Il nuovo farmaco blockbuster: Wegovy

Un nuovo blockbuster

L’industria farmaceutica raramente scopre una nuova classe di farmaci “blockbuster”. Per esempio, le statine, usate per controllare i livelli di colesterolo, rappresentavano un mercato superiore a $10B solo negli USA e $15B a livello globale. Talvolta, è una singola nuova molecola a trasformarsi improvvisamente in una macchina da soldi, come il Viagra, con decine di miliardi di ricavi dal 1998.

In molti casi, ciò è il risultato di alcuni fattori che si combinano:

• Un problema di salute non affrontato o trattato in modo insufficiente.
• Un problema di salute che influisce significativamente sullo stile di vita del paziente o minaccia direttamente la sua vita.
• Un mercato enorme, con decine di milioni di persone che necessitano di trattamento.
• Un metodo di trattamento sufficientemente semplice, come un’iniezione o una compressa, che consente un’adozione di massa, rispetto a terapie più complesse.
• Richiede trattamenti regolari, talvolta per tutta la vita, garantendo vendite costanti per anni una volta avviata la terapia.
• Bassi rischi rispetto ai benefici per la salute.

Ovviamente, tali prodotti sono difficili da trovare, poiché tutte le soluzioni “ovvie” sono già state scoperte, commercializzate e probabilmente fuori brevetto (come la maggior parte degli antibiotici oggi).

Tuttavia, la ricerca biologica fondamentale su nuovi concetti può cambiare un intero campo medico. E sembra che un nuovo tipo di blockbuster debba essere aggiunto alla lista: il semaglutide.

Il Santo Graal del farmaco per la perdita di peso

Il semaglutide è stato inizialmente sviluppato come farmaco antidiabetico sotto il marchio Ozempic. È stato sviluppato per la prima volta da Novo Nordisk (NVO) nel 2012. Il semaglutide imita un ormone legato al peso chiamato GLP-1 (peptide-1 simil-glucagone). Se desideri più dettagli, puoi leggere una raccolta di pubblicazioni scientifiche sul semaglutide su Science Direct.

Più recentemente, il semaglutide è stato approvato e reimballato sotto il marchio Wegovy per una nuova indicazione di perdita di peso. Questo perché il farmaco diminuisce l’appetito e rallenta lo svuotamento dello stomaco, così le persone sentono meno fame e mangiano meno.  Si è rivelato un enorme successo, con molte persone che attendevano un farmaco realmente efficace nell’aiutarle a perdere peso.

Forse non è sorprendente, dato che l’obesità è un problema in crescita che colpisce il 41,9% degli adulti negli USA. Per la sua promozione, Novo Nordisk ha reclutato la rapper statunitense Queen Latifah per una campagna sullo stigma che circonda i trattamenti per l’obesità.  Anche Elon Musk ha definito Wegovy un modo per perdere peso indesiderato.

Il successo di Wegovy è davvero globale, raggiungendo in particolare la Cina, dove è usato anche da persone con pochissimo peso da perdere:

Ragazze giovani affollavano il reparto endocrinologia e metabolismo dell’ospedale, indipendentemente dal fatto che fossero magre o grasse, solo per ottenere una dose di semaglutide.

Nel reparto dei medici, hanno prescritto poco più di 100 dosi di semaglutide a giugno, ma ora il numero è salito a 1500-2000 dosi, che è il volume medio di vendite di semaglutide nella maggior parte degli ospedali terziari di Shanghai. – Baiguan News

Anche l’amministratore delegato di Walmart ha discusso di Wegovy, incolpandolo per una diminuzione degli acquisti di generi alimentari, una dichiarazione che ha offeso molti che ritengono che l’inflazione e l’aumento del costo della vita siano la causa della difficoltà di spesa dei consumatori.

Il farmaco ispirato al GLP-1 è stato un successo, persino più grande di quanto Novo Nordisk si aspettasse. Potrebbe anche essere qualcosa che dovrà essere assunto continuamente per mantenere i suoi benefici, rendendolo un trattamento a lungo termine e una fonte di guadagno per Novo Nordisk.

