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Investire nel Rodio: il cugino ultra-prezioso del platino

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Rodio

Quando si parla di metalli preziosi, l’attenzione tende a concentrarsi sull’oro, e forse su alcuni altri elementi come l’argento e il platino. Questi sono tutti metalli di cui abbiamo già trattato in articoli dedicati:

Tuttavia, esistono altri metalli rari altrettanto preziosi ma meno conosciuti, come il rodio. Fa parte del gruppo dei metalli del platino, insieme a rutenio, palladio, osmio e iridio.

Fonte: Wikipedia

Il rodio è un metallo di colore argento-bianco molto chimicamente inerte, il che lo rende molto resistente alla corrosione anche da parte dei prodotti chimici più aggressivi. È anche molto stabile e relativamente duro ad alte temperature.

È anche un metallo molto raro, rappresentando solo 0,0002 parti per milione della crosta terrestre. Questa estrema rarità lo rende difficile da trovare in qualsiasi minerale concentrato e costoso.

Prezzo del Rodio & Mercato

Come accennato, il rodio è molto raro ma anche utile, il che porta a prezzi elevati. Il suo prezzo ha vissuto alcuni mercati rialzisti in passato, in particolare durante periodi di boom economico e alta valutazione di mercato nel 2000, 2008 e 2021.

Nella maggior parte dei casi, i prezzi del rodio sono superiori a quelli dell’oro puro.

Il prezzo del rodio è principalmente influenzato da 3 fattori:

  • Fluttuazione della domanda, soprattutto da parte dell’industria automobilistica (vedi sotto).
  • Produzione, con l’offerta spesso in difficoltà a soddisfare la domanda.
  • Il riciclaggio può essere un fattore che contribuisce al crollo dei prezzi del rodio durante le recessioni economiche.

Produzione di Rodio

A causa della sua estrema rarità, il rodio viene generalmente prodotto commercialmente come sottoprodotto dell’estrazione di altri metalli, in particolare nickel, rame e minerali di platino.

Le più grandi fonti di rodio si trovano in Sudafrica, Russia, Zimbabwe, Canada e USA. Tuttavia, tra tutte queste fonti, le riserve dominanti sono possedute di gran lunga dal Sudafrica (63.000 tonnellate), seguita dalla Russia (3.900 tonnellate), per un totale globale di 70.000 tonnellate.

La produzione primaria annua globale di rodio oscilla intorno a appena 20 tonnellate, con Zimbabwe e USA che sono produttori relativamente grandi rispetto alle loro riserve.

Oltre alla produzione dalle miniere (produzione primaria), il riciclaggio (produzione secondaria) contribuisce in modo significativo all’offerta globale.

Per molto tempo, il rodio non è stato negoziato in borsa, portando a pratiche di prezzo piuttosto opache e mercati poco trasparenti. Questo è cambiato nel 2012 con l’introduzione di DB Physical Rhodium (XRH0).

Il mercato del rodio è previsto in crescita del 4,6% CAGR da 2,33 miliardi di dollari nel 2023 a 3,5 miliardi nel 2032.

Applicazioni del Rodio

Industria automobilistica

Di gran lunga, l’industria automobilistica è il più grande consumatore di rodio, utilizzando fino all’85% della produzione totale.

Viene principalmente utilizzato nei catalizzatori auto nei tubi di scarico per eliminare le emissioni nocive rilasciate dai tubi di scarico dei veicoli catalizzando gli ossidi di azoto in azoto.

Questa è una reazione chimica che il rodio catalizza in modo ancora più efficiente del platino, anch’esso usato nei convertitori catalitici.

Di solito, il rodio è legato direttamente al platino, creando una lega più resistente alla corrosione e al calore rispetto al platino puro. Il palladio è talvolta aggiunto o sostituisce il platino, a seconda principalmente dei rispettivi prezzi al momento.

Quando combinati, questi metalli del gruppo del platino formano il nucleo di un convertitore catalitico a tre vie, eseguendo contemporaneamente tre diverse reazioni chimiche:

  • Riduzione degli ossidi di azoto in azoto (N2)
  • Ossidazione degli idrocarburi (carburante non bruciato o bruciato in modo incompleto) in CO2.
  • Ossidazione del velenoso monossido di carbonio (CO) in CO2.

Il riciclaggio dei vecchi convertitori catalitici è anche la principale fonte di produzione secondaria di rodio. La quantità di rodio in un convertitore catalitico è di circa 1‑2 grammi.

