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IBM: des mainframes à l’IA et à l’informatique quantique
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International Business Machine
Ces dernières décennies, les ordinateurs ont pris en charge la plupart des activités des entreprises. Certaines formes de collecte et d’encodage automatisés des données sont toutefois bien plus anciennes. Les cartes perforées étaient par exemple utilisées au début du XXe siècle pour saisir des données dans les ancêtres des ordinateurs électroniques.
Par la suite, les tubes à vide puis l’électronique moderne ont continué d’améliorer la facilité d’utilisation et la puissance de calcul accessible aux chercheurs, aux administrations et aux entreprises.
Cette hausse des capacités suit surtout une loi exponentielle : chaque étape progresse d’un ordre de grandeur supérieur à la précédente, plutôt que de suivre une simple évolution linéaire.
Source: Medium
Les ordinateurs ne font donc pas que se perfectionner : ils accomplissent sans cesse davantage de tâches auparavant hors de portée et réservées au cerveau humain. Plus récemment, ils ont aussi réalisé des tâches impossibles pour l’être humain, comme examiner des millions de types de matériaux afin d’améliorer les batteries ou concevoir de nouvelles protéines à partir de zéro.
Des premières « machines » à cartes perforées aux premiers transistors des années 1960 et 1970, puis à l’exploration actuelle de l’informatique quantique et de l’IA, une entreprise a joué un rôle majeur dans les progrès du calcul et leur commercialisation : International Business Machines Corporation (IBM ), mieux connue sous le nom d’IBM.
IBM Graphique du prix
IBM en un coup d’œil: chiffre d’affaires, flux de trésorerie disponible, effectif
IBM a joué un rôle déterminant dans l’histoire de l’informatique (voir la section historique ci-dessous). L’entreprise compte aujourd’hui plus de 300 000 employés et 19 centres de recherche répartis sur six continents.
En 2024, l’entreprise a généré 63 milliards de dollars de chiffre d’affaires, dont 12,7 milliards de flux de trésorerie disponible, avec la marge de flux de trésorerie disponible la plus élevée de son histoire.
IBM tirait autrefois l’essentiel de ses revenus de la vente de « mainframes » aux grandes entreprises, ces ordinateurs occupant une pièce entière et utilisés par les sociétés durant la guerre froide.
Le pendant actuel est le cloud hybride de l’entreprise, une forme d’informatique en nuage qui associe une infrastructure privée, comme des centres de données sur site, à un ou plusieurs services de cloud public. Pas moins de 93 % des entreprises du Fortune 500 utilisent les produits et solutions de cloud hybride d’IBM, et 73 % des entreprises ont recours au cloud hybride.
IBM participe également aux prochaines évolutions de l’informatique, avec une forte présence dans les puces neuromorphiques, l’IA et l’informatique quantique.
Histoire d’IBM: des tabulateurs aux mainframes
De 1914 à 1924, Thomas Watson Sr. a fait passer la Computing-Tabulating-Recording Company (C-T-R) à 11 millions de dollars de chiffre d’affaires, avant de la rebaptiser International Business Machines.
Source: IBM
À l’époque, l’entreprise vendait encore des trancheuses à viande, des moulins à café et des balances, en plus de machines à tabuler plus avancées. Ancêtres des ordinateurs modernes, ces machines servaient à exploiter les chemins de fer, tenir les comptes des grands magasins et suivre la production ainsi que les stocks des usines.
Au cours des décennies suivantes, IBM s’est implantée en Australie, au Brésil et en Chine, devenant réellement l’entreprise internationale annoncée par son nom.
“On ne peut réussir dans une entreprise sans croire qu’elle exerce la meilleure activité au monde.”
Cette expansion internationale a fait passer les ventes hors des États-Unis de 50 millions de dollars par an en 1949 à plus de 2,5 milliards en 1970, avant qu’elles ne dépassent les activités américaines en 1975.
Le premier ordinateur électronique de l’entreprise, le 701, était environ 25 à 50 fois plus rapide que ses prédécesseurs. Il a conduit au premier mainframe moderne, l’IBM System/360, commercialisé en 1964. En 1989, les produits fondés sur l’architecture du System/360 et ses extensions représentaient plus de la moitié du chiffre d’affaires total d’IBM.
