Wegovy e il mercato dell’obesità: il quadro del 2023 con importanti precisazioni

Wegovy e il mercato dell’obesità: il quadro del 2023

Un farmaco blockbuster ha vendite annuali molto elevate. Questo articolo esamina semaglutide e la concorrenza descritti nell’ottobre 2023, chiarendo errori rilevanti e sviluppi successivi. Per confronto, le stime citate sulle statine, farmaci per ridurre il colesterolo, indicavano un mercato superiore a 10 miliardi di dollari negli Stati Uniti e 15 miliardi di dollari nel mondo. Sono stime di fonti e periodi differenti, non una misurazione attuale. Anche Viagra ha generato ricavi miliardari dalla sua introduzione nel 1998.

Il successo commerciale può derivare da una combinazione di fattori:

• Un problema di salute non affrontato o trattato in modo insufficiente.
• Un problema sanitario che incide molto sulla vita quotidiana o può minacciare la vita.
• Un mercato enorme, con decine di milioni di persone che necessitano di trattamento.
• Una somministrazione relativamente semplice, come una compressa o un’iniezione, che ne facilita l’uso su larga scala.
• La necessità di trattamento ripetuto o prolungato può generare vendite ricorrenti, senza garantirle.
• Un rapporto favorevole tra benefici e rischi per la popolazione e l’indicazione approvate.

La necessità di nuove terapie rimane: non tutte le soluzioni apparentemente ovvie sono già state trovate. La ricerca biologica di base può aprire nuovi approcci terapeutici. Semaglutide ne è diventato un importante esempio commerciale.

Semaglutide per la gestione del peso

Novo Nordisk ha sviluppato semaglutide anche per il diabete di tipo 2. Ozempic ha ricevuto la prima approvazione statunitense il 5 dicembre 2017. Il produttore (NVO) aveva studiato la molecola in precedenza. Semaglutide è un agonista del recettore GLP-1 e influenza appetito e regolazione del glucosio. Per approfondire sono disponibili informazioni scientifiche su semaglutide in ScienceDirect.

Wegovy contiene anch’esso semaglutide, ma con dosaggio e indicazione propri; non è semplicemente Ozempic riconfezionato. La FDA lo ha approvato il 4 giugno 2021 per la gestione cronica del peso negli adulti con obesità, oppure sovrappeso con almeno una condizione correlata al peso, insieme a dieta ipocalorica e maggiore attività fisica. Riduce l’appetito e rallenta lo svuotamento gastrico.

Secondo i CDC, il 41,9% degli adulti statunitensi aveva obesità nel periodo 2017–marzo 2020. È una stima storica. Novo Nordisk ha collaborato con Queen Latifah a una campagna sullo stigma dell’obesità. L’articolo originale citava anche Elon Musk, che aveva dichiarato di usare Wegovy per perdere peso.

L’originale citava un resoconto sull’interesse per semaglutide negli ospedali cinesi, anche per impieghi fuori indicazione. Non dimostrava che il marchio Wegovy fosse già approvato e lanciato in Cina nel 2023. Il resoconto descriveva persone con esigenze mediche differenti:

Secondo quel resoconto, giovani donne con pesi corporei diversi si recavano in endocrinologia per ottenere semaglutide.

Il medico citato riferiva che le dosi nel proprio ospedale erano passate da poco più di 100 a giugno a 1.500–2.000. Il confronto con altri ospedali era un’affermazione del resoconto, non una statistica nazionale qui verificata indipendentemente. Fonte: Baiguan News

L’originale citava anche una dichiarazione della direzione statunitense di Walmart (WMT ) su GLP-1 e acquisti alimentari. Descriveva una piccola differenza nel carrello degli utilizzatori. Ciò non prova che il farmaco spiegasse l’intero andamento dei consumi; anche inflazione e potere d’acquisto hanno un ruolo.
Nel 2023 la domanda superava la capacità disponibile. Per mantenere l’effetto può essere necessario un trattamento prolungato e, dopo l’interruzione, il peso può risalire. Questo può generare vendite ricorrenti, ma persistenza della terapia, concorrenza e rimborso influenzano il risultato commerciale.

