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First Solar (FSLR): Construyendo al Campeón de la Fabricación Solar de EE. UU.
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El Auge Solar y el Dominio de China
En nuestro artículo “La Era Solar – Un Futuro Brillante para la Humanidad”, explicamos cómo el auge de la energía solar estaba iniciando una revolución en nuestro suministro energético, al menos a largo plazo.
Esto se ha debido en gran parte a la continua disminución del costo de los paneles solares, mientras que su eficiencia también ha seguido aumentando.
Fuente: EIA
Ha creado un mercado masivo para los sistemas de energía solar, valorado en 296 000 millones de dólares en 2025, y se espera que siga creciendo hasta 1,1 billones de dólares para 2034, lo que representa una impresionante tasa de crecimiento anual compuesta del 16,4 %.
Fuente: Precedence Research
Sin embargo, existe un problema desde la perspectiva de la industria occidental y del orden político: este auge en la producción de energía solar es casi exclusivamente un asunto chino, y el resto de los grandes productores se encuentran mayormente en Asia, generalmente ensamblando componentes chinos.
Fuente: Statista
Esto representa un golpe importante para las economías occidentales, especialmente si la combinación energética del futuro está muy orientada hacia la energía solar. No ayuda que el resto del ecosistema de energía verde, particularmente baterías y suministros de tierras raras, también esté fuertemente controlado por China.
Por eso la administración Trump está involucrada en una guerra comercial con China y también imponía hasta un 3 521 % de aranceles a los paneles solares del sudeste asiático en abril de 2025.
Y una empresa que fabrica paneles solares a gran escala en EE. UU. podría ser una gran beneficiaria de estas tensiones comerciales: First Solar (FSLR ).
FSLR Gráfico de precios
Silicio vs Perovskita vs Telururo de Cadmio
Dominio del Silicio
Hasta ahora, alrededor del 90 % de los paneles solares se fabrican con tecnología basada en silicio, con la gran mayoría utilizando diseños de polisilicio, que han reemplazado a los diseños más antiguos de monosilicio (el silicio monocristalino es más duradero, pero también menos rentable).
Fuente: EIA
Sin embargo, la I+D de la tecnología de polisilicio también está comenzando a alcanzar un punto de rendimientos decrecientes. Por ello, la industria está explorando múltiples formas de aumentar la eficiencia de los paneles solares.
Otro método de producción de paneles solares está empezando a tomar la delantera, uno que es inherentemente más capaz de capturar un rango mayor de la energía total del sol: la perovskita.
Las Promesas de la Perovskita
Las perovskitas, también llamadas frecuentemente células solares de película delgada, capturan la energía del Sol gracias a la estructura cristalina única de la perovskita. Las células solares de película delgada de perovskita son el foco tecnológico de First Solar, junto con las células de película delgada de telururo de cadmio.
El término “película delgada” proviene de la capa mucho más fina de material requerida para producir electricidad, lo que permite células solares más flexibles y ligeras.
Las perovskitas que se encuentran de forma natural están compuestas de óxido de calcio y titanio (CaTiO3), pero otros minerales pueden poseer la misma estructura cristalina con una fórmula química que sigue la regla “ABX3”.
Las células solares de perovskita pueden instalarse en combinación con silicio o como una célula solar independiente.
Fuente: Department Of Energy
Hasta hace poco, las células de película delgada eran relativamente nuevas y se utilizaban mayormente en aplicaciones donde su menor peso era crítico. Un problema recurrente que necesitaba resolverse era que las células de perovskita se degradaban mucho más rápido que las de polisilicio.
Desde que se fabricó la primera célula solar de perovskita en 2009, la tecnología ha avanzado mucho y ahora es más eficiente que las células solares de polisilicio.
Fuente: Department Of Energy
Este es un campo científico que está absolutamente en auge, con muchos desarrollos nuevos provenientes de laboratorios de investigación y universidades en los últimos años, por ejemplo:
- Uso de nanopartículas de alúmina para aumentar la vida útil de las células solares de perovskita 10 veces.
- Protección de las células de perovskita contra la degradación con amidimio.
- Uso de células de película delgada para impulsar vuelos más largos de drones autónomos.
- Muchas aplicaciones no solares de las perovskitas, desde diodos emisores de luz de perovskita (PeLEDs) hasta perovskitas depositadas por vapor que alimentan semiconductores de próxima generación, láseres basados en perovskita, o incluso computación fotónica basada en perovskita?
La Alternativa del Telururo de Cadmio
El telururo de cadmio es otra tecnología de célula solar de película delgada, con mayor eficiencia que las células basadas en silicio. Actualmente es la que prefiere First Solar, y también la alternativa más madura a las células solares de silicio.
Fuente: Department Of Energy
Al tratarse de un proceso de fabricación mayormente automatizado, es relativamente menos sensible a las diferencias en los costos laborales. Esto puede hacer que su producción en países occidentales sea mucho más competitiva, sobre todo cuando se venden localmente y se eliminan los costos de envío.
