Investire in Iridio: Il Metallo Alta Tecnologia Più Raro

Il Metallo Raro Più Raro

Quando le persone pensano a metalli rari e preziosi, tendono a pensare a quelli più comuni, come oro o platino. O forse alcuni dei metalli rari più utili a livello industriale, come tungsteno, rodio, gallio, anche renio. (segui i link per rapporti di investimento dedicati su ciascuno di questi metalli).

Ma c’è un minerale ancora più raro nel gruppo dei metalli del platino, in realtà uno degli elementi più rari nella crosta terrestre: iridio.

Questo metallo ultra-raro, molto più comune in meteoriti, è attualmente utilizzato in piccole quantità in molte applicazioni ad alta tecnologia come l’aerospaziale, l’imaging medico e gli schermi LED. Può anche essere utilizzato per generare idrogeno verde, sebbene il dispiegamento su larga scala di questa tecnologia sia stato ostacolato dal prezzo elevato dell’iridio.

Cosa È Iridio?

L’iridio è un metallo molto raro, nella stessa famiglia del platino, che si forma solo negli eventi cosmici più violenti come supernovae supermassicce o la fusione di stelle di neutroni. Quindi la sua rarità relativa sulla Terra è anche una riflessione della sua rarità generale nell’intero universo.

Quando viene purificato, appare come un metallo argenteo, sebbene il minerale e la lega possono spesso mostrare colori dell’arcobaleno, da cui deriva il suo nome, ispirato a Iris, la dea dell’arcobaleno a Roma.

Source: Stanford Advanced Materials

L’iridio è il secondo metallo naturale più denso, dopo l’osmio. È anche estremamente resistente alla corrosione, anche a temperature elevate come 2.000 °C (3.630 °F), e ha un punto di fusione di 2.446 °C (4.434 °F).

Questa densità estrema contribuisce alla sua rarità nella crosta terrestre, poiché è affondato nel nucleo del pianeta durante la formazione planetaria precoce. È molto più abbondante in meteoriti; di conseguenza, una concentrazione insolitamente più alta di iridio nello strato di roccia datato a 65 milioni di anni fa è considerata una forte indicazione che l’estinzione dei dinosauri sia stata causata da un grande impatto meteoritico.

Come minerale raro, l’iridio viene generalmente estratto insieme ad altri metalli leggermente più comuni, in particolare platino e palladio.

Solo 248.000 once, o 7 tonnellate di iridio, sono state prodotte a livello globale nel 2024.

Applicazioni dell’Iridio

Crogioli

A causa della sua estrema resistenza al calore e alla corrosione, l’iridio è un materiale perfetto per crogioli (telai/maschere utilizzati in metallurgia e chimica).

Questo è particolarmente vero per il processo di produzione di grandi cristalli di ossido singolo utilizzando un metodo noto come metodo Czochralski, sviluppato da uno scienziato polacco nel 1916.

Questa è una tecnologia cruciale per la produzione di molte delle tecnologie più moderne, che si basano in gran parte su crogioli a base di iridio, in particolare:

• I semiconduttori al silicio vengono utilizzati nella memoria del computer, laser a stato solido e pannelli solari.
• I cristalli di zaffiro vengono utilizzati per il vetro degli smartphone e altri schermi.
• L’yttrio alluminio granato (YAG) viene utilizzato in laser ad alta energia/potenza.
• I semiconduttori di arseniuro di gallio vengono utilizzati per produrre luci LED e laser, imaging medico e celle solari a film sottile.

Source: AEM

Lega Metallica

Quando viene miscelato con altri metalli, l’iridio conferisce alla lega risultante una superiore resistenza alla corrosione. Ciò viene utilizzato in molte applicazioni specializzate che richiedono prestazioni elevate nonostante ambienti difficili che combinano alta temperatura, corrosione e usura/attrito.

Aeromobili

La maggior parte delle volte, l’iridio viene utilizzato come rivestimento applicato alla superficie della parte critica, ma può anche essere a volte una parte costitutiva dell’intera parte, ad esempio:

Le parti dei motori degli aerei vengono rivestite con iridio, compresi i tubi della turbina del motore a getto. Ciò non solo aumenta la durata delle parti, ma minimizza anche l’usura della superficie e l’attrito; i componenti rivestiti con iridio possono funzionare più fluidamente, migliorando l’efficacia e la longevità complessiva dei motori degli aerei.

