46 %) y Europa (39 %) son los principales mercados para este segmento, mientras que América del Norte representa sólo el 13 % de las ventas. Las ventas son mayormente estables año tras año.

Potasio

El potasio es un elemento clave para la producción de fertilizantes. SQM produce las tres formas posibles de potasio: cloruro de potasio (KCl), sulfato de potasio (K2SO4) y nitrato de potasio (KNO3), y es la única empresa del mundo que lo hace. Esto permite a la empresa variar entre la fuente que prefiere, según los precios mundiales de cada commodity.

Actualmente, la pérdida de un segmento importante de la producción de fertilizantes nitrogenados y azufre debido a la guerra con Irán podría beneficiar a SQM con un enfoque en sulfato de potasio (K2SO4) y nitrato de potasio (KNO3).

El potasio es un negocio más pequeño para SQM, con una mezcla de clientes equilibrada entre América del Norte (29 %), Asia (25 %), la demanda local en Chile (13 %) y la región LATAM + Caribe (21 %).

Fuente: SQM

Nutrición de plantas

Este segmento produce no solo la materia prima sino fertilizante listo para usar por los agricultores y toda la red de distribución y puntos de venta asociados. Los mayores mercados para este segmento son América del Norte (38 %), Europa y Asia, y luego clientes nacionales y regionales.

Fuente: SQM

Esta línea de productos ofrece mezclas de fertilizantes altamente especializadas o incluso a medida, adaptadas a suelos específicos, cultivos o deficiencias locales de nutrientes para optimizar los rendimientos agrícolas. Además de los macronutrientes (nitrógeno‑fosfato‑potasio), el fertilizante también puede contener yodo, calcio, magnesio, hierro, etc., así como un regulador de acidez para aumentar la disponibilidad de nutrientes en el suelo. Algunos de los productos incluso evitan la formación de precipitados y el taponamiento de tuberías de goteo.

Productos químicos industriales

Más como un negocio secundario, reciclando subproductos o minerales producidos en masa para otros usos, este segmento vende nitratos, cloruro de potasio, ácido bórico y cloruros de magnesio.

Los principales mercados son América del Norte (59 %) y Europa (23 %).

Fuente: SQM

Por ejemplo, SQM puede ofrecer servicios a proyectos industriales o plantas de procesamiento:

• Sales termosolares, una mezcla de 60 % nitrato de sodio (NaNO3) y 40 % nitrato de potasio (KNO3).
• Sylvinita, una sal mixta que contiene NaCl y KCl y que se usa cada vez más en la industria alimentaria como sal baja en sodio.
• Bischofita, o cloruro de magnesio hexahidratado, se usa como estabilizador, control de polvo y agente descongelante en carreteras.

Gobernanza problemática – Pasado y futuro

Problemas pasados

Aunque SQM es una empresa notable en términos de geología e importancia para el suministro global de minerales clave como litio y yodo, su gobernanza y ubicación en Chile han causado a veces dolores de cabeza a los accionistas.

Desde su creación, luego la nacionalización, y después la “privatización” bajo la dictadura militar, el destino temprano de la empresa refleja la política problemática de Chile.

Hoy, el descendiente de Pinochet todavía posee el 25 % de la empresa a través del Grupo Pampa. En 2015‑2018, un escándalo apodado “El caso SQM”, donde SQM fue acusada de evasión fiscal, soborno mediante financiación política ilegal y uso de información privilegiada vinculado al Grupo Pampa.

Otros accionistas importantes incluyen la empresa china de litio Tianqi (adquirida a la empresa fertilizadora Nutrien) y el japonés Kowa Group. Otros accionistas importantes son los fondos de pensiones chilenos (13 %) y los inversores minoristas e institucionales a través de ADRs en la Bolsa de Nueva York.

En sí, esta estructura de propiedad puede generar dudas respecto a problemas de gobernanza y riesgos geopolíticos.

Por ejemplo, una decisión en 2018 del FNE (Regulador antimonopolio chileno -, Fiscalía Nacional Económica) advirtió sobre varios riesgos para la libre competencia respecto a la entonces prevista adquisición por parte de Tianqi de una parte de SQM. En una época de nacionalismo renovado y tensiones geopolíticas con China, tal discusión podría volver a aparecer en las noticias.