Fuente: Department Of Energy
Resumen de First Solar
First Solar es una empresa solar bien establecida, activa desde 1999. Es el mayor fabricante de paneles solares en EE. UU. y en todo el hemisferio occidental, con sitios de fabricación en EE. UU., India, Malasia y Vietnam.
Su fábrica en Ohio tiene la mayor huella de fabricación solar del hemisferio occidental, y se espera que una nueva planta sea puesta en marcha en Alabama en 2025.
La compañía no utiliza la clásica tecnología de silicio cristalino y, en su lugar, emplea su fotovoltaica de película delgada patentada. Basada en telururo de cadmio, son más eficientes que la mayoría de las células de silicio, se producen a menor costo y pueden fabricarse masivamente con facilidad.
Fuente: Department of Energy
Los paneles solares de película delgada de telururo de cadmio de First Solar también son más duraderos, reteniendo el 89 % del rendimiento original después de 30 años, lo que los sitúa como líderes en rendimiento tanto de células de película delgada como de paneles solares en general. Como regla, la mayor duración de despliegue de más de 30 años reduce el consumo de recursos.
Fuente: First Solar
El telururo de cadmio también entrega un 4 % más de energía anual en climas cálidos y hasta un 4 % adicional en condiciones de alta humedad, lo que lo hace más eficaz en entornos con alta aislación donde la humedad y el calor normalmente reducen el rendimiento de los paneles de polisilicio.
Crecimiento y Cuota de Mercado de First Solar
La compañía se fundó en 1999 con una instalación inicial de 74 000 pies cuadrados en Perrysburg que creó inicialmente 50 empleos.
Hoy está expandiendo rápidamente su capacidad de producción, pasando de la capacidad nominal actual de 16 GW por año a 25 GW para 2026. De esta capacidad total, 14 GW estarán ubicados en EE. UU., en Ohio, Alabama y Luisiana.
También es históricamente una empresa muy enfocada en I+D, con una inversión acumulada de 1,5 mil millones de dólares en I+D.
La tecnología de película delgada de la compañía es en general más amigable con el medio ambiente que las tecnologías de paneles solares basados en silicio, con hasta 4 veces menor huella de carbono y 4 veces menor huella hídrica que los paneles de silicio en un análisis de ciclo de vida.
Cada año, los productos de First Solar desplazan más de 7 veces la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos a través de sus operaciones globales y cadena de suministro.
Fabricación de First Solar
Diferente Proceso de Producción
El enfoque de la compañía en la tecnología de semiconductores de película delgada le permite estar totalmente integrada verticalmente, lo que la hace radicalmente diferente de la industria de paneles solares basados en silicio.
En lugar de múltiples fábricas, con cada actor especializado en un segmento como la purificación de polisilicio, y con muchos días para producir una célula solar, First Solar puede pasar de materias primas a producto terminado en menos de 4 horas.
Fuente: First Solar
En última instancia, First Solar utiliza un 98 % menos de material semiconductor que la tecnología tradicional de silicio cristalino.
La integración vertical representa una ventaja estratégica, ya que permite a First Solar ser totalmente independiente de la cadena de suministro china. En su lugar, puede aprovechar la cadena de suministro de semiconductores para habilitar la construcción y operación de nuevas fábricas en tan solo 18 meses.
Recursos y Reciclaje
La producción de telururo de cadmio es subproducto de otras actividades mineras, y hasta hace poco se consideraba un residuo minero en lugar de un recurso valioso. El cadmio proviene del refinado de minerales sulfurosos de zinc y, en menor medida, de plomo y cobre, mientras que el telururo se produce a partir de depósitos de mineral de tipo pórfido cobre‑oro.
Esto significa que no es necesario iniciar una nueva actividad minera para producir los paneles de First Solar, mejorando aún más su perfil medioambiental.
Otro elemento es la altísima reciclabilidad de los paneles solares de película delgada, con hasta un 90 % del material recuperado.
Esto es aún más importante que para otros tipos de paneles solares, ya que el cadmio es un metal pesado que podría contaminar el suelo y el suministro de agua si se gestiona incorrectamente al final de la vida útil del panel.
El 5‑10 % restante del residuo del módulo reciclado consiste principalmente en finas partículas de vidrio que son capturadas por sistemas de control de polvo y sistemas de filtración de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA). Por lo tanto, este “flujo de residuos” no es rico en cadmio ni constituye riesgos de contaminación a largo plazo.
Fuente: First Solar
La facilidad técnica del proceso de reciclaje ayudó a First Solar a crear los “Acuerdos de Servicio de Reciclaje”, donde la compañía asume de forma preventiva la responsabilidad del fin de vida de sus módulos solares.
No solo ayuda a las ventas y reduce el riesgo de contaminación, sino que también le proporciona a la empresa un suministro circular de telururo de cadmio.
“Con cada módulo vendido, también vendimos el servicio de recoger los módulos al final de su vida y reciclarlos.
Eso fue básicamente 8 años antes de que llegara la normativa en Europa. Ahora tenemos la directiva de residuos electrónicos donde la PV forma parte de ella.”
Andreas Wade – Director Global de Sostenibilidad en First SolarFuture Techs
El proceso también podría mejorarse aún más, ya que First Solar está trabajando en una unidad de reciclaje móvil que pueda enviarse a una granja solar que esté siendo desmantelada, con el fin de mitigar envíos innecesarios.