Vetro

Il vetro specializzato rappresenta circa il 7 % del consumo globale di rodio.

Più precisamente, l’applicazione principale degli strumenti di produzione del vetro è per la produzione di fibra di vetro, un materiale usato nell’elettronica, costruzione, aerospazio e trasporti. La fibra di vetro è anche un componente chiave delle turbine eoliche.

In una fase del processo, chiamata estrusione del filo, il vetro fuso viene fatto passare attraverso un bocchetto poroso per essere tirato in filamenti di fibra di vetro.

Il materiale poroso utilizzato è realizzato in leghe di platino-rodio, grazie alla sua eccellente resistenza alla corrosione termica.

Le stesse proprietà di resistenza al calore e alla corrosione sono utili per altri strumenti di produzione del vetro, come le attrezzature per lo stampaggio del vetro e i rivestimenti resistenti alla corrosione dei forni.

Assicura inoltre l’alta purezza del vetro usato nel vetro ottico (fotocamere, telescopi e microscopi) e nei vetri ad alta resistenza termica.

Questo segmento dovrebbe crescere in importanza, soprattutto con la crescente domanda di energia eolica, vetro solare di alta qualità (che protegge le celle fotovoltaiche), vetro flessibile/ultra-sottile per smartphone pieghevoli e dispositivi indossabili, e vetro intelligente (che modifica proprietà come l’opacità in risposta a segnali elettrici).

Industria chimica

L’industria chimica è l’altra importante applicazione secondaria del rodio, sfruttando anche qui la sua estrema stabilità e attività catalitica.

A causa della sua alta reattività con i composti di azoto, è ampiamente usato per produrre acido nitrico e acido acetico. Viene anche impiegato per reazioni di idrogenazione, in particolare l’idroformilazione di olefine, una reazione chimica chiave nella produzione di composti organici e di tipo idrocarburico.

La resistenza alla corrosione è anche utilizzata per la produzione di elettrodi rivestiti di rodio nelle celle di elettrolisi.

Energia

Le turbine a gas utilizzano componenti placcati in rodio, come pale, palette e rivestimenti di combustione, perché sono resistenti alla corrosione. Ciò migliora la durata e le prestazioni dei componenti.

L’industria nucleare utilizza anche il rodio perché può resistere a livelli elevati di radiazione, temperature estreme e ambienti corrosivi nei reattori nucleari.

Aerospazio & Telecomunicazioni

L’eccellente conduttività elettrica del rodio porta al suo utilizzo in connettori e terminali nei sistemi aerospaziali per la trasmissione di segnali e dati.

Connettori a radiofrequenza (RF), dispositivi a microonde e altri componenti di comunicazione ad alta frequenza utilizzano il rodio grazie alle sue caratteristiche elettriche stabili ad alte frequenze.

La resistenza termica del rodio è inoltre sfruttata per componenti esposti a calore estremo e variazioni di temperatura, come gli ugelli dei razzi e gli scudi termici.

Petrolio & Gas

Gli strumenti di perforazione e i sensori placcati in rodio sono utilizzati dall’industria del petrolio & gas nella perforazione dei pozzi, così come dall’industria dell’energia geotermica, per la stessa applicazione.

Valvole, raccordi, tubi e serbatoi di stoccaggio resistenti alla corrosione possono anch’essi utilizzare la placcatura in rodio.

Semiconduttori

Il rodio è usato per proteggere gli elementi dei semiconduttori che potrebbero essere esposti a umidità e gas corrosivi, come i sensori industriali.

Il rodio è anche usato per rivestire i contatti elettrici in connettori, interruttori, relè, candelette e altri componenti dei semiconduttori, inclusi i connettori di ricarica degli smartphone.

Dispositivi medici

Gli elementi dei pacemaker utilizzano platino-rodio per ridurre i rischi di reazione immunitaria e trasmettere elettricità in modo sicuro. Il filo isolato che trasmette il segnale elettrico al muscolo cardiaco ha una punta di contatto realizzata in platino legato al rodio.

Altri elementi chirurgici impiantati nel corpo possono anche utilizzare il rodio, insieme al titanio.

Il ritmo cardiaco è regolato da un elettrodo endocardico, e molte altre soluzioni di apparecchiature biomediche includono il rodio.

