Avec la disparition de Silvergate, qui reste‑t-il ?

Silvergate, la banque axée sur les cryptomonnaies, a annoncé mercredi qu’elle fermait ses portes, s’ajoutant à la carnage résultant de l’effondrement de FTX. La décision de Silvergate de se liquider découle de la connexion de la banque avec FTX, la société déclarant dans un communiqué : “À la lumière des récents développements de l’industrie et de la réglementation, Silvergate estime qu’une liquidation ordonnée des opérations de la banque et une liquidation volontaire de la banque constituent la meilleure voie à suivre.”

Bien que FTX ait déposé le bilan en novembre 2022, ses effets se font encore sentir dans l’ensemble de l’industrie plusieurs mois plus tard. La plateforme fait également face à des allégations de fraude qui ont fortement mis Silvergate sous les projecteurs, déclenchant une répression réglementaire sur la relation de l’industrie avec les banques.

Heureusement, Silvergate a indiqué que tous les dépôts seront entièrement remboursés, mais n’a pas précisé comment elle prévoit de régler les réclamations contre ses activités, selon un plan de liquidation partagé mercredi. Centerview Partners agira en tant que conseiller financier de Silvergate, tandis que Cravath, Swaine & Moore sera le conseil juridique.

La nouvelle de la liquidation volontaire survient après que, la semaine dernière, Silvergate Bank a fermé son réseau de paiements cryptographiques crucial, connu sous le nom de Silvergate Exchange Network ou « SEN ». Considéré comme l’une de ses offres clés, le SEN permettait aux clients d’effectuer des transactions 24 h/24 et était utilisé par les investisseurs institutionnels pour déplacer des fonds entre les plateformes d’échange de cryptomonnaies.

Fait intéressant, les sociétés d’investissement BlackRock (BLK ) et Citadel Securities ont récemment pris d’importantes participations dans Silvergate, achetant respectivement 7 % et 5,5 %.

Par ailleurs, des entreprises de cryptomonnaies telles que Coinbase, Kraken, Galaxy Digital (GLXY ), Circle, Crypto.com, Gemini et Bitstamp se sont précipitées pour rompre leurs liens avec Silvergate après que la banque a averti qu’elle n’était pas sûre de pouvoir rester en activité.

La société de minage de Bitcoin Marathon Digital (MARA ) a également suspendu son dispositif de prêt avec Silvergate Bank, déclarant dans un tweet que l’entreprise a « remboursé son prêt à terme et résilié ses facilités de crédit » auprès de la banque, ce qui a réduit les dettes de Marathon de 50 M$ et augmenté les avoirs Bitcoin non restreints de l’entreprise de 3 132 BTC.

Le marché des cryptomonnaies subit un coup

Silvergate lutte depuis plusieurs mois. En plus d’avoir mis 40 % de son personnel en congé en janvier, Silvergate a enregistré une perte d’un milliard de dollars au quatrième trimestre 2022. Et elle perd encore plus de capitaux propres cette année, ce qui l’a obligée à reporter son rapport annuel.

La semaine dernière, le prêteur américain a retardé le dépôt de son formulaire annuel 10‑K pour 2022 auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), invoquant la nécessité d’examiner la « viabilité » de son activité, en attendant une répression réglementaire qui comprend déjà une enquête du ministère de la Justice, des auditions du Congrès et des investigations de la part de ses régulateurs bancaires, dont la Réserve fédérale et le Département californien de la protection financière et de l’innovation.

La banque a également été critiquée par les vendeurs à découvert, abandonnée par les déposants et rejetée par ses partenaires commerciaux.

Tout cela a soulevé des questions quant à la capacité de la banque crypto à rester en activité et a fait chuter le marché, l’action de Silvergate plongeant. Au moment de la rédaction, SI s’échange à 2,46 $ en pré‑marché, en baisse de près de 99 % par rapport à son sommet de novembre 2021 de 204,5 $.

Parallèlement, le Bitcoin s’échange à 21 640 $, l’Ether à 1 532 $, et la capitalisation totale du marché des cryptomonnaies reste à peine au-dessus du seuil de 1 billion de dollars.

Le même jour, le président de la Fed, Jerome Powell, a également réitéré que la banque centrale était susceptible de relever les taux plus haut que prévu auparavant et pourrait agir plus rapidement si les données économiques restent fortes. Cependant, il a indiqué qu’aucune décision n’avait encore été prise concernant les mesures à adopter lors de la réunion de politique monétaire de mars.