Uno tsunami finanziario

Il successo improvviso di Wegovy ha sorpreso Novo Nordisk, con l’azienda che aumenta regolarmente la produzione e continua a vedere carenze ricorrenti a causa di una domanda in costante crescita. È probabile che, nonostante i nuovi impianti di produzione, la carenza persista fino al 2024.

Il rilancio commerciale di Wegovy a gennaio 2023 è stato semplicemente spettacolare, con le vendite che sono esplose in una linea ascendente e solo ostacolate dalle limitazioni di fornitura.

Fonte: Novo Nordisk

Le conseguenze finanziarie non sono meno enormi. Per capitalizzazione di mercato, Novo Nordisk è diventata l’azienda europea più preziosa, superando il produttore di prodotti di lusso LVMH.

Ciò è al punto che la Danimarca, dove ha sede Novo Nordisk, ha ritenuto necessario pubblicare i dati del PIL nazionale escludendo l’azienda, qualcosa di sensato dato che la capitalizzazione di mercato di Novo Nordisk è ora più grande del PIL della Danimarca, e poiché il PIL del paese sarebbe diminuito dello 0,3% invece di una crescita dell’1,7% senza il successo di Novo Nordisk.

Quindi, mentre il diabete è ancora il core business di Novo Nordisk, i trattamenti per l’obesità potrebbero presto superarlo, con una crescita del +124% nel Q1 2023. Soprattutto perché gran parte della crescita del business GLP-1 per il “diabete” (+50%) è dovuta all’uso fuori prescrizione di Ozempic invece di Wegovy a causa delle carenze di fornitura.

L’uso di Wegovy sta iniziando anche nei mercati internazionali (IO – Operazione Internazionale), con l’approvazione appena avvenuta, ad esempio, il 4^th settembre 2023 nel Regno Unito. Considerando quanto siano già grandi le vendite legate all’obesità nelle Operazioni Nord America (NAO), ciò lascia molto spazio per far crescere i ricavi di Novo Nordisk.

Fonte: Novo Nordisk

Ciò ha anche spinto Novo Nordisk a rialzare le previsioni per il 2023, con l’aspettativa di crescita delle vendite del 27-33% ad agosto 2023 ora al 32-38% a ottobre 2023, e la crescita dei profitti operativi al 40-46%.

L’azienda sta anche investigando quali altre applicazioni o miglioramenti potrebbero essere approvati per il semaglutide nella sua pipeline di R&D.

Questo include:

• Compresse di semaglutide una volta al giorno.
• Trattamento di semaglutide una volta alla settimana.
• Iniezioni settimanali in combinazione con un altro farmaco (analogo dell’amilina cagrilintide).
• Trattamento per la malattia epatica NASH (Steatoepatite non alcolica).
• Trattamento settimanale del diabete di tipo 2, in combinazione con un altro farmaco (insulina icodec).

Una sperimentazione per investigare l’effetto sulla progressione della malattia renale è stata recentemente interrotta.

Il resto della pipeline di R&D contiene anche potenziali trattamenti per il diabete, NASH, malattie cardiovascolari e malattie rare.

L’azienda ha anche già iniziato a impiegare aggressivamente il suo denaro extra nel 2023, con l’acquisizione della società di malattie metaboliche Inversago Pharma per 1,075 miliardi di dollari, di farmaco per l’ipertensione ocedurenone da KBP Biosciences per 1,3 miliardi di dollari, una partnership di ricerca del valore fino a 335 milioni di dollari con il gene editing Life Edit Therapeutics, e un’altra partnership del valore fino a 650 milioni di dollari per organi biostampati con Aspect Biosystems.

Concorrenti ansiosi

Nel mondo ultra-competitivo dei farmaci, un tale successo è destinato a catturare l’attenzione di tutte le altre aziende farmaceutiche.

