Informatique
Action de la semaine: Intel (INTC)
Les difficultés d’Intel
Intel a récemment fait la une des actualités financières, mais pour toutes les mauvaises raisons. En fait, INTC vient de connaître sa plus forte chute de cours en 50 ans, avec une baisse de 26 % en une seule journée au début du mois d’août 2024. Cela s’ajoute à une baisse constante tout au long de l’année, totalisant près de -60 % depuis janvier 2024.
Source: Google Finance
C’est particulièrement choquant, car cela va à l’encontre de la tendance de l’industrie des semi-conducteurs, qui a atteint de nouveaux sommets de façon continue ces dernières années. Par exemple, le PHLX Semiconductor (^SOX) a multiplié par 5 sa valeur depuis 2017.
Source: Yahoo Finance
En surface, il semble que les marchés soient extrêmement pessimistes à l’égard d’Intel. Cependant, on peut débattre de la pertinence de cette opinion ou s’il s’agit d’une sur‑réaction à des problèmes qui existent mais ne sont pas aussi menaçants qu’ils le paraissent.
Le marché commence peut‑être à s’en rendre compte, le cours de l’action ayant rebondi de 9 % le vendredi 30 août 2024.
Ce qui s’est passé en août
Le déclencheur de la chute de 26 % du cours de l’action a été la publication des résultats du deuxième trimestre 2024. Le chiffre d’affaires était en baisse de 1 % d’une année sur l’autre, la marge brute était inférieure de 1,1 % (à 38,7 %), et le BPA (bénéfice par action) était à peine positif à 0,02 $/action. Les perspectives du troisième trimestre 2024 prévoyaient une baisse du chiffre d’affaires, de la marge brute et du BPA.
Pour couronner le tout, Intel a annoncé qu’il licencierait jusqu’à 15 000 personnes.
La presse technologique et financière a beaucoup commenté, ajoutant à une image peu reluisante les publications sur les réseaux sociaux du PDG de l’entreprise : « Things Are So Bad at Intel That the Boss Is Posting Bible Verses » (même si le PDG d’Intel publie effectivement des versets bibliques assez souvent, pas seulement en période de crise).
Source: X.com
Le consensus lors du crash boursier était qu’Intel « avait perdu son avantage » comparé à ses concurrents comme Arm (ARM), Samsung Electronics (005930.KS) ou TSMC (TSM).
Pression concurrentielle
Au cœur du problème, Intel accuse du retard par rapport à ses concurrents comme TSMC et Samsung sur les puces les plus avancées, telles que les processeurs 5 nm.
Dans l’ensemble, on peut dire qu’Intel est devenu un peu complaisant et a manqué deux innovations technologiques dans le secteur de la fabrication de puces :
- EUV (Lithographie à ultra‑violet extrême) est une méthode utilisant des faisceaux lumineux à haute puissance pour graver des transistors extrêmement petits destinés aux puces informatiques avancées.
- Cette technologie est fabriquée exclusivement par l’entreprise néerlandaise ASML (ASML) et est essentielle à la position de leader de TSMC sur les puces les plus avancées, qui investit des dizaines de milliards de dollars dans la technologie pour atteindre l’échelle de 2 nm.
- L’EUV est une technologie clé utilisée par les États‑Unis, via les sanctions, pour ralentir les progrès de l’industrie chinoise des semi‑conducteurs domestiques.
- Il convient de noter qu’Intel a presque inventé l’EUV, il connaît donc très bien cette technologie mais n’a pas réussi à la déployer à grande échelle.
- Les chiplets sont des puces modulaires plus petites qui peuvent être assemblées pour augmenter les performances à moindre coût.
Un autre segment que les concurrents finiront par dominer à la place d’Intel est le GPU (unités de traitement graphique), une niche que presque toute l’industrie a négligée et a laissée à Nvidia.
