Albemarle (ALB): Extrayendo ‘Oro Blanco’ para la Transición Energética

Por qué el litio es crítico para la transición energética

Durante la mayor parte de la historia humana, el litio fue un compuesto metálico relativamente irrelevante con poca aplicación práctica.

Esto comenzó a cambiar con la invención por John Goodenough y otros de la batería de iones de litio, un trabajo que fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 2019, el cual detallamos en un informe dedicado.

La tecnología permitió la explosión de los pequeños dispositivos electrónicos portátiles, desde el Walkman inicial hasta los omnipresentes smartphones, laptops y tablets de hoy.

Una razón clave es que el litio posee propiedades electroquímicas únicas, lo que permite que las baterías que lo utilizan sean más densas en energía que cualquier otra anterior.

Sin embargo, los pequeños dispositivos electrónicos y usos de nicho solo consumían una cantidad limitada de litio, y aún no se consideraba una mercancía importante. Esto cambió con el auge de los vehículos eléctricos (VE) y la tendencia global de electrificación.

Lo que hizo que los VE comenzaran a competir técnicamente con los automóviles de motor de combustión interna (ICE), como los primeros modelos de BYD o Tesla (TSLA ), fue el uso de grandes paquetes de baterías de iones de litio.

Debido a que un VE consume tantas baterías como cientos o miles de dispositivos electrónicos, la electrificación del transporte ha hecho que toda la producción de baterías anterior a la revolución de los VE a mediados de la década de 2010 parezca una mera nota al pie de la historia en comparación.

Fuente: Statista

Para respaldar la tendencia de electrificación, se requiere litio barato. Esto implica una extracción a gran escala y ultraeficiente de litio. Una empresa ha estado entre las líderes en responder al creciente apetito mundial de litio: Albemarle.

Visión general del litio

Litio 101

Antes de profundizar en los detalles de la actividad de uno de los mayores productores de litio del mundo, es útil comprender la química del litio y los mercados del litio.

El litio fue descubierto por primera vez en 1817 por químicos suecos. Es el elemento sólido más ligero, con número atómico 3 (solo 3 protones en su núcleo).

Fuente: Medium

El pequeño tamaño de los átomos de litio significa que tienen solo un electrón en su capa externa, y cuando este electrón se transfiere a otro átomo, les brinda un enorme cambio de potencial eléctrico por átomo.

En 2024, dos tercios de la producción de litio provino de la extracción de mineral, en gran parte de depósitos de espodumena en Australia, el mayor productor mundial. Este también es el tipo de producción de litio predominante en China.

Otro tercio proviene de salmueras, aguas ricas en minerales que se encuentran generalmente bajo tierra. Los mayores productores de este tipo de litio son el llamado “Triángulo del Litio”: Bolivia, Argentina y Chile.

Fuente: Lithium Harvest

Las mayores reservas probadas de litio se encuentran en el Triángulo del Litio, lo que otorga a la región el mayor potencial de crecimiento de producción futura. En conjunto, estos tres países representan casi el 50 % de las reservas mundiales de litio.

Fuente: UFine Battery

(También puedes leer más sobre la diferencia en la tecnología de extracción del litio entre salmuera y roca en nuestro informe sobre invertir en litio).

Mercados del litio

El nivel de pureza de litio de grado batería es más difícil de alcanzar y requiere infraestructura y experiencia especializadas. Actualmente, es una especialidad de los productores chinos, con alrededor del 67 % del suministro mundial de litio procesado por China.

Los precios del litio han adquirido en la última década una reputación de ser extremadamente volátiles, fluctuando de manera salvaje.

Fuente: Benchmark Minerals

El pico de precios de 2023 se debió al rápido crecimiento de la demanda sin suficiente oferta, ya que las nuevas minas tardan en ponerse en marcha.

Esto fue seguido inmediatamente por una caída dramática de los precios, derivada de la combinación de una enorme nueva capacidad de producción que entró en funcionamiento y la desaceleración simultánea de la tasa de adopción de los VE.

