Les liens de la famille de Sam Bankman-Fried avec FTX en décembre 2022

Cet article examine les liens de la famille de Sam Bankman-Fried avec FTX dans le contexte de décembre 2022. Les autorités des Bahamas ont arrêté le fondateur de la plateforme le 12 décembre. Une demande américaine d’extradition était alors attendue ; l’arrestation ne signifiait pas que le transfert avait déjà eu lieu.

Les procureurs fédéraux du district sud de New York ont dévoilé le 13 décembre un acte d’accusation comportant huit chefs. Il concernait notamment la fraude envers les clients et prêteurs par des moyens de communication, des ententes relatives à la fraude sur valeurs mobilières et au blanchiment, ainsi que le financement électoral. La SEC a engagé une action civile distincte pour fraude envers les investisseurs. Son président a comparé l’entreprise à un « château de cartes ». Les procédures de la SEC et de la CFTC étaient civiles, pas des poursuites pénales.

Bankman-Fried a engagé l’avocat de la défense Mark Cohen, qui avait auparavant représenté Ghislaine Maxwell. Le choix du même avocat ne démontre ni similitude entre les affaires ni culpabilité. Bankman-Fried affirmait alors avoir perdu une grande partie de sa fortune.

En décembre, le tribunal des Bahamas a refusé la libération sous caution en invoquant le risque de fuite. Cette décision concernait la détention provisoire et une audience prévue en février, pas une peine définitive ou une date de libération garantie. Des récits contemporains le décrivaient serrant ses parents dans ses bras au tribunal.

Ses parents, Joseph Bankman et Barbara Fried, étaient des universitaires en droit à Stanford. Son frère Gabe Bankman-Fried participait également à des projets soutenus par la famille. Leurs rôles différaient : les liens familiaux, réseaux politiques et soutiens à l’entreprise ne démontrent pas en eux-mêmes une participation à des infractions.

La porte-parole Risa Heller indiquait alors que Joseph Bankman avait travaillé onze mois pour FTX, tandis que Barbara Fried n’y occupait aucun poste. Sam affirmait en entretien que ses parents ne participaient pas aux fonctions qu’il jugeait pertinentes.

Il déclarait qu’ils n’intervenaient ni dans les bilans de FTX ni dans la gestion des risques. C’était son explication, pas une détermination indépendante des responsabilités.

Après la débâcle de FTX, les activités publiques des parents ont aussi attiré l’attention. Barbara Fried a quitté en novembre 2022 la présidence du conseil de Mind the Gap, le réseau de donateurs qu’elle avait contribué à créer pour soutenir les campagnes démocrates.

Joseph Bankman a annulé ou reporté le cours qu’il devait enseigner à Stanford pendant l’hiver et engagé son propre avocat spécialisé en délinquance financière. La situation familiale et les frais juridiques ont suscité des commentaires à l’université. Barbara Fried expliquait que son propre retrait de l’enseignement relevait d’une retraite prévue de longue date.

Les parents ont soutenu leur fils après l’effondrement et assisté à l’audience aux Bahamas. Un récit de l’époque les décrivait riant ou se bouchant les oreilles par moments. Ces observations ne permettent pas d’établir leurs motivations ou leur connaissance d’éventuelles irrégularités.

La construction de l’image de l’entreprise

Né en 1992, Sam Bankman-Fried a étudié au MIT et commencé sa carrière chez Jane Street dans les stratégies d’arbitrage. Il a cofondé la société de trading Alameda Research en 2017, puis FTX en 2019.

Dans les récits de son orientation professionnelle, Will MacAskill l’encourageait à utiliser ses compétences mathématiques dans la finance et à donner une partie de ses revenus à des actions caritatives efficaces. Cette approche était comparée au militantisme pour le bien-être animal, notamment à la distribution de tracts véganes. Ce cadre intellectuel ne légitime pas ses actions ultérieures.

Bankman-Fried était un important donateur démocrate. Il a affirmé en entretien avoir donné autant aux républicains par des canaux qui ne faisaient pas l’objet de la même publicité. L’équivalence des montants était sa propre affirmation.

En 2022, FTX cherchait à se présenter comme un sauveur du secteur par un financement de BlockFi et un projet d’acquisition des actifs de Voyager Digital. L’achat de Voyager par FTX n’a pas été finalisé avant l’effondrement de FTX.

Pendant la crise de novembre, Bankman-Fried a sollicité le soutien de ses parents. Des avocats, dont le professeur de Stanford David Mills, le conseillaient aussi. Soutien familial et conseil juridique sont des rôles distincts du contrôle des décisions financières de l’entreprise.

Avant l’effondrement, Joseph Bankman soutenait le discours de l’entreprise sur la philanthropie et l’accès des personnes à faibles revenus aux services financiers. Ces objectifs ne déterminent pas la manière dont les fonds des clients ont réellement été gérés.

Des sociétés du groupe FTX ont demandé la protection du Chapter 11 le 11 novembre 2022. Le nombre de créanciers potentiels était alors estimé à plus d’un million et les pertes des clients et investisseurs évoquées en milliards de dollars. Ce n’était pas un décompte définitif des clients ou des pertes réalisées.

Le nouveau directeur général, John J. Ray III, a décrit de graves défaillances comptables, de gouvernance et de contrôle interne. Dans son témoignage du 13 décembre, il soulignait que l’enquête restait en cours.

