Caterpillar (CAT) : IA, autonomie et avenir de l’industrie lourde

Comment Caterpillar construit l'économie physique

Lorsque les investisseurs et le grand public pensent à la technologie, la première chose qui leur vient à l'esprit est l'IA, les logiciels, les centres de données, les médias sociaux, la cybersécurité et autres innovations numériques et virtuelles.

Mais en réalité, une grande partie du monde fonctionne grâce à l'activité physique : exploitation minière, construction, infrastructures énergétiques et hydrauliques, etc.

La fabrication de puces nécessite l'extraction de cuivre et de terres rares ainsi que la fusion d'aluminium ; pour les véhicules électriques, il faut extraire et purifier le lithium ; et les centres de données ne fonctionnent que grâce à une production d'énergie massive et à une infrastructure complexe nécessitant des travaux de terrassement, des pylônes, des grues, etc.

La quasi-totalité de ces activités sont assurées par d'énormes machines qui extraient, concassent et déplacent chaque jour des millions de tonnes de matériaux.

Jusqu'à présent, la plupart de ces travaux étaient effectués manuellement et alimentés par des énergies fossiles, en déplaçant les excavatrices, les bulldozers, les grues, les camions et autres engins lourds nécessaires. Cette situation évolue rapidement, les entreprises leaders du secteur se digitalisant et s'électrifiant à grande vitesse.

Et aucun acteur n'a été plus actif dans cette transition que Caterpillar, leader mondial des engins de chantier.

Aperçu de Caterpillar

Histoire de la chenille

L'entreprise a été fondée en 1925 suite à la fusion de Holt Manufacturing Company et de CL Best Tractor Company. Elle a donc un peu plus d'un siècle et ses racines plongent dans la fabrication de tracteurs à vapeur et autres véhicules chenillés en acier, notamment les premiers chars d'assaut utilisés pendant la Première Guerre mondiale.

Après la création de Caterpillar suite à la fusion, l'entreprise est progressivement passée des équipements militaires et des tracteurs aux moteurs diesel et aux engins de chantier lourds, puis aux générateurs (bien qu'elle produise encore certains équipements militaires(principalement à des fins d'ingénierie, voir ci-dessous). L'entreprise a adopté sa couleur jaune emblématique en 1931.

Après un ralentissement des ventes après la Première Guerre mondiale, l'entreprise a renoué avec la croissance, notamment dans les années 1970, où les ventes ont dépassé les 3 milliards de dollars en 1973 et atteint près de 5 milliards de dollars en 1975.

Longtemps une entreprise centrée sur les États-Unis, Caterpillar, bien qu'exportant ses produits, a commencé à s'étendre à l'étranger avec une production au Brésil dès les années 1960. Elle a ensuite ajouté une usine au Mexique en 1988, sa première usine russe près de Saint-Pétersbourg en 2000, et une autre usine a été achevée à Suzhou, en Chine, en 2009.

Depuis les années 1990, Caterpillar a également procédé à une longue série d'acquisitions afin de consolider sa position sur tous ses marchés clés. ce qui porte à 17 le nombre total de marques au sein du groupe..

Cela inclut des opérations notables telles que l'acquisition de MWM GmbH en Allemagne (moteurs à gaz naturel durable et à carburants alternatifs), de Kemper Valve and Fittings (services pour puits de pétrole et de gaz), de la division des équipements de terrassement en Inde, de Progress Rail (trains diesel électromoteurs) et de Shandong Engineering Machinery en Chine.

Aperçu de l'entreprise

L'entreprise est structurée autour de 3 segments principaux : la construction, les ressources (mines, exploitation forestière) et l'énergie et le transport.

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L'entreprise compte plus de 113 000 employés, est directement présente dans 24 pays (140 sites), avec plus de 4 millions d'unités d'équipement Caterpillar en service dans le monde entier.

En 2024, elle a généré 65 milliards de dollars de ventes, avec 9.2 milliards de dollars de bénéfice net et 8.8 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible, l'énergie étant la principale source de revenus, suivie de près par la construction.

