Investir dans les réalisations du Prix Nobel – Médicaments pour combattre les parasites débilitants

Histoire du Prix Nobel

Le Prix Nobel est la récompense la plus prestigieuse du monde scientifique. Il a été créé conformément au testament de M. Alfred Nobel pour attribuer un prix « à ceux qui, au cours de l’année précédente, ont apporté le plus grand bénéfice à l’humanité » en physique, chimie, physiologie ou médecine, littérature et paix. Un sixième prix serait créé plus tard pour les sciences économiques par la banque centrale suédoise.

La décision de qui attribuer le prix appartient à plusieurs institutions académiques suédoises.

Préoccupations liées à l’héritage

La décision de créer le Prix Nobel est venue à Alfred Nobel après avoir lu son propre nécrologue, suite à une erreur d’un journal français qui a mal compris la nouvelle du décès de son frère. Intitulé « Le marchand de la mort est mort », l’article français a critiqué Nobel pour son invention d’explosifs sans fumée, dont la dynamite était la plus célèbre.

Ses inventions ont été très influentes dans la formation de la guerre moderne, et Nobel a acheté une immense aciérie pour en faire un grand fabricant d’armements. En tant que chimiste, ingénieur et inventeur, Nobel a réalisé qu’il ne voulait pas que son héritage soit celui d’un homme rappelé pour avoir fait fortune grâce à la guerre et à la mort d’autrui.

Prix Nobel

De nos jours, la fortune de Nobel est placée dans un fonds investi pour générer des revenus afin de financer la Fondation Nobel ainsi que la médaille verte plaquée or, le diplôme et la récompense monétaire de 11 millions de SEK (environ 1 million de dollars) attribués aux lauréats.

Source: Britannica

Souvent, l’argent du Prix Nobel est réparti entre plusieurs lauréats, notamment dans les domaines scientifiques où il est courant que 2 ou 3 figures majeures contribuent ensemble ou en parallèle à une découverte révolutionnaire.

Au fil des ans, le Prix Nobel est devenu LE prix scientifique, cherchant à équilibrer découvertes théoriques et très pratiques. Il a récompensé des réalisations qui ont posé les bases du monde moderne comme la radioactivité, les antibiotiques, les rayons X, ou la PCR, ainsi que la science fondamentale comme la source d’énergie du soleil, la charge de l’électron, la structure atomique, ou la superfluidité.

Le poids des maladies d’origine parasitaire

Pendant un certain temps, on pensait que la chimie et la médecine modernes avaient en grande partie résolu les problèmes causés par les infections bactériennes grâce aux antibiotiques. Nous savons maintenant que ce n’est pas entièrement le cas, plus d’un million de personnes dans le monde meurent encore des infections résistantes aux antibiotiques.

Mais comparé au monde avant l’invention de la pénicilline, nous savons qu’il était très rare qu’un simple rhume ou une petite coupure entraîne une infection mortelle. Pour cette raison, la pénicilline a été reconnue par le Prix Nobel de médecine en 1945.

Cependant, une autre classe de maladies ravage toujours fortement la santé humaine – les maladies parasitaires. Souvent causées par de petits organismes multicellulaires, elles affectent d’énormes pans de la population mondiale, notamment dans les zones tropicales et les pays pauvres.

Par exemple, la filariose lymphatique touche plus de 100 millions de personnes. Elle provoque une inflammation chronique et entraîne des symptômes cliniques stigmatisants et invalidants à vie, notamment l’éléphantiasis (lympœdème) et l’hydrocele scrotal.

Il y a ensuite la cécité des rivières (Onchocercose), causée par la piqûre d’un mouche porteuse de la maladie. Cela entraîne un ver parasite qui affecte 15,5 millions de personnes.

Un autre parasite, le Plasmodium, est à l’origine du paludisme, maladie transmise par les piqûres de moustiques en climat chaud. L’organisme envahit les globules rouges et provoque faiblesse, fièvre et, dans les cas graves, lésions cérébrales et décès. Le paludisme menace 3,4 milliards des citoyens les plus vulnérables du monde, et chaque année, il fait plus de 450 000 victimes, principalement des enfants.