L’impatto finanziario nel 2023

Nel 2023 Novo Nordisk aumentava la produzione mentre la domanda causava carenze ricorrenti. L’aspettativa di carenze fino al 2024 era una previsione dell’epoca, non una descrizione dell’offerta attuale.

Dopo l’ampliamento della disponibilità commerciale negli Stati Uniti nel gennaio 2023, le vendite crebbero rapidamente. I vincoli di fornitura limitarono la crescita. Il grafico seguente mostra dati storici.

In alcuni momenti del 2023 Novo Nordisk superò LVMH come società europea con maggiore capitalizzazione. È un confronto storico che cambia con le quotazioni.

Anche in Danimarca era evidente il peso del settore farmaceutico. Il confronto tra la capitalizzazione di Novo Nordisk e il PIL annuo danese mette a paragone un valore in un dato momento e un flusso produttivo annuale. Il dato citato di crescita dell’1,7% rispetto a un calo dello 0,3% escludendo il settore farmaceutico nel primo semestre 2023 riguardava l’intero settore, non soltanto Novo Nordisk. La banca centrale confermava allora il calo dello 0,3% al netto del settore; i conti nazionali possono essere rivisti.

Nel primo trimestre 2023, i ricavi nella cura dell’obesità crebbero del 124% e quelli dei prodotti GLP-1 per il diabete di circa il 50%, a cambi costanti. Questi dati non distinguono l’impiego fuori indicazione e non dimostrano che la maggior parte della crescita del diabete provenisse da Ozempic usato per dimagrire.

I lanci internazionali offrivano opportunità. Nel Regno Unito la disponibilità commerciale iniziò il 4 settembre 2023; non fu la prima autorizzazione del medicinale. Autorizzazione, lancio e finanziamento NHS sono processi distinti. NAO significa North America Operations e IO International Operations.

Il 13 ottobre 2023 Novo Nordisk alzò le previsioni annuali a cambi costanti: crescita dei ricavi dal 27–33% al 32–38%, e dell’utile operativo dal 31–37% al 40–46%. Erano previsioni per il 2023.

Nel 2023 si studiavano inoltre dosaggi, indicazioni e combinazioni nella pipeline di ricerca e sviluppo. I seguenti esempi descrivono quei progetti storici:

• Semaglutide orale giornaliero per ulteriori dosi o indicazioni; la formulazione orale esisteva già come Rybelsus per il diabete.
• Ulteriori indicazioni e dosi di semaglutide settimanale; le iniezioni settimanali erano già commercializzate.
• Combinazione settimanale di semaglutide e cagrilintide, analogo dell’amilina, chiamata CagriSema.
• Ricerca nella NASH, oggi comunemente chiamata MASH, malattia epatica steatosica con infiammazione e danno.
• Combinazione settimanale di semaglutide e insulina icodec per il diabete di tipo 2, chiamata IcoSema.

Il 10 ottobre 2023 fu annunciata la conclusione anticipata dello studio FLOW nel diabete di tipo 2 e nella malattia renale cronica perché era stato raggiunto un criterio prestabilito di efficacia. Non fu un’interruzione per mancata efficacia o problemi di sicurezza.

La pipeline storica comprendeva anche diabete, malattie epatiche e cardiovascolari e malattie rare. I progetti di ricerca non sono automaticamente terapie approvate.

Nel 2023 Novo Nordisk ampliò la ricerca con l’acquisizione di Inversago Pharma per un massimo di 1,075 miliardi di dollari, subordinato a traguardi di sviluppo e commerciali, e l’acquisto di ocedurenone da KBP Biosciences per un massimo di 1,3 miliardi di dollari. Vi erano inoltre una collaborazione Life Edit con milestone fino a 335 milioni di dollari per ciascuno dei primi due programmi e 250 milioni per ciascuno dei successivi cinque, e una collaborazione Aspect Biosystems per terapie tissutali biostampate: 75 milioni di pagamenti iniziali e fino a 650 milioni di milestone future per prodotto, per un massimo di quattro prodotti. Gli accordi comprendevano royalties e altre condizioni. I massimali non erano tutti pagamenti immediati, e le terapie tissutali non sono organi interi biostampati.

