Intel met en lumière ses prochains appareils ASIC Blockscale

Avec les environnementalistes et les gouvernements qui portent une attention accrue sur l’impact environnemental des pratiques d’extraction de preuve de travail (PoW), il est devenu clair que le secteur des actifs numériques doit prendre des mesures. Que cela implique la création d’appareils plus efficaces, l’utilisation de sources d’énergie renouvelables, etc., des mesures sont heureusement prises pour résoudre le problème – en avril 2022, un nouvel exemple venait du géant technologique Intel (INTC ), qui venait de présenter les détails de ses futures puces ASIC Blockscale.

Qu’est-ce qu’un ASIC ?

Pour les lecteurs qui découvrent le minage d’actifs numériques comme Bitcoin ou Litecoin, ASIC signifie Application Specific Integrated Circuit, soit « circuit intégré à application spécifique ». Les ASIC destinés au minage offrent une grande puissance de calcul dans un format relativement compact ; tous les ASIC ne sont pas conçus pour le minage.

Aux débuts de Bitcoin, un ordinateur portable suffisait pour miner. En avril 2022, l’intensité de la concurrence avait rendu cette méthode économiquement impraticable. Le minage commercial de bitcoin utilise généralement du matériel ASIC spécialisé ; sa rentabilité dépend aussi du coût de l’électricité, de la difficulté de minage et du cours du bitcoin.

Bitmain Antminer

Les ASIC de minage suscitent des controverses en raison de la forte consommation électrique de nombreux appareils fonctionnant à pleine puissance. Les progrès techniques rapides peuvent aussi raccourcir leur durée de vie économique. Ils restent néanmoins importants pour les mineurs qui sécurisent et soutiennent les réseaux PoW adaptés aux ASIC.

Quel est le rôle d’Intel ?

Compte tenu de la popularité des actifs numériques et du poids d’Intel parmi les fabricants de puces, son annonce d’une entrée dans le matériel de minage blockchain début 2022 n’était pas surprenante. Quelques mois plus tard, Intel préparait sa deuxième génération de puces en vue des livraisons prévues.

L’annonce intervenait dans une période de critiques croissantes du PoW. Deux exemples de 2022 l’illustrent :

• Greenpeace et un dirigeant de Ripple lancent une campagne de 5 millions de dollars pour que Bitcoin abandonne la preuve de travail
• Un projet de loi new-yorkais sur un moratoire de deux ans visant certains permis de production électrique fossile pour le minage PoW et une étude environnementale avance en commission

Intel connaissait ces préoccupations et mettait en avant un minage plus responsable, sans que cela prouve que ces événements précis aient déterminé la conception des puces. Jose Rios, directeur général de Blockchain and Business Solutions chez Intel, déclarait :

“Intel est déterminé à faire progresser la technologie de la blockchain de manière responsable, et nous sommes fiers de collaborer avec et de fournir des solutions aux entreprises qui créent un écosystème de cryptomonnaies plus durable à l’échelle mondiale”. Il continue, “L’appareil ASIC Blockscale d’Intel jouera un rôle majeur pour aider les sociétés d’extraction de bitcoin à atteindre à la fois des objectifs de durabilité et d’évolution de la puissance de hachage dans les années à venir”.

Intel soulignait sa capacité à produire les puces Blockscale en grandes quantités sans limiter l’offre de nouveaux CPU ou GPU. En avril 2022, le manque de concurrence et les pénuries mondiales contribuaient aux prix élevés du matériel de minage. L’arrivée d’un grand fabricant pouvait influer sur le marché, sans garantir une baisse immédiate des prix.

Spécifications

Dans son annonce d’avril 2022, Intel présentait les caractéristiques suivantes pour sa puce ASIC Blockscale :

• Processeur ASIC dédié Secure Hash Algorithm-256 (SHA-256).
• Selon Intel, taux de hachage atteignant 580 GH/s par puce et efficacité énergétique annoncée allant jusqu’à 26 J/TH.
• Capacités de détection de température et de tension sur la puce.
• Prise en charge de 256 circuits intégrés au maximum par chaîne.
• Conception de matériel de référence et pile logicielle pour lancer le développement du système des clients.

L’article original anticipait un prix inférieur à celui de certains modèles haut de gamme de Bitmain et comparait leur efficacité. Cette comparaison exige des systèmes complets équivalents : les 580 GH/s concernent une puce Intel, pas une machine de minage entière. Les attentes de prix et d’efficacité d’avril 2022 ne confirmaient pas le prix ou les performances des systèmes définitifs.

Quand seront-ils disponibles ?

Selon l’annonce du 4 avril 2022, les livraisons de puces devaient commencer au troisième trimestre 2022. Block Inc., ainsi que les trois entreprises suivantes, figurait parmi les premiers clients qui développeraient des systèmes fondés sur cet ASIC :

• Argo Blockchain
• Hive Blockchain Technologies
• GRIID Infrastructure

Pour les autres clients potentiels qui “partagent les objectifs de durabilité de l’entreprise”, Intel évoquait alors 2023 et les années suivantes comme période prévue de collaboration et de fourniture d’ASIC Blockscale.

Mécanismes de consensus alternatifs

La preuve de travail sous-tend Bitcoin, le plus grand actif numérique. Certains critiques la jugent dépassée en raison de sa consommation énergétique, malgré les efforts d’entreprises comme Intel pour rendre le matériel plus efficace. Ses défenseurs mettent en avant la sécurité et la décentralisation. Des puces plus efficaces peuvent augmenter la capacité de hachage, mais pas automatiquement le nombre de transactions traitées par la blockchain.

Plusieurs mécanismes de consensus alternatifs ont été proposés au fil des ans. Parmi les options connues utilisées par d’autres blockchains à cette époque figuraient les suivantes :

• Preuve de participation (PoS)
• Preuve de participation déléguée (DPoS)
• Preuve de capacité (PoC)