Au milieu de tout cela, la société en difficulté Grayscale a gagné en optimisme, estimant pouvoir l’emporter dans son combat juridique contre la décision de la SEC américaine de refuser la conversion de son trust Bitcoin (GBTC) en fonds négocié en bourse (ETF).

Risques bancaires traditionnels

Avant que Silvergate n’annonce sa fermeture, la banque favorable aux cryptomonnaies était en pourparlers avec les régulateurs américains pour trouver un moyen d’éviter la faillite. Des responsables de la FDIC se sont rendus au siège de l’entreprise à La Jolla, en Californie, dans le but d’empêcher que Silvergate ne devienne la première victime du système bancaire américain lors de l’effondrement du secteur crypto.

Parmi les options discutées figurait la recherche d’investisseurs crypto pour renforcer la liquidité alors que les banques subissaient des pertes croissantes. Mais les multiples appels désespérés aux investisseurs potentiels ont échoué, et aucune entreprise n’était prête à s’associer à une banque impliquée dans le bouleversement de l’industrie.

« Les problèmes de Silvergate sont autant, voire davantage, liés aux risques bancaires traditionnels — manque de diversification, déséquilibres de maturité — qu’à son exposition aux cryptomonnaies, » a déclaré Sheila Bair, qui dirigeait la FDIC pendant la crise financière mondiale.

Lancée en 1988, Silvergate accordait initialement des prêts à des clients industriels, offrant des services traditionnels tels que des prêts immobiliers commerciaux et résidentiels. Des décennies plus tard, en 2013, elle a commencé à se transformer d’une banque communautaire typique en une banque dédiée à l’industrie des actifs numériques et a commencé à accepter des dépôts d’acteurs institutionnels de la crypto.

En 2018, Silvergate a lancé une plateforme de paiements en cryptomonnaies qui permettait aux clients d’échanger des monnaies fiat aussi rapidement que les actifs numériques négociés sur des systèmes autres que la banque, comme FTX.

En ce qui concerne la chute de Silvergate, le bilan de la banque a également joué un rôle clé. La banque ne versait aucun intérêt sur les dépôts reçus des clients crypto, ce qui signifie qu’elle disposait d’un pool de fonds gratuits investis dans des titres adossés à des hypothèques et des obligations émises par les gouvernements étatiques et locaux.

Bien que cette configuration ne soit pas inhabituelle pour une banque, elle s’est avérée problématique lorsque la Fed a relevé les taux d’intérêt, faisant baisser la valeur de certains titres de Silvergate.

Alors que le secteur des cryptomonnaies s’effondrait et que les clients se précipitaient pour retirer leurs liquidités, cela a fait chuter les dépôts sans intérêt du prêteur, passant de 12 milliards de dollars fin septembre à seulement 3,9 milliards de dollars à la fin de l’année dernière, obligeant Silvergate à vendre des titres pour couvrir ces retraits. Mais comme les obligations valaient moins que le prix d’achat, elles ont dû être vendues à perte, creusant un trou d’un milliard de dollars dans ses résultats à la fin de l’année dernière.

« Ils n’ont pas anticipé que la hausse des taux d’intérêt affecterait radicalement la volatilité de ces dépôts, » a déclaré Todd Baker du Richman Center for Business, Law, and Public Policy (PPHC ) de l’Université Columbia, lors d’une interview avec Bloomberg. « Ils n’ont pas non plus compris que la valeur de leur portefeuille de titres chuterait lorsque les taux augmenteraient. »

Parallèlement, les procureurs américains de l’unité de fraude du DOJ ont examiné la relation de la banque avec FTX et sa société de courtage, Alameda Research. L’enquête criminelle porte sur les comptes que Silvergate détenait pour l’entreprise de SBF. Jusqu’à présent, la banque n’a pas été inculpée, et l’enquête pourrait se conclure sans dépôt de charges.

La mort du SEN crée un trou

Silvergate a été l’une des deux principales banques desservant les entreprises de cryptomonnaies, aux côtés de Signature Bank, qui propose un programme appelé Signet lancé en 2019 et utilisant la technologie blockchain pour permettre des règlements en temps réel. Comparativement aux 11 milliards de dollars de Silvergate, Signature détient plus de 114 milliards de dollars d’actifs.

Le service SEN de la banque crypto a joué un rôle crucial en facilitant le transfert de fonds hors de la blockchain entre les grands investisseurs et les plateformes d’échange de cryptomonnaies. À son apogée, au quatrième trimestre 2021, le SEN avait traité plus de 219 milliards de dollars de transferts, générant 9,3 millions de dollars de revenus.

