Hidrógeno Verde de NEOM: El mayor centro de combustible limpio del mundo

NEOM entre Ambiciones Reducidas y Progreso

Cuando se trata de megaproyectos financiados por el Estado, el escepticismo es necesario, ya que, con frecuencia, las ambiciones de políticos, dictadores o reyes son mucho más grandiosas de lo que es realísticamente alcanzable.

En cierta medida, parece que el grandioso proyecto NEOM en Arabia Saudita está cayendo en esta categoría. Inicialmente planeado como una ciudad completamente nueva en el desierto, con un diseño lineal revolucionario, el proyecto está siendo reducido debido a limitaciones presupuestarias.

(Puedes ver más de lo que se planeó en nuestro artículo “NEOM: Reinventando Arabia Saudita y lo que Significa una Ciudad”)

Aún así, no todo NEOM está siendo reducido o cancelado. La parte industrial y energética del proyecto avanza bien, destacándose el proyecto NEOM Green Hydrogen que está casi completo y programado para iniciar a mediados de 2026, adelantándose a su estimación inicial.

El proyecto de $8.4 mil millones se convertirá en una de las mayores plantas de generación de hidrógeno del mundo, y podría desempeñar un papel clave en el futuro económico del país y en la descarbonización del transporte marítimo a nivel global.

Visión General de NEOM

Actualización de NEOM

Los precios persistentemente bajos del petróleo en los últimos años han golpeado el presupuesto de Arabia Saudita, limitando su capacidad para financiar proyectos ambiciosos como NEOM. Además, quedó claro que el calendario de construcción era demasiado ambicioso, ya que construir una ciudad entera en el desierto requiere primero construir la infraestructura.

Como resultado, NEOM está siendo reconsiderado parcialmente, siguiendo una orden real a principios de febrero de 2026 que exime al Ministro de Inversión Khalid Al-Falih de su cargo. Esto probablemente indica una reorientación de los planes de inversión del país, y una reducción o postergación de parte de la inversión prevista, incluido parte de NEOM.

Los Juegos Asiáticos de Invierno 2029, inicialmente planificados para ocurrir en NEOM, están siendo pospuestos, sin nuevo calendario.

“El Ministro de Finanzas saudí Mohammed AlJadaan dijo el año pasado que el reino no tiene “ego” al reevaluar la viabilidad de algunas iniciativas mientras cambia el enfoque a sectores capaces de ofrecer retornos más rápidos, incluidos turismo, peregrinaciones religiosas, industria e inteligencia artificial.”

En general, parece que los 1.5 millones de personas imaginadas para NEOM podrían reducirse a 300 000 personas.

“Se canceló un contrato de $5 mil millones en NEOM un día antes de su ceremonia oficial de firma. La primera fase de “The Line”, originalmente planeada para extenderse 170 kilómetros, también se ha recortado a solo cinco kilómetros para 2030.”

Lado Industrial de NEOM

En general, parece que la parte de vivienda y turismo de NEOM tomará más tiempo del planeado, y podría revisarse a una escala menos ambiciosa. Pero la megaciudad de NEOM (apodada “The Line”) era solo una parte del proyecto global de modernizar Arabia Saudita y hacerla menos dependiente del petróleo.

Fuente: NEOM

Otro es el Oxagon, una enorme zona industrial que busca “reiniciar” la producción industrial. El sitio tendrá 7 kilómetros de ancho (4.3 millas) y 48 kilómetros cuadrados de superficie (18.5 millas cuadradas). Será 100 % alimentado por energía renovable (capacidad de 4 GW) y se espera que albergue a 90 000 personas.

El enfoque principal de la ciudad debería ser construir “industrias nuevas de extremo a extremo”, como energías renovables, semiconductores, centros de datos e IA, biotecnologías, reciclaje, etc.

La infraestructura industrial será apoyada logísticamente por 2 millones de metros cuadrados de instalaciones portuarias automatizadas, incluido un terminal con capacidad de 1.5 millones de TEU (Unidad Equivalente a Veinte Pies).

