Investire nell’iridio: il metallo ad alta tecnologia più raro

Il metallo più raro

When people think about rare & precious metals, they tend to think of the most common ones, like oro or platino. Or maybe some of the more industrially useful rare metals, like tungsteno, rodio, gallio, even renio. (segui i collegamenti per rapporti di investimento dedicati a ciascuno di questi metalli).

Ma c’è un minerale ancora più raro nel gruppo dei metalli del platino, in realtà uno degli elementi più rari nella crosta terrestre: iridio.

This ultra-rare metal, much more common in meteorites, is currently used in small amounts in many high-tech applications like aeronautics, medical imaging, and LED screens. It can also be used to generate green hydrogen, although the large-scale deployment of this technology has been hindered by the high price of iridium.

Che cos’è l’iridio?

Iridium is a very rare metal, in the same family as platinum, which is only formed in the most violent cosmic events like supermassive supernovae or the merger of neutron stars. So its relative rarity on Earth is also a reflection of its overall rarity in the whole Universe.

When purified, it appears as a silvery metal, although the ore and alloy can often display rainbow colors, from which it derived its name, inspired by Iris, the goddess of the rainbow in Rome.

Fonte: Stanford Advanced Materials

Iridium is the second-densest naturally occurring metal, after osmium. It is also extremely resistant to corrosion, even at temperatures as high as 2,000 °C (3,630 °F), and has a melting point of 2,446 °C (4,434 °F).

This extreme density contributes to its rarity in the Earth’s crust, as it sank into the planet’s core during early planetary formation. It is quite more abundant in meteorites; as a result, an unusually higher concentration of iridium in the layer of rock dated -65 million years ago is considered a strong indication that dinosaurs’ extinction was due to a large meteor impact.

As a rare mineral, iridium is generally mined together with other slightly more common metals, especially platinum and palladium.

Solo 248.000 once, ovvero 7 tonnellate di iridio, sono state prodotte a livello globale nel 2024.

Applicazioni dell’iridio

Crogioli

Because of its extreme heat and corrosion resistance, iridium is a perfect material for crucibles (frames/molds used in metallurgy and chemistry).

This is especially the case for the production process of large oxide single-crystal leveraging, a method known as the Czochralski method, developed by a Polish scientist in 1916.

This is a crucial technology for the production of many of the most modern technologies, largely reliant on iridium-based crucibles, especially:

• I semiconduttori al silicio sono usati nella memoria dei computer, nei laser a stato solido e nei pannelli solari.
• Il cristallo di zaffiro è usato per il vetro degli smartphone e altri schermi.
• Il granato di alluminio e ittrio (YAG), usato nei laser ad alta energia/alta potenza
• Semiconduttori al gallio arsenico sono usati per produrre luci LED & laser, imaging medico e celle solari a film sottile.

Fonte: AEM

Leghe metalliche

When mixed with other metals, iridium gives the resulting alloy superior corrosion resistance. This is used in many specialized applications requiring high performance despite difficult environment mixing high temperature, corrosion, and wear/friction.

Aerei

Most of the time, the iridium is used as a coating applied to the surface of the critical part, but it can also sometimes be a constitutive part of the whole part, for example:

Parts of aircraft engines are coated with iridium, including jet engine turbines. This not only increases the durability of the parts but also minimizes surface wear and friction; iridium-coated components can operate more smoothly, enhancing the overall efficacy and longevity of aircraft engines.

Aerospazio e Difesa

For similar reasons, iridium coating is used in satellite thrusters, allowing them to be lighter and more durable. The Falcon 9 rocket engine also has an iridium alloy in its rocket engine exhaust.

Fonte: Spaceflight Now

Because iridium is very radiation resistant, it can be used to shield nuclear batteries and was notably used this way to keep the radiation of the plutonium-238 battery in NASA’s Voyager 1 and 2 space probes contained.

Iridium is also used in missile guidance systems, notably in the tip of ICBMs (Intercontinental Ballistic Missiles).

Automotive e Motori

The extreme resistance of iridium is leveraged in high-end iridium spark plugs for cars and other engines, often multiplying by 3x- 4x their durability. Iridium spark plugs are also commonly used in aviation.

Fonte: Niterra

Catalisi

When discussed for its uses in catalytic reaction, iridium is often mostly discussed in the context of hydrogen production, as this is a sector long-expected to boom from the demand for green hydrogen. However, iridium’s (and platinum’s) high costs have long limited the economic viability of green hydrogen produced with these metals.

It is, however, routinely used in many other important chemical processes, notably the transformation of methanol into acetic acid, the production of chlorine, and also specialty chemicals like, for example, the herbicide Metolachlor, produced by Syngenta.

Imaging medico

A radioactive isotope of iridium, iridium-192, is used for medical applications. It is produced by exposing non-radioactive natural iridium to a neutron source.

Iridium-192 is used as a source of gamma radiation in cancer radiotherapies, especially for internal organ cancers.

Applicazioni industriali

Titanium-iridium alloy is used for deep-water pipes because of its corrosion resistance. It is also used in extruders (spinnerets) to form fibers like viscose.

Fonte: Wikipedia

In non-medical uses, iridium-192 is the key component for gamma radiography (alongside cobalt-60), a method used to analyze metals without damaging them. This is done to check welds, pipes, pressure containers, tanks, etc., especially for demanding applications like defense production or aerospace, including rocket production.

