Qu’est‑ce que Hindenburg Research et comment profite‑t‑elle de la tourmente ?

Cette semaine, Hindenburg Research a ciblé Block, l’ancienne Square du former PDG de Twitter Jack Dorsey, alors que la société de recherche financière médico‑légale a publié son nouveau rapport intitulé « Block — Comment des métriques d’utilisateurs gonflées et la facilitation de fraudes « sans friction » ont permis aux initiés de retirer plus d’un milliard de dollars ».

Hindenburg Research: Qui sont-ils et que font-ils ?

Fondée en 2017 par Nathan Anderson, Hindenburg Research est une société de recherche financière qui mène des enquêtes et publie des rapports sur des sociétés cotées en bourse. L’entreprise a attiré une large attention grâce à ses rapports critiques sur diverses sociétés, comme le constructeur de véhicules électriques Nikola Corporation .

La société s’engage dans l’analyse des marchés d’actions, de crédit et de dérivés et utilise son propre capital pour investir et prendre des positions courtes contre des entreprises. La vente à découvert consiste à vendre des titres empruntés en prévoyant de les racheter à un prix inférieur.

Lorsqu’elle identifie une éventuelle mauvaise conduite, l’entreprise publie souvent un rapport détaillant les faits et mise ensuite contre la société cible afin de générer un profit.

Hindenburg Research utilise une combinaison de techniques de journalisme d’investigation traditionnelles, d’analyse de données et d’entretiens avec des experts pour dévoiler d’éventuelles pratiques frauduleuses ou trompeuses des entreprises.

Les rapports de l’entreprise fournissent généralement une analyse détaillée et des preuves à l’appui de ses affirmations, et leurs conclusions ont été citées par des médias grand public tels que The New York Times et Bloomberg.

Cependant, Hindenburg Research a également fait l’objet de critiques concernant ses activités de vente à découvert, car l’entreprise profite de la chute des cours boursiers qui suit souvent la publication de ses rapports. Certains l’accusent d’être biaisée contre les sociétés qu’elle enquête et de diffuser potentiellement des informations fausses ou trompeuses afin de manipuler les prix des actions.

Hindenburg Research porte le nom du dirigeable allemand LZ 129 Hindenburg, qui s’est célèbrement incendié et écrasé dans le New Jersey en 1937. La catastrophe du Hindenburg fut un événement majeur de l’histoire de l’aviation et est largement rappelée pour la perte tragique de vies humaines et les images dramatiques du dirigeable en feu.

Le nom « Hindenburg » symbolise la mission de l’entreprise d’exposer et de faire tomber les sociétés qu’elle estime engagées dans des pratiques frauduleuses ou trompeuses. À l’instar de la catastrophe du Hindenburg, qui a mis en lumière les dangers du transport aérien à l’époque, les rapports de Hindenburg Research visent à révéler les risques et les dangers d’investir dans certaines entreprises.

Il convient également de noter que « Hindenburg » est devenu quelque peu emblématique dans la culture populaire et est souvent associé à la catastrophe ou à l’échec. En utilisant ce nom, l’entreprise cherche à attirer l’attention sur les risques et les pièges potentiels d’investir dans certaines sociétés.

Hindenburg vend à découvert la société de paiement de Jack Dorsey, Block

Hindenburg Research a révélé jeudi avoir pris une position courte contre la société de paiements Block Inc (XYZ ) (SQ.N) et a affirmé que l’entreprise avait surestimé le nombre de ses utilisateurs et sous‑estimé les coûts d’acquisition de clients. Les allégations incluent également qu’une grande partie des comptes de Block examinés étaient faux, frauduleux ou des comptes supplémentaires liés à une même personne.

Selon Hindenburg, les systèmes de conformité de Block ont été comparés à une approche « Far West ».

Après une enquête de deux ans, la note de Hindenburg sur son site web indiquait que Block avait exploité systématiquement les populations démographiques qu’elle prétendait aider. Le rapport détaillé de l’entreprise contient des captures d’écran du système interne, des messages d’employés et des allégations de mauvaise déclaration financière.

