Invertire il diabete con cellule staminali riprogrammate – Finalmente una cura?

Complicazioni del diabete

Il diabete è una malattia complessa che colpisce centinaia di milioni di persone. Sebbene trattamenti come l’insulina artificiale ne abbiano salvato la vita, il diabete continua a ridurre la qualità della vita. Il diabete è, in realtà, due malattie diverse, entrambe caratterizzate da una gestione impropria dei livelli di zucchero nel sangue e da problemi con l’ormone insulina che li regola.

L’insulina funziona permettendo allo zucchero nel sangue di entrare nelle cellule. Quando funziona correttamente, la produzione di insulina controlla e modula lo zucchero nel sangue.

Fonte: Warner Orthopedics

I sintomi classici del diabete includono perdita di peso, visione offuscata e quello che è spesso definito i “4 P del diabete”. Questi includono,

• Polyuria (urinazione eccessiva)
• Polydipsia (sete eccessiva)
• Polyphagia (fame eccessiva)
• Polyneuropathy (danno ai nervi)

Se non trattato, il diabete può causare problemi cardiovascolari, nonché danni a reni, occhi, nervi, udito e piedi (inclusa la possibilità di amputazione).

Il diabete non trattato o trattato in modo inadeguato è responsabile di circa 1,5 milioni di morti ogni anno. E ciò nonostante la qualità delle cure e dei farmaci per il diabete sia migliorata negli anni.

Quindi, è una scoperta molto impressionante che è stata annunciata da ricercatori cinesi che sono riusciti a realmente curare una donna affetta da diabete di tipo 1.

I ricercatori della Nankai University, del China Changping Laboratory, di Hangzhou Reprogenix Bioscience e dell’Università di Pechino hanno pubblicato i loro risultati su Cell con il titolo “Trapianto di isolotti derivati da cellule staminali pluripotenti indotte chimicamente sotto la guaina anteriore del retto addominale in un paziente con diabete di tipo 1”.

Cellule staminali per riparare il corpo

Cellule staminali

La maggior parte delle cellule del nostro corpo sono chiamate cellule differenziate e sono specializzate nel loro ruolo come cellule nervose, cellule muscolari, ecc.

Ma tutte provengono dalle cosiddette cellule staminali, che possono diventare qualsiasi tipo di cellula durante la crescita dell’embrione dall’ovulo fecondato iniziale.

Un progetto di lunga data della biotecnologia è stato quello di produrre su richiesta cellule staminali da cellule differenziate. In questo modo, potremmo prendere abbondanti cellule differenziate da un paziente (ad esempio cellule della pelle) e trasformarle nelle cellule cardiache, epatiche necessarie e, in questo esempio, nelle cellule pancreatiche produttrici di insulina (isole).

Fonte: Cell Discovery

Un vantaggio chiave di questa tecnica è che, poiché le cellule sono del paziente, in teoria non dovrebbero scatenare reazioni immunitarie.

La maggior parte delle volte, ciò è stato ottenuto modificando il patrimonio genetico delle cellule differenziate. Tuttavia, negli ultimi anni è emersa una metodologia più avanzata, dove segnali chimici sottili sono sufficienti a invertire il processo di differenziazione normalmente unidirezionale.

Curare il diabete di tipo 1

È questo metodo che utilizza piccole molecole per creare cellule staminali dal corpo del paziente che i ricercatori cinesi hanno impiegato. Questo ha offerto un maggiore controllo sul processo.

La tecnica utilizza cellule staminali pluripotenti indotte chimicamente (iPS), che sono state usate per generare aggregati 3D di isole. Dopo anni di test di sicurezza su topi e primati non umani, erano pronti a provarla sugli esseri umani nel giugno 2023.

Hanno iniettato 1,5 milioni di isole nel muscolo addominale della donna di 25 anni. Questo differisce dalla maggior parte delle precedenti iniezioni tentative di isole pancreatiche, solitamente effettuate nel fegato. La posizione addominale è stata considerata più facile da monitorare con la risonanza magnetica e anche più semplice da rimuovere chirurgicamente se qualcosa fosse andato storto.