Hasta la fecha, el mercado sigue siendo relativamente bajo, a pesar de señales de que las ventas de VE están recuperándose después de la caída relativa de 2024.

En la primera mitad del año, se registraron más de 5,9 millones de vehículos eléctricos de batería (BEV) en todo el mundo, un aumento del 37 % en comparación con el mismo período de 2024. Para comparar, las ventas anuales completas en 2024 solo crecieron alrededor del 14 %.

Tony Verhelle – Newmobility Analista.

Esta demanda en recuperación está cada vez más configurándose como un punto débil estratégico para los países occidentales, especialmente en Europa.

La creciente dependencia de Europa de los proveedores asiáticos. “Los minerales raros y materiales como el litio son los bloques de construcción de la movilidad eléctrica y cada vez más se convierten en el talón de Aquiles estratégico de Europa.”

Jörn Neuhausen – PwC filial Strategy&.

Fuente: Albemarle

La amenaza de alternativas al litio

Algunas químicas de baterías alternativas intentan eludir el litio por completo, como las baterías de iones de sodio, y podrían eventualmente afectar la demanda de litio a largo plazo (más de 10 años).

Pero por ahora, la ansiedad por la autonomía y la carga lenta son las principales objeciones que los potenciales compradores de VE presentan, especialmente entre los primeros adoptantes que ya poseen VE. Por lo tanto, es probable que las baterías de alto rendimiento basadas en litio sigan teniendo una alta demanda.

Además, muchas de estas alternativas a las baterías de iones de litio dependen igualmente del suministro de litio: baterías de litio metálico de estado sólido ultra duraderas, baterías de litio-azufre impresas con láser, baterías de litio-CO₂, baterías de litio-indio, baterías de iones de litio resistentes al frío, baterías de iones de litio con grafeno, etc.

Fuente: Flash Battery

Así que, en última instancia, incluso si cada química de batería potencial tiene su propio conjunto de ventajas y debilidades, el litio sigue siendo un componente clave para baterías de alta densidad energética.

Fuente: Lithium Harvest

Además de los VE, el almacenamiento de energía estacionario, incluidas las baterías LFP más baratas y menos densas, se espera que sea un fuerte contribuyente al crecimiento de la demanda en los próximos años, con un crecimiento interanual del 15 %‑40 % en 2025.

En general, se espera que la demanda de litio casi se triplique de 2024 a 2030, con una penetración del mercado de VE del 42 %‑54 %.

Fuente: Albemarle

Visión general de Albemarle

Albemarle se encuentra entre los principales productores de litio del mundo, solo superado por una de las compañías mineras mundiales, Rio Tinto (RIO ), el productor del triángulo del litio SQM (SQM ), y la china Ganfeng Lithium (GNENY).

La empresa emplea a más de 8.300 personas, posee más de 1.650 patentes (principalmente relacionadas con la extracción y purificación de litio y bromo), y vende en más de 70 países a 1.900 diferentes clientes.

Albemarle tiene operaciones mineras en Sudamérica, Australia y EE. UU., así como refinerías en EE. UU., China y Alemania.

Fuente: Albemarle

Generó $5.4 mil millones en ingresos en 2024, con un EBITDA de $1.1 mil millones.

Albemarle produce litio tanto mediante minería de roca dura como a partir de depósitos de salmuera en el triángulo del litio, lo que le brinda flexibilidad en sus fuentes de litio.

La materia prima se envía luego ya sea a China (fuentes de roca dura) o a La Negra, Chile (salmueras).

Fuente: Albemarle

Mientras que el litio constituye la gran mayoría de los ingresos de la empresa, también produce bromo, utilizado en el tratamiento industrial de agua, y retardantes de llama.

Albemarle también es propietario de Ketjen, un proveedor de soluciones de catalizadores avanzados para los principales productores de la industria petroquímica, de refinación y de productos químicos especializados.

En 2024, debido a los precios récord-bajos del litio, estos segmentos representaron un mayor porcentaje de los ingresos totales que anteriormente.