Política nacional chilena

Para añadir a estos riesgos de la estructura de propiedad, SQM ha estado en el centro de la turbulencia política en Chile.

El país busca controlar más directamente la producción de litio y el beneficio que de ella proviene, con el objetivo semi‑oficial de convertirse en una especie de “Arabia Saudita del litio”.

Con ese propósito, tras negociaciones conflictivas entre SQM y el Estado chileno, las actividades mineras de litio de SQM fueron transferidas a la recién creada Nova Andino Litio, una empresa conjunta público‑privada con la empresa estatal Codelco, que fusiona el litio de SQM con el litio de Codelco de Minera Tarar.

Tras el shock inicial, detalles adicionales del plan aclararon que el país aún pretende atraer inversión extranjera privada. El contrato preexistente para el Salar se respetará y permanecerá vigente hasta 2030.

Luego, el 1 de enero de 2031, el control se transfiere mediante una cláusula de “acción dorada”, colocando a Codelco al mando total de las operaciones. La empresa conjunta asegura derechos de extracción de litio en el salar de Atacama hasta 2060.

Esto no es solo una noticia negativa para los accionistas, ya que también llevó a Chile a otorgar a SQM una cuota de producción adicional de 300 000 toneladas métricas de Equivalente de Carbonato de Litio (LCE), elevando la extracción total permitida a 1,65 millones de toneladas. Así que la porción puede ir en parte al Estado, pero también está creciendo.

Sin embargo, esto significa que entre 2025 y 2030, el Estado captura el 70 % de los márgenes operativos mediante impuestos y pagos de arrendamiento de la agencia de desarrollo (Corfo). A partir de 2031, la participación del Estado sube al 85 % de los márgenes operativos totales.

La amenaza de nacionalización fue seguida por una caída sostenida de los precios internacionales del litio, lo que provocó una disminución del precio de la acción de la compañía, por debajo de su máximo a finales de 2022. A principios de 2026, la incertidumbre se resolvió, combinada con una recuperación de los precios mundiales del litio, lo que ayudó a que la acción se recuperara significativamente.

Por lo tanto, cualquier modelado del futuro financiero de la empresa y del valor de sus acciones debe tener en cuenta no solo los volúmenes de producción y los precios del litio, sino también esta enorme presencia estatal.

Sin embargo, la subsidiaria de litio de SQM con Coldeco aún mantiene uno de los costos de producción más bajos del mundo, alrededor de $3,500 a $4,000 por tonelada métrica en costos de efectivo, 1/3^rd de los costos del litio extraído de espodumena (roca). Se compara con un precio de venta de $17,800 a $18,000 por tonelada métrica. Por lo tanto, estos bajos costos deberían ayudar a mantener aceptables las ganancias de SQM.

El futuro de SQM

SQM solía ser vista únicamente como una empresa minera de litio chilena. Pero con nuevos proyectos en el extranjero y una fuerte presencia en el procesamiento de litio, la empresa se está diversificando rápidamente, también gracias a su otra línea de negocio en yodo, potasio, fertilizantes a medida y la venta de otras sales y minerales.

Esta diversificación también le ayuda a estar menos vinculada a los precios del litio, y puede proporcionarle el flujo de efectivo necesario para realizar adquisiciones a buen precio o mantener el desarrollo durante años de precios bajos.

Chile es una jurisdicción minera importante, y el acuerdo alcanzado respecto al recurso de litio se espera que se mantenga, para no dañar aún más la reputación del país como una jurisdicción minera de primera, no solo para el litio, sino también para el cobre (#1 a nivel mundial), la plata, el hierro, el renio (#1 a nivel mundial), el molibdeno (#3 a nivel mundial), etc.

En conjunto, esto convierte a SQM en una inversión interesante para los accionistas con tolerancia a un período de duda e incertidumbre de gobernanza, con el fin de obtener exposición a un descuento respecto a los activos mineros de bajo costo de producción.

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