Le rapport arrive à un moment où une crise bancaire se déroule avec Silicon Valley Bank (SVB), Signature Bank et Silvergate qui s’effondrent ce mois‑ci suite à une ruée bancaire. Récemment, la chute de la deuxième plus grande banque suisse, Credit Suisse , a envoyé des ondes de choc à travers les marchés financiers, que UBS a rachetée pour 3,2 milliards de dollars dans le cadre d’un accord subventionné par le gouvernement à prix réduit.

Déjà, les inquiétudes concernant la solidité des dépenses des consommateurs dans un contexte d’inflation et d’un éventuel ralentissement économique ont assombri les perspectives de l’industrie des paiements, faisant chuter les actions de Block de plus de 60 % l’année dernière.

À présent, Hindenburg a contesté les pratiques de Cash App pendant la pandémie de Covid, notamment lorsque le gouvernement a distribué des chèques de relance aux Américains éligibles. Cash App permet aux utilisateurs de transférer de l’argent via une application mobile et se présente comme une alternative aux services bancaires traditionnels.

Il a cité un tweet du PDG Jack Dorsey affirmant que la technologie sans friction de Cash App permettrait aux utilisateurs de recevoir les paiements gouvernementaux « immédiatement » sans compte bancaire. Cependant, quelques semaines seulement après le lancement de la première vague de paiements gouvernementaux par Cash App, des États ont tenté de récupérer des paiements suspectés de fraude, l’État de Washington réclamant plus de 200 millions de dollars aux processeurs de paiement et l’Arizona cherchant à récupérer 500 millions de dollars, selon plusieurs anciens employés.

Le rapport a également accusé Block de recourir à des pratiques prédatrices et d’ignorer les réglementations de conformité afin de stimuler la croissance et de profiter de la fraude contre les consommateurs et le gouvernement.

Hindenburg a allégué que la pression de la direction avait conduit à un schéma d’ignorance des lois de lutte contre le blanchiment d’argent (AML) et de connaissance du client (KYC), selon des entretiens avec d’anciens employés. Le rapport a en outre suggéré qu’il s’agissait d’une stratégie visant à augmenter la base d’utilisateurs de Cash App en ignorant sélectivement les règles AML.

L’entreprise a testé cette théorie en ouvrant des comptes aux noms de l’ancien président Donald Trump et du PDG de Tesla (TSLA ) Elon Musk. Elle a ensuite obtenu une carte Cash App, connue sous le nom de Cash Card, sous le « compte évidemment faux de Donald Trump », et la carte portant le nom de Trump est arrivée par courrier « promptement », indique le rapport.

« D’anciens employés ont estimé que 40 % à 75 % des comptes qu’ils ont examinés étaient faux, impliqués dans des fraudes, ou étaient des comptes supplémentaires liés à une même personne », ajoute le rapport.

Hindenburg a en outre accusé Block d’induire les investisseurs en erreur en fournissant des métriques d’activité transactionnelle trompeuses, remplies de comptes faux et dupliqués, masquant ainsi le nombre réel d’utilisateurs de Cash App.

Block a déclaré une hausse de 16 % d’une année sur l’autre des activités transactionnelles mensuelles, avec 51 millions en décembre 2022, selon leur lettre de résultats du quatrième trimestre.

Hindenburg a accusé la société de paiement de gagner jusqu’à 892 millions de dollars de revenus provenant des frais d’interchange, qui représentent environ 35 % des revenus de Cash App.

Le vendeur à découvert a affirmé que ces revenus devraient être plafonnés par la loi, mais Block a contourné la réglementation en faisant transiter les revenus par une petite banque. Hindenburg a suggéré dans son rapport que Block fait l’objet d’une enquête de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine, citant une demande en vertu de la Freedom of Information Act.

Hindenburg a également allégué que les cofondateurs Dorsey et James McKelvey ont vendu plus d’un milliard de dollars d’actions et que d’autres dirigeants, dont la directrice financière Amrita Ahuja et le responsable principal de Cash App Brian Grassadonia, ont également déversé des millions de dollars pendant la pandémie alors que le cours de l’action de l’entreprise augmentait.

En résumé, nous pensons que Block a induit les investisseurs en erreur sur des métriques clés et a adopté des offres prédatrices ainsi que des pratiques de conformité déplorables afin de stimuler la croissance et de profiter de la facilitation de fraudes contre les consommateurs et le gouvernement”, a écrit Hindenburg.