L'entreprise réalise environ la moitié de ses ventes aux États-Unis (47 %) et l'autre moitié dans le reste du monde (53 %).

Si les moteurs diesel et les machines à commande manuelle ont constitué, et constituent encore, le cœur de l'entreprise, celle-ci évolue rapidement vers une entreprise technologique.

La télécommande et l'IA transforment le fonctionnement des machines Caterpillar. Des essais pilotes d'électrification sont menés en partenariat avec des leaders miniers comme Rio Tinto. (RIO -2.92%) sont en cours.

Segments de chenille

Construction

Sans doute le segment le plus connu de l'entreprise, les excavatrices, bulldozers et autres engins de chantier spécialisés de Caterpillar sont présents dans une myriade de projets de construction à travers le monde.

Parmi les projets de construction les plus remarquables rendus possibles grâce à Caterpillar, on peut citer le barrage Hoover et le pont du Golden Gate aux États-Unis, ainsi que le barrage des Trois Gorges en Chine.

Le secteur de la construction englobe non seulement la construction générale, mais aussi la gestion des déchets, l'exploitation de carrières, les équipements de construction routière et l'aménagement paysager, avec plus de 300 modèles différents proposés.

Le secteur bénéficie de tendances de croissance sous-jacentes, avec une augmentation prévue de 25 % des dépenses mondiales de construction au cours de la prochaine décennie.

Ce segment évolue et ne se limite plus à la vente d'équipements, mais propose désormais une gamme complète de services, de systèmes informatiques et de prestations de maintenance, offrant ainsi une sécurité et une efficacité accrues aux clients de l'entreprise.

Ressources

Le secteur des ressources est principalement composé des activités minières et ferroviaires, mais aussi des travaux publics et des carrières.

C’est dans le secteur des ressources que le programme de conduite autonome de Caterpillar est le plus avancé, avec déjà 690 camions autonomes en service dans le monde entier.

Cela s'explique en partie par la standardisation et la stabilité accrues des opérations minières, qui facilitent l'automatisation (par exemple, un itinéraire régulier pour l'extraction des roches concassées par camion) et la sécurité grâce à des véhicules autonomes pesant des dizaines, voire des centaines de tonnes. Cette flotte devrait tripler d'ici 2030.

Le secteur des ressources naturelles bénéficie du vieillissement du parc de machines mondial et américain, 60 % des flottes minières et de carrières ayant plus de 10 ans, et le parc de plus de 30 000 locomotives américaines vieillissant encore davantage.

Outre le remplacement des équipements existants, un boom des matières premières va entraîner une forte croissance des dépenses d'investissement dans le secteur minier, tant pour les nouveaux équipements que pour les solutions numériques et les véhicules autonomes.

Segment Énergie et Transports

Énergie

Caterpillar fut l'un des premiers à adopter le moteur diesel et développa, parallèlement à la fabrication de ses machines, une activité de production d'énergie basée sur cette technologie. L'un des groupes électrogènes de Caterpillar a même contribué à alimenter la mission Apollo 11 sur la Lune.

L'entreprise est rapidement devenue le premier fabricant mondial de moteurs diesel dès 1937, une position qu'elle occupe encore aujourd'hui.

Elle a par la suite ajouté des turbines à gaz à son offre, avec un large portefeuille allant jusqu'à 10 MW pour les moteurs et 39 MW pour les turbines.

Ce segment est assez diversifié quant aux industries qu'il dessert, avec une activité répartie entre la production directe d'énergie et la fourniture de générateurs pour des secteurs comme le pétrole et le gaz, les transports ou la production manufacturière. Le secteur a connu une croissance de 30 % depuis 2019, malgré le ralentissement des ventes en 2020 dû à la pandémie.

L'entreprise prévoit que ce segment sera son principal moteur de croissance, avec des objectifs pour 2030 de 2x les ventes dans la production d'électricité et de 2.5x dans les turbines à gaz.