1. Eli Lilly and Company

(LLY )

Il potenziale dei farmaci che mirano al GLP-1 è stato colto per primo da Novo Nordisk, ma subito dietro c’è Eli Lilly, l’altro grande produttore di farmaci per il diabete.

Eli Lilly ha il proprio potenziale farmaco blockbuster per l’obesità, Mounjaro (che utilizza la molecola Tirzepatide). Le sue sperimentazioni cliniche preliminari hanno avuto risultati simili e forse superiori a Wegovy, con una riduzione media di quasi il 16% del peso corporeo dei pazienti testati. La perdita di peso può arrivare anche al 22% per i pazienti senza diabete.

Mounjaro mira non solo al GLP-1 (come Wegovy) ma anche al GIP (polipeptide insulinotropico dipendente dal glucosio), il che potrebbe (o potrebbe non) creare un farmaco per la perdita di peso più potente.

Eli Lilly prevede che Mounjaro sarà lanciato per l’obesità presto, con la molecola già in revisione regolatoria e potrebbe diventare un serio concorrente di Wegovy. Mounjaro era già un farmaco per il diabete di tipo 2 molto di successo. Gli analisti di UBS sospettano che, se approvato per il trattamento dell’obesità, Mounjaro potrebbe diventare il primo farmaco a vendere per più di $25B in un solo anno.

Gli studi su Mounjaro sono in corso, con nuovi risultati attesi a metà 2023, 2025 e 2027, testando diversi effetti su specifiche sottosezioni della popolazione per ottenere una gamma più ampia di applicazioni approvate.

L’azienda sta anche ricercando altri trattamenti per l’obesità ed è nella fase 3 di sperimentazione clinica di orforglipron, fase 2 di retatrutide, che agisce anche sui recettori GLP-1, e fase 1 di Amylin Agonist Long Acting, DACRA QW II e Mazdutide.

Eli Lilly è un’azienda più diversificata di Novo Nordisk, con una pipeline notevolmente dedicata ad Alzheimer, Parkinson, cancro, immunologia, ecc.

Nel prossimo futuro, il mercato dell’obesità GLP-1 sarà probabilmente diviso tra Novo Nordisk ed Eli Lilly, con la proporzione di questa divisione ancora da vedere.

2. Amgen Inc.

(AMGN )

Un gigante nella biotecnologia, Amgen è un’azienda che abbiamo trattato in “5 migliori azioni biotech da tenere d’occhio (maggio 2023)”. Tuttavia, è rimasta indietro rispetto ai concorrenti, concentrandosi maggiormente su metabolismo e diabete per quanto riguarda i potenziali trattamenti per l’obesità.

Ha un programma, AMG 133, che mira sia al GLP-1 sia al GIPR (recettore del polipeptide inibitore gastrico). Secondo i dati pre-clinici, la combinazione di entrambi gli effetti potrebbe essere più forte di ciascuno separatamente.

Il vantaggio unico di AMG 133 sarebbe una lunga emivita, con una dose ogni 4 settimane invece del trattamento settimanale richiesto per Wegovy. I risultati della fase 1 sono arrivati a dicembre 2022, mostrando una perdita di peso del 14,5% del peso corporeo. La fase 2 era ancora in fase di arruolamento dei pazienti nell’agosto 2023.

Poiché è solo entrando nella fase 2 di sperimentazioni cliniche e poiché l’azienda si concentra su una vasta gamma di terapie, AMG 133 è meno centrale nella tesi di investimento per Amgen. Tuttavia, un potenziale farmaco blockbuster da 20 miliardi di dollari potrebbe aumentare seriamente il risultato netto dell’azienda. Quindi, con Wegovy che dimostra che il mercato è più grande del previsto, questo è qualcosa che gli investitori di Amgen vorranno tenere d’occhio.

3. Altimmune, Inc.

(ALT )

Altimmune sta conducendo la fase 2 di sperimentazioni cliniche per il suo farmaco contro l’obesità, pemvidutide. La molecola agisce sul GLP-1, ma anche sul glucagone, dando speranze che possa anche aiutare le funzioni epatiche e imitare l’effetto dell’esercizio fisico oltre all’effetto di riduzione della fame del GLP-1.