Avanzando la Tecnología Solar: ¿Qué Sigue para First Solar?
Los equipos de investigación y desarrollo de productos en First Solar pronostican una película delgada de CdTe con una eficiencia de célula del 25 % para 2025 y rutas hacia una eficiencia del 28 % para 2030.
A largo plazo, First Solar busca integrar su experiencia con la película delgada de telururo de cadmio a la tecnología de perovskita, haciendo que los paneles solares resultantes sean aún más eficientes.
Fuente: First Solar
En el cuarto trimestre de 2024, desarrolló su capacidad de perovskita para adquirir una “línea de desarrollo preparada para producir muestras tecnológicas simulando condiciones de fabricación”.
Las células tándem que combinan película delgada de perovskita y película delgada de silicio de cadmio también son posibles, y probablemente representarán la etapa final de la tecnología de la compañía.
Aunque hasta ahora se ha centrado mayormente en la película delgada de telururo de cadmio, la experiencia de First Solar en la fabricación de paneles solares no basados en silicio y en la producción masiva de película delgada podría darle una ventaja significativa con la perovskita, especialmente considerando sus estrechos lazos con algunos de los principales investigadores del campo.
Condiciones del Mercado
Hecho en América
En el contexto de aranceles, guerras comerciales y un embargo de exportaciones de tierras raras por parte de China, el futuro de las industrias de energía renovable en los países occidentales ha sido difícil de pronosticar.
La escasez de tierras raras podría impactar gravemente a muchos actores de la cadena de suministro, especialmente a aquellos vinculados a componentes como imanes (turbinas eólicas, vehículos eléctricos) o que dependen de la importación de polisilicio o células solares de China.
Sin embargo, la prohibición de facto de importaciones de paneles solares desde Asia representa una gran oportunidad para First Solar. No solo el telururo de cadmio no es un recurso raro ni depende de China, sino que la compañía ha adoptado una estrategia consciente de obtener también sus otros materiales de fuentes fabricadas en EE. UU.
Esto incluye vidrio y acero 100 % estadounidenses para sus módulos Series 7, un factor importante ya que los aranceles a acero y aluminio importados subirán al 50 %.
Estos proveedores, a su vez, están respaldados por cadenas de suministro suplementarias – por ejemplo, el vidrio producido en Ohio utiliza arena extraída en Michigan y sosa cáustica de Wyoming.
Más Demanda que Oferta
Esta cadena de suministro “Hecho‑en‑EE. UU.” resulta útil ya que el país está acelerando masivamente su inversión en energía solar.
Fuente: First Solar
El contexto más amplio también es importante. EE. UU. busca liderar tanto en IA como en reindustrialización, al mismo tiempo que transita lentamente lejos de soluciones basadas en combustibles fósiles para calefacción, transporte y manufactura.
Todos estos objetivos requerirán una enorme cantidad de nueva capacidad de generación, y se necesitará de todo, desde gas hasta nuclear y solar, para satisfacer la demanda.
La compañía ahora observa una creciente cartera de pedidos (+0,6 GW solo en el primer trimestre de 2025), con un total de 66,3 GW que se extiende hasta 2030.
Fuente: First Solar
Así que, incluso si algunas subvenciones solares son canceladas por la nueva administración, está claro que, entre el impacto de los aranceles, la importancia estratégica de desvincularse de China, el aumento de la demanda solar y la creciente necesidad de energía en EE. UU. impulsada por muchas tendencias masivas, First Solar se beneficiará.
Conclusión
A pesar de que First Solar está posicionada de manera única para beneficiarse de la guerra comercial, hasta ahora no ha visto mucho reflejado en su precio de acción, ya que la industria renovable en su conjunto está preocupada por la percibida hostilidad de la administración Trump hacia el sector.
Esto podría tener, de hecho, un serio impacto en proyectos eólicos, producción de vehículos eléctricos, producción de baterías o incluso en fabricantes de paneles solares que dependen de la tecnología de silicio.
Ninguno de estos factores afecta a First Solar, por lo que podría representar una oportunidad para los inversores dispuestos a apostar por una tecnología solar innovadora.
Otro factor clave a largo plazo, sin contar la actual turbulencia geopolítica, es el rendimiento superior de las células solares de película delgada frente al silicio. Solo la tecnología de perovskita podría desafiar la superioridad actual del telururo de cadmio, pero estas son tecnologías con mucho en común en cuanto al proceso de fabricación y muy poco solapamiento con las células basadas en silicio.
No se trata de decir que las empresas chinas no puedan ser competidoras severas en los mercados internacionales, particularmente con la tecnología de LONGi Green Energy (601012.SS) 34,85 % de eficiencia en Células Solares Tándem de Silicio‑perovskita.
Sin embargo, parece que la posibilidad de contar con un mercado algo protegido en EE. UU. podría darle a First Solar la escala y el control de la cadena de suministro que hasta ahora solo estaban disponibles para las empresas chinas, lo que llevó a su dominio en la industria solar.
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