Caterpillar ne considère pas la croissance des énergies renouvelables comme une menace, du moins pas avant 2035, en raison de la combinaison d'une demande énergétique croissante (+40 exajoules dans le monde d'ici 2035, soit 8 fois l'énergie nécessaire pour alimenter tous les ménages américains chaque année) et de la nécessité d'une production de secours pour compenser l'intermittence des énergies renouvelables.

Le besoin en générateurs d'énergie de secours (et principaux) pour les centres de données joue également en faveur du segment énergétique de Caterpillar.

Transports

En 2006, Caterpillar a acquis Services ferroviaires de progrès, qui a ensuite acquis Electro-Motive Diesel en 2010 (l'un des premiers et des plus importants fabricants mondiaux de locomotives diesel-électriques) et ECM SpA en 2018 (signalisation ferroviaire).

Ce segment produit des locomotives et des moteurs de train, tirant parti de l'expérience et des synergies de Caterpillar dans ce domaine, et est le plus grand fournisseur de produits et services d'infrastructure ferroviaire aux États-Unis, et assure la maintenance des wagons de marchandises et autres technologies ferroviaires.

Défense Caterpillar

Bien que ce segment n'ait pas été la priorité de l'entreprise par rapport à ses marchés plus importants que sont la construction, l'énergie, le ferroviaire et les ressources naturelles, son expertise dans les moteurs diesel et les véhicules chenillés lui confère un avantage sur le marché de niche des produits de défense.

Par exemple, Caterpillar produit des véhicules de déminage (essentiellement des bulldozers blindés) et des véhicules militaires de terrassement et de creusement de tranchées.

Elle vend également des solutions de production d'énergie militaire pour alimenter en énergie les bases militaires, les hôpitaux, les sites radar, les ambassades, les centres de données, etc.

Enfin, il alimente également les groupes motopropulseurs des véhicules terrestres et des navires, y compris les sous-marins.

Innovation chez Caterpillar : IA, autonomie et électrification

Numérique et IA

En collaboration avec son partenaire Nvidia, Caterpillar présentait ses innovations informatiques au CES 2026. L'entreprise augmente également ses investissements dans les technologies de l'information de 2.5 fois pour la période 2025-2030 par rapport à la période 2019-2024.

La moitié des équipements de Caterpillar sont connectés, soit 500 000 machines « équipées de technologies numériques ».

Au CES 2026, Caterpillar a également présenté d'autres innovations, s'inscrivant dans la tendance générale de cette édition du CES. IA physique (Suivez le lien pour plus d'explications sur ce sujet.).

« Depuis un siècle, Caterpillar construit les machines industrielles qui ont façonné le monde. À l'ère de l'IA, NVIDIA et Caterpillar s'associent sur l'ensemble du spectre, des flottes de construction autonomes aux centres de données d'IA qui alimentent la prochaine révolution industrielle. »

Jensen Huang, fondateur et PDG de NVIDIA

Ce tarif comprend :

• Assistant IA CAT, conçu pour être un partenaire proactif à commande vocale, permettant aux opérateurs de demander des informations sur les paramètres de la machine, le dépannage et la maintenance.
• Informatique de périphérie et jumeaux numériques, pour l'informatique à distance et sans connexion.
• Autonomie à grande échelle pour les engins de construction et d'exploitation minière équipés de recommandations basées sur l'IA, capables de traiter des milliards de points de données en millisecondes pour naviguer dans des conditions de chantier complexes et variables.
• Condition Monitoring, une suite de technologies que les concessionnaires Caterpillar utilisent pour détecter et identifier les problèmes et recommander des services ou une maintenance en fonction des données provenant de la machine elle-même.

Durabilité

Jusqu'à récemment, les efforts de Caterpillar en matière de développement durable étaient axés sur les carburants alternatifs, l'allongement de la durée de vie du parc de machines et les transmissions modulaires, réduisant ainsi la consommation de ressources, les émissions de carbone et améliorant l'efficacité.

