Caroline Ellison conclut un accord de plaidoyer avec le SDNY

L’ancienne PDG d’Alameda Research, Caroline Ellison, et le cofondateur de FTX, Gary Wang, ont tous deux reconnu les accusations liées à l’effondrement spectaculaire de la bourse de cryptomonnaies, a annoncé le procureur des États-Unis pour le district sud de New York, Damian Williams, dans une déclaration tard mercredi.

Wang et Ellison coopèrent avec l’enquête du ministère de la Justice sur les actions de l’ancien PDG de FTX, Sam Bankman-Fried (SBF), a-t-il ajouté.

Les accusations fédérales ont été rendues publiques le même soir que SBF se rendait des Bahamas à New York, où il fait face à huit chefs d’accusation criminels fédéraux, dont blanchiment d’argent, fraude électronique, fraude sur valeurs mobilières et violations du financement de campagne, provenant des mêmes procureurs qui ont accepté les accords de plaidoyer avec Ellison et Wang.

Williams a également confirmé dans sa déclaration que Bankman-Fried était en garde du FBI et comparaîtrait devant le tribunal « dès que possible ».

SBF a été arrêté aux Bahamas la semaine dernière après que les autorités américaines ont porté des accusations contre lui pour ce que les procureurs qualifient de « l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine ».

Parmi les autres méfaits allégués, il est accusé d’avoir détourné les dépôts des clients de FTX pour financer les paris risqués d’Alameda, de faire des dons politiques et de payer tout, des luxueuses maisons en bord de mer aux vols en jet privé.

À son apogée, FTX facilitait des transactions quotidiennes d’une valeur de 20 milliards de dollars, et seul un groupe restreint d’initiés, dont Ellison et Wang, faisait partie de ceux qui savaient que FTX était impliqué dans une fraude.

La SEC a allégué qu’Ellison et Wang, dans leurs rôles respectifs chez Alameda et FTX, ont aidé et encouragé SBF dans la fraude à l’encontre des clients de FTX.

“Si vous avez participé à des inconduites chez FTX ou Alameda, c’est le moment d’agir. Nous avançons rapidement, et notre patience n’est pas infinie,” a déclaré Williams. “Nous continuons à travailler 24 h/24, et nous sommes loin d’avoir terminé,” a-t-il ajouté.

La SEC a également porté des accusations contre Ellison et Wang et affirme qu’ils ont collaboré avec l’entreprise de SBF pour transférer des centaines de millions de dollars des fonds de trading en cryptomonnaies des clients de FTX à Alameda Research, un fonds spéculatif, une fois que l’entreprise a réalisé qu’elle ne disposait pas d’actifs suffisants pour rembourser les clients.

Qui est Caroline Ellison ?

Caroline Ellison, 28 ans, a rejoint l’équipe d’Alameda en 2018 en tant que trader puis a été promue au poste de co‑PDG, aux côtés de Sam Trabucco, qui a ensuite quitté l’entreprise en août 2022, à l’automne 2021, alors que le Bitcoin s’échangeait autour de 57 000 $.

Lors de son entretien avec un autre employé de FTX, Tristan Yver, pour un épisode de podcast d’entreprise en juillet 2020, Ellison a indiqué qu’elle a grandi à Newton, juste à l’extérieur de Boston.

Ses parents sont professeurs d’économie au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Le père d’Ellison, Glenn Ellison, est chef du département d’économie au MIT et a autrefois rendu compte directement au actuel président de la SEC, Gary Gensler. Quant à sa mère, Sara Fisher Ellison, elle est chargée de cours en économie au MIT.

En évoquant son parcours et son éducation, Ellison a déclaré qu’elle avait une aptitude naturelle pour les mathématiques et a poursuivi des études en mathématiques à Stanford. Comme SBF, Ellison a commencé à s’intéresser à l’altruisme efficace à l’université. Plus tard, elle a décroché un stage de trading chez la société de renom Jane Street Capital, puis y a travaillé à plein temps pendant un an et demi.

Ellison a rencontré SBF chez Jane Street, qui y a travaillé de juin 2014 à septembre 2017. Elle a découvert Alameda autour d’un café avec SBF lors d’une visite de la Bay Area et a décidé que « c’était une opportunité trop intéressante pour la laisser passer ».

Selon un rapport de CoinDesk, ils étaient impliqués dans le polyamour avec huit autres membres de FTX et d’Alameda aux Bahamas. Des publications Tumblr liées à Ellison ont également évoqué des styles de relations de groupe, comparant l’atmosphère à un « harem impérial chinois ».

“Pas de conneries non hiérarchiques ; chacun devrait avoir un classement de ses partenaires, les gens devraient savoir où ils se situent dans ce classement, et il devrait y avoir de violentes luttes de pouvoir pour les rangs supérieurs,” a-t-elle écrit dans un post de février 2020.

Ellison n’a pas été mentionnée dans le dépôt de faillite du premier jour de FTX, mais a été brièvement évoquée dans les documents de la SEC liés à l’arrestation de SBF. Elle a maintenant plaidé coupable à sept chefs d’accusation criminels, dont fraude électronique, complot en vue de commettre une fraude sur valeurs mobilières et blanchiment d’argent.

Par ailleurs, cette plaidoirie ne surprend peut-être pas certains, étant donné qu’elle aurait été vue dans un café à quelques pas du bureau du procureur américain et du bureau du FBI à New York le 5