Aerospaziale e Difesa

Per ragioni simili, il rivestimento di iridio viene utilizzato nei propulsori satellitari, consentendo loro di essere più leggeri e più duraturi. Il motore del razzo Falcon 9 ha anche una lega di iridio nel suo scarico del motore del razzo.

Source: Spaceflight Now

Poiché l’iridio è molto resistente alle radiazioni, può essere utilizzato per schermare le batterie nucleari ed è stato utilizzato in questo modo per mantenere la radiazione della batteria al plutonio-238 contenuta nelle sonde spaziali Voyager 1 e 2 della NASA.

L’iridio viene anche utilizzato nei sistemi di guida dei missili, in particolare nella punta degli ICBM (Missili Balistici Intercontinentali).

Automotive e Motori

La resistenza estrema dell’iridio viene sfruttata nelle candele accensione al platino ad alta gamma per auto e altri motori, spesso moltiplicando per 3-4 volte la loro durata. Le candele accensione al platino vengono utilizzate anche comunemente nell’aviazione.

Source: Niterra

Catalisi

Quando si discute dell’iridio per i suoi utilizzi nella reazione catalitica, si discute spesso principalmente nel contesto della produzione di idrogeno, poiché questo è un settore a lungo atteso per boomare a causa della domanda di idrogeno verde. Tuttavia, i costi elevati dell’iridio (e del platino) hanno a lungo limitato la fattibilità economica dell’idrogeno verde prodotto con questi metalli.

Tuttavia, viene regolarmente utilizzato in molti altri processi chimici importanti, in particolare la trasformazione del metanolo in acido acetico, la produzione di cloro e anche prodotti chimici speciali come, ad esempio, l’erbicida Metolachlor, prodotto da Syngenta.

Imaging Medico

Un isotopo radioattivo di iridio, iridio-192, viene utilizzato per applicazioni mediche. Viene prodotto esponendo l’iridio naturale non radioattivo a una fonte di neutroni.

L’iridio-192 viene utilizzato come fonte di radiazione gamma nelle radioterapie contro il cancro, in particolare per i tumori dei organi interni.

Applicazioni Industriali

La lega di titanio-iridio viene utilizzata per tubi per acque profonde a causa della sua resistenza alla corrosione. Viene anche utilizzato negli estrusori (spinneret) per formare fibre come la viscosa.

Source: Wikipedia

Negli utilizzi non medici, l’iridio-192 è il componente chiave per la radiografia gamma (insieme al cobalto-60), un metodo utilizzato per analizzare i metalli senza danneggiarli. Ciò viene fatto per controllare le saldature, i tubi, i contenitori a pressione, i serbatoi, ecc., in particolare per applicazioni esigenti come la produzione di difesa o aerospaziale, inclusa la produzione di razzi.

Source: GammaBuana

Altre Applicazioni

L’iridio è stato anche comunemente utilizzato in passato per rinforzare le punte delle penne.

Source: Sputtering Target

È anche il materiale scelto, a causa della sua estrema durata a causa della sua resistenza alla corrosione anche per periodi di tempo estremamente lunghi, come componente di base insieme al platino per il Prototipo Internazionale del Metro e della massa del chilogrammo, conservato dall’Ufficio Internazionale dei Pesi e delle Misure vicino a Parigi, il riferimento fisico per la misura di un metro e un chilogrammo.

Source: Wikipedia

Mercato e Produzione di Iridio

A causa dei suoi piccoli volumi, il mercato dell’iridio è piuttosto piccolo, a 1,4 miliardi di dollari all’anno nel 2024, e si prevede che crescerà del 4,9% CAGR fino al 2031.

Questo è anche un mercato molto concentrato, con il Sudafrica che produce l’80% del fabbisogno globale, seguito dalla Russia, e quasi nessun’altra fonte.

In Russia, la produzione di iridio è principalmente un sottoprodotto dell’estrazione del palladio e del nichel da parte della società Norilsk Nickel.

