Depuis deux ans, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États‑Unis est engagée dans une bataille juridique avec Ripple Labs. Le 22 décembre 2020, la SEC a intenté une poursuite, devant un tribunal de district fédéral à Manhattan, contre Ripple Labs pour avoir levé des fonds totalisant environ 1,4 milliard de dollars en utilisant le XRP comme actif numérique lors d’une offre publique initiale (IPO) en 2013. La poursuite alléguait que Chris Larsen, co‑fondateur de Ripple Labs, et Brad Garlinghouse, actuel PDG de Ripple, avaient également réalisé des ventes personnelles non enregistrées de XRP totalisant environ 600 millions de dollars. La SEC a inculpé les défendeurs d’avoir violé les dispositions d’enregistrement du Securities Act de 1993. La SEC a invoqué le test Howey – une affaire de la Cour suprême des États‑Unis servant à déterminer si une transaction constitue un contrat d’investissement et serait donc considérée comme une valeur mobilière soumise à enregistrement en vertu du Securities Act de 1933 – pour prouver la violation du Securities Act par Ripple.

La SEC a également allégué que le XRP est une valeur non enregistrée parce que depuis 2013, la seule utilité du XRP a été celle d’un contrat d’investissement. Le litige a conduit au retrait du XRP de Coinbase et d’autres plateformes d’échange – principalement des bourses américaines.

Après la poursuite, Ripple a toutefois poursuivi le combat juridique avec la SEC au lieu d’opter pour un règlement. Le principal point de discorde du litige a été, le XRP est‑il une valeur mobilière ? Dans la dernière mise à jour, des experts en droit des cryptomonnaies interrogés par Forbes ont relayé des faits clés sur l’affaire, discrédité le test Howey et suggéré que la SEC est susceptible de perdre le procès.

Ripple contre la SEC, la chronologie juridique

L’affaire a connu quelques rebondissements au cours des deux dernières années. Ripple a présenté une série d’arguments qui ont rendu difficile pour la SEC d’obtenir une victoire facile dans le litige ; en fait, les arguments de Ripple ont introduit certains revirements dans l’affaire, ce qui a conduit les partisans à considérer Ripple comme la partie favorisée susceptible de gagner le procès.

Le premier argument de Ripple au début du combat juridique était qu’il n’avait jamais reçu d’avertissement ou de notification équitable de la part de la SEC concernant le statut de valeur mobilière du XRP. La SEC a déposé une requête visant à écarter la défense de notification équitable de Ripple, affirmant que cette défense était juridiquement insuffisante et conduirait le défendeur à demander une « découverte intrusive » ; le tribunal a rejeté la requête.

Que cache la SEC ?

L’argument suivant de Ripple devant le tribunal était basé sur un discours prononcé par William Hinman, alors directeur de la Corporate Finance à la SEC, lors du Yahoo Finance All Markets Summit 2018. Hinman avait déclaré que, malgré l’ICO d’Ethereum en 2014, l’ETH n’est pas considéré comme une valeur mobilière par la SEC. Au tribunal, la SEC a rejeté la déclaration de Hinman et a soutenu que le discours de Hinman était son opinion personnelle et ne reflétait pas celle de la SEC. Cependant, Hinman faisait partie de la direction de la SEC au moment où celle‑ci a intenté la poursuite contre Ripple. En défense, Ripple a exigé que la SEC publie également les courriels, mémos et autres documents afin d’obtenir une meilleure vision de la façon dont la SEC percevait les cryptomonnaies et les actifs numériques en interne ; la SEC a rejeté la demande et a interjeté appel de l’ordonnance du juge obligeant à se conformer à la demande de Ripple.

Très récemment, Ripple a obtenu les documents Hinman tant recherchés. Stuart Alderoty, directeur juridique de Ripple, a tweeté en célébration de la collecte des documents de Hinman. Dans son tweet de célébration, Alderoty a déclaré que cela valait la peine de se battre pour mettre la main sur ces documents.

Après l’annonce que Ripple était désormais en possession des documents Hinman, un élan positif s’est créé autour du XRP. La communauté XRP, connue sous le nom de XRPArmy sur Crypto Twitter, a lancé plusieurs tendances de hashtags liés au XRP. L’un des hashtags en vogue a été #relistXRP. Ce hashtag constitue un appel aux plateformes d’échange de cryptomonnaies – notamment Coinbase – qui ont retiré le XRP à cause du litige avec la SEC, afin d’envisager de le remettre en liste. L’XRPArmy semble convaincue que le jugement final sera en faveur de Ripple, car une « arme » vitale du arsenal juridique de Ripple a été obtenue.

Soutien à Ripple

Le soutien de l’XRPArmy à Ripple est resté inébranlable au cours des deux dernières années. Un groupe de détenteurs de XRP a manifesté son intérêt à participer aux procédures judiciaires et à aider Ripple en fournissant des informations au tribunal. La SEC a déposé une objection à cette initiative.

Certaines entreprises utilisant la suite de produits de Ripple ont également manifesté leur intérêt à soutenir Ripple dans les procédures judiciaires. Début octobre, I-Remit, un fournisseur de paiements, et TapJet, une société de jets privés, ont obtenu l’autorisation d’un juge de district américain pour déposer des amicus curiae en faveur de Ripple dans l’affaire en cours. La SEC s’est de nouveau opposée et a demandé au tribunal de ne pas accorder cette permission. La SEC a critiqué les initiateurs de la requête pour avoir recherché des documents au‑delà des limites de la découverte. I-Remit et TapJet utilisent le XRP et le registre XRP dans leurs opérations commerciales.

Malgré l’objection de la SEC au soutien de tiers pour Ripple devant le tribunal, le soutien général à Ripple au sein de la communauté crypto n’a pas diminué. Dans une démonstration de solidarité très récente, le groupe de lobbyistes crypto Blockchain Association a demandé l’autorisation de soutenir Ripple en tant que ami de la cour dans le combat juridique en cours contre la SEC. La Blockchain Association, dans une annonce publiée sur son site web, a déclaré que l’affaire SEC‑Ripple n’est qu’une parmi une longue série d’efforts de la SEC pour légitimer son interprétation excessivement large du test Howey.

À quoi s’attendre si l’une ou l’autre des parties gagne le procès

L’affaire SEC‑Ripple est perçue comme celle qui pourrait faire ou défaire l’univers crypto. D’une part, une victoire de Ripple dans le procès entraînera très probablement un important rallye du prix du XRP ; même si une flambée immédiate du prix ne se produit pas, on peut s’attendre à de petites hausses régulières pendant plusieurs mois, la confiance dans Ripple et le XRP étant restaurée ; le XRP sera également remis en liste sur les plateformes d’échange américaines où il avait été retiré. Une victoire de Ripple donnera à la communauté crypto une définition claire des types de pièces et de jetons pouvant être considérés comme des valeurs mobilières. Une victoire de Ripple serait une humiliation pour la SEC.

D’autre part, si la SEC gagne le procès, cela causera des problèmes pour de nombreux autres projets crypto et plateformes d’échange. La SEC est susceptible de sévir contre d’autres projets crypto qu’elle estime pouvoir soumettre à ses lois. Le sentiment général au sein de la communauté crypto ne sera pas positif.

L’affaire SEC‑Ripple devrait se poursuivre jusqu’en 2023. Le PDG de Ripple, Brad Garlinghouse, a déclaré qu’il s’attend à une réponse dans le cadre de la poursuite de la SEC d’ici la première moitié de 2023.