Fonte: Altimmune

L’azienda ha sperimentazioni cliniche in corso per l’obesità, con i risultati della fase 2 per l’obesità attesi nel Q4 2023. Pemvidutide è anche studiato per NASH (steatoepatite non alcolica), la forma più grave di malattia epatica grassa non alcolica.

L’altro prodotto dell’azienda, in fase 1, è l’immunoterapico per le infezioni croniche da epatite B. Questa condizione colpisce 300 milioni di persone in tutto il mondo, di cui 15 milioni nell’UE + USA e 87 milioni in Cina.

Fonte: Altimmune

I prodotti dell’azienda sono a uno stadio più precoce rispetto a quelli di Novo Nordisk o Eli Lilly. Ha anche una capitalizzazione di mercato circa 1000 volte più piccola. Quindi, se il suo trattamento per l’obesità può raggiungere i pazienti e conquistare anche solo una parte dei prevedibili mercati dell’obesità da 50 miliardi di dollari, ciò potrebbe aumentare notevolmente il valore dell’azienda.

Avendo superato le sperimentazioni di fase 1 (valutazione della tossicità essenzialmente), mostrato perdite di peso fino al 10% e visto il successo di altri farmaci basati su GLP-1, questo sembrava promettente.

Tuttavia, risultati alquanto deludenti a marzo 2023, a causa di effetti collaterali di nausea diffusa peggiori rispetto a Wegovy, hanno portato a un calo del 50% del valore azionario dell’azienda.

La capacità finanziaria sarà cruciale per raggiungere il punto di commercializzazione, con una perdita netta di 84 milioni di dollari nel 2022 e 160 milioni di dollari in contanti nel Q2 2023. Probabilmente sarà necessario un finanziamento aggiuntivo per finanziare la fase 3 delle sperimentazioni cliniche per il trattamento dell’obesità.

4. Sosei Heptares / Pfizer

(PFE )

Pfizer ha collaborato con la giapponese Sosei Heptares per lotiglipron (PF-07081532), il suo agonista GLP-1, nella fase 2 delle sperimentazioni cliniche. Mentre Pfizer potrebbe essere un modo per investire in quel farmaco, è un’azienda così grande che una strategia di investimento più diretta sarebbe invece l’azione Sosei.

Sosei si basa su un processo di scoperta di farmaci basato su computer centrato sui GPCR (recettori accoppiati a proteine G), una classe di proteine bersaglio dei farmaci che rappresenta il 27% del mercato farmaceutico globale. Il segmento ha ancora molto potenziale terapeutico, con il 56% dei 400 proteine GPCR nel corpo umano ancora “non sfruttato” in alcun modo.

Il farmaco GLP-1 di Pfizer avrà successo e raggiungerà vendite da 1 miliardo a 10 miliardi di dollari? Tra qualche anno, questo potrebbe rappresentare royalties pari al 10‑100% della capitalizzazione di mercato attuale di Sosei.

Pfizer sta anche lavorando su un altro farmaco GLP-1, danuglipron, con risultati incoraggianti nella fase 2 delle sperimentazioni cliniche.

Il resto della pipeline di Sosei Heptares dovrebbe essere altrettanto prezioso, con partnership con Genentech, AbbVie, GSK, Lilly, Neurocrine, Allergan, Teva e Astra Zeneca. Ha anche 3 farmaci interni in sviluppo pre-clinico per tumori solidi, schizofrenia e psicosi, e malattia infiammatoria intestinale.

Gli investitori in Sosei vorranno tenere d’occhio le sperimentazioni cliniche di Pfizer nella fase 2. L’azienda è redditizia, anche se appena, poiché nel 2022 ha speso 7,4 miliardi di dollari in R&D e ha avuto ricavi di 15,5 miliardi di dollari.