Fonte: GammaBuana

Altre applicazioni

Iridium was also commonly used in the past for reinforcing the tips of pens.

Fonte: Sputtering Target

It is also the material chosen, due to its extreme durability from its resistance to corrosion even for extremely long period of time, as the base component together with platinum for the International Prototype Meter and kilogram mass, kept by the International Bureau of Weights and Measures near Paris, the physical reference for the measurement of a meter and a kilogram.

Fonte: Wikipedia

Mercato e produzione dell’iridio

Due to its small volumes, the iridium market is rather small, a 1,4 miliardi di dollari all’anno nel 2024, e si prevede che cresca del 4,9 % CAGR fino al 2031.

This is also a very concentrated market, with South Africa producing 80% of the global supply, followed by Russia, and almost no other sources.

In Russia, iridium production is mostly the by-product of mining for palladium and nickel by the company Norilsk Nickel.

In South Africa, the largest producers are mostly platinum and palladium producers:

• Anglo American Platinum, a subsidiary of Anglo American (listed in London under the ticker AAL.L), is independently listed on South African stock exchanges and in US OTC markets under the ticker ANGPY.
• Impala Mining, a platinum and palladium mining company, listed in the OTC market under the ticker IMPUY.
• Lonmin, the only iridium miner exploiting the resource from primary ore (mining for iridium directly, instead of a byproduct of mining other metals of the platinum group). The company has been a subsidiary of Sibanye-Stillwater (SBWS ) since its acquisition in 2019.

Iridio Compagnia

Sibanye Stillwater

Di gran lunga la più grande azienda focalizzata sul platino, Sibanye Stillwater, è un leader nel suo settore.

Il Sudafrica produce l’80 % del platino mondiale (e dell’iridio), e Sibanye Stillwater è responsabile di un quarto di quella produzione (Anglo-American è un minatore molto più grande e diversificato, con focus su rame e ferro).

Fonte: Mining Technology

È un produttore di tutti i membri del gruppo dei metalli del platino, come platino, palladio, rodio, iridio e rutenio.

Dall’acquisizione di Lonmin, che all’epoca produceva da sola il 12 % dell’approvvigionamento mondiale di iridio, e combinata con la sua produzione nei propri giacimenti di platino e palladio, Sibanye Stillwater è anche un attore importante in questo metallo di nicchia.

Fonte: Sibanye Stillwater

L’azienda sta attualmente diversificando per entrare nei mercati dell’oro e dei metalli per batterie, in particolare per un progetto di estrazione del litio in Finlandia.

Sibanye Stillwater è anche presente nella produzione di oro e uranio. La sua produzione di oro ha recentemente superato in EBITDA le sue operazioni di platino, a causa dei prezzi dell’oro ai massimi storici e dei prezzi del platino ancora in un periodo basso.

L’attività di uranio nella miniera Beisa è stata in parte trasferita alla società Neo Energy Metals (NEO.L) per 28 milioni di dollari e una partecipazione del 40 % nella società, oltre a royalty su tutto l’uranio venduto dal progetto Beisa, con Neo Energy Metals che possiede un altro progetto di uranio (Henkries).

Fonte: Sibanye Stillwater

Poiché l’iridio rappresenta solo una piccola parte dell’intera attività, comprendere la dinamica dei mercati del platino e del palladio (e forse anche dell’oro) è importante per gli investitori potenziali nella società.

Nel settembre 2024, Sibanye Stillwater ha annunciato che avrebbe ristrutturato la sua miniera Montana Stillwater, riducendo la produzione di questa miniera del 45 % per contenere i costi. La miniera, che contiene più palladio che platino, ha sofferto del persistente prezzo basso del palladio.

Ciò ha portato a una massiccia svalutazione di 435 milioni di dollari, facendo registrare alla società una perdita nel primo semestre del 2024.

Vale anche la pena notare che i prezzi attuali sono appena sufficienti a coprire i costi di produzione per la maggior parte delle regioni ricche di platino, creando un plateau minimo per l’industria prima della chiusura delle miniere.

Gli investitori interessati all’iridio ma preoccupati per la potenziale sostituzione del metallo nel mercato della catalisi potrebbero comunque essere interessati a Sibanye Stillwater.

Ciò è dovuto al fatto che la società ha un accordo in corso con il gruppo tecnologico tedesco Heraeus per la potenziale sostituzione dell’iridio con il rutenio, un altro metallo prodotto dalla miniera e che è 3,5 volte più abbondante dell’iridio.

Ha comportato una riduzione del 90 % delle spese in conto capitale per la generazione di idrogeno catalitico, rendendo la produzione di idrogeno più fattibile.

In sintesi, Sibanye Stillwater è un’azione interessante per gli investitori che desiderano capitalizzare sulle proprietà uniche del gruppo dei metalli del platino nel suo complesso, sia che si tratti di iridio, rutenio, palladio o platino stesso. Soprattutto perché uno o l’altro di questi metalli è indispensabile per le fiorenti applicazioni ad alta tecnologia come la produzione di idrogeno verde, i motori a reazione, i missili, l’esplorazione spaziale, la produzione di semiconduttori, le radioterapie, ecc.

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