Investir dans l'iridium : le métal high-tech le plus rare

Le métal rare le plus rare

Lorsque les gens pensent aux métaux rares et précieux, ils ont tendance à penser aux plus courants, comme or or platine. Ou peut-être certains des métaux rares les plus utiles industriellement, comme tungstène, rhodium, gallium, Même rhénium. (suivez les liens pour des rapports d’investissement dédiés à chacun de ces métaux).

Mais il existe un minéral encore plus rare dans le groupe des métaux du platine, en fait l'un des éléments les plus rares de la croûte terrestre : l'iridium.

Ce métal ultra-rare, beaucoup plus courant dans les météorites, est actuellement utilisé en petites quantités dans de nombreuses applications de haute technologie comme l'aéronautique, l'imagerie médicale et les écrans LED. Il peut également servir à produire de l'hydrogène vert, bien que le déploiement à grande échelle de cette technologie ait été freiné par le prix élevé de l'iridium.

Qu'est-ce que l'iridium ?

L'iridium est un métal très rare, de la même famille que le platine, qui ne se forme que lors des événements cosmiques les plus violents, comme les supernovae supermassives ou la fusion d'étoiles à neutrons. Sa rareté relative sur Terre reflète donc sa rareté globale dans l'Univers.

Une fois purifié, il apparaît comme un métal argenté, bien que le minerai et l'alliage puissent souvent afficher des couleurs arc-en-ciel, d'où son nom, inspiré d'Iris, la déesse de l'arc-en-ciel à Rome.

Source: Matériaux avancés de Stanford

L'iridium est le deuxième métal naturel le plus dense, après l'osmium. Il est également extrêmement résistant à la corrosion, même à des températures allant jusqu'à 2,000 3,630 °C (2,446 4,434 °F), et son point de fusion est de XNUMX XNUMX °C (XNUMX XNUMX °F).

Cette densité extrême contribue à sa rareté dans la croûte terrestre, car il s'est enfoncé dans le noyau de la planète lors des premiers stades de la formation planétaire. Il est bien plus abondant dans les météorites ; par conséquent, une concentration inhabituellement élevée d'iridium dans la couche rocheuse datée d'il y a -65 millions d'années est considérée comme un indice fort que l'extinction des dinosaures est due à l'impact d'une importante météorite.

En tant que minéral rare, l'iridium est généralement extrait avec d'autres métaux légèrement plus courants, notamment le platine et le palladium.

Seulement 248,000 7 onces, soit 2024 tonnes d'iridium, ont été produites dans le monde en XNUMX.

Applications d'Iridium

Creusets

En raison de sa résistance extrême à la chaleur et à la corrosion, l'iridium est un matériau parfait pour les creusets (cadres/moules utilisés en métallurgie et en chimie).

C'est particulièrement le cas pour le processus de production de monocristal d'oxyde de grande taille, une méthode connue sous le nom de Méthode Czochralski, développé par un scientifique polonais en 1916.

Il s'agit d'une technologie cruciale pour la production de nombreuses technologies parmi les plus modernes, qui reposent en grande partie sur des creusets à base d'iridium, notamment :

• Les semi-conducteurs en silicium sont utilisés dans la mémoire informatique, les lasers à semi-conducteurs et les panneaux solaires.
• Le cristal de saphir est utilisé pour le verre des smartphones et d’autres écrans.
• Grenat d'yttrium et d'aluminium (YAG), utilisé dans les lasers à haute énergie/haute puissance
• Semi-conducteurs à l'arséniure de gallium sont utilisés pour produire des lumières LED et des lasers, des images médicales et des cellules solaires à couche mince.

Source: AEM

Les alliages de métaux

Mélangé à d'autres métaux, l'iridium confère à l'alliage obtenu une résistance supérieure à la corrosion. Il est utilisé dans de nombreuses applications spécialisées exigeant des performances élevées malgré des environnements difficiles, notamment en raison des températures élevées, de la corrosion et de l'usure/frottement.