Source: Nobel Prize

Trouver un traitement

Parce que ces maladies sont causées par des organismes complexes comme les vers ou des eucaryotes unicellulaires dotés de mécanismes de camouflage avancés (comme le paludisme, qui se cache à l’intérieur des globules rouges), elles sont difficiles à traiter avec des médicaments. Des molécules comme les antibiotiques, agissant directement sur les parois cellulaires des bactéries, ne peuvent pas fonctionner ici. Ainsi, il a fallu explorer des molécules plus « exotiques » pour trouver une solution.

Les trois lauréats du Prix Nobel 2015 ont découvert de nouvelles thérapies antiparasitaires à partir de molécules produites par les plantes, William C. Campbell et Satoshi Ōmura étant responsables de la découverte conjointe de l’avermectine, et Tu Youyou de la découverte de l’artémisinine.

Source: Nobel Prize

L’avermectine serait plus tard améliorée et deviendrait l’ivermectine, un puissant médicament anti-ver utilisé dans la santé animale et humaine. L’artémisinine créerait une nouvelle classe d’agents antipaludiques, sauvant de nombreuses vies.

Le chemin ardu vers la découverte

Les trois chercheurs ont dû suivre un processus laborieux et lent pour parvenir à leur découverte.

Satoshi Ōmura est un microbiologiste japonais et expert en isolement de produits naturels. Il a utilisé ses compétences pour analyser en profondeur le groupe bactérien Streptomyces, présent dans le sol. Les Streptomyces sont connus pour produire de nombreux composés toxiques pour d’autres micro-organismes, dont le plus célèbre à l’époque était la streptomycine, un antibiotique majeur découvert en 1939 (une découverte valant à Selman A. Waksman le Prix Nobel en 1952).

Ōmura a isolé des milliers de cultures de Streptomyces, étudiant finalement 50 d’entre elles plus en détail.

C’est là que William C. Campbell, expert en biologie parasitaire travaillant aux États‑Unis au Merck Institute for Therapeutic Research, est intervené. Il a découvert qu’un composé chimique d’une des cultures bactériennes était très efficace contre les parasites chez les animaux. Il a isolé la molécule et l’a nommée avermectine. L’avermectine serait plus tard légèrement modifiée en ivermectine, pour être encore plus efficace.

Source: Nobel Prize

Sur une piste de recherche distincte, Youyou Tu a travaillé à combattre le paludisme en se tournant vers la médecine traditionnelle chinoise pour trouver de nouvelles thérapies. Le paludisme était auparavant traité avec de la chloroquine ou de la quinine, mais avec un succès décroissant, il était crucial de trouver une alternative. En raison de ce besoin pressant, le programme qui a découvert l’artémisinine a été lancé et financé par l’Armée populaire de libération de Chine.

Elle a réalisé un dépistage à grande échelle de l’efficacité des remèdes à base de plantes pour atténuer l’infection palustre chez les animaux. Un extrait de la plante Artemisia annua a émergé comme candidat potentiel.

Cependant, les résultats étaient loin d’être concluants au départ en raison de résultats incohérents. En étudiant la littérature ancienne et les pratiques traditionnelles, Youyou Tu a découvert comment produire et extraire le composé actif de manière plus efficace, conduisant à un taux de succès plus constant et démontrable.

Source: Nobel Prize

Elle fut alors la première à démontrer l’efficacité de la molécule extraite, désormais appelée artémisinine, contre le paludisme chez les animaux et les humains en 1972.

Ivermectine

Succès massif

L’ivermectine a été commercialisée pour la première fois comme antiparasitaire vétérinaire en 1981. Ce fut un succès massif pour Merck, devenant le médicament vétérinaire le plus vendu au monde.

Merck a également étudié le potentiel d’utilisation du médicament en médecine humaine, obtenant son approbation en France en 1987. En 1988, le Mectizan, nom commercial de l’ivermectine, a intégré un programme de dons financé par Merck pour éradiquer la cécité des rivières.

Le programme a été mis en œuvre par la Task Force For Global Health, coordonnant les efforts de Merck, de l’OMS, ainsi que des acteurs publics et privés locaux. Il atteint actuellement 400 millions de personnes chaque année.

35 ans plus tard, la cécité des rivières a été éradiquée en Colombie, en Équateur, au Guatemala et au Mexique, et de nombreux autres pays sont également en voie d’éradication complète.

Cela a pris du temps, car le médicament devait être administré à toute une zone au moins une fois par an, et le programme devait fonctionner pendant au moins 10 à 15 ans, soit la durée de vie du ver adulte. Ce n’est qu’une fois que tous les vers adultes meurent et que les larves ne peuvent plus devenir des adultes reproducteurs que la maladie peut être éradiquée d’une zone.