Fonte: Cell

La donna produceva naturalmente abbastanza insulina dopo due mesi e mezzo, e in modo auto‑regolato, al punto da poter interrompere completamente il trattamento con insulina. Un anno dopo, la situazione è ancora la stessa, da cui l’annuncio pubblico di questi risultati.

In generale, i professionisti medici e i ricercatori sul diabete considereranno la donna “curata” se questi risultati si mantengono per un totale di 5 anni.

Altri 2 partecipanti allo studio sembrano stare bene e raggiungeranno il traguardo di un anno a novembre. Il piano è di ampliare i test a un altro gruppo di 10‑20 persone.

Cosa succede alle reazioni immunitarie?

Questo test è stato un successo rivoluzionario, ma alcune domande rimangono aperte.

Una importante è che la paziente stava già assumendo immunosoppressori per un precedente trapianto di fegato. E il diabete di tipo 1 è causato, in primo luogo, dal sistema immunitario del corpo che distrugge le isole sane.

Quindi questo studio non chiarisce se le isole impiantate possano essere utilizzate senza immunosoppressori. I ricercatori stanno esplorando modi per sviluppare cellule che possano eludere questa risposta autoimmune.

Altre ricerche sull’impianto di isole

Diabete di tipo 2?

Questo risultato segue un altro studio del 2022, anch’esso condotto in Cina da un gruppo separato a Shanghai, intitolato “Trattare un paziente diabetico di tipo 2 con funzione pancreatica compromessa mediante tessuto di isole derivato da cellule staminali endodermiche personalizzate”. Anche lui ha smesso di aver bisogno di insulina.

Ciò dimostra che questa strategia potrebbe costituire la base per una cura globale del diabete.

Cellule staminali donatore universale

Vertex

Sebbene questi risultati siano impressionanti, l’approccio su misura che utilizza le cellule di un singolo paziente sarà difficile da scalare per i 537 milioni di pazienti diabetici nel mondo, un numero che dovrebbe salire a 783 milioni entro il 2045.

Un’alternativa migliore sarebbe un trattamento con cellule staminali universali, prodotto in anticipo e disponibile “pronto all’uso”.

Questa è la strategia perseguita da Vertex Therapeutics, che ha riportato buoni risultati per il suo trattamento sperimentale VX-880, una terapia derivata da cellule staminali per persone con diabete di tipo 1. I primi pazienti hanno riportato una riduzione del 91 % dell’insulina 90 giorni dopo aver ricevuto un’infusione di queste cellule staminali. E ciò nonostante la dose iniziale fosse una mezza dose, per garantire la massima sicurezza.

VX-880 viene somministrato tramite infusione nella vena porta epatica (fegato) e richiede l’uso di terapia immunosoppressiva cronica per proteggere le cellule dal rigetto o da attacchi immunitari. Ma considerando che i pazienti con diabete di tipo 1 potrebbero aver bisogno di immunosoppressori anche usando le proprie cellule, questo potrebbe non fare molta differenza.

Vertex sta anche testando un dispositivo medico che incapsulerebbe le cellule isole produttrici di insulina, schermandole dal sistema immunitario del paziente e dal disturbo autoimmune che ha causato la malattia in primo luogo.

Se funzionasse, eliminerebbe la necessità di immunosoppressione.

Sembra che Vertex sia piuttosto fiduciosa su questo progetto e sul suo futuro commerciale, poiché sta già costruendo uno stabilimento di produzione dedicato per il dispositivo in partnership con Lonza, con una superficie di oltre 130.000 piedi quadrati e con l’aspettativa di impiegare 300 persone a capacità massima.

CRISPR Therapeutics

L’azienda aveva precedentemente collaborato con Vertex per modificare i geni delle cellule staminali in modo che potessero non solo trasformarsi in isole produttrici di insulina, ma anche sfuggire al sistema immunitario del paziente.

Si è anche basata sull’incapsulamento e su un dispositivo medico per massimizzare la sopravvivenza delle cellule staminali.