La infraestructura clave incluirá una planta desalinizadora, una planta de producción de hidrógeno, 4 GW de generación de energía renovable y un instituto de investigación marina.

Es esta planta de generación de hidrógeno la que ahora está en los titulares, al alcanzar el 90 % de finalización en febrero de 2026.

Hidrógeno Verde de NEOM

El Proyecto en Sí

Se espera que la planta de hidrógeno verde produzca hasta 600 toneladas diarias de hidrógeno libre de carbono en forma de amoníaco verde. Esto correspondería a 1.2 millones de toneladas de amoníaco verde al año.

El proyecto incluye electrolizadores por valor de 2.2 GW y es el primer paso del país para convertirse en un gigante del hidrógeno, ya que también anunció recientemente otro proyecto no vinculado a NEOM, la planta de producción de hidrógeno Yanbu de 4.4 GW, programada para iniciar operaciones comerciales para 2030.

Su financiación se aseguró en 2023, y la construcción de la instalación está ahora terminándose, con la primera puesta en marcha prevista para mediados de 2026.

Esta noticia se suma a 27 acuerdos para hidrógeno verde y otras tecnologías firmados por ACWA Power, un desarrollador, inversor y operador saudí de generación eléctrica, desalación de agua y plantas de hidrógeno verde, que incluye la planta de hidrógeno Yangu.

En general, se espera que el proyecto produzca suficiente combustible verde como para equivaler a hasta 5 millones de toneladas de CO₂ al año.
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Mercados Actuales de Hidrógeno Verde

Actualmente, el amoníaco verde producido en la planta está planificado para exportación, con Air Products como comprador exclusivo, a través de un muelle dedicado para cargar la carga al extranjero. Esto se debe a que, por ahora, el hidrógeno y el amoníaco verdes se utilizan principalmente en aplicaciones que actualmente emplean el llamado “hidrógeno gris”, mayormente procesos químicos.

Otro mercado internacional también se está abriendo: la producción de acero verde, donde el hidrógeno verde se usa para refinar y preparar el hierro crudo en acero verde, eliminando por completo la necesidad de carbón coquizable.

Otro uso probable a largo plazo es alimentar directamente a las industrias en el Parque Industrial Octágono.

Esto puede hacerse directamente quemando el hidrógeno o el amoníaco, o indirectamente, usando la producción de combustible como una “batería” de larga duración para complementar la producción solar durante la noche o en períodos de baja producción.

A largo plazo, otro mercado mucho más grande podría ser el suministro de una parte significativa del transporte marítimo internacional, no con petróleo, principal exportación actual de Arabia Saudita, sino con amoníaco verde.

Rutas Marítimas del Mar Rojo

Hasta el reciente conflicto con los hutíes, el Mar Rojo era una de las rutas comerciales más transitadas del mundo, evitando todo el continente africano para todo el comercio entre Europa y Oriente Medio (incluido el petróleo y gas del Golfo Pérsico) y Asia.

Fuente: Next Big Future

Hasta ahora, estos barcos se han repostado con petróleo en varios puertos de todo el mundo. Pero a medida que el mundo se descarboniza, el transporte marítimo también está intentando reducir su impacto ambiental.

Sin embargo, esto es mucho más fácil de decir que de hacer. Una gran razón es que los viajes marítimos de semanas requieren absolutamente la densidad energética de los combustibles líquidos, al menos mientras no utilicemos energía nuclear, una propuesta que no se considera seriamente para buques de carga.

Las baterías, el hidrógeno u otras formas de electrificación simplemente no son lo suficientemente ligeras y pequeñas para funcionar en la industria naviera, y probablemente seguirán así.

Por lo tanto, la alternativa baja en carbono más probable a los combustibles fósiles, especialmente al sucio bunker oil usado por los barcos, tendrá que ser ya sea:

• Combustibles artificiales, químicamente idénticos al petróleo normal pero producidos a partir de hidrógeno y CO₂.
  • Esta opción ayuda a “verdear” barcos más antiguos, sin requerir un motor nuevo, pero es más costosa.
• Amoníaco verde, que se quemará directamente para alimentar el motor del barco.
  • Esto es más barato que el combustible sintético, y proporciona un combustible que es más seguro, más denso, más fácil de almacenar y transferir, y más estable que el hidrógeno.
  • Sin embargo, requiere nuevos tipos de motores de barco, por lo que la transición probablemente será lenta.

