Destacados

Air Products & Chemicals (ADP): La columna vertebral de la transición verde

mm
Publicado el
Actualizado el

Cuando pensamos en materiales industriales, mayormente pensamos en materias primas como acero, carbón, aluminio, cerámica y otros materiales sólidos de fácil identificación. Pero igualmente importantes son todos los diversos gases utilizados por las industrias químicas y metalúrgicas.

El hidrógeno se utiliza en innumerables reacciones químicas para productos tan diversos como alimentos, productos farmacéuticos y químicos, y se está convirtiendo en un producto clave para el acero y el aluminio verdes.

El dióxido de carbono (CO2) y el monóxido (CO) también son componentes básicos importantes para una interminable lista de compuestos químicos. El gas natural alimenta la mayoría de los procesos metalúrgicos. El helio es un componente clave para imanes superconductores (maglev, resonancia magnética, etc.) y la fabricación de semiconductores.

El nitrógeno y el oxígeno también son importantes para muchos métodos de fabricación y son gases médicos vitales. Otros gases especiales como argón, xenón, hexafluoruro de azufre y otros también son suministros importantes que sustentan nuestra civilización moderna.

Esto convierte a las empresas que manejan gases industriales en una parte absolutamente esencial de la cadena de suministro involucrada en la reindustrialización, la fabricación de semiconductores y la transición verde.

Un líder sólido de este segmento es Air Products & Chemicals, una empresa con más de ocho décadas de historia que ha estado a la vanguardia del apoyo a la producción industrial de Estados Unidos y del mundo.

(ADP )

Resumen de Air Products & Chemicals

Historia de Air Products & Chemicals

Fundada en 1940 en Detroit, Air Products se estableció para proporcionar producción y venta in situ de diversas formas de gas industrial a lo que entonces era el núcleo de la actividad industrial de Estados Unidos, incluyendo vehículos y aeronaves.

Con la entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial un año después, Air Products añadió a su oferta el suministro de oxígeno utilizado para vuelos de gran altitud de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. y aliadas, lo que impulsó las ventas de la compañía. Hacia el final de la guerra en 1944, la empresa se trasladó a Tennessee y luego a Pensilvania, donde aún mantiene su sede en el centro manufacturero del Lehigh Valley.

En la década de 1950, la empresa pasó del hidrógeno líquido como curiosidad de laboratorio a una mercancía industrial. También suministró oxígeno y nitrógeno para el creciente programa de misiles y espacio de EE. UU. En 1957, amplió sus actividades al Reino Unido.

En la década de 1960, Air Products comenzó a producir polímeros y productos químicos reactivos para plásticos. También se convirtió en el líder mundial en producción de helio al desarrollar el método para recuperar este gas raro de la producción de gas natural. Durante ese período, se expandió a Bélgica, Alemania Occidental y Sudáfrica.

Fue en la década de 1970 cuando la empresa alcanzó por primera vez mil millones de dólares en ventas al expandirse al sector electrónico. También ingresó al incipiente mercado criogénico, tanto en el transporte como en el almacenamiento de gases, y con su método Cryo-Quick de congelación de alimentos, esencial para la congelación estandarizada de productos alimenticios para empresas de rápido crecimiento como McDonald’s.

Los años 80 vieron una mayor expansión con la adquisición de participaciones minoritarias en empresas de gases industriales en Corea, Japón, Malasia, Hong Kong, China, Tailandia, Taiwán y México, así como la producción de epoxi.

Los años 90 continuaron esa tendencia, con adquisiciones en Japón, Corea, México, Italia, Indonesia y España. La empresa también se volvió importante para la fabricación de semiconductores con productos como trifluoruro de nitrógeno.

En los años 2000, Air Products estuvo activa en la licuefacción de gas natural, construyendo una posición que más tarde se beneficiaría del auge de la demanda de GNL (Gas Natural Licuado). También se expandió en Europa Central mediante la adquisición de antiguas instalaciones industriales soviéticas.

En 2012, Air Products adquirió una participación mayoritaria en INDURA, la mayor empresa independiente de gases industriales de Sudamérica en ese momento.

En 2013, añadió CO2 líquido a su oferta de productos.

En 2015, construyó, poseyó y comenzó a operar el complejo de gases industriales más grande del mundo para abastecer la refinería de Saudi Aramco que se está construyendo en Jazan, Arabia Saudita.