Gioielli & Oggetti di prestigio

A causa del suo alto prezzo e dell’estrema durata pari a quella dell’oro, il rodio è talvolta usato come metallo di alto valore per gioielli e altri oggetti di prestigio.

È particolarmente usato per rivestire l’argento sterling per proteggerlo dall’ossidazione e con la tecnica chiamata “rhodium flashing”, elettroplaccatura su gioielli in oro o platino, conferendo una superficie bianca riflettente.

I gioielli in rodio puro solido sono raramente usati, a causa della difficoltà di fondere e modellare questo metallo.

Quando usato come simbolo di prestigio, è spesso impiegato per segnare un risultato dove oro o platino sono ritenuti insufficienti, come ad esempio nel 1979, quando il Guinness Book of World Records ha consegnato a Paul McCartney un disco placcato in rodio per essere il cantautore e artista discografico più venduto di tutti i tempi.

Economia dell’ammoniaca?

L’economia dell’idrogeno, spesso discussa ma finora sfuggente, richiederà probabilmente un grande utilizzo di ammoniaca, incluso bruciare direttamente l’ammoniaca come combustibile su navi o per la produzione di energia.

Ciò potrebbe fornire un’ulteriore applicazione per il rodio, grazie alla sua eccellente capacità di degradare l’ossido di azoto indesiderato e tossico, un sfortunato sottoprodotto della combustione dell’ammoniaca.

Auto ibride

Per molto tempo, una tesi d’investimento negativa su platino, palladio e rodio era la loro quasi obsolescenza con l’adozione di massa dei veicoli elettrici (EV) e, con essi, l’obsolescenza dei convertitori catalitici.

Tuttavia, sta diventando chiaro che la rivoluzione EV potrebbe, in molti luoghi, essere un po’ più lenta del previsto.

Questo è in gran parte non tanto dovuto alla tecnologia EV, che sta progredendo molto rapidamente, ma alla mancanza di investimenti sufficienti nella rete elettrica e nella generazione di energia a zero emissioni di carbonio (inclusa quella nucleare).

Le scarse reti di stazioni di ricarica in molti paesi aumentano anche l’ansia da autonomia per i potenziali utenti EV e rendono difficile per i conducenti vivere in appartamenti senza garage propri.

Di conseguenza, una tendenza in crescita è una fase di transizione che vede un’adozione di massa dei veicoli ibridi prima di una completa transizione verso gli EV. In particolare, la prima metà del 2024 ha registrato un aumento delle vendite di ibridi del 44%!

“Le auto ibride eliminano quella che si chiama “ansia da autonomia”. Molti dicono invece: ‘Ehi, l’opzione ibrida funziona per me’. O forse non ho opzioni di ricarica a casa, e l’ibrida offre quella autonomia estesa.”

Charlie Howard – Direttore marketing dell’Auto Dealer Association

Questo potrebbe cambiare le regole del gioco per il platino, poiché ogni milione aggiuntivo di auto ibride vendute genera una domanda di circa 150.000 once di PGM.

Circa 70 milioni di auto vengono vendute ogni anno. Se una parte significativa delle attuali auto a combustione interna (ICE) dovesse diventare ibrida invece di EV nel prossimo decennio, ciò potrebbe aumentare la domanda di platino di molto più di quanto la produzione attuale possa soddisfare.

Investire nel Rodio

Il rodio è noto sia come metallo industriale sia come metallo prezioso. Per un certo periodo, ci si aspettava una diminuzione dell’uso a causa del calo della domanda di convertitori catalitici, sostituiti dagli EV. Potrebbe aver ricevuto una boccata d’ossigeno con la recente popolarità delle auto ibride nel processo di transizione energetica.

È effettivamente possibile acquistare direttamente rodio per investimento in forma di metallo fisico, con la maggior parte dei venditori di lingotti di metalli preziosi che offrono monete e barrette metalliche di rodio da 1‑5 oz. Anche i gioielli in rodio puro sono una possibilità.

Le riserve fisiche di platino possono anche essere accessibili tramite il 1nvest Rhodium ETF.

Puoi investire in società legate al rodio tramite molti broker, e qui, su securities.io, trovi le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli USA, Canada, Australia e Regno Unito, nonché in molti altri paesi.

Se non sei interessato a selezionare specifiche società legate al rodio, puoi anche considerare ETF come VanEck Rare Earth and Strategic Metals ETF (REMX) che offriranno un’esposizione più diversificata per capitalizzare sull’industria mineraria.