Fonte: CRISPR Therapeutics

Vertex ha abbandonato questo accordo a gennaio 2024, lasciando CRISPR Therapeutics a proseguire il progetto in autonomia.

Questo potrebbe essere dovuto al fatto che il VX-880 di Vertex è stato sufficientemente efficace da far perdere loro l’interesse a collaborare con CRISPR Therapeutics, un’azienda con cui hanno anche sviluppato la prima terapia genica approvata per malattie del sangue.

Altre terapie per il diabete

Abbiamo trattato qualche mese fa molti altri progressi nei trattamenti per il diabete nel nostro articolo dedicato “Curare il diabete con nuovi farmaci, dispositivi intelligenti e terapie geniche”.

Anche se le terapie con cellule staminali dovessero rivelarsi troppo costose, rischiose o difficili da adottare su larga scala, esistono altre terapie promettenti, tra cui:

• Migliori forme di insulina:
  • Insulina sensibile al glucosio (GRI), per iniezioni settimanali o mensili
  • Somministrazione orale di insulina
  • Insulina ultrastabile che non richiede refrigerazione, ecc.
• Migliori dispositivi per l’insulina, da glucometri integrati negli smartphone a pancrei artificiali.
• Nuovi farmaci per il diabete, che includono i più famosi per gli effetti anti‑obesità, gli agonisti GLP‑1 (Wegovy), ma anche dozzine di altre molecole.
• Terapie geniche, in particolare la modifica del fegato, che riducono le probabilità di sviluppare il diabete di tipo 2 fin dall’inizio.

Investire nel diabete

Poiché il numero di pazienti con diabete passa da mezzo miliardo a tre quarti di miliardo, il diabete sta diventando uno dei principali fattori di costo per la sanità a livello globale. Migliori farmaci e dispositivi medici saranno probabilmente il primo passo per migliorare le terapie, con le terapie geniche e basate su cellule staminali che potrebbero presto fare la differenza.

Puoi investire in società legate al diabete attraverso molti broker, e qui, su securities.io, trovi le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli Stati Uniti, Canada, Australia, Regno Unito, e molti altri paesi.

Se non sei interessato esclusivamente a società del diabete, puoi anche considerare ETF biotech come WisdomTree BioRevolution UCITS ETF (WBIO) (WT ), VanEck Biotech ETF (BBH), o First Trust NYSE Arca Biotechnology Index Fund (FBT), che forniranno un’esposizione più diversificata per capitalizzare sulla crescita dell’economia biotech.

Puoi anche approfondire leggendo i nostri articoli “5 migliori società di cellule staminali in cui investire”. e “Curare il diabete con nuovi farmaci, dispositivi intelligenti e terapie geniche”.

Azienda del diabete

1. Vertex Pharmaceuticals Incorporated

Vertex è leader nel trattamento della fibrosi cistica (4 farmaci approvati), che ora sta attivamente diversificando in nuovi segmenti. L’azienda è molto focalizzata sulla R&D, con il 70 % delle spese operative e 3/5^th dei dipendenti impegnati nella R&D.

Ha collaborato strettamente con uno dei leader dell’editing genetico, CRISPR Therapeutics. Lavorano insieme su terapie per la anemia falciforme e la beta‑talassemia.

Il diabete è di gran lunga il mercato potenziale più grande per i futuri trattamenti di Vertex. Come abbiamo visto, Vertex sta anche facendo rapidi progressi nello sviluppo di terapie per il diabete basate su cellule staminali, sia con cellule che richiedono immunosoppressori sia con dispositivi medici che non ne hanno bisogno.

Fonte: Vertex

Hanno anche un trattamento per il dolore in fase 3, un mercato da 4 miliardi di dollari ora dominato dagli oppioidi. Alternative non oppioidi avrebbero prezzi premium e sarebbero di interesse per la professione medica in generale.

Nel complesso, Vertex sta rapidamente passando da leader in una rara malattia a una grande azienda biotech diversificata, attiva sia nella terapia genica, nel diabete e nella terapia del dolore.