En 2018, lanzó su nuevo complejo de gases industriales a escala mundial dentro del Proyecto de Expansión de Refinería Integrada (IREP) de la refinería BPCL ubicada en Kochi, India. En la misma década, también construyó numerosas instalaciones en China para proyectos de gasificación de carbón a gran escala y de petróleo.

En la década de 2020, uno de los proyectos más grandes de la compañía es una instalación de producción de amoníaco basada en hidrógeno libre de carbono a escala mundial impulsada por energía renovable en la futura ciudad NEOM en Arabia Saudí. Una vez operativa, la instalación exportará hasta 1,2 millones de toneladas de amoníaco verde al año, apoyando los esfuerzos globales de energía y descarbonización. Se construye en colaboración con el grupo industrial alemán Thyssenkrupp (TKA.DE).

Por último, en 2024, Air Products vendió su negocio de tecnología y equipos de proceso de GNL a Honeywell (HON ) por aproximadamente 1.800 millones de dólares en una transacción totalmente en efectivo (sigua el enlace para nuestro informe sobre Honeywell).

El giro y la batalla de poderes

Mientras la trayectoria de varias décadas de Air Products destaca una expansión constante, su historia reciente ha sido definida por un intenso drama corporativo. A lo largo de finales de 2024, la firma de inversores activistas Mantle Ridge lanzó una agresiva campaña de poderes criticando la estrategia intensiva en capital de la compañía.

Mantle Ridge argumentó que invertir miles de millones en proyectos de hidrógeno verde a gran escala y no probados arriesgaba reducir los rendimientos de capital en comparación con pares de la industria como Linde. También señalaron la falta de un plan claro de sucesión de liderazgo bajo el CEO de larga data Seifi Ghasemi.

La batalla concluyó en la reunión anual de accionistas de enero de 2025, donde Ghasemi perdió el control del consejo. En febrero de 2025, Ghasemi salió, y el consejo reconstituyente nombró al veterano de gases industriales Eduardo Menezes como el nuevo Director Ejecutivo. Menezes ahora tiene la tarea de equilibrar los proyectos heredados de energía verde masivos y de alto riesgo de la compañía con una estricta disciplina de capital de Wall Street.

Air Products & Chemicals por los números

Air Products & Chemicals ha crecido de manera constante desde su fundación, alcanzando 85 años después con 250.000 clientes atendidos por más de 21.300 empleados.

Opera más de 750 instalaciones de producción en 50 países diferentes, abarcando más de 30 industrias globales distintas.

La producción también cuenta con una densa red de 1.800 millas de tuberías de gas industrial. En 2025, la compañía fue el mayor proveedor mundial de hidrógeno.

En general, el modelo de negocio de la compañía es intensivo en capital, basándose en extensas infraestructuras físicas que requieren dinero, tiempo y experiencia para construir y operar. Esto se refleja en casi 30.000 millones de dólares en activos físicos en su balance, como plantas, edificios y maquinaria/equipos.

En 2025, la compañía invirtió 5.000 millones de dólares en gastos de capital y otros 2.400 millones en NEOM Green Hydrogen Company (“NGHC”), una empresa conjunta dedicada a este proyecto, para financiar adiciones a plantas y equipos. Air Products espera gastar gastos de capital de aproximadamente 4.000 millones de dólares para el año fiscal 2026.

La compañía ha mostrado más de 40 años de crecimiento consecutivo de dividendos, respaldado en 2025 por 12.000 millones de dólares en ventas y 2.860 millones de dólares en ingreso operativo.

Con un margen operativo ajustado del 23,7 % y un retorno sobre capital ajustado del 10,1 % en 2025, la compañía es rentable con ingreso neto positivo.

A pesar de sus expansiones y adquisiciones en otras regiones, América del Norte sigue siendo el núcleo de la compañía, con el 42 % de las ventas provenientes de Canadá y EE. UU. Los otros dos mercados principales para la compañía son Europa/MENA y China.

Air Products por industria y modelos

La compañía tiene una gran variedad de clientes, lo que le brinda una base de ingresos diversificada que probablemente solo fluctúe junto con la economía global. Por ejemplo, incluso sus industrias atendidas más grandes, como la energía, la química o la electrónica, nunca representan más del 1/5th de los ingresos totales.

El modelo de negocio se divide entre el sitio de producción y el modelo de propiedad. Algunos gases se producen directamente en el sitio industrial donde se utilizan, mientras que otros se producen en instalaciones centralizadas y luego se transportan al usuario final.