Source: IBM
Les mainframes IBM restent importants aujourd’hui : 45 des 50 plus grandes banques, quatre des cinq principales compagnies aériennes, sept des dix plus grands distributeurs mondiaux et 67 entreprises du Fortune 100 s’en servent comme plateforme centrale.
Culture d’entreprise
La méthode de recrutement privilégiée par l’entreprise consistait à engager comme commerciaux les meilleurs diplômés des grandes universités, en affirmant que « la clé de la vente, c’est la connaissance ».
Cette approche s’accompagnait de formations pour les clients, d’un système mondial d’enseignement pour les employés et leurs familles, de partenariats universitaires et de classes virtuelles.
“Une entreprise avisée ne peut espérer jouir d’une meilleure réputation que ses représentants sur le terrain.”
C’est aussi à cette époque qu’est née une culture d’entreprise davantage centrée sur le client que sur la seule technique.
En 1949, l’entreprise a publié dans la plupart des journaux américains une série de publicités devenues célèbres, dont le slogan était simplement « IBM, c’est le service ».
Elle a ensuite commencé à décerner chaque année des prix portant ce nom aux employés les plus performants en matière de service à la clientèle.
Ce que vend IBM aujourd’hui: cloud hybride, Red Hat, conseil
IBM fonctionne comme une société faîtière regroupant de nombreuses divisions interconnectées, principalement chargées d’intégrer plusieurs technologies informatiques : cloud hybride, IA ouverte, logiciels d’entreprise et conseil spécialisé.
Source: IBM
Cloud hybride
Dans les grandes entreprises, les ordinateurs connectés reposaient autrefois sur de grands mainframes exploités en interne, notamment pour protéger les données confidentielles et parce que les postes de travail individuels étaient peu connectés.
Avec l’essor d’Internet, les entreprises se sont tournées vers le cloud, qui facilite la collaboration entre plusieurs bureaux et le partage d’une même infrastructure informatique. Cette évolution a fait la fortune de sociétés comme Oracle (ORCL ) et AWS d’Amazon (AMZN ).
Paradoxalement, cette évolution a fini par rendre les infrastructures informatiques plus complexes, avec plusieurs clouds, d’anciens systèmes internes et de nombreuses couches logicielles qui interagissent difficilement.
IBM défend plutôt le cloud hybride, ou « hybrid by design », une approche visant une refonte cohérente de l’infrastructure en intégrant les logiciels libres comme Red Hat et Linux, les IA d’IBM, l’infrastructure interne et les grands fournisseurs de cloud tels qu’Azure et AWS.
Red Hat
Red Hat était le fournisseur indépendant de Red Hat Enterprise Linux, devenu une norme de fait pour le cloud hybride.
IBM l’a racheté en 2018 pour 34 milliards de dollars. Depuis l’acquisition, le chiffre d’affaires de Red Hat a plus que doublé pour atteindre 6,5 milliards.
Cette acquisition a illustré l’engagement d’IBM envers les systèmes libres. Après des inquiétudes initiales, elle a amélioré sa réputation auprès des développeurs, IBM ayant préservé la culture de développement ouvert de Red Hat.
Elle a été suivie par une série d’autres acquisitions centrées sur les logiciels libres, l’IA et l’informatique quantique.
Source: IBM
IBM mise sur le logiciel libre en partant du principe que, de la même façon que Linux domine les logiciels de serveurs, Red Hat et d’autres solutions ouvertes peuvent s’imposer dans le cloud hybride et l’IA interne, notamment grâce au réseau commercial et aux capacités d’investissement d’IBM.
Des modèles d’IA plus petits, comme le chinois DeepSeek, ont montré qu’ils pouvaient rivaliser avec les grands acteurs de l’IA. Granite, l’IA d’IBM, semble suivre une logique comparable, avec des résultats similaires pour une fraction des coûts.
Source: IBM
Conseil
IBM est depuis longtemps un géant du conseil informatique et accompagne les équipes informatiques de ses entreprises clientes dans la mise en œuvre de solutions et d’architectures innovantes.
Aujourd’hui, l’adoption de l’IA est le sujet le plus pressant, et IBM peut mobiliser plus de 75 000 consultants titulaires de certifications en IA générative.
Source: IBM
IBM compte parmi ses clients de conseil l’ensemble des plus grandes entreprises des secteurs bancaire, automobile, télécoms, médias et divertissement, commerce et biens de consommation, santé et sciences de la vie.