La situation évolue rapidement, notamment grâce aux efforts déployés pour électrifier les véhicules de l'entreprise. Par exemple, elle a commencé à utiliser les premiers camions de transport Caterpillar électriques à batterie dans la région de Pilbara en partenariat avec BHP, en remplacement des camions diesel. (BHP -3.09%)

« Ces essais nous aideront à comprendre comment toutes les pièces du puzzle s'assemblent : les technologies de batteries, l'infrastructure de production et de recharge, la gestion de l'énergie, ainsi que les chaînes d'approvisionnement nécessaires pour potentiellement déployer cela à grande échelle. »

Tim Day – Président de la division minerai de fer de BHP en Australie-Occidentale

Outre les systèmes alimentés par batterie, Caterpillar ambitionne une plus grande autonomie dans la production de ressources grâce à sa solution révolutionnaire de transfert d'énergie dynamique, prévue pour 2024. pour les équipements miniers à batteries et diesel-électriques.

Ce système utilise un réseau ferroviaire électrifié pour transmettre l'énergie au camion pendant son fonctionnement, éliminant ainsi quasiment les temps d'arrêt pour la recharge des batteries. Il est compatible avec les motorisations électriques et diesel-électriques. Le système a été testé et sera commercialisé d'ici fin 2026.

Il peut être combiné avec le système de transfert d'énergie automatisé (AETS) qui utilise la robotique, des systèmes de vision robustes et des commandes pour automatiser entièrement la connexion entre une machine électrique à batterie et un chargeur stationnaire de deux à six mégawatts, le tout tenant dans des conteneurs mobiles.

D'autres segments de l'entreprise adoptent des solutions écologiques, comme le secteur ferroviaire. développement d'un modèle de démonstration de locomotive alimentée par une pile à combustible à hydrogène, en collaboration avec la compagnie ferroviaire BNSF (BNSF – filiale à 100 % de Berkshire Hathaway). (BRK-A -0.13%)), et Chevron (CVX + 0.17%), utilisation de carburants alternatifs, développement de groupes motopropulseurs ferroviaires hybrides, etc.

Enfin, le Turbines solairesLa filiale de Caterpillar spécialisée dans les turbines à gaz développe également des solutions pour utiliser des carburants verts comme l'hydrogène et le gaz de synthèse, et a mis au point SoLoNOx, un système de combustion avancé qui offre l'approche la plus rentable et la plus durable pour réduire les émissions de NOx.

Perspectives d'investissement : Caterpillar est-elle un bon investissement pour la prochaine décennie ?

Caterpillar est un acteur central des activités liées à la construction, à la logistique, à l'extraction des ressources, à la production d'énergie et au réseau ferroviaire américain.

De ce fait, elle pourrait grandement bénéficier d'une décennie à venir marquée par la reconstruction des industries nationales américaines, un essor des matières premières, et Globalement, un environnement économique similaire à la stagflation des années 1970.

En outre, l'importance du transport ferroviaire pour les industries lourdes pourrait faire de ce segment un autre centre de croissance pour Caterpillar, alors que les États-Unis tentent de relocaliser leurs industries et leurs chaînes d'approvisionnement, dans un contexte de tensions croissantes avec la Russie et la Chine, mais aussi avec l'UE.

Enfin, l'activité actuellement modeste mais stratégiquement importante dans le domaine de la défense pourrait permettre à Caterpillar de développer également cette activité, notamment avec les projets d'augmentation du budget militaire américain à 1.5 billion de dollars et la demande du président américain de produire plus d'armes rapidement.

Pour les investisseurs, l'entreprise met fortement l'accent sur la croissance durable et la stabilité financière, avec 32 années consécutives de dividendes en hausse et de rachats d'actions réguliers, pour un total de 99 % du flux de trésorerie disponible généré en 2019-2024 par le segment machines, énergie et puissance reversé aux actionnaires.

Ainsi, combinée aux tendances structurelles qui soutiennent tous les segments de l'entreprise, cette situation pourrait faire de l'action une option intéressante pour les portefeuilles à la fois défensifs et axés sur la croissance.

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