Les GPU étaient initialement un segment de niche de l’industrie informatique, principalement utiles pour les cartes graphiques de PC et de consoles. Cependant, il semble que le calcul parallèle plus lent et nombreux des GPU (par rapport au traitement rapide et « ciblé » du CPU d’Intel) était également très utile pour le minage de cryptomonnaies, faisant du leader GPU Nvidia un nouveau favori du marché.
L’utilité des GPU dans le calcul IA a ensuite transformé Nvidia en la plus grande société cotée au monde en capitalisation boursière.
Est‑ce si mauvais ?
Perdre le leadership technologique et voir les ventes décliner dans une industrie en plein essor sont certes des signaux d’alarme. Cependant, ces problèmes masquent quelques éléments qui rendent le tableau d’Intel beaucoup plus nuancé.
Un leadership solide dans les PC et serveurs
Intel a eu et conserve un fort leadership dans la fabrication de puces pour PC et serveurs en utilisant l’architecture propriétaire x86. Depuis sa création dans les années 1980, elle est, et reste, l’une des architectures de processeur les plus largement utilisées au monde.
Ce leadership s’est étendu à d’autres marchés « à forte intensité de calcul », comme les serveurs, qui restent aujourd’hui un moteur majeur des revenus d’Intel.
Source: Semiconductor Business Intelligence.
Cela ne résout pas en soi le retard d’Intel dans d’autres secteurs, mais le remet en perspective.
Depuis quelques années, le marché s’est concentré sur les smartphones et les GPU. Cela signifie que toute entreprise sous‑performante dans ces segments a été excessivement punie, tandis que les gagnants ont été généreusement récompensés.
Cependant, il y a des signes que le marché des smartphones atteint maintenant la maturité, la croissance ralentissant fortement. Dans l’ensemble, la plupart des gens possèdent déjà un smartphone et sont satisfaits des capacités existantes. Les nouveaux modèles sont également moins variables.
Le prochain grand enjeu dans les appareils mobiles continue également de ne pas se concrétiser, les tablettes restant une niche plus petite, les lunettes intelligentes un échec, et les casques VR loin d’une adoption généralisée. Ainsi, dans l’ensemble, les appareils mobiles constituent un secteur qui pourrait devenir un segment mature « ennuyeux », similaire au domaine d’Intel des puces x86 pour serveurs et PC.
Rattraper le retard
Un nouveau leader IA ?
Les questions liées aux GPU et à l’IA sont différentes, car ce sont elles qui ont fait de Nvidia une entreprise d’environ 3 000 milliards de dollars. L’IA est très différente des smartphones, et elle est probablement le marché le plus explosif de l’industrie pour la prochaine décennie.
Ainsi, en fin de compte, la capacité d’Intel à réussir dans les puces IA et les produits liés à l’IA déterminera probablement si l’entreprise peut retrouver la croissance. Sans cela, Intel risquerait de devenir un « cube de glace qui fond », où le business x86 hérité s’estompe lentement pour être remplacé par rien.
L’élément central est le plan d’Intel d’expédier 100 millions d’ordinateurs IA en 2 ans. C’est une idée solide, car elle s’appuie sur la force pré‑existante d’Intel sur le marché des PC. L’idée est de créer un « guichet unique pour apporter l’IA partout », basé sur des écosystèmes ouverts.
Source: Intel AI
Players must be able to articulate a clear and compelling value proposition that resonates with enterprises across industries – one that paints a vivid picture of how AI PCs can drive tangible business outcomes, streamline workflows, and unlock benefits to productivity and innovation while improving the PCs total cost of ownership, security, and manageability.
Ainsi, au lieu de viser directement Nvidia et son avance dans la construction de GPU, la stratégie d’Intel reposera sur l’offre d’un écosystème complet et bien articulé pour les PC IA. Cela tirerait également parti de l’avantage d’Intel en matière de CPU et de cas d’usage d’entreprise, les modèles IA de petite à moyenne taille étant plus adaptés à l’utilisation du CPU plutôt que du GPU.
