Réalité augmentée et virtuelle
Unity (U) Spotlight: Construire des mondes virtuels
L'épine dorsale des jeux vidéo
Au fil du temps, une part croissante de notre réalité quotidienne devient numérique. Notre réseau social se déplace partiellement en ligne, nous travaillons à distance, et la plupart de notre divertissement provient d’un écran.
C’est définitivement vrai pour les jeux vidéo, qui sont passés d’une niche de jouets pour enfants à un phénomène culturel pour tous les âges et à une industrie massive. Ainsi, l’importance des outils permettant de créer du contenu virtuel a grandi en parallèle.
Aujourd’hui, l'industrie du jeu vidéo est plus grande que le cinéma, la télévision et la musique réunis, avec 1 887,7 Mds de revenus prévus pour 2024. En plus de son empreinte massive sur les marchés du divertissement, on s’attend à ce que l’industrie continue de croître à un TCAC de 12 % jusqu’en 2030.
Source: Grand View Research
Les jeux vidéo sont également essentiellement universels parmi les jeunes générations : chez la génération Z (née de 1997 à 2012), 90 % s’identifient comme joueurs, chez la génération Alpha, la plus jeune, c’est 94 %.
La plupart des jeux vidéo modernes sont construits à l’aide d’une poignée de ce que l’on appelle des « moteurs de jeu ». Ces programmes logiciels dédiés offrent le cadre et les outils permettant aux créateurs de contenu et aux programmeurs de travailler ensemble de manière fluide, sans devoir réinventer la roue à chaque projet.
En conséquence, les moteurs de jeu, qu’ils soient commerciaux ou développés en interne, sont devenus le centre de la plupart des développements de jeux vidéo. Aujourd’hui, 60 % des développeurs de jeux utilisent un moteur de jeu, et pratiquement tous les grands projets commerciaux et les jeux vidéo 3D en utilisent un.
Source: Slash Data
Aujourd’hui, un moteur de jeu est particulièrement dominant : Unity Technologies.
Unity Technologies
(U )
Histoire des moteurs de jeu
Historiquement, les premiers jeux vidéo étaient développés directement par des programmeurs utilisant divers langages de programmation. C’était une tâche fastidieuse nécessitant beaucoup de talent, et ce n’était pas forcément la méthode la plus efficace, car chaque jeu était un projet sur mesure nécessitant la construction de tout à partir de zéro.
À la place, un moteur de jeu fournit un cadre stable pour simuler la physique, gérer les collisions entre objets virtuels, la modélisation 3D, les menus et les systèmes de sauvegarde, la connectivité multijoueur, les systèmes de paiement, les mises à jour téléchargeables, etc.
Le premier moteur était souvent un système interne réutilisant ce qui avait été développé précédemment pour un jeu. Par exemple, le moteur de défilement latéral fluide développé par Nintendo pour la Nintendo Entertainment System (NES) qui a été utilisé pour Super Mario Bros.
Progressivement, il est devenu habituel dans l’industrie de licencier le moteur utilisé pour d’autres jeux créés par d’autres sociétés, en ne modifiant que la « couche visible » pour créer un nouveau jeu.
Un pionnier de cette approche fut Epic Games et son moteur Unreal, initialement développé pour le jeu de tir Unreal, mais devenant rapidement un outil très populaire parmi les développeurs de jeux vidéo.
Source: Unity
Les guerres des moteurs de jeu
Le moteur Unreal, développé pour la première fois en 1998, fut parmi les premiers à connaître une utilisation massive, grâce à sa haute qualité d’image 3D et à son développement pour les jeux de tir, l’un des styles de jeu les plus populaires de tous les temps.
Unity a été lancé pour la première fois en 2005, ne se concentrant pas tant sur la performance de pointe comme Unreal, mais plutôt sur la facilité de développement pour les programmeurs de tous horizons.