L’ivermectine est également efficace contre la filariose lymphatique et d’autres maladies parasitaires causées par des vers nématodes et des arthropodes. Le don de Merck a inspiré d’autres programmes similaires, par exemple le don par GSK d’albendazole pour contribuer à éradiquer la filariose lymphatique en combinaison avec l’ivermectine.

Controverse Covid

L’ivermectine est devenue le centre d’une controverse massive pendant la pandémie, certains la considérant comme un médicament miracle contre le Covid‑19. Cela a conduit à un communiqué de presse plutôt dramatique, notamment une fameuse communication de la FDA sur les réseaux sociaux :

“Vous n’êtes pas un cheval. Vous n’êtes pas une vache. Sérieusement, vous tous. Arrêtez ça.”
The Guardian

L’ivermectine, aux côtés du médicament antipaludique hydroxychloroquine, a été discutée comme traitement alternatif pour le virus COVID‑19 ou le vaccin COVID‑19. Maintenant que les esprits se sont quelque peu calmés, nous pouvons regarder en arrière.

L’avertissement est survenu lorsque des personnes ont utilisé des dosages et des formulations d’ivermectine conçus pour les animaux sur des humains, ce qui n’est guère une bonne pratique médicale. Cela ne change pas le fait que l’ivermectine peut être utilisée chez les humains avec des effets très positifs (voir le programme de lutte contre la cécité des rivières). Mais plus encore, son effet sur les infections virales est au mieux douteux. Et cela reste un traitement potentiellement dangereux lorsqu’une dose inappropriée est prise.

Jusqu’à présent, la FDA et plusieurs études n’ont pas observé d’effet positif de l’ivermectine sur le traitement du COVID et la considèrent généralement inefficace pour cette application.

Artémisinine

L’artémisinine est devenue, avec le temps, un traitement standard contre le paludisme. Bien qu’elle ait été découverte dans une plante, elle peut désormais être produite à partir d’une molécule précurseur synthétisée par des levures génétiquement modifiées, rendant le processus de production beaucoup plus efficace que l’extraction directe de la plante.

La production dans des levures ou des plantes OGM pourrait aider à répondre à la demande mondiale de ces molécules, réduire les coûts et permettre un meilleur contrôle du paludisme.

C’est particulièrement important car l’artémisinine est un médicament antipaludique très efficace mais aussi plus cher que l’alternative. Étant donné que la plupart des pays et des personnes touchés par le paludisme sont relativement pauvres, cela limite l’adoption mondiale de l’artémisinine.

Bien qu’elle ne soit toujours pas utilisée à son plein potentiel en raison des coûts et des contraintes de production, l’artémisinine a déjà sauvé jusqu’à 1,5 million de personnes en Afrique subsaharienne seulement.

Résistance

La molécule est fortement recommandée par l’OMS pour être utilisée en thérapies combinées, afin de limiter le risque d’apparition de résistances à la maladie. Le premier cas de résistance a été signalé en 2008 au Cambodge, puis dans le reste de l’Asie du Sud‑Est entre 2008 et 2014.

Bien que ce ne soit pas dramatique, la résistance croissante au traitement pourrait mettre en danger des millions de personnes. Heureusement, un vaccin contre le paludisme pourrait être déployé à grande échelle bientôt par GSK (voir ci‑dessous).

Entreprises anti-parasitaires

Même si la plupart des personnes touchées par les maladies d’origine parasitaire se trouvent dans les pays en développement, cela reste un secteur majeur pour les grandes entreprises pharmaceutiques.

Vous pouvez investir dans des entreprises liées à la pharmacie via de nombreux courtiers. Ici sur securities.io, vous pouvez trouver nos recommandations pour les meilleurs courtiers aux États‑Unis, Canada, Australie, Royaume‑Uni, ainsi que dans de nombreux autres pays.

Si vous n’êtes pas intéressé par le choix d’entreprises pharmaceutiques spécifiques, vous pouvez également vous tourner vers des ETF biotech comme le First Trust Nasdaq Pharmaceuticals ETF (FTXH), le VanEck Pharmaceutical ETF (PPH), ou les 5 meilleurs ETF santé dans lesquels investir, qui offriront une exposition plus diversifiée.