Avions

La plupart du temps, l'iridium est utilisé comme revêtement appliqué sur la surface de la pièce critique, mais il peut aussi parfois être un élément constitutif de la pièce entière, par exemple :

Certaines pièces des moteurs d'avion, notamment les turbines des réacteurs, sont revêtues d'iridium. Cela augmente non seulement la durabilité des pièces, mais minimise également l'usure superficielle et les frottements ; les composants revêtus d'iridium fonctionnent plus facilement, améliorant ainsi l'efficacité et la longévité globales des moteurs.

Aérospatiale et Défense

Pour des raisons similaires, le revêtement en iridium est utilisé dans les propulseurs de satellites, ce qui les rend plus légers et plus durables. Le moteur-fusée Falcon 9 est également doté d'un alliage d'iridium dans son échappement.

Source: Vol spatial maintenant

L'iridium étant très résistant aux radiations, il peut être utilisé pour protéger les batteries nucléaires et a notamment été utilisé de cette manière pour contenir les radiations de la batterie au plutonium 238 des sondes spatiales Voyager 1 et 2 de la NASA.

L'iridium est également utilisé dans les systèmes de guidage de missiles, notamment dans la pointe des ICBM (missiles balistiques intercontinentaux).

Automobile et moteurs

L'extrême résistance de l'iridium est exploitée dans les bougies d'allumage haut de gamme pour voitures et autres moteurs, multipliant souvent par 3 à 4 leur durabilité. Les bougies d'allumage en iridium sont également couramment utilisées dans l'aviation.

Source: Niterra

Catalyse

Lorsqu'on évoque l'utilisation de l'iridium dans les réactions catalytiques, on l'évoque souvent dans le contexte de la production d'hydrogène, un secteur dont on s'attend depuis longtemps à l'essor grâce à la demande d'hydrogène vert. Cependant, le coût élevé de l'iridium (et du platine) a longtemps limité la viabilité économique de l'hydrogène vert produit à partir de ces métaux.

Il est cependant couramment utilisé dans de nombreux autres processus chimiques importants, notamment la transformation du méthanol en acide acétique, la production de chlore, ainsi que dans des produits chimiques spécialisés comme, par exemple, l'herbicide Métolachlore, produit par Syngenta.

L'imagerie médicale

L'iridium 192, un isotope radioactif de l'iridium, est utilisé à des fins médicales. Il est produit en exposant de l'iridium naturel non radioactif à une source de neutrons.

L'iridium 192 est utilisé comme source de rayonnement gamma dans les radiothérapies contre le cancer, en particulier pour les cancers des organes internes.

Applications industrielles

L'alliage titane-iridium est utilisé pour les conduites en eaux profondes en raison de sa résistance à la corrosion. Il est également utilisé dans les extrudeuses (filières) pour former des fibres comme la viscose.

Source: Wikipédia

Dans les applications non médicales, l'iridium 192 est le composant clé de la radiographie gamma (avec le cobalt 60), une méthode permettant d'analyser les métaux sans les endommager. Cette méthode est utilisée pour vérifier les soudures, les canalisations, les réservoirs sous pression, les réservoirs, etc., notamment pour des applications exigeantes comme la production de défense ou l'aérospatiale, notamment la production de fusées.

Source: GammaBuana

Autres applications

L'iridium était également couramment utilisé dans le passé pour renforcer les pointes des stylos.

Source: Cible de pulvérisation

C'est aussi le matériau choisi, en raison de son extrême durabilité due à sa résistance à la corrosion même pendant des périodes extrêmement longues, comme composant de base avec le platine pour le prototype international du mètre et du kilogramme de masse, conservé par le Bureau international des poids et mesures près de Paris, référence physique pour la mesure d'un mètre et d'un kilogramme.

Source: Wikipédia

Marché et production de l'iridium

En raison de ses faibles volumes, le marché de l’iridium est plutôt restreint, à 1.4 milliard de dollars par an en 2024, et devrait croître de 4.9 % TCAC jusqu'en 2031.

Il s’agit également d’un marché très concentré, l’Afrique du Sud produisant 80 % de l’offre mondiale, suivie de la Russie, et presque aucune autre source.

En Russie, la production d’iridium est principalement le sous-produit de l’extraction du palladium et du nickel par la société Norilsk Nickel.