L’interface conviviale de Unity et sa documentation exhaustive ont immédiatement séduit. Elle a également soutenu les développeurs indépendants qui n’avaient pas le budget pour licencier des moteurs de jeu commerciaux coûtant des centaines de milliers de dollars à l’époque.
Un autre facteur important du succès de Unity fut la prise de conscience précoce d’un avenir prometteur pour le jeu casual, à une époque où l’industrie se concentrait sur l’amélioration continue des performances. Le support du navigateur a aidé à augmenter le taux d’utilisation, boostant rapidement l’usage de Unity pour les jeux basés sur le web, en concurrence directe avec Flash.
Il a également ajouté rapidement une autre fonctionnalité importante, la possibilité de développement multiplateforme, aidant les développeurs à porter leurs jeux terminés sur plusieurs matériels de jeu : vers Mac et iPhone en 2007, vers Windows Phone et BlackBerry en 2012.
Aujourd’hui, les jeux créés avec Unity peuvent être déployés sur pratiquement tous les PC, smartphones, consoles de jeu (y compris la généralement isolée Nintendo), casques VR et même les téléviseurs intelligents.
Dans l’ensemble, on peut dire qu’en dépit de meilleurs résultats sur les graphismes haut de gamme et d’une optimisation de performance supérieure du moteur Unreal, la facilité d’utilisation et la courbe d’apprentissage de Unity ont bien servi et l’ont aidé à devenir le moteur de jeu dominant dans l’industrie.
Cela malgré une forte concurrence, incluant de nombreuses options gratuites et/ou open source.
Source: GitHub
Source: Slash Data
(vous pouvez en lire davantage sur les débuts de Unity dans ce document rédigé par John Haas)
Aperçu de Unity
Unity nous permet de rassembler tous les éléments d’un jeu en un seul endroit et de les faire interagir comme prévu. Cela inclut les modèles 3D, les textures, les effets spéciaux, les programmes/scripts, les comptes joueurs, les fichiers sauvegardés, etc.
Le logiciel offre également un ensemble complet d’outils pour perfectionner le jeu et interagir avec d’autres programmeurs, notamment :
- Un système de suivi des bugs.
- Discussions et forums.
- Études de cas et webinaires.
- Tutoriels et cours en ligne.
- Boutique d’actifs (voir ci‑dessous).
Unity 6.0 a été publié en octobre 2024.
Source: Unity
Cette nouvelle version apporte plusieurs améliorations :
- Meilleure performance et visuels, surtout pour les jeux mobiles (la majorité du marché du jeu actuel).
- Création plus simple de jeux multijoueurs.
- Possibilité d’exécuter un projet Unity dans les navigateurs mobiles.
- IA Runtime, permettant la détection d’entrées du monde réel (caméra, microphone et capteurs de mouvement) et un gameplay adaptatif.
Tarification
Jusqu’en 2016, Unity était vendu sous forme de licence logicielle autonome. Depuis, il est passé à un modèle d’abonnement, suivant une tendance mondiale de l’industrie logicielle initiée par Adobe.
Les plans tarifaires actuels vont du gratuit (pour les étudiants et enseignants) à 170 € / mois pour l’abonnement Pro, un prix par siège pour l’entreprise, et 414 € / mois pour l’industrie et l’accès aux outils non axés sur le jeu.
Fin 2023, l’entreprise a fait face à un retour brutal de la part de ses clients concernant une nouvelle redevance qu’elle envisageait d’instaurer. La soi‑disant redevance d’exécution a depuis été annulée (voir ci‑dessous pour une explication plus détaillée).
Boutique d’actifs
Une autre innovation importante de Unity, plus tard reproduite par ses concurrents, était la boutique d’actifs.
Alors que les développeurs de jeux vidéo créent souvent leurs propres programmes et modèles 3D à partir de zéro, ils préfèrent parfois acheter un produit préfabriqué pour gagner du temps et de l’argent.