Fuente: Albemarle

El futuro de Albemarle

Innovación

Además de la minería de roca dura y la extracción de salmuera, una tercera opción para la producción de litio es la Extracción Directa de Litio (DLE).

La extracción directa apunta a los átomos de litio mediante un proceso de extracción selectiva. Esto puede lograrse a través de varios métodos diferentes:

• DLE basado en adsorción, donde el litio es absorbido físicamente por un material dedicado.
• DLE basado en intercambio iónico, donde el litio se intercambia contra cationes (iones positivos).
• DLE basado en extracción con solvente, donde un solvente líquido orgánico absorbe y disuelve el litio de la salmuera.
• Un último método publicado recientemente, nanofiltración suelta asistida por EDTA (EALNF) para extraer litio.

Fuente: Lithium Harvest

En general, la extracción directa de litio podría ser un factor de cambio para la industria, permitiendo la extracción sin químicos y requiriendo mucho menos energía.

Otro método, aún mayormente teórico, podría ser la Extracción electroquímica de litio. La idea es usar una corriente eléctrica potente para separar el litio de los demás minerales en la salmuera. Un reactor electroquímico de 3 cámaras desarrollado en la Universidad de Rice podría abrir el camino para que ese método sea económicamente y industrialmente viable.

Entre los líderes de DLE están Arcadium, ahora parte de Rio Tinto, y Albemarle. Albemarle puso en marcha en 2024 una planta piloto de DLE en su sitio de La Negra en Chile.

Tiene el potencial de aumentar las tasas de recuperación de litio hasta un 85 %, escalar la producción y acelerar el tiempo necesario para llevar el litio al mercado.

Otro proceso piloto de DLE se está lanzando en la instalación de Magnolia, Arkansas, utilizando una fuente de salmuera diferente y una tecnología de extracción distinta, ampliando aún más el alcance de la aplicabilidad de DLE.

En general, esto podría llevar a Albemarle a producir un litio mucho menos intensivo en energía y más barato que la mayoría de sus competidores.

Dominar un entorno de precios bajos

En los mercados de materias primas, la capacidad de mantener la actividad incluso durante recesiones, especialmente cuando los precios bajos persisten varios años, es lo que distingue a las exitosas gigantes mineras de las más pequeñas, condenadas a un ciclo de auge y caída.

Como los precios del litio han estado bajando en los últimos 2 años, este es el elefante en la habitación que puede generar preocupación legítima entre los potenciales accionistas de Albemarle.

Una parte clave para manejar este tipo de situación es contar con la flexibilidad suficiente para recortar costos cuando los precios de la materia prima son bajos.

Esto es exactamente lo que Albemarle hizo en 2024, con una reducción del CAPEX de $450 M año tras año, y más de $1.3 B desde 2023, con más recortes para 2025.

Fuente: Albemarle

Paralelamente, la compañía ha ahorrado hasta $400 M gracias a mejoras en su estructura de costos (eficiencia energética, menos capas de gestión, etc.) y al aumento de la productividad (mejoras de rendimiento, puesta en marcha de plantas, plataforma ERP común, etc.).

Fuente: Albemarle

Esto resultó en una rápida mejora de los márgenes de flujo de caja operativo, con el flujo de caja libre esperado positivo en 2025.

Fuente: Albemarle

Además de la necesidad de un flujo de caja libre positivo, la liquidez y el efectivo disponible pueden ser la muerte de una empresa durante una recesión del sector. Albemarle tiene al final del segundo trimestre de 2025 más de $1.8 B en efectivo, y casi la misma cantidad en otras formas de liquidez.

Fuente: Albemarle

Mientras tanto, la deuda mantenida tiene una tasa fija baja (3,6 %), por un total de $3.5 B, con suficiente efectivo disponible para cubrir el reembolso hasta 2032.

Fuente: Albemarle

En conjunto, esto significa que Albemarle no está en peligro desde el punto de vista financiero, lo cual es más de lo que pueden afirmar muchos pequeños productores de litio.

En contraste, la compañía ya está buscando mejorar las ventas de VE, y podría crecer rápidamente mediante una combinación de reinicio del CAPEX y adquisiciones de pequeños productores en dificultades en los próximos años.