Les actions civiles de la SEC et de la CFTC, autorité américaine des marchés de matières premières et de dérivés, alléguaient que des fonds de clients de FTX avaient été transférés à Alameda Research et utilisés à son profit. Il s’agissait de milliards de dollars de fonds de clients. Ray décrivait aussi leur mélange avec les actifs d’Alameda et leur exposition à des pertes importantes.

La SEC affirmait que les transferts s’étaient poursuivis malgré l’aggravation des difficultés de paiement. C’était une accusation de l’autorité à cette date, pas une décision sur la responsabilité pénale des parents.

En décembre 2022, Bankman-Fried faisait l’objet d’une procédure pénale, d’actions civiles distinctes des autorités et d’autres investigations. Les récits contemporains évoquaient aussi des actions collectives de clients et une enquête sur une possible manipulation de marché. Cette description concerne la situation d’alors, pas les procédures encore en cours aujourd’hui.

Les rôles distincts de Joseph Bankman et de Barbara Fried

Joseph Bankman, présenté à l’époque comme âgé de 67 ans, était connu pour ses recherches fiscales et son soutien à la simplification des déclarations de revenus.

Il défendait des déclarations préparées par l’administration et avait participé au projet californien ReadyReturn. Selon les récits, il avait dépensé son propre argent pour promouvoir cette réforme malgré l’opposition des entreprises de préparation fiscale.

Jay Soled, professeur à Rutgers, se souvenait que Bankman avait comparé cette dépense à la rénovation de sa cuisine : il pouvait plutôt employer l’argent au bénéfice des contribuables. L’anecdote concernait Joseph Bankman.

Joseph Bankman est également psychologue clinicien. Selon les récits, il avait aidé à recruter les premiers juristes de FTX, participé avec des salariés à des réunions à Washington en 2021, conseillé son fils avant un témoignage au Congrès et répondu à des questions fiscales. Ces tâches ne démontrent pas en elles-mêmes une connaissance du détournement des fonds des clients.

Dans un podcast de FTX d’août 2022, Bankman expliquait qu’il aidait lorsqu’il pouvait être utile et avait commencé à travailler à la demande de son fils. Il décrivait cette demande comme gratifiante pour un parent. Il s’agissait de sa propre présentation de son rôle.

Bankman a aussi aidé à organiser un concours où des lycéens présentaient des projets d’entreprise pour obtenir environ un million de dollars de soutiens de FTX. Kevin O’Leary et David Ortiz figuraient dans le jury, sur le modèle de Shark Tank. L’événement confortait l’image philanthropique de l’entreprise.

Un autre lien passait par la sœur de Joseph, la consultante politique Barbara Miller, vers Newton Sanon, dirigeant d’OIC of South Florida. Cette organisation favorise l’autonomie par la formation et l’emploi. Barbara Miller et Barbara Fried sont deux personnes différentes.

Sanon indiquait alors que certains participants avaient peut-être perdu ou ne pouvaient plus accéder à des sommes placées sur FTX, notamment des bourses d’élèves. Il ne s’agissait pas d’un bilan définitif des pertes de tous les participants.

Selon la porte-parole, Barbara Fried ne travaillait pas chez FTX, mais son fils finançait le réseau de donateurs politiques qu’elle dirigeait. Ce lien ne correspond pas à un emploi ou à une responsabilité dans la gestion des risques de l’entreprise.

Fried, présentée à l’époque comme âgée de 71 ans, avait rejoint Stanford Law School en 1987. Ses recherches portaient notamment sur la fiscalité, la propriété, la théorie politique et le conséquentialisme. Évaluer les conséquences des actes comme principe philosophique ne détermine pas la position d’une personne sur une irrégularité particulière.

Les liens des parents avec des propriétés aux Bahamas et leur hébergement ont également été examinés. Selon les récits, FTX leur fournissait un logement lors de leurs visites à leur fils.

Les noms des parents figuraient, selon les reportages, dans les documents d’une maison de vacances d’environ 16,4 millions de dollars située dans la résidence fermée d’Old Fort Bay. Leur représentant indiquait qu’ils essayaient de restituer l’acte à l’entreprise. Un montant distinct de 300 millions de dollars concernait des achats immobiliers plus larges d’une entité de FTX, pas le prix de cette seule maison ni une condamnation pénale des parents.

Bankman-Fried finançait aussi l’organisme à but non lucratif Guarding Against Pandemics, dirigé par son frère Gabe. Celui-ci, présenté alors comme âgé de 27 ans, a quitté ses fonctions en novembre 2022. L’activité de cet organisme était distincte des opérations de trading de FTX.

John Ray a témoigné devant la commission des services financiers de la Chambre des représentants le 13 décembre 2022. Il a évoqué des prêts et autres paiements à des proches de la direction ; des versements à la famille ont aussi été abordés dans les récits. Les fonctions, paiements reçus et responsabilités possibles de chaque bénéficiaire doivent être examinés séparément.

Les liens des parents avec FTX faisaient l’objet d’un examen public en décembre 2022. Des proches s’inquiétaient de l’effet des honoraires d’avocats sur leurs finances. C’était une prévision, pas une insolvabilité future établie ni une preuve de participation à des infractions.