Cela peut inclure de nombreux actifs numériques préfabriqués que les développeurs de jeux peuvent acheter et utiliser directement avec peu d’effort. Pourquoi payer quelqu’un 200 $ d’heures de travail pour recréer quelque chose disponible à 20 $ dans la Unity Asset Store ?
Cela peut, par exemple, inclure un modèle 2D ou 3D, de la musique et des effets sonores, des effets lumineux, et même un modèle complet pour un genre de jeu (jeu de cartes, plateforme, tir, etc.).
Source: Unity
Bien que Unity ne soit pas le seul moteur de jeu à proposer cela, c’est de loin l’un des plus complets disponibles.
Ce modèle crée un nouveau type d’utilisateur du logiciel, qui crée des actifs pour les développeurs de jeux mais ne crée aucun jeu lui-même. Cela permet également aux développeurs de jeux de générer des revenus supplémentaires grâce à leurs actifs de jeu.
Ce concept a même engendré l’émergence d’un nouveau type de jeu, souvent développé par une seule personne ou une très petite équipe, où le gameplay, l’écriture et l’ambiance sont les éléments les plus importants, et tous les actifs visuels et sonores sont achetés préfabriqués.
Dans l’ensemble, Unity prélève 30 % de toutes les transactions dans la Boutique d’actifs, créant une source de revenus supplémentaire tout en renforçant davantage l’enfermement du développeur de jeux dans l’écosystème Unity.
Édition de jeux
En tant que partenaire commercial central pour de nombreux, voire la plupart, des développeurs de jeux, Unity s’est également développé dans le secteur de l’édition via son département Supersonic. Les jeux publiés par ce département ont cumulé 5,7 milliards d’installations, avec 185 millions d’utilisateurs actifs mensuels.
Cette activité semble être exclusivement axée sur le jeu mobile. C’est définitivement un segment où Unity domine, avec 70 % des 1 000 meilleurs jeux mobiles réalisés avec Unity.
Source: Unity
Unity Grow: Publicités & Marketing
La présence historiquement forte de Unity dans le jeu mobile l’a amené à s’attacher tôt au côté marketing de l’entreprise.
Alors que le jeu sur PC et console dépend davantage du battage médiatique, des journalistes spécialisés, des influenceurs, de la promotion sur les plateformes (Steam), etc., le jeu mobile tend à être un modèle économique beaucoup plus axé sur le marketing et l’acquisition.
82 % des 100 meilleurs jeux utilisent Unity pour développer leurs jeux.
L’offre de Unity comprend non seulement des outils de monétisation et d’engagement (monnaie en jeu, loot boxes, tests A/B, achats intégrés, etc.) mais aussi des outils marketing (publicités, analyses d’utilisateurs, etc.), incluant Aura, une plateforme intégrée au dispositif et intégrée au système d’exploitation de plus de 1,9 milliard d’appareils par les opérateurs téléphoniques.
Source: Unity
Unity Industry: Entreprises hors jeu
L’origine et le cœur de métier de Unity restent centrés sur les jeux vidéo. Cependant, les outils 3D sont de plus en plus importants pour de nombreuses autres tâches de conception, notamment dans le secteur industriel.
Source: Unity
Pour exploiter les actifs Unity existants, ainsi que s’intégrer au flux de travail des entreprises industrielles, Unity a créé le plugin Pixyz, qui intègre le « Unity principal » avec les modèles CAD et 3D comme Blender ou Maya, le rendant compatible avec plus de 70 formats de fichiers.
Source: Unity
Le système exploite également les services déjà existants Unity Cloud et Unity Server pour le stockage de données, la collaboration de grandes équipes potentiellement distantes, et l’assurance qualité.
Il s’agit d’un segment relativement nouveau pour l’entreprise, mais qui rencontre déjà un succès notable, comme avec Volvo. Le constructeur automobile (désormais partie du groupe chinois Geely) a créé un « simulateur de produit » dans Unity, pour le rendu, l’animation, le contenu dynamique et la création de scènes à diverses étapes de la production.