Silvergate bénéficiait de toutes les protections supposées d’une banque sous surveillance réglementaire. Elle était agréée par la FDIC, la Fed et le Département californien de la protection financière et de l’innovation, et fonctionnait dans le secteur crypto tout en restant à l’écart des marchés de cryptomonnaies eux‑mêmes. Malgré cela, Silvergate a connu sa chute.

Actuellement, il ne semble pas y avoir de plans immédiats pour la reprise des activités du SEN. Cependant, il est possible qu’une entreprise souhaitant s’établir dans le secteur puisse acquérir le SEN, compte tenu de son historique de succès. Parallèlement, les experts du domaine évaluent l’importance du SEN en tant qu’acteur clé de l’infrastructure du marché des cryptomonnaies et envisagent des sociétés blockchain alternatives ou des banques traditionnelles qui pourraient éventuellement le remplacer.

« Il est difficile de savoir à quel point la perte du SEN est réellement dommageable en ce moment, » a déclaré Noelle Acheson, ancienne responsable de la recherche chez Genesis Trading. « Je soupçonne que cela représentait probablement une petite fraction de ce qu’il était, donc l’impact immédiat n’est pas si important. C’est davantage une suppression regrettable d’un service pratique. »

Les banques ont toujours été réticentes à s’engager avec l’industrie volatile de la crypto, et le départ de Silvergate aggravera davantage la situation. Cependant, l’industrie crypto s’adapte et assume elle-même la responsabilité.

Le processeur de paiements de la société de banque crypto BCB Group accélère les plans d’ajout de la capacité en dollars américains (il traite actuellement en euros et en livres sterling) afin de combler les lacunes laissées par le SEN. De plus, les stablecoins tels que l’USDC de Circle ou l’USDT de Tether pourraient connaître une adoption accrue. Un rapport de Kaiko a indiqué que « les stablecoins deviendront probablement encore plus omniprésents parmi les traders » avec la « mort » du SEN.

Mais ce n’est pas tout. Kraken a récemment annoncé qu’elle lancerait Kraken Bank pour combler les lacunes laissées par les banques traditionnelles. Cette initiative montre la résilience et la détermination de l’industrie crypto à fournir des services financiers aux utilisateurs malgré les défis auxquels elle est confrontée.

L’industrie crypto prend les rênes

Malgré la répression réglementaire continue aux États‑Unis, la plateforme d’échange de cryptomonnaies Kraken envisage de créer sa propre banque. Le directeur juridique de Kraken, Marco Santori, l’a confirmé dans le Scoop Podcast, déclarant : « Kraken Bank est bien en voie de lancement très prochainement. »

L’échange avait initialement obtenu l’approbation du gouvernement de l’État du Wyoming pour une institution de dépôt à but spécial (SPDI) en 2020.

À l’époque, la société a déclaré que Kraken Bank était la « première entreprise d’actifs numériques de l’histoire des États‑Unis » à obtenir une charte bancaire reconnue par les lois fédérales et étatiques. Kraken sera la première banque américaine régulée à offrir des « services complets de prise de dépôts, de garde et de fiducie pour les actifs numériques », a‑t‑elle ajouté.

Basée à Cheyenne, Kraken Bank était initialement prévue pour un lancement en 2021, suivi de phases de déploiement jusqu’en 2022. Mais maintenant, après plusieurs revers et retards, Kraken Bank pourrait enfin être disponible.

Une fois en fonctionnement, les services de la banque seront d’abord déployés auprès des clients Kraken basés aux États‑Unis, avec une éventuelle expansion internationale ultérieure. Cependant, la banque n’a pas l’intention d’offrir des services en personne, préférant garder toutes les opérations en ligne et via des appareils mobiles.

« Nous revenons à une époque où les banques seront très prudentes quant aux comptes qu’elles ouvrent, » a déclaré Santori. « Wall Street ira bien. Kraken et Coinbase s’en sortiront. Mais pour la personne qui a une nouvelle idée sur la façon de fournir une infrastructure à l’économie crypto, la route sera vraiment difficile pendant les prochaines années. Aucun doute. »

L’année passée, de nombreuses entreprises crypto telles que FTX, BlockFi, Celsius, Voyager, Genesis, Three Arrows Capital (3AC) et Core Scientific (CORZ ) ont fait faillite. Cependant, comme nous l’avons vu, beaucoup, comme Coinbase, Binance, Kraken, Circle et Tether, restent actives et tiennent bon pour soutenir l’adoption croissante des cryptomonnaies et le secteur.