Fonte: Sosei Heptares

Questa stabilità finanziaria potrebbe rendere Sosei una proposta più sicura rispetto ad Altimmune per un alto ritorno in caso di successo nello sviluppo del farmaco, anche se probabilmente una crescita meno ampia rispetto alla capitalizzazione di mercato attuale.

5. Structure Therapeutics Inc.

(GPCR )

Quasi appena quotata in una recente IPO a febbraio 2023, Structure Therapeutics sta lavorando su una sperimentazione fase 1b per un farmaco GLP-1 e su un pre-clinico per un farmaco GLP-1 + GIPR. Gli studi fase 2a sono attesi nella seconda metà del 2023. L’azienda ha sede a Shanghai e San Francisco.

Sembra essere un’azienda e un team molto guidati dalla scienza. L’azienda è focalizzata come Sosei sui GPCR, utilizzando l’analisi strutturale e AI + machine learning (ML) per trovare nuovi candidati farmaci.

Fonte: Structure Therapeutics

Oltre al trattamento dell’obesità, Structure Therapeutics ha anche candidati nel segmento cardio-polmonare.

Fonte: Structure Therapeutics

L’IPO da 185,3 milioni di dollari ha portato liquidità a un totale di 249 milioni di dollari a febbraio 2023, offrendo un po’ di respiro all’azienda. Le perdite nette per il 2022 sono state di 51 milioni di dollari.

Nel ottobre 2023, il prezzo delle azioni dell’azienda è quasi raddoppiato grazie ai risultati positivi della sua sperimentazione clinica sul suo farmaco GLP-1.

Nessun effetto collaterale?

Nessun farmaco davvero potente è completamente sicuro. Per definizione, l’effetto terapeutico desiderato è quasi sempre accompagnato da effetti collaterali indesiderati.

Con Wegovy, è necessario sottolineare che i potenziali effetti collaterali non sono uno scherzo, includendo paralisi gastrica, cancro alla tiroide, infiammazione del pancreas, problemi renali e calcoli biliari. Pertanto è fortemente consigliato consultare un medico prima e usarlo solo per l’obesità grave, e NON per piccole perdite di peso come le giovani ragazze cinesi menzionate sopra.

Questi problemi sono legati all’intero metabolismo, quindi i prodotti dei concorrenti probabilmente presenteranno gli stessi rischi. Questo è qualcosa che gli investitori vorranno tenere a mente. Ma per ora, la FDA e altre autorità regolatorie in tutto il mondo stanno considerando che i benefici per la salute della perdita di peso superano i potenziali rischi degli effetti collaterali.

Un farmaco anti-dipendenza?

Negli ultimi mesi, le notizie sull’effetto rivoluzionario di Wegovy sulla perdita di peso hanno dominato i titoli. Ma un altro potenziale effetto è discusso pubblicamente, anche se non ci sono dati di sperimentazioni cliniche a supportarlo.

Si tratta del potenziale effetto del semaglutide nel ridurre TUTTE le dipendenze, e non solo cibo/obesità/iperalimentazione. Il semaglutide sembra ridurre i comportamenti di dipendenza verso molteplici sostanze come l’alcol in studi su ratti e topi. Piccole sperimentazioni preliminari su esseri umani sono in corso per dipendenze da oppiacei, alcol e tabacco.

Ciò corrisponderebbe anche a dati aneddotici da consumatori di Wegovy che hanno segnalato una riduzione del mangiarsi le unghie, acquisti impulsivi, abbuffate, consumo di alcol o fumo.

Anche se vero, tale applicazione richiederà probabilmente anni per essere approvata dalla FDA e richiederà sperimentazioni cliniche dedicate che non sono ancora iniziate.

Tuttavia, questo è qualcosa che gli investitori vorranno tenere d’occhio. Considerando che Ozempic è stato prescritto dai medici per la perdita di peso senza l’approvazione della FDA, è probabile che aumenti la domanda dei consumatori e le prescrizioni off-label, indipendentemente dal fatto che l’effetto sulle dipendenze sia ufficialmente confermato e approvato o meno.