Cette activité se divise approximativement en deux volets : la stratégie, axée sur l’adoption de nouvelles technologies, et les opérations, consacrées à l’optimisation des activités existantes et à la cybersécurité.
Source: IBM
IBM R&D: IA, neuromorphique, quantique & photonique
Un parcours impressionnant
IBM Research cultive depuis longtemps une culture de la réflexion qui a permis de créer des dizaines de technologies ayant changé la vie, de la DRAM à la base de données relationnelle et au microscope à effet tunnel, en passant par Watson et un ordinateur quantique pleinement fonctionnel accessible dans le cloud.
Au cours de sa longue histoire, IBM a joué un rôle fondateur dans la création de la Social Security Administration, ainsi que dans les missions Mercury et Apollo de la NASA et dans le programme de navette spatiale.
Les scientifiques et ingénieurs d’IBM ont reçu six prix Nobel, six prix Turing, 19 médailles de la technologie, cinq National Medals of Science et trois prix Kavli. En 2021, les chercheurs d’IBM avaient également déposé le plus grand nombre de brevets pendant 28 années consécutives.
L’entreprise poursuit cette approche centrée sur la science : ses dépenses de recherche et développement sont progressivement passées de 9 % du chiffre d’affaires en 2020 à 12 % en 2024, et elle prévoit qu’elles atteindront une proportion comprise autour de 15 % dans les prochaines années.
IA
IBM a été précurseur dans l’IA, notamment avec Watson, son système d’IA d’entreprise alors révolutionnaire, qui a battu des adversaires humains au jeu Jeopardy! en 2011.
La version modernisée WatsonX, lancée en 2023, a déjà été adoptée par Dell, Vodafone, Lockheed Martin (LMT ), Fiserv et d’autres entreprises afin d’entraîner leurs propres IA à partir de données propriétaires.
Source: IBM
WatsonX constitue un moteur de chiffre d’affaires important pour IBM grâce à l’effet multiplicateur du conseil : chaque dollar généré par les ventes de WatsonX produirait cinq à six dollars supplémentaires.
L’activité d’IBM dans l’IA générative, qui inclut les grands modèles de langage ainsi que la génération d’images et de vidéos, a progressé rapidement pour atteindre 5 milliards de dollars à la fin de 2024.
Source: IBM
Puces neuromorphiques
Les IA modernes reposent sur des GPU (processeurs graphiques), du matériel conçu à l’origine pour calculer les graphismes des jeux vidéo. Bien plus efficaces que les processeurs généralistes pour ces charges, ils ne constituent probablement pas l’architecture la plus efficace possible pour exécuter des réseaux neuronaux.
Une autre architecture repose sur les puces neuromorphiques, ou processeurs de réseaux neuronaux (NNP), un domaine dans lequel IBM occupe une place de premier plan.
Ces puces sont non seulement plus performantes, mais aussi plusieurs ordres de grandeur moins énergivores. C’est un point important alors que l’approvisionnement en énergie pourrait bientôt limiter davantage le développement de l’IA que la disponibilité du matériel.
Source: IBM
Cette efficacité supérieure sera également déterminante pour les applications d’IA dans la robotique, les drones et l’informatique en périphérie, y compris les véhicules autonomes, où un matériel compact et économe en énergie est encore plus important que dans les centres de données.
(Vous pouvez en savoir plus sur le matériel d’IA dans notre rapport dédié, couvrant les GPU, les puces neuromorphiques, les TPU, les FPGA et les XPU)
Quantique
L’informatique quantique repose sur des principes fondamentalement différents de ceux de l’informatique classique et pourrait résoudre certains problèmes hors de portée des autres systèmes électroniques.
À maturité, cette technologie pourrait représenter un marché de 500 milliards de dollars.
Source: IBM
Au début de 2025, IBM avait déjà atteint un milliard de dollars de ventes dans l’informatique quantique, après avoir déployé plus de 75 systèmes quantiques depuis 2016, ce qui indique que le secteur entre dans une première phase de commercialisation.
Source: IBM
Ces déploiements ont été réalisés pour des clients tels que Wells Fargo, Bosch, Moderna, Boeing et HSBC.
Aujourd’hui, nous exploitons 13 ordinateurs quantiques à échelle industrielle, dotés de plus de 100 qubits, à Poughkeepsie dans l’État de New York, dans notre centre de données européen et sur les sites de clients du monde entier.