“Comme de nombreux constructeurs automobiles, Volvo Cars s’appuyait sur des prototypes coûteux pour communiquer les conceptions au fur et à mesure de leur évolution. Avec Unity, il suffit de créer ces modèles physiques à certains jalons.
Entre‑temps, nous utilisons des expériences virtuelles pour itérer et mener des recherches ainsi que des tests utilisateurs afin de déterminer ce que nous souhaitons intégrer à la production,
Timmy Ghiurau – Responsable Innovation, Expériences virtuelles chez Volvo Cars
Source: Unity
Ce segment est considéré par l’entreprise comme une source importante de croissance future.
Nous commençons à atteindre une échelle mondiale grâce à des partenariats avec des intégrateurs systèmes globaux (GSI), des distributeurs et des revendeurs à valeur ajoutée (VAR) dans chaque région. Les nouveaux clients Unity du trimestre incluent la compagnie aérienne néerlandaise KLM et Deutsche Bahn, la compagnie ferroviaire nationale d’Allemagne.
Ces deux derniers contrats illustrent le potentiel de Unity bien au‑delà du jeu :
- KLM a utilisé Unity pour créer une application de formation en VR pour le cockpit, permettant aux pilotes de s’entraîner, d’affiner leurs compétences et d’améliorer leur conscience situationnelle.
- Deutsche Bahn a utilisé Unity pour créer des expériences client guidées en AR afin d’aider les passagers à naviguer lors de changements de transport et a créé des environnements VR pour la formation du personnel, incluant des simulateurs de sécurité incendie et de système d’enclenchement ferroviaire pour les répartiteurs de trains.
Finances
Le chiffre d’affaires total de l’entreprise au troisième trimestre 2024 était de 447 M $. Parmi ces revenus, le segment le plus important était, peut‑être surprenant, pas le segment « Create » (le moteur de jeu), à 132 M $, mais le segment « Grow » à 298 M $.
L’EBITDA ajusté était de 92 M $ au T3 2024, avec une importante perte nette de 124 M $.
Parmi les facteurs de cette perte malgré un EBITDA positif figuraient d’importantes dépenses de rémunération en actions (105 M $) et l’amortissement des actifs incorporels (88 M $), principalement issus d’acquisitions antérieures de sociétés de publicités mobiles.
Une blessure auto‑infligée
Le cours de l’action Unity et sa réputation se remettent encore d’une catastrophe de relations publiques déclenchée par l’annonce d’une nouvelle structure de frais en septembre 2023.
La nouvelle redevance visait à facturer les développeurs Unity jusqu’à 0,20 $ par installation du jeu. La redevance serait appliquée lorsque les ventes atteindraient un seuil de 200 000 $ de revenus sur 12 mois et 200 000 installations totales.
Cela a immédiatement suscité un retour massif pour plusieurs raisons :
- La métrique serait impossible à mesurer par les développeurs, devenant quelque chose que Unity devrait être digne de confiance de ne pas manipuler à son avantage.
- Les jeux bon marché, en particulier les « indies » (développeurs indépendants) généralement vendus à un prix inférieur, seraient gravement affectés. Les jeux mobiles gratuits le seraient également.
- Cette redevance serait déclenchée chaque fois que quelqu’un réinstallait le jeu sur son ordinateur ou son mobile, pouvant amener certains développeurs à perdre de l’argent avec leurs utilisateurs les plus actifs.
- Alors que l’industrie du jeu vidéo devient de plus en plus un point chaud de la guerre culturelle (l’anti‑woke « Gamergate 2.0 »), cela aurait pu être utilisé comme moyen de faire perdre directement de l’argent aux entreprises ciblées, les activistes et influenceurs encourageant leurs adeptes à installer et désinstaller le jeu à plusieurs milliers de reprises.
- Les copies piratées déclencheraient également probablement la redevance, signifiant que les pirates ne généreraient pas seulement des pertes de revenus mais constitueraient également une véritable charge financière pour les développeurs.