Source: Intel AI
Chiplets
Intel rattrape également son retard sur les chiplets, semblant avoir réalisé le potentiel du segment, même si un peu tard.
« Intégrer plusieurs chiplets dans un package pour offrir de l’innovation produit à travers les segments de marché est l’avenir de l’industrie des semi‑conducteurs et un pilier de la stratégie IDM 2.0 d’Intel », a déclaré Sandra Rivera, vice‑présidente exécutive du groupe Data Center et Intelligence Artificielle d’Intel, Leadership delivering industry‑leading capabilities at an accelerated pace.
Accélération en Irlande
Enfin, de nombreux coûts à court terme ont été engendrés par le démarrage de sa nouvelle fabrique de puces basée en Irlande, qui n’a commencé à utiliser l’EUV à grande échelle qu’à la fin de 2023.
The arrival of this important moment ushers in the future for products like Intel’s upcoming Intel® Core™ Ultra processors (code-named Meteor Lake), which will pave the way for AI PCs, as well as future-generation Intel® Xeon® processors coming in 2024 and produced on the Intel 3 process node.
Nous pouvons donc nous attendre à un retour à la rentabilité, ou du moins à l’absence de pertes significatives prochainement, l’Irlande devenant une installation de fabrication clé.
La technologie EUV utilisée dans la production d’Intel 4 sera importante pour des applications telles que l’intelligence artificielle (IA), les réseaux mobiles avancés, la conduite autonome et les nouvelles applications de centre de données et de cloud.
EUV plays a critical role in driving Intel toward its goals of delivering five nodes in four years and regaining leadership in process technology by 2025.
Un nouveau plan
La nécessité de licencier des milliers de personnes et le crash boursier semblent avoir été le déclic dont Intel avait besoin pour commencer à changer rapidement.
En septembre 2024, la direction d’Intel a élaboré un nouveau plan pour accélérer la reprise de l’entreprise et réduire les dépenses afin que le flux de trésorerie actuel soit suffisant pour les investissements nécessaires.
Une partie clé sera d’accélérer l’adoption de la technologie EUV pour concurrencer TSMC. Cependant, il s’agira d’un processus très long terme, se poursuivant jusqu’en 2030, la fabrique irlandaise n’étant que la première étape.
Un autre élément sera de ramener en interne la grande majorité de la production de plaquettes de silicium, actuellement partiellement externalisée.
Source: Intel
Pour réduire les coûts au-delà de la réduction des effectifs, ils envisagent de vendre Altera. Ce département est responsable des unités de puces programmables, qui sont plus simples et moins rentables que les puces avancées.
Une autre mesure d’économie pourrait être l’annulation d’une nouvelle usine prévue de 32 milliards de dollars en Allemagne. Cela fait suite à l’annulation d’un plan d’expansion de 15 milliards de dollars pour son usine de puces en Israël (ici davantage motivée par les troubles et la guerre dans le pays).
Cela n’affecte pas le plan de construction de nouvelles usines en Amérique du Nord, qui devient clairement le centre de la stratégie future d’Intel.
To meet the accelerating global demand for semiconductors and advance our IDM 2.0 strategy, we are expanding our manufacturing capacity, starting with approximately a $20 billion fab investment in Arizona and New Mexico, a more than $20 billion fab investment in Ohio, and the acquisition of Tower Semiconductor.
Avantage géopolitique
Le coup géopolitique passé
De nombreux commentateurs se sont concentrés sur la perte de puces d’Intel au profit d’ARM, de GPU à Nvidia et de CPU mobiles à TSMC. Peu ont évoqué que la réduction actuelle des revenus était partiellement une victime collatérale de la « guerre des puces » des États‑Unis avec la Chine.
Par exemple, les États‑Unis ont révoqué en mai 2024 les licences d’exportation d’Intel et de Qualcomm pour vendre à Huawei en Chine.