Lo sviluppo della concorrenza

Il successo commerciale attirò altri sviluppatori. Il confronto seguente riguarda principalmente situazione e aspettative del 2023.

1. Eli Lilly and Company

LLY Grafico dei prezzi

Accanto a Novo Nordisk, Lilly era uno sviluppatore importante di terapie incretiniche per diabete e obesità. Lilly sviluppò tirzepatide, già approvato negli Stati Uniti come Mounjaro per il diabete di tipo 2. Lo studio di fase 3 SURMOUNT-2 comprendeva persone con obesità o sovrappeso e diabete di tipo 2 e riportò dopo 72 settimane una riduzione media del peso fino al 15,7% alla dose più alta secondo l’estimand di efficacia. SURMOUNT-1, in persone senza diabete, riportò fino al 22,5% secondo quel tipo di stima. Non erano confronti diretti con Wegovy né risultati garantiti per ogni paziente.

Tirzepatide attiva i recettori GLP-1 e GIP, mentre semaglutide agisce sul GLP-1. Il diverso meccanismo non dimostra da solo maggiore efficacia o sicurezza.

Nell’ottobre 2023 si attendeva ancora l’autorizzazione per la gestione del peso. La FDA approvò successivamente tirzepatide per questo impiego come Zepbound l’8 novembre 2023. L’indicazione statunitense di Mounjaro rimase il diabete di tipo 2. L’originale citava una previsione UBS secondo cui tirzepatide avrebbe potuto un giorno superare 25 miliardi di dollari di vendite annuali. Era una stima analitica, non una vendita già realizzata.

Lilly studiava gruppi e indicazioni differenti. Le scadenze 2023, 2025 e 2027 erano aspettative dell’epoca, non una pianificazione attuale o una certezza di approvazione.

Nel 2023 la pipeline comprendeva orforglipron orale e retatrutide, agonista dei recettori GIP, GLP-1 e glucagone. Vi erano anche programmi iniziali sull’amilina e altre combinazioni. Mazdutide, sviluppato con Innovent, era già in fase 3 in Cina: la descrizione come fase 1 era errata.

Lilly aveva inoltre una pipeline più ampia nelle malattie neurodegenerative, nel cancro e nell’immunologia. Si trattava di progetti di ricerca, non di prodotti dal successo garantito.

Novo Nordisk e Lilly erano attori importanti del mercato GLP-1 per l’obesità nel 2023; quote future e ingresso di altri sviluppatori rimanevano incerti.

2. Amgen Inc.

AMGN Grafico dei prezzi

Un gigante nella biotecnologia, Amgen (AMGN ) è un’azienda che abbiamo trattato in “5 migliori azioni biotech da seguire (maggio 2023)”. Nel 2023 il programma di Amgen era a uno stadio precedente rispetto alle terapie commercializzate da Novo Nordisk e Lilly.

AMG 133, successivamente chiamato MariTide, attiva il recettore GLP-1 e inibisce il recettore GIP. Non attiva quindi entrambi come tirzepatide. I primi dati sostenevano ulteriori studi, non dimostravano superiorità rispetto ad altri trattamenti.

Un obiettivo era la lunga durata d’azione, con somministrazione ogni quattro settimane nel primo studio, rispetto all’iniezione settimanale di Wegovy. Nel dicembre 2022 furono riportati dati di fase 1: riduzione media del peso del 14,5% al giorno 85 alla dose più alta, dopo tre somministrazioni mensili. Nel 2023 proseguiva la fase 2 e l’aggiornamento di agosto descriveva l’arruolamento ancora in corso.

AMG 133 era nel 2023 un programma sperimentale nella pipeline diversificata di Amgen. I potenziali 20 miliardi di dollari di vendite annue citati dall’originale erano uno scenario speculativo, non il valore del farmaco o ricavi effettivi. Il contributo dipendeva da sviluppo, autorizzazione e commercializzazione.

3. Altimmune, Inc.

ALT Grafico dei prezzi

Nel 2023 Altimmune studiava pemvidutide in fase 2 per l’obesità. È un agonista dei recettori GLP-1 e glucagone. Si valutavano anche possibili effetti sul grasso epatico e sul metabolismo, senza che questo ne facesse un sostituto dimostrato dell’attività fisica.