Ce changement brutal et unilatéral du modèle économique, en plus d’un abonnement mensuel, a poussé beaucoup à chercher des alternatives ou à annuler leurs projets d’utiliser Unity à l’avenir.
Guérir les dommages
En fin de compte, le PDG de l’entreprise a été licencié un mois plus tard. Les nouvelles redevances ont finalement été officiellement annulées en septembre 2024, plus d’un an plus tard. Pour compenser, le coût des abonnements Unity Pro augmentera de 8 % et celui des abonnements Unity Enterprise de 25 %.
Les répercussions de ce désastre résonnent encore au sein de l’équipe de direction de l’entreprise, avec un nouveau CTO en octobre 2024 et un nouveau CFO à partir du 1er janvier 2025. Il est clair que le conseil d’administration et les actionnaires ont décidé que toutes les personnes responsables de ces décisions et ayant attendu un an pour annuler la redevance devaient partir.
À présent, l’entreprise tourne la page de cet épisode, et la tempête médiatique s’est calmée. Cependant, cela montre que l’entreprise ne dispose pas d’un pouvoir de prix illimité et devra probablement compter uniquement sur les abonnements et le partage des revenus des outils marketing pour ses revenus futurs.
IA
Comparé au reste de l’industrie technologique, Unity semble avoir été un peu lent à adopter la technologie IA.
En grande partie, cela est probablement dû à la direction distraite par la controverse des frais d’installation. Un autre élément est que l’utilisation de l’IA pour le développement de jeux est en réalité assez controversée, tant parmi les développeurs que les joueurs.
La critique est que cela encouragerait une réduction de l’intervention humaine et rendrait les jeux AAA (les plus grosses productions) encore plus similaires les uns aux autres. Cela pourrait également inciter les studios à licencier des employés dans une industrie déjà en tendance de réduction d’effectif.
En général, ce débat se recoupe avec la discussion sur l’utilisation de l’IA dans l’art, la plupart des passionnés et professionnels du jeu considérant le jeu vidéo comme une forme d’art.
“Les personnes les plus enthousiastes à l’idée que l’IA favorise la créativité ne sont pas des créatifs.
La méfiance parmi les travailleurs est que les dirigeants voient l’IA comme un moyen de réduire les coûts lorsque la main‑d’œuvre est leur dépense la plus importante. Au lieu de créer leur propre matériel, les artistes craignent de finir par compléter les efforts de l’IA, plutôt que l’inverse.
Cependant, Unity ne restera pas en retard par rapport à ses concurrents et prévoit une « infrastructure de données plus fondamentale et un travail d’apprentissage automatique pour un lancement en 2025 ».
La feuille de route IA de l’entreprise comprend :
- Muse : un outil de chat, génération de code et d’actifs génératifs alimenté par l’IA, pour créer des textures, des sprites 2D, des animations, etc.
- Sentis : un moteur neuronal qui exécute des modèles IA pour débloquer des agents de jeu automatisés, la reconnaissance d’objets, la conversion parole‑texte, etc.
Conclusion
Unity est un leader mondial des moteurs de développement de jeux, avec un avantage significatif dans les plus grands segments du marché, comme les jeux mobiles.
Il excelle également à familiariser les développeurs débutants, solo ou indépendants, avec ses outils dès le départ, leurs habitudes, compétences et expériences étant façonnées tôt sur Unity, ce qui rend le passage à un autre système plus tard dans leur carrière difficile.
L’entreprise progresse également rapidement dans l’entrée aux marchés hors jeu, notamment la conception industrielle et la formation VR ainsi que l’expérience client.
Cependant, c’est toujours une entreprise non rentable en raison des coûts élevés de R&D nécessaires pour suivre des concurrents comme Unreal Engine. Ainsi, les investisseurs dans l’entreprise devront évaluer le potentiel du segment hors jeu pour la croissance future, ainsi que le pouvoir de fixation des prix de l’entreprise dans le segment du jeu.