Avec la Chine consommant la moitié des semi‑conducteurs mondiaux, les sanctions ont réduit le profit de nombreuses fonderies, dont TSMC et Intel, entraînant une chute du cours de l’action d’Intel à l’époque.
En même temps, cette douleur temporaire pourrait s’avérer une grâce salvatrice pour Intel.
L’avantage géopolitique à venir
« Les puces sont le nouveau pétrole » est une idée dominante dans la compétition renouvelée entre les grandes puissances entre les États‑Unis et l’Occident d’une part, et la Chine et la Russie d’autre part. Cette idée a largement motivé les sanctions américaines contre l’industrie chinoise des semi‑conducteurs.
C’est également une véritable menace stratégique pour l’alliance américaine, la plupart des puces mondiales étant produites à Taïwan et en Corée du Sud. Les deux pays sont très vulnérables à la Chine en cas de conflit militaire, la Chine considérant officiellement Taïwan comme une « province rebelle » qui devra être réintégrée tôt ou tard.
Dans ce contexte, Intel est un atout stratégique des États‑Unis, disposant de la seule production de puces et de semi‑conducteurs « sûre » loin des conflits potentiels en Europe (Russie) et en Asie (Chine).
En pratique, toute puce stratégiquement importante, comme pour un usage militaire, mais aussi les services publics, les infrastructures clés, les centres de données IA, la santé, etc., aura probablement à l’avenir une clause obligatoire « fabriqué aux États‑Unis ». Cela devrait grandement profiter à Intel, qui est déjà implanté et produit avec succès aux États‑Unis.
Et déjà, Intel est un bénéficiaire majeur des fonds du CHIPS Act, avec 8,5 milliards de dollars de financement direct, dont la majeure partie reste encore à être distribuée à l’entreprise. Cela devrait également atténuer toute inquiétude concernant la disponibilité de liquidités pour Intel.
Les difficultés de TSMC hors de Taïwan
De plus, il semble que la poussée visant à faire déplacer certaines usines de TSMC aux États‑Unis ne se passe pas très bien.
« Certains employés ont déclaré au NYT que le fabricant de puces fait face à des coûts opérationnels cinq à dix fois plus élevés aux États‑Unis, comparé à Taïwan. D’autres ont indiqué qu’ils étaient réticents à déménager aux États‑Unis en raison de « potentiels conflits culturels » et de préoccupations concernant les travailleurs américains « difficiles à gérer » », a déclaré Asia Financial
Il semble qu’au-delà de la structure des coûts, l’adaptation de la culture de travail taïwanaise aux États‑Unis soit difficile en raison de profondes différences culturelles.
Ainsi, bien que cela puisse se résoudre avec le temps, il semble que cela prendra au moins autant de temps à TSMC pour produire de gros volumes de puces aux États‑Unis que pour Intel à adopter massivement la technologie EUV.
Technologies informatiques futures: photonique, quantique, etc.
Intel a bâti son succès passé sur l’innovation et l’excellence technologique. Ses récentes erreurs, comme le manque de GPU et de chiplets / puces smartphone plus petites, ne doivent pas détourner l’attention du fait que l’entreprise reste à la pointe de la forme la plus avancée d’informatique.
Intel est particulièrement en avance lorsqu’il s’agit de nouveaux concepts d’informatique non basée sur le silicium. Fin 2023, Intel a décidé de céder son activité photonique à Jabil (Jabil) (JBL). (Vous pouvez en savoir plus sur la photonique dans notre article « Computing at the Speed of Light with Silicon Photonics »).
Mais Intel reste très actif dans le calcul quantique, un type d’ordinateur utilisant les effets quantiques pour résoudre des problèmes insolubles avec des puces classiques.