IBM cherche notamment à faire adopter sa norme libre Qiskit comme plateforme logicielle quantique par défaut. Qiskit étant utilisé par 74 % des plateformes de développement « full stack », cette stratégie semble porter ses fruits.
Source: IBM
Cela ne signifie pas qu’IBM délaisse le matériel quantique : les performances de sa puce quantique supraconductrice Heron figurent parmi les meilleures au monde.
Source: IBM
Photonique
Une autre façon innovante de calculer au-delà de l’électronique consiste à utiliser la lumière plutôt que l’électricité pour encoder et transporter les données. Aujourd’hui, cette méthode sert surtout aux connexions entre ordinateurs électroniques par fibre optique.
La photonique est le domaine qui cherche à utiliser la lumière pour effectuer des calculs.
La technologie de photonique sur silicium d’IBM pourrait accélérer jusqu’à cinq fois l’entraînement dans les centres de données.
“Grâce à la technologie des guides d’ondes optiques, IBM a pu placer jusqu’à six fois plus de fibres optiques au bord d’une puce photonique au silicium qu’auparavant.
Cela pourrait multiplier jusqu’à 80 fois la bande passante entre les puces.”
John Knickerbocker – chercheur chez IBM
Cette méthode de mise en réseau amène les connexions optiques jusque sur les cartes de circuits et les puces, ce qui réduit la consommation d’énergie de plus de 80 % par rapport aux connexions électriques.
Avec les puces neuromorphiques, cette technologie laisse penser qu’IBM jouera un rôle important dans le futur matériel d’IA afin de maîtriser la consommation énergétique du secteur.
“Si un centre de données compte 10 000 accélérateurs, il faut pouvoir communiquer avec ceux qui se trouvent à plusieurs mètres, et pas seulement à quelques centimètres.
La technologie d’IBM permet une liaison à haut débit sur 100 mètres.”
Mukesh Khare – vice-président d’IBM
IBM a également joué un rôle majeur dans certaines des premières applications de la photonique, notamment le formateur de faisceau optique de l’observatoire SKAO (Square Kilometre Array).
Finances d’IBM: croissance, marges & rendements
Ces dernières années, IBM a affiché des performances financières solides et régulières, avec une croissance durable du chiffre d’affaires supérieure à 5 %, portée par une hausse de 10 % des ventes de logiciels et une progression encore plus forte du conseil, dont 14 % dans le cloud hybride et 23 % dans l’IA.
Les marges se sont améliorées, le flux de trésorerie disponible progressant de deux à trois points de plus que le chiffre d’affaires.
La croissance globale bénéficie des fortes synergies entre les activités du groupe et de ses relations étroites avec de grandes entreprises clientes.
Source: IBM
Les actionnaires en ont bénéficié, avec des rendements supérieurs à ceux du S&P 500 et de l’indice technologique du S&P.
Source: IBM
Conclusion
IBM a longtemps été l’une des grandes entreprises technologiques américaines les moins commentées par les investisseurs.
Cela tenait en grande partie à son orientation vers les normes ouvertes, les mainframes et le marché exclusivement professionnel, ainsi qu’à une période de relative stagnation dans les années 2010. On peut aussi estimer qu’IBM aurait pu mieux saisir l’essor du cloud en tant que service, un marché qu’elle a laissé à Microsoft (MSFT ), Google (GOOGL ) et Amazon (AMZN ).
IBM reste néanmoins une puissance d’innovation, en tête dans des techniques informatiques avancées comme le calcul quantique et la photonique.
L’entreprise obtient aussi de bons résultats dans l’IA, avec une approche centrée sur des modèles spécialisés de niveau professionnel plutôt que sur des grands modèles généralistes comme ChatGPT ou Gemini.
Enfin, les liens profonds d’IBM avec les grandes entreprises, grâce à WatsonX, à son activité de conseil et à ses services de cloud hybride, lui confèrent une position concurrentielle très solide dans son créneau.
IBM est également un puissant défenseur du logiciel libre, à une époque où les modèles d’IA fermés sont critiqués et où les préoccupations relatives à la vie privée et au pouvoir des entreprises technologiques augmentent.
Les marchés semblent prendre conscience qu’IBM est loin de n’être qu’une ancienne entreprise technologique : son action a fortement progressé depuis 2023 et a plus que doublé en cinq ans. La poursuite d’une croissance similaire dans le calcul quantique ou les services d’IA pourrait soutenir de nouveaux gains, sans toutefois les garantir.
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