Ubicado en la costa del Mar Rojo, NEOM y la futura planta de generación de hidrógeno Yangu están idealmente situados para proporcionar repostaje a los buques de carga que pasan en su ruta entre Europa y Asia.

La abundancia de sol en el desierto saudí es una ventaja adicional, ya que el espacio masivo casi totalmente sin usar puede convertirse en una gigantesca planta solar, que a su vez puede usarse para alimentar la generación masiva de amoníaco verde.

Transición Verde de Arabia Saudita

Así, en las próximas décadas, la planta de energía de hidrógeno NEOM podría convertirse en el siguiente paso de la economía saudí, pasando de ser un productor masivo de combustibles fósiles a un productor masivo de combustible para el transporte marítimo, pero esta vez dependiendo del gran tamaño y clima del país, en lugar de sus recursos naturales subterráneos.

Esto también sería una evolución más natural de la economía del país, ya que la transición de un gran exportador de energía fósil a un gran exportador de energía verde podría ser bastante fluida.

Esto es especialmente cierto, ya que manipular y procesar volúmenes masivos de gas y líquido ricos en energía requiere un conjunto de habilidades muy similar tanto para el petróleo y gas como para el hidrógeno verde y el amoníaco.

Esto también significa que realmente no importa para los inversores si NEOM logra crear un tipo completamente nuevo de ciudad, con grandes centros industriales enfocados en la economía del conocimiento y la tecnología avanzada.

Incluso si este plan falla, el potencial de exportación de hidrógeno verde, la posible producción local de acero verde y el repostaje de una gran parte de los barcos del mundo con amoníaco verde se beneficiarán de la abundante luz solar local y del bajo costo de la energía.

Invertir en el Hidrógeno Verde de NEOM

Air Products and Chemicals, Inc.

Entre las empresas estadounidenses, Air Products & Chemicals es uno de los socios importantes de NEOM, con un papel en la creación de lo que debería ser la mayor planta de hidrógeno verde del mundo, en colaboración con el grupo industrial alemán Thyssenkrupp (TKA.DE).

Fundada en 1940, Air Products & Chemicals fue productora de gases purificados, comenzando con oxígeno usado para vuelos de gran altitud de los EE. UU. y las Fuerzas Aéreas Aliadas.

Hoy, Air Products & Chemicals es el proveedor número 1 de hidrógeno en el mundo, con $12.1 B en ventas en 2024. Esto también la convirtió en el socio perfecto para distribuir la producción de la mayor planta de producción de hidrógeno del mundo.

La compañía está activa en 50 países, controla 1,800 millas de tuberías de gas industrial y produce desde más de 750 instalaciones.

Fuente: Air Products & Chemicals

La mayor parte de las ventas son muy estables, integradas en los procesos industriales de los clientes de la compañía, con contratos que duran entre 15 y 20 años.

Fuente: Air Products & Chemicals

Su experiencia en hidrógeno también podría convertirla en un actor clave en el reemplazo de combustibles fósiles por hidrógeno o amoníaco, incluido el sector marítimo, como socio clave para las compañías navieras.

Si bien NEOM constituye una gran parte de los futuros proyectos de Air Products, no es el único, lo que limita los riesgos y con un CAPEX estable y luego decreciente en los próximos años.

Fuente: Air Products & Chemicals

La compañía ha estado incrementando sus dividendos durante más de 40 años consecutivos, demostrando su compromiso con los accionistas.

Así podría ser una buena apuesta capitalizar NEOM como un centro de energía verde para la producción de amoníaco, independientemente de los sobrecostos o retrasos que afecten a The Line, con Oxagon siendo una parte mucho más importante del proyecto para la compañía.

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