Calcul quantique d’Intel
Intel a récemment lancé « Tunnel Falls », le « chip de qubit spin silicium le plus avancé ». Ce qui est remarquable, c’est qu’il ne s’agit pas d’un prototype mais d’un chip produit à grande échelle, avec un taux de rendement de 95 % sur la plaquette et une uniformité de tension. Cela ouvre la voie à la production de masse de puces de calcul quantique, ce qui reste pour l’instant difficile dans une industrie naissante et en évolution rapide.
Source: Intel
Fidèle à ses racines, Intel développe également le logiciel permettant d’exploiter ses puces, avec la sortie de l’Intel Quantum SDK. Cela fournit des directives aux programmeurs pour développer des logiciels de calcul quantique compatibles avec la conception des puces quantiques d’Intel, qui a historiquement constitué un atout commercial très solide et rentable pour le business de puces conventionnelles d’Intel.
Source: Intel
(you can also read our article “Top 10 Non-Silicon Computing Companies” for more information on these topics) => (vous pouvez également lire notre article « Top 10 Non‑Silicon Computing Companies » pour plus d’informations sur ces sujets)
Avenir technologique d’Intel
Intel a trébuché au fil de son histoire de plusieurs décennies, devenant quelque peu complaisant après son succès remarquable sur les marchés des PC et des serveurs avec ses produits basés sur x86.
Le récent choc du cours de l’action et la décision de licencier une partie du personnel sont le signe que l’entreprise prend désormais au sérieux la résolution de ses lacunes.
Il ne dominera probablement pas soudainement Nvidia dans l’IA, ARM et AMD dans les puces plus petites, ou TSMC dans les puces avancées basées sur l’EUV. Mais il commencera probablement à rattraper son retard.
Et pourrait finalement disposer d’une gamme de produits beaucoup plus large, ce qui pourrait l’aider dans une industrie qui évolue très rapidement, où les gagnants d’aujourd’hui sont souvent les perdants du prochain cycle d’innovation.
(Sous‑)Évaluation
Le cours de l’action Intel est aujourd’hui aussi bas que les prix de 1997, ignorant complètement la croissance de l’industrie des semi‑conducteurs et de l’informatique depuis une date antérieure à l’éclatement de la bulle dot‑com.
De nombreux investisseurs commencent à considérer que cela pourrait être un prix excessivement bas, surtout que la direction de l’entreprise (enfin ?) adopte des mesures agressives pour changer de cap, notamment :
- Réduction du CAPEX pour financer la R&D et les dépenses stratégiques.
- Cession d’actifs non essentiels.
- Accélération des usines de puces EUV et recentrage sur la fabrication aux États‑Unis.
- Attaquer le marché de l’IA grâce à une stratégie holistique tirant parti de la position existante de l’entreprise sur les marchés de l’entreprise, des PC et des serveurs.
Ce cours d’action bas est également quelque peu excessif en raison de l’importance stratégique d’Intel pour les États‑Unis et l’OTAN à une époque de rivalité accrue entre grandes puissances.
Conclusion
En fin de compte, Intel est la police d’assurance des États‑Unis contre un conflit sur la péninsule coréenne et/ou à Taïwan / en mer de Chine méridionale. Cela offre donc une garantie quasi certaine contre la faillite ou une chute trop importante de la capacité de production, quels que soient les problèmes financiers à court terme ou les limitations de trésorerie.
Intel est également loin d’être une entreprise obsolète, même s’il a été quelque peu dépassé par ses concurrents ces dernières années. Ce phénomène n’est pas rare dans l’industrie technologique et la fabrication de semi‑conducteurs, où une mauvaise décision peut prendre plusieurs années à être corrigée.
Ainsi, l’action d’Intel pourrait intéresser les investisseurs contraires et les investisseurs de valeur à la recherche d’un grand fabricant de semi‑conducteurs vendu à un prix inférieur à celui du reste de l’industrie.
Cependant, cela découragera de nombreux autres investisseurs, en raison de l’extrême volatilité affichée ces derniers mois, ainsi que des performances et décisions stratégiques moins qu’optimales des dernières années.