Los volúmenes a granel líquidos (aire líquido, oxígeno líquido, hidrógeno líquido, etc.) son el producto más grande de la compañía, entregando a los clientes el gas líquido producido en sitios industriales centralizados.

Los HyCO (hidrógeno y monóxido de carbono) in situ, que producen cada gas por separado o juntos (“syngas”), y las ASU (unidades de separación de aire) in situ, que separan el aire ambiente en oxígeno, nitrógeno y argón, son las siguientes ofertas más grandes de la compañía, representando juntas el 52 % de los ingresos de la empresa.

Las ventas in situ son extremadamente estables, ya que están vinculadas a contratos de suministro de décadas de duración con suministros de energía y materias primas desriesgados.

En contraste, las entregas de líquidos a granel se basan en contratos a corto plazo, dependiendo de la cadena de suministro local, y son potencialmente más rentables en períodos de auge y más riesgosas durante crisis de suministro o precios bajos.

El gas envasado es para volúmenes más pequeños, como cilindros de gas con un contrato a corto plazo.

“El modo de suministro de gases in situ sirve a clientes que requieren grandes volúmenes de gases y tienen una demanda relativamente constante. Las ventas tanto de líquidos a granel como de gases envasados no incluyen requisitos de compra mínima, ya que se rigen por contratos y/o órdenes de compra que reflejan las necesidades específicas del cliente.”

Esta división entre gases in situ y líquidos a granel depende en gran medida de la geografía. En Asia, los líquidos a granel representan una parte menor del negocio total, mientras que en Europa, el gas envasado constituye 1/3 de las ventas totales, frente a <5% en otras regiones.

Air Products por gases

Hidrógeno

Como se mencionó, Air Products es el mayor productor de hidrógeno del mundo. Al igual que la mayoría de la producción actual de hidrógeno, esto se realiza mayormente mediante el consumo de gas natural. Dado que el hidrógeno es un gas notoriamente difícil de almacenar y transportar, la mayor parte de la producción es in situ, directamente donde se consumirá el hidrógeno.

El hidrógeno se utiliza directamente o combinado con monóxido de carbono para formar syngas.

Hoy en día, el principal uso del hidrógeno es en refinerías de petróleo para producir combustibles de transporte con menor contenido de azufre y más limpios. Las industrias metalúrgicas utilizan hidrógeno para reducir óxidos metálicos y prevenir la oxidación durante los procesos de tratamiento térmico.

El hidrógeno se usa en la fabricación de semiconductores y vidrio para crear atmósferas reductoras que eviten la oxidación.

En las industrias química, farmacéutica y alimentaria, los procesos de hidrogenación se utilizan para combinar moléculas de hidrógeno con otros compuestos (por ejemplo, aceites y grasas) y así ayudar a prolongar la vida útil del producto.

Dos nuevas aplicaciones para el hidrógeno están emergiendo, cada una con un potencial mucho mayor que el mercado actual de hidrógeno:

  • Metalurgia, con el “acero verde” que reemplaza el carbón coquizable con hidrógeno, y el aluminio verde, donde reemplaza al gas natural.
  • Como combustible, ya sea directamente en pilas de combustible, o en forma de amoníaco verde.

Oxígeno

Como el gas oxidante más disponible en la Tierra, el oxígeno se utiliza de muchas maneras en procesos industriales, por ejemplo, en combustión, oxidación, fermentación, tratamiento de aguas residuales y acuicultura.

Combinado con gases combustibles o con argón (Ar) y dióxido de carbono (CO₂), el oxígeno también se usa para aplicaciones de corte de metal, soldadura, desbaste, endurecimiento, limpieza y fundición.

En la industria alimentaria, el oxígeno se usa para mantener el color rojo fresco y natural de la carne.

Y, por supuesto, también se utiliza para proporcionar oxígeno en sistemas de soporte respiratorio para personas en aviones, hospitales, etc.

Dióxido de carbono y monóxido

Monóxido de carbono (CO) se utiliza como materia prima en la producción de químicos que van desde ácido acético hasta policarbonatos e intermediarios de poliuretano. Por lo tanto, se encuentra integrado en químicos, plásticos, detergentes, etc.

Dado que es un gas muy tóxico para los humanos, requiere manejo por especialistas, lo que lleva a la mayoría de los clientes a preferir que Air Products se encargue de su producción, almacenamiento y distribución.