Oppure puoi leggere i nostri articoli dedicati su “Investire nel Platino – Il Catalizzatore Universale”, “Tungsteno – Il Metallo Segreto ad Alta Tecnologia”, “Investire nel Titanio: più forte dell’acciaio e più denso dell’alluminio”, e “Restrizioni cinesi sulle esportazioni di antimonio evidenziano l’importanza strategica di questo metalloide”, che presentano opportunità e condizioni simili con spesso importanti metalli industriali strategici trascurati.

Società produttrici di Rodio

Poiché il rodio è quasi mai trovato da solo, è per lo più un sottoprodotto dello sfruttamento di minerali ricchi di platino. Perciò c’è molta sovrapposizione tra i minatori di platino e quelli di rodio.

1. Sibanye Stillwater

(SBSW )

Di gran lunga la più grande azienda focalizzata sul platino, Sibanye Stillwater, è un leader nel suo settore. È anche il più grande produttore mondiale di rodio.

Il Sudafrica produce l’80 % del platino mondiale, e Sibanye Stillwater è responsabile di un quarto di quella produzione (Anglo-American è un minatore molto più grande e diversificato, focalizzato su rame e ferro).

Fonte: Mining Technology

Oltre al platino e al rodio, è anche produttore di altri metalli del gruppo del platino, come palladio, iridio e rutenio.

 

Attualmente sta diversificando per entrare nei mercati dell’oro e dei metalli per batterie, in particolare per un progetto di estrazione di litio in Finlandia.

Nel settembre 2024, Sibanye Stillwater ha annunciato che avrebbe ristrutturato la sua miniera Montana Stillwater, riducendo la produzione di questa miniera del 45 % per ridurre i costi. La miniera, che contiene più palladio che platino, ha sofferto dei persistenti bassi prezzi del palladio.

Ciò ha portato a una massiccia svalutazione di 435 milioni di dollari, facendo registrare all’azienda una perdita nel primo semestre del 2024.

Vale anche la pena notare che i prezzi attuali sono appena sufficienti a coprire i costi di produzione per la maggior parte delle regioni ricche di platino, creando un plateau minimo per l’industria prima della chiusura delle miniere.

Poiché il rodio è un co-prodotto dell’estrazione di platino e palladio, è generalmente un piacevole “extra” per Sibanye Stillwater, che può rappresentare una fonte di reddito aggiuntiva molto redditizia quando i prezzi salgono, poiché il suo minerale viene comunque estratto per il platino.

Il rodio è anche un prodotto che probabilmente beneficerà del rimbalzo delle vendite di veicoli ibridi, poiché è più comunemente usato nelle leghe di platino impiegate nei convertitori catalitici.

2. Impala Mining / Implats

Impala Mining è il terzo più grande produttore di platino in Sudafrica, ha anche una vasta attività mineraria nello Zimbabwe confinante e una miniera di palladio in Canada.

L’azienda ha prodotto 3 milioni di once di metalli “6E” nel 2023 (6E = 5 PGM + Au, cioè platino, palladio, rodio, rutenio, osmio e oro).

A causa della fluttuazione dei prezzi delle materie prime, il rodio è stato a volte la principale fonte di ricavi per l’azienda, come nel 2023, pur essendo un distante terzo in altri anni come nel 2024. Pertanto è un metallo importante per l’azienda, insieme al platino e al palladio.

Le due più grandi miniere dell’azienda sono Rustenburg in Sudafrica e Zimplats nello Zimbabwe (Zimplats è posseduta per l’87 % da Impala, con altre azioni negoziate indipendentemente sul mercato azionario australiano, con il ticker ZIM.AX).

Impala è complessivamente un’azienda più focalizzata sul rodio rispetto a Sibanye-Stillwater, rendendola più vulnerabile alle fluttuazioni di prezzo di questo metallo raro. Unita all’operatività in uno Zimbabwe economicamente e politicamente meno stabile, ciò la rende un investimento più rischioso, ma anche potenzialmente più redditizio nei PGM.

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Jonathan è un ex ricercatore di biochimica che ha lavorato nell'analisi genetica e nei trial clinici. Ora è un analista di mercato e scrittore di finanza con un focus su innovazione, cicli di mercato e geopolitica nella sua pubblicazione The Eurasian Century.