1. Merck

En tant qu’employeur du co-découvreur de l’ivermectine et moteur de l’éradication complète de la cécité des rivières dans de nombreux pays, Merck occupe une place particulière dans la lutte contre les maladies parasitaires.

Le traitement antiparasitaire représente une grande partie de son activité vétérinaire de 5,6 milliards de dollars par an (10 % du chiffre d’affaires total).

Merck est également un leader dans les vaccins, qui restent la principale méthode pour tenir à distance la plupart des agents pathogènes, en particulier les virus.

Merck occupe la première place parmi les vendeurs de vaccins non liés au COVID‑19. Parmi ses meilleures ventes figure le vaccin anti‑HPV (Papillomavirus humain) Gardasil, rapportant 8,8 milliards de dollars en 2023, et une croissance explosive du chiffre d’affaires au cours des trois dernières années.

Source: Merck

L’entreprise envisage également de lancer un nouveau vaccin pneumococcique avec une date PDUFA fixée pour son vaccin V116 en juin 2024 et 5 autres vaccins dans le pipeline de R&D.

Cela inclut la dengue, une maladie tropicale qui sévit dans les pays à faible revenu.

Source: Merck

Merck possède une longue histoire de leadership dans les segments des maladies infectieuses, des traitements antiparasitaires aux vaccins et aux molécules dédiées. Un succès en grande partie construit sur les réalisations techniques et commerciales de l’ivermectine.

Cela fait de l’entreprise un bon choix pour les investisseurs cherchant une exposition à ce secteur.

Surtout que de nombreux pays touchés par les parasites et les maladies tropicales voient leurs revenus moyens augmenter rapidement (notamment en Asie du Sud‑Est). Cela devrait les rendre beaucoup plus capables de financer d’importantes campagnes publiques de vaccination et d’éradication des maladies, et ces pays ont une grande bonne volonté envers Merck grâce au programme de distribution gratuite d’ivermectine au cours des 35 dernières années.

2. GSK

La plupart de la production d’artémisinine se fait en Chine et en Inde. Cependant, d’autres entreprises investissables cotées en Occident sont actives dans la lutte contre le paludisme et d’autres parasites.

L’une d’elles, et de loin la plus grande en ce qui concerne les brevets liés au paludisme, est GSK.

Source: Pharmaceutical Technology

GSK a commencé le déploiement d’un nouveau vaccin contre le paludisme en Afrique en 2024. Lors d’essais cliniques, ce vaccin a empêché la moitié des cas de paludisme un an après la vaccination. S’il est utilisé de façon saisonnière, le vaccin réduit même les cas de 75 %.

Ce vaccin utilise des protéines artificielles et des particules semblables à des virus pour résoudre le problème persistant des vaccins traditionnels qui ne fonctionnent pas contre le paludisme.

Un second vaccin contre le paludisme (R21/Matrix‑M), créé par l’Université d’Oxford, a été approuvé et est également déployé. Cela ne représente qu’une partie de la nouvelle génération de vaccins entrant en usage, dont nous avons parlé dans notre article « The Next Generation Of Vaccines ».

Le paludisme n’est que le dernier d’une série de vaccins innovants de GSK. Il commercialise notamment un vaccin méningococcique avancé 5‑en‑1 (pour la méningite) qui a généré 1,6 milliard de dollars de revenus en 2023, même s’il a été accepté pour examen aux États‑Unis seulement en avril 2024, ce qui implique des revenus beaucoup plus élevés pour 2024.

Source: GSK

Plus de vaccins innovants sont en cours de développement, notamment pour :

• Grippe
• Vaccins simples
• Maladies méningococciques
• Maladies pneumococciques
• Hépatite B
• Virus Herpex simplex

GSK est également le fabricant d’albendazole, une molécule anti-ver et anti-parasite à large spectre. L’entreprise donne gratuitement 10 milliards de comprimés du médicament depuis 2000 pour lutter contre la filariose lymphatique et les helminthes transmis par le sol, les deux maladies tropicales négligées (NTD) les plus répandues.

GSK est une très grande entreprise pharmaceutique disposant de l’expérience, du pipeline R&D et du réseau nécessaires pour faire une réelle différence dans la lutte contre les maladies infectieuses.

Cela inclut le paludisme, mais aussi de nombreuses autres maladies, que GSK peut aider à contenir soit avec des vaccins, soit avec de petites molécules.