I risultati di fase 2 nell’obesità erano allora attesi nel quarto trimestre 2023. Pemvidutide era studiato anche nella NASH/MASH. Questa forma infiammatoria può evolvere verso fibrosi e cirrosi, ma non è semplicemente l’unico o sempre il più grave stadio di tutta la steatosi epatica.

L’altro programma, HepTcell, era già in fase 2 nel 2023 ed era un’immunoterapia per l’epatite B cronica. L’originale citava stime storiche di circa 300 milioni di pazienti globali, 15 milioni tra UE e Stati Uniti e 87 milioni in Cina, dipendenti da fonte, definizione e anno. Altimmune interruppe successivamente HepTcell dopo i risultati del 2024.

Nel 2023 la capitalizzazione di Altimmune era molto inferiore a quella di Novo Nordisk o Lilly; il rapporto cambia con le quotazioni. Il mercato dell’obesità da 50 miliardi di dollari citato era una previsione. Una piccola società può crescere con il successo, ma resta esposta ai rischi di sviluppo, finanziamento e commercializzazione.

La fase 1 valuta soprattutto sicurezza, tollerabilità e comportamento del farmaco nell’organismo, talvolta anche segnali preliminari di effetto. Perdite di peso fino a circa il 10% motivavano ulteriori studi, non dimostravano approvazione o sicurezza per l’uso generale.

Nel marzo 2023 il mercato reagì negativamente a dati intermedi, tra cui nausea e interruzioni del trattamento. Confrontare studi separati non dimostra effetti collaterali peggiori di Wegovy. Il resoconto originale descriveva un calo del titolo di circa il 50%; il prezzo può rispondere a più fattori.

Nel 2022 Altimmune registrò una perdita netta di circa 84,7 milioni di dollari. Al 30 giugno 2023, liquidità, equivalenti e investimenti a breve ammontavano complessivamente a 160 milioni. Ulteriori studi, inclusa la fase 3, potevano richiedere capitali aggiuntivi e diluizione.

4. Sosei Heptares / Pfizer

PFE Grafico dei prezzi

Pfizer (PFE ) collaborava su alcuni programmi con la giapponese Sosei Heptares, rinominata Nxera Pharma il 1º aprile 2024. L’originale si riferiva a lotiglipron (PF-07081532), agonista orale GLP-1 il cui sviluppo Pfizer aveva già interrotto il 26 giugno 2023, anche per aumenti degli enzimi epatici. La descrizione come programma attivo di fase 2 era quindi già errata nell’ottobre 2023. Non costituiva più una valida base di attese future di royalties.

Sosei utilizzava scoperta di farmaci strutturale e computerizzata centrata sui GPCR, recettori accoppiati a proteine G, un’importante famiglia di bersagli farmacologici. Le stime originali del 27% del mercato e del 56% di bersagli ancora privi di farmaci tra circa 400 recettori dipendevano da fonte, delimitazione e anno. “Undrugged” significa senza un farmaco mirato, non un paziente non curato.

Il calcolo speculativo di 1–10 miliardi di dollari di vendite di lotiglipron e royalties pari al 10–100% della capitalizzazione di Sosei ignorava l’interruzione già annunciata. Non era quindi una previsione di valutazione utilizzabile per questa molecola.

Pfizer sviluppava allora anche danuglipron, con risultati di fase 2 pubblicati. Anche questo programma fu poi interrotto, il 14 aprile 2025, dopo la valutazione dei dati, inclusa una possibile lesione epatica da farmaco.

La pipeline storica di Sosei comprendeva collaborazioni con Genentech, AbbVie (ABBV ), GSK, Lilly, Neurocrine e altri partner. L’originale descriveva anche tre programmi di ricerca interni per tumori solidi, schizofrenia/psicosi e malattie infiammatorie intestinali. Non era un conteggio attuale di prodotti approvati.

Nel 2022 Sosei riportò ricavi di 15,569 miliardi di YEN, circa 118,6 milioni di dollari secondo la conversione societaria, e R&D di 7,454 miliardi di YEN, circa 56,8 milioni di dollari. Non erano 15,5 e 7,4 miliardi di dollari. L’utile operativo fu 3,436 miliardi di yen e l’utile netto 382 milioni.