En Afrique du Sud, les plus grands producteurs sont principalement des producteurs de platine et de palladium :

• Anglo American Platinum, une filiale d'Anglo American (cotée à Londres sous le symbole AAL.L), est cotée indépendamment sur les bourses sud-africaines et sur les marchés OTC américains sous le symbole ANGPY.
• Impala Mining, une société minière de platine et de palladium, cotée sur le marché OTC sous le symbole IMPUY.
• Lonmin, le seul mineur d'iridium à exploiter la ressource à partir du minerai primaire (extraction directe de l'iridium, au lieu d'un sous-produit de l'extraction d'autres métaux du groupe du platine). L'entreprise a été une filiale de Sibanye-Stillwater  depuis son acquisition en 2019.

Iridium Compagnony

Eau plate de Sibanye

De loin la plus grande entreprise axée sur le platine, Sibanye Stillwater est un leader dans son secteur.

L'Afrique du Sud produit 80 % du platine (et de l'iridium) mondial, et Sibanye Stillwater est responsable d'un quart de cette production (Anglo-American est un mineur beaucoup plus grand et diversifié, axé sur le cuivre et le fer).

Source: Technologie minière

C'est un producteur de tous les membres des groupes de métaux du platine, tels que le platine, le palladium, le rhodium, l'iridium et le ruthénium.

Depuis l'acquisition de Lonmin, qui produisait à l'époque à elle seule 12% de l'offre mondiale d'iridium, et combinée à sa propre production dans ses mines de platine et de palladium, Sibanye Stillwater est également un acteur majeur de ce métal de niche.

Source: Eau plate de Sibanye

L'entreprise se diversifie actuellement pour entrer sur les marchés de l'or et des métaux de batterie, notamment pour un projet d'extraction de lithium en Finlande.

Sibanye Stillwater est également présente dans la production d'or et d'uranium. Sa production d'or a récemment surpassé en termes d'EBITDA ses opérations de platine, en raison des prix record de l'or et des prix du platine qui sont toujours dans une période basse.

L'activité uranifère de la mine de Beisa a été en partie transférée à la société Neo Energy Metals (NEO.L) pour 28 millions de dollars et une participation de 40 % dans la société, ainsi que des redevances sur tout l'uranium vendu à partir du projet Beisa, Neo Energy Metals possédant un autre projet d'uranium (Henkries).

Source: Eau plate de Sibanye

Étant donné que l’iridium ne représente qu’une petite partie de l’ensemble de l’activité, il est important pour les investisseurs potentiels de l’entreprise de comprendre la dynamique des marchés du platine et du palladium (et peut-être aussi de l’or).

En Septembre 2024, Sibanye Stillwater a annoncé qu'elle allait restructurer sa mine de Montana Stillwater, réduisant la production de cette mine de 45 % afin de réduire les coûts. La mine, qui contient plus de palladium que de platine, a souffert de la faiblesse persistante du prix du palladium.

Cela a entraîné une charge de dépréciation massive de 435 millions de dollars, ce qui a amené la société à enregistrer une perte au premier semestre 1.

Il convient également de noter que les prix actuels suffisent à peine à couvrir les coûts de production de la plupart des régions riches en platine, ce qui en fait un plateau inférieur pour l’industrie avant la fermeture des mines.

Source: Eau plate de Sibanye

Les investisseurs intéressés par l’iridium mais préoccupés par le remplacement potentiel du métal sur le marché de la catalyse pourraient toujours être intéressés par Sibanye Stillwater.

C'est parce que l'entreprise a un accord en cours avec le Le groupe technologique allemand Heraeus pour le remplacement potentiel de l'iridium par le ruthénium, un autre métal produit par la société minière et qui est 3.5x plus abondant que l'iridium.

Cela a permis de réduire de 90 % les dépenses d’investissement pour la production d’hydrogène catalytique, rendant la production d’hydrogène plus réalisable.

Globalement, Sibanye Stillwater est une bonne action pour les investisseurs souhaitant exploiter les propriétés uniques du groupe des métaux du platine dans son ensemble, qu'il s'agisse de l'iridium, du ruthénium, du palladium ou du platine lui-même. D'autant plus que l'un ou l'autre de ces métaux est indispensable à des applications de haute technologie en plein essor comme la production d'hydrogène vert, les moteurs à réaction, les missiles, l'exploration spatiale, la fabrication de semi-conducteurs, les radiothérapies, etc.

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