Dióxido de carbono (CO2) se utiliza como agente criogénico para eliminar calor, controlando de manera económica y precisa la temperatura tanto del producto como del proceso para aplicaciones de enfriamiento, refrigeración y congelación de alimentos, y para preservar la calidad y vida útil. Otra aplicación alimentaria es crear sabor, carbonatación y sabor consistentes para bebidas alcohólicas y no alcohólicas.

También puede impulsar el crecimiento de plantas en invernaderos y es una alternativa más segura y económica a los ácidos y químicos en aplicaciones de tratamiento de agua para fábricas de pulpa y papel, operaciones industriales y plantas municipales de tratamiento de agua.

Gases especiales y raros

El argón es un gas no inflamable que constituye el 0,9 % de la atmósfera terrestre. Se utiliza como gas puro para la industria del metal en la producción, procesamiento y fabricación de metales (blindaje, recubrimiento, recocido).

Sus propiedades químicas inertes también lo hacen popular en la industria del vidrio para doble acristalamiento, en la industria alimentaria para eliminar el oxígeno de los barriles de vino, y en laboratorios analíticos que lo usan como gas portador en cromatografía de gases y como refrigerante en impresión 3D.

Otros gases muy raros como neón, criptón y xenón solo pueden extraerse comercialmente de grandes plantas de separación de aire, que producen más de 1.000 toneladas de oxígeno por día, lo que brinda una ventaja a compañías a gran escala como Air Products & Chemicals. Se utilizan en muchas aplicaciones de nicho, pero esenciales:

  • Propulsor iónico para satélites y sondas espaciales (xenón).
  • Láser (criptón y neón).
  • Ventanas de doble y triple aislamiento (criptón + xenón).
  • Electrónica como lectores ópticos y corte de obleas (neón + helio).
  • Luz blanca brillante y bombillas incandescentes de larga duración (criptón), letreros de neón, y aplicaciones ultra brillantes como estadios, HID automotriz, faros, cines IMAX (xenón).

El nitrógeno de grado alimenticio se usa para congelación ultra rápida (nitrógeno líquido) o en empaques de atmósfera modificada para eliminar el oxígeno oxidante o la humedad. También puede usarse como gas para crear burbujas en alimentos (batido) sin causar oxidación.

Helio

El helio es un elemento muy común en el universo, pero muy raro en la Tierra, representando menos del 0,001 % del aire ambiente. Sin embargo, puede encontrarse a una concentración del 0,1 % en el gas natural, lo que concentra su producción a partir de la desintegración radiactiva natural de elementos pesados en la corteza terrestre, en particular, uranio y torio.

Aunque también es un gas raro e inerte como el argón, la rareza del helio hace que se use principalmente por su temperatura extremadamente baja cuando se licúa (< -269 °C / -452,20 °F). Esto es especialmente útil para hacer que algunos materiales se vuelvan superconductores, como en los potentes imanes utilizados por la resonancia magnética (MRI), la espectroscopía de resonancia magnética nuclear (NMR) y la investigación en física de partículas.

Sin embargo, también puede usarse en forma gaseosa como gas de protección inerte en soldadura por arco metálico y láser. También se utiliza como refrigerante para transferir calor de manera eficaz, gracias a su alta conductividad térmica, en las industrias de fibra óptica y electrónica. Sirve como gas portador para cromatografía de gases (GC) en laboratorios analíticos y como gas de detección de fugas en una amplia gama de industrias.

As helium comes from natural gas production, el mundo se está preparando para posibles graves escaseces de helio in the aftermath of the bombing of Iranian and Qatari gas processing facilities in the Middle East.

En total, tres fuentes estaban (están) produciendo el 75 % del suministro mundial de helio, siendo Qatar responsable del 35 % de la producción global. Estas instalaciones en Qatar han sido gravemente dañadas, y se estima que pasarán varios años antes de volver a la normalidad, incluso si los bombardeos se detienen hoy.

Air Products produce la mayor parte de su helio en sitios seguros de EE. UU. (y parcialmente en Argelia y Qatar), convirtiendo la crisis actual en una oportunidad para la compañía. También posee una caverna de almacenamiento de helio dedicada en EE. UU., lo que garantiza un fuerte colchón de suministro.