2. Novo Nordisk A/S

Novo Nordisk è principalmente conosciuta per le sue terapie per il diabete, che rappresentano il 79 % dei suoi ricavi attuali. È un’azienda che abbiamo già trattato in “Top 5 Blue Chip Pharmaceutical Companies”

Una parte più piccola della sua attività è l’obesità, con solo il 9 % delle vendite. Ma una parte importante è il tasso di crescita stupefacente dell’84 % nel 2022. Questo è interamente basato sul lancio di Wegovy, un medicinale iniettabile per la perdita di peso. Wegovy imita un ormone legato al peso chiamato GLP‑1 (peptide‑1 simil‑glucagone).

Fonte: Novo Nordisk

Ha avuto un inizio stellare, al punto che alcuni problemi di produzione hanno portato a una carenza globale di farmaci. Il successo di Wegovy ha spinto le previsioni di crescita delle vendite di Novo Nordisk per il 2023 dal 13‑19 % al 24‑30 %, poiché la produzione è ora sufficientemente alta da soddisfare la domanda.

Negli Stati Uniti, hanno reclutato la rapper statunitense Queen Latifah per una campagna sullo stigma legato ai trattamenti per l’obesità. Il successo è globale, in particolare in Cina:

Ragazze giovani accalcate nel reparto endocrinologia e metabolismo dell’ospedale, indipendentemente dal fatto che fossero magre o grasse, solo per ricevere una dose di semaglutide.

Nel reparto medico, a giugno hanno prescritto appena oltre 100 dosi di semaglutide, ma ora il numero è salito a 1500‑2000 dosi, che è il volume medio di vendite di semaglutide nella maggior parte degli ospedali terziari di Shanghai.

Quando Wegovy è scomparso dalle scorte, l’altro trattamento di Novo Nordisk per il diabete di tipo 2, Ozempic, che utilizza la stessa molecola, è stato spesso usato come sostituto. Anche Elon Musk ha riferito di usare Wegovy per perdere peso indesiderato.

Il farmaco ispirato al GLP‑1 è stato un successo, ancora più grande di quanto Novo Nordisk avesse previsto. Potrebbe anche essere qualcosa che dovrà essere assunto continuamente per mantenere i benefici, diventando così un trattamento a lungo termine e una fonte di reddito costante per Novo Nordisk.

“Usare tirzepatide potrebbe essere una decisione per tutta la vita.” Fierce Pharma – Dr. Dan Skovronsky, chief scientific and medical officer di Eli Lilly,

È comunque necessario sottolineare che gli effetti collaterali potenziali non sono uno scherzo, includendo cancro alla tiroide, infiammazione del pancreas, problemi renali e calcoli biliari. Pertanto è altamente consigliato consultare un medico prima di usarlo e assumerlo solo per obesità grave, NON per piccole perdite di peso come le giovani ragazze cinesi citate sopra.

Questi problemi sono legati all’intero metabolismo, quindi i prodotti dei concorrenti probabilmente presenteranno gli stessi rischi. Questo è qualcosa che gli investitori dovranno tenere a mente.

Abbiamo discusso in dettaglio il successo di Wegovy nei nostri articoli “The New Blockbuster Drug: Wegovy” e cosa arriverà dopo in “Will Amycretin Be the Next Big Thing for Novo Nordisk?”.

Per quanto riguarda il diabete, Novo Nordisk sta lavorando su insuline settimanali e mensili, migliori pompe/impianti di insulina e immunoterapia basata su DNA.

Il pipeline R&D di Novo Nordisk include anche altre malattie, in particolare MASH (steatoepatite associata a disfunzione metabolica) con 4 farmaci candidati.

Un leader di lunga data nel diabete, la storia di Novo Nordisk è stata plasmata dal miglioramento delle terapie per il diabete e dalla diffusione della malattia. Ora sta diventando un’azienda altrettanto importante nel trattamento della rapida epidemia di obesità, con flussi di cassa molto durevoli e prevedibili dai pazienti che utilizzano i suoi trattamenti.