Fonte: Sosei Heptares
I risultati storici illustrano le risorse finanziarie, ma non dimostrano che Sosei/Nxera fosse un investimento più sicuro di Altimmune. Vanno valutati separatamente portfolio, liquidità, decisioni dei partner e rischi di sviluppo.

5. Structure Therapeutics Inc.

GPCR Grafico dei prezzi

Structure Therapeutics si quotò nel febbraio 2023. La società (GPCR ) studiava allora GSBR-1290, agonista orale GLP-1. La somministrazione di fase 1b era terminata in marzo e i risultati di fase 1b e fase 2a erano attesi nella seconda metà del 2023. Vi erano anche programmi iniziali su meccanismi combinati. La società operava a Shanghai e San Francisco.

La società si presentava come uno sviluppatore guidato dalla scienza. Nel quadro del 2023 si concentrava, come Sosei, sui GPCR, utilizzando l’analisi strutturale e AI + machine learning (ML) per trovare nuovi candidati farmaci.

Fonte: Structure Therapeutics
Il quadro del 2023 comprendeva inoltre candidati per malattie cardiache e polmonari.

Fonte: Structure Therapeutics
L’IPO raccolse circa 185,3 milioni di dollari lordi e 166,7 milioni netti. Al 28 febbraio 2023, liquidità, equivalenti e investimenti a breve erano complessivamente 249,4 milioni di dollari. La perdita netta del 2022 fu 51,3 milioni. Questo offriva risorse per lo sviluppo, non una garanzia di completare gli studi senza nuovi capitali.

L’originale descriveva un quasi raddoppio del titolo tra fine settembre e inizio ottobre 2023 dopo dati clinici preliminari positivi su GSBR-1290. La performance storica non garantisce rendimenti futuri.

Effetti collaterali e indicazioni approvate

I farmaci possono avere effetti collaterali e controindicazioni oltre ai benefici. Il bilancio dipende da medicinale, paziente e indicazione.

Per Wegovy sono rilevanti disturbi gastrointestinali, anche gravi, pancreatite, problemi della colecisti e problemi renali associati a perdita di liquidi. L’avvertenza statunitense sui tumori delle cellule C tiroidee deriva da studi nei roditori; non è noto se l’effetto si verifichi nell’uomo. L’indicazione non è limitata all’obesità grave: include anche determinati pazienti sovrappeso con condizioni associate. Appropriatezza e uso devono essere valutati con un prescrittore qualificato.

Altri farmaci possono avere rischi in parte simili e in parte differenti, non automaticamente identici. L’autorizzazione riflette un rapporto benefici-rischi favorevole per specifiche indicazioni e popolazioni, non la sicurezza di qualunque impiego dimagrante.

La ricerca sulle dipendenze

Nel 2023 vi erano studi animali e segnalazioni personali su possibili effetti di semaglutide sui comportamenti di dipendenza. Non dimostravano una terapia per tutte le dipendenze. Successivamente sono stati pubblicati piccoli studi randomizzati nell’uomo, anche nel 2025 e 2026 sul disturbo da uso di alcol.

La ricerca riguarda condizioni e risultati specifici, non “TUTTE le dipendenze”. Gli studi animali con semaglutide mostravano, tra l’altro, cambiamenti nel comportamento legato all’alcol. Uno studio di fase 2 pubblicato nel 2025 con 48 partecipanti ha trovato miglioramenti in alcune misure di consumo e desiderio di alcol; occorrono ulteriori conferme.

Vi erano anche segnalazioni personali di utilizzatori su minore onicofagia, acquisti impulsivi, abbuffate, consumo di alcol o fumo. Non sono prove controllate di efficacia per tutti questi comportamenti.

Studi clinici dedicati erano già iniziati nel periodo descritto dall’originale. I risultati successivi non significano automaticamente che semaglutide sia approvato per le dipendenze o sostituisca i trattamenti esistenti.

Per gli investitori resta un’area di ricerca incerta. La prescrizione off-label non equivale a un’indicazione approvata, e aneddoti o primi studi non giustificano previsioni certe di maggiore domanda o ricavi.