Esto podría crear una oportunidad para que la compañía aumente rápidamente su presencia en el mercado del helio, especialmente en Asia, donde la producción de semiconductores en medio del auge de la IA está amenazada por una escasez de helio.

Con la industria electrónica probablemente muy insensible al precio mientras los chips de IA sigan saliendo, esto podría ser una ganancia inesperada para la operación de helio de la compañía y el valor de su helio almacenado.

Futuro de Air Products & Chemicals

NEOM

Además de un posible auge del helio, Air Products también está trabajando en varios megaproyectos. El primero es la planta de hidrógeno y amoníaco más grande del mundo, parte del proyecto NEOM, mencionado anteriormente. Sin embargo, la guerra con Irán podría potencialmente descarrilar este proyecto.

You can read more about the world’s largest clean fuel hub, with 2.2GW worth of electrolyzers, en nuestro artículo dedicado a este tema.

Complejo de Energía Limpia de Luisiana

Este proyecto podría convertirse en una instalación líder en EE. UU. para la producción de hidrógeno y amoníaco de bajo carbono para impulsar los mercados industriales en la región de la Costa del Golfo y en todo el mundo.

La instalación capturará y secuestrará el 95 % de sus emisiones de dióxido de carbono (más de 5 millones de toneladas al año), secuestrando permanentemente el CO₂ en espacios porosos geológicos ideales en Luisiana.

También será la mayor inversión de EE. UU. de Air Products y sería la operación de captura de carbono permanente más grande del mundo.

Under a 25-year offtake agreement, Air Products will supply hydrogen to fertilizer-producer Yara (YAR.OL) para producir 2,8 millones de toneladas de amoníaco bajo en carbón anualmente. Yara will also commercialize and distribute renewable ammonia globally from Air Products’ facilities in Saudi Arabia.

Complejo de Energía de Hidrógeno Net-zero de Canadá

El objetivo de este proyecto es impulsar la captura de carbono del hidrógeno a escala industrial. Con la tecnología clásica de Reformado con Vapor de Metano (SMR), solo alrededor del 55 % de las emisiones de carbono pueden capturarse de manera rentable.

En su lugar, una tecnología de proceso avanzada, Reformado Autotérmico (ATR), que permite una captura rentable de más del 90 % de las emisiones de carbono, para un secuestro permanente de forma segura bajo tierra.

La instalación se integrará con la nueva planta de diésel renovable de Imperial Oil Limited. Imperial producirá diésel renovable a partir de materias primas no petrolíferas de origen local. Este proceso produce un subproducto de gas residual renovable biogénico (ROG) que se utilizará como materia prima dentro del complejo de hidrógeno de Air Products, desplazando el gas natural fósil.

Conclusión

Air Products & Chemicals se encuentra entre los principales productores de gases industriales del mundo, con una presencia especialmente sólida en EE. UU., Canadá y algunos de sus aliados más cercanos como Arabia Saudita.

La posición de la compañía es especialmente fuerte en hidrógeno, siendo el mayor productor del mundo, justo cuando este gas está pasando de ser un gas de proceso industrial a un importante almacenamiento de energía, combustible y alternativa al carbón y al gas natural, lo que potencialmente hace que su mercado futuro sea varias órdenes de magnitud mayor. Este giro es realmente perseguido por Air Products, convirtiéndola firmemente en una potencial “acción de hidrógeno verde”.

Air Products también es fuerte en varios otros mercados de gases como oxígeno, nitrógeno, CO y CO2, etc., lo que le brinda ingresos y beneficios estables, así como escala en ingeniería, I+D y adquisición de equipos de manejo de gases.

Por último, su producción de helio en EE. UU. podría resultar una ventaja gracias a la guerra en Irán, compensando potencialmente una probable desaceleración de las inversiones saudíes vinculadas al mismo tumulto geopolítico.

En general, la compañía es un proveedor clave para instalaciones industriales en todo el mundo y será un proveedor fundamental para el esfuerzo de reindustrializar América del Norte, así como para garantizar un suministro estable a industrias esenciales como la plástica, la metalurgia, la alimentación y la producción de semiconductores.

Últimos desarrollos de Air Products & Chemicals (ADP)

mm

Jonathan es un ex investigador de bioquímica que trabajó en análisis genético y ensayos clínicos. Ahora es un analista de acciones y escritor de finanzas con un enfoque en innovación, ciclos del mercado y geopolítica en su publicación The Eurasian Century.