Como resultado, puede invertir moderadamente en crecimiento y proyectar ahora un crecimiento de producción del 15 % CAGR (en volumen), lo que debería ayudar a estabilizar los flujos de caja, y potencial para un mayor crecimiento si mejoran las condiciones del mercado.

Esto replicaría la reciente entrada rápida de Rio Tinto en el mercado del litio con la adquisición de Arcadium Lithium , que a su vez es el resultado de la fusión en 2023 de los grandes productores de litio Allkem y Livent, convirtiéndolo antes de la adquisición en el tercer mayor productor de litio del mundo.

Mejorando el perfil verde

Como el litio es una materia prima valorada por su papel en la electrificación y la descarbonización de la economía, su perfil de carbono y medioambiental es muy importante.

En ese sentido, la producción de Albemarle proveniente de salmuera (60 % de la producción total) es más eficiente energéticamente, ya que gran parte de la energía es proporcionada “gratis” por el Sol en los estanques de evaporación del triángulo del litio.

Fuente: American Solar Energy Society

Sin embargo, para el resto del consumo eléctrico de Albemarle, aún queda progreso por hacer, con, por ejemplo, el 24 % de la electricidad total comprada proveniente de energías renovables en 2024, frente al 16 % en 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain y Silver Peak operan con 100 % de electricidad renovable, pero las instalaciones de refinación, especialmente en China, aún no se alimentan exclusivamente con energía renovable.

Sin embargo, estas emisiones no deben entenderse fuera de contexto, ya que el litio representa solo el 4 % de las emisiones totales generadas por la producción de un automóvil con batería. Dado que los VE evitan alrededor de 26 toneladas de emisiones en comparación con un vehículo de motor de combustión interna, el potencial “problema de emisiones” del litio no es serio.

Fuente: Albemarle

Además de las emisiones de carbono, Albemarle también está optimizando sus operaciones para reducir el consumo de agua, con el objetivo de disminuir el uso de agua en un 25 % para 2030, con el programa adelantado en Chile.

Fuente: Albemarle

La compañía también ha reducido su contaminación del aire, disminuyendo notablemente sus emisiones de azufre en un 80 % de 2022 a 2024. Además, utiliza Bischofite, uno de los subproductos de la extracción de litio, que actúa como supresor de polvo. Esta solución emplea aproximadamente un 95 % menos de agua que el uso de agua sola y es un 30 % más eficaz en el control del polvo en caminos de tierra.

En 2024, Albemarle vendió suficiente bischofite como supresor de polvo en Chile para ahorrar aproximadamente 51 mil millones de litros de agua y prevenir más de 6 000 toneladas de materia particulada en el aire.

Por último, Albemarle continuó ayudando a sus clientes a cumplir con la regulación del pasaporte de baterías de la UE, que entrará en vigor en 2027. Creará un identificador de producto único en forma de código QR, que registrará las materias primas de la batería, su historial de fabricación, huella de carbono, registro de derechos humanos, circularidad y otros factores.

Conclusión

La transición verde depende en gran medida de unas pocas materias primas clave, algunas de las cuales se han vuelto significativamente más importantes que en cualquier otro momento de la historia. El litio es una de ellas, y también mucho más difícil de reemplazar que minerales vinculados a un diseño de batería específico, como el cobalto.

Esto convierte a los mineros de litio en una inversión potencialmente atractiva, especialmente para los inversores de valor, ya que el sector está lejos de los máximos de 2023.

Sin embargo, un sector altamente volátil y cíclico como el litio también es muy arriesgado. Por eso, los grandes productores, con menores costos de producción, más recursos financieros y la capacidad de recuperarse y desplegar capital a gran escala rápidamente, son menos riesgosos que las pequeñas compañías mineras de litio con menos capital.

Albemarle está más diversificado geográficamente que su archirrival SQM (centrado en Chile y el triángulo del litio) y está más enfocado en el litio que Rio Tinto, que también es minero de hierro, oro, cobre y aluminio.

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