Jack Dorsey : Block promet de riposter

Le rapport de Hindenburg Research a considérablement affecté les performances de la société de paiements mobiles de Jack Dorsey, Block. Après la publication du rapport, les actions de Block ont chuté de façon notable — jusqu’à 22 % sur le marché américain, marquant la plus forte baisse intrajournalière de l’entreprise en trois ans. Parallèlement, les actions cotées en Australie ont enregistré une baisse de 20 % pour atteindre leur plus bas niveau depuis novembre 2022.

Le rapport a placé Block sous les projecteurs, son symbole étant le plus tendance sur le forum dédié aux investisseurs particuliers StockTwits.

La controverse survient alors que Block fait face à des défis dans le secteur des cryptomonnaies, qui représente une grande partie de ses revenus. L’entreprise permet aux personnes de trader des cryptos via son Cash App. Le mois dernier, Block a déclaré qu’elle « ralentissait de manière significative » le rythme des embauches cette année afin de maîtriser les coûts.

Block, toutefois, a nié toutes les accusations, affirmant qu’elle prévoit de collaborer avec la SEC pour envisager une action en justice contre Hindenburg.

« Hindenburg est connue pour ce type d’attaques, qui sont conçues uniquement pour permettre aux vendeurs à découvert de profiter d’une baisse du cours de l’action. Nous avons examiné le rapport complet à la lumière de nos propres données et estimons qu’il est destiné à tromper et à embrouiller les investisseurs », a déclaré Block dans un communiqué, ajoutant « Nous ne serons pas distraits par les tactiques typiques des vendeurs à découvert. »

La société de paiements affirme qu’elle est fortement régulée et confiante dans ses produits, ses rapports, ses programmes de conformité et ses contrôles.

Dorsey, qui a fondé l’entreprise en 2009 pour bouleverser l’industrie des cartes de crédit, est le principal actionnaire de Block, détenant environ 8 % des parts. Après le rapport, alors que le cours des actions de l’entreprise a chuté, la participation personnelle de Dorsey dans Block a également diminué de 526 millions de dollars, la plus forte baisse en une seule journée depuis mai.

Le rapport Block de Hindenburg rappelle la précédente vague de ventes à découvert qui a entraîné une perte de plus de 100 milliards de dollars sur le marché du groupe indien Adani.

Hindenburg a également vendu à découvert le groupe Adani cette année

En janvier de cette année, Hindenburg Research a publié un rapport sur le groupe Adani, accusant l’entreprise de manipulation de titres et d’utilisation inappropriée de paradis fiscaux, tout en soulevant des inquiétudes concernant le niveau d’endettement élevé du conglomérat. En conséquence, les actions cotées de l’entreprise ont connu une chute massive de leur valeur boursière, perdant un impressionnant 130 milliards de dollars.

En conséquence, la fortune de Gautam Adani, président du groupe Adani, a subi un coup sérieux. Les préoccupations concernant la gouvernance d’entreprise et la fraude comptable ont entraîné une baisse de la valeur nette globale d’Adani, qui a chuté de 60 % depuis son pic, selon la M3M Hurun Global Rich List.

Bien qu’Adani ait nié ces allégations, les dommages de 28 milliards de dollars à sa fortune l’ont conduit à perdre sa position d’individu le plus riche d’Inde.

Mais la question importante est : l’approche de Hindenburg est‑elle éthique voire légale ?

L’approche de Hindenburg Research consistant à rechercher et publier des rapports sur des sociétés cotées est légale et généralement considérée comme éthique tant que l’entreprise ne s’engage pas dans des pratiques frauduleuses ou manipulatrices.

Il n’est pas illégal de vendre à découvert une action ou de profiter d’une baisse de son prix, même si la baisse est causée par des informations négatives révélées dans un rapport de recherche. Cependant, si l’entreprise diffuse des informations fausses ou trompeuses pour manipuler le cours de l’action, cela serait illégal et contraire à l’éthique.

Les rapports de Hindenburg reposent sur des recherches et analyses approfondies, et l’entreprise fournit généralement des preuves détaillées à l’appui de ses affirmations. Les rapports déclenchent souvent des enquêtes de la part des régulateurs ou des actions en justice de la part des actionnaires, qui peuvent ou non aboutir à des accusations ou des sanctions pour les entreprises ciblées.