In Sudafrica, i principali produttori sono principalmente produttori di platino e palladio:

• Anglo American Platinum, una controllata di Anglo American (quotata a Londra con il ticker AAL.L), è quotata indipendentemente sui mercati azionari sudafricani e nei mercati OTC statunitensi con il ticker ANGPY.
• Impala Mining, una società di estrazione di platino e palladio, quotata nel mercato OTC con il ticker IMPUY.
• Lonmin, l’unica miniera di iridio che sfrutta la risorsa da minerale primario (estrazione dell’iridio direttamente, invece di un sottoprodotto dell’estrazione di altri metalli del gruppo del platino). La società è una controllata di Sibanye-Stillwater (SBWS ) dal 2019.

IridioAzienda

Sibanye Stillwater

Per essere la più grande azienda focalizzata sul platino, Sibanye Stillwater è un leader nel suo settore.

Il Sudafrica produce l’80% del platino mondiale (e dell’iridio), e Sibanye Stillwater è responsabile di un quarto di questa produzione (Anglo-American è un minerale molto più grande e diversificato con un focus su rame e ferro).

Source: Mining Technology

È un produttore di tutti i membri del gruppo dei metalli del platino, come platino, palladio, rodio, iridio e rutenio.

Dall’acquisizione di Lonmin, che al momento produceva da sola il 12% del fabbisogno mondiale di iridio, e combinato con la sua stessa produzione nelle miniere di platino e palladio, Sibanye Stillwater è anche un attore importante in questo metallo di nicchia.

Source: Sibanye Stillwater

L’azienda sta attualmente diversificando per entrare nel mercato dell’oro e dei metalli per batterie, in particolare per un progetto di estrazione del litio in Finlandia.

Sibanye Stillwater è anche presente nella produzione di oro e uranio. La sua produzione di oro ha recentemente superato in EBITDA le sue operazioni di platino, a causa dei prezzi record dell’oro e dei prezzi del platino ancora in un periodo di bassi prezzi.

L’attività di uranio nella miniera di Beisa è stata in parte trasferita alla società Neo Energy Metals (NEO.L) per 28 milioni di dollari e una partecipazione del 40% nella società, nonché royalties su tutto l’uranio venduto dal progetto di Beisa, con Neo Energy Metals che possiede un altro progetto di uranio (Henkries).

Source: Sibanye Stillwater

Poiché l’iridio è solo una piccola parte dell’intero business, capire la dinamica dei mercati del platino e del palladio (e forse anche dell’oro) è importante per gli investitori potenziali nella società.

Nel settembre 2024, Sibanye Stillwater ha annunciato che avrebbe ristrutturato la sua miniera di Stillwater in Montana, riducendo la produzione di questa miniera del 45% per ridurre i costi. La miniera, che contiene più palladio che platino, ha sofferto a causa del prezzo persistente del palladio.

Ciò ha portato a una enorme spesa di ammortamento di 435 milioni di dollari, causando alla società un deficit nel primo semestre del 2024.

È anche importante notare che i prezzi attuali sono appena sufficienti a coprire i costi di produzione per la maggior parte delle regioni ricche di platino, rendendolo un piatto fondo per l’industria prima della chiusura della miniera.

Source: Sibanye Stillwater

Gli investitori interessati all’iridio ma preoccupati per il potenziale sostituzione del metallo nel mercato della catalisi potrebbero comunque essere interessati a Sibanye Stillwater.

Ciò è perché l’azienda ha un accordo in corso con il gruppo tecnologico tedesco Heraeus per il potenziale sostituzione dell’iridio con il rutenio, un altro metallo prodotto dalla società di estrazione e che è 3,5 volte più abbondante dell’iridio.

Ciò ha comportato una riduzione del 90% della spesa di capitali per la generazione catalitica di idrogeno, rendendo la produzione di idrogeno più fattibile.

Quindi, nel complesso, Sibanye Stillwater è un buon titolo per gli investitori che desiderano capitalizzare le proprietà uniche del gruppo dei metalli del platino nel suo insieme, sia esso iridio, rutenio, palladio o platino stesso. Soprattutto poiché uno o l’altro di questi metalli sono indispensabili per applicazioni ad alta tecnologia in rapida crescita come la produzione di idrogeno verde, motori a getto, missili, esplorazione spaziale, produzione di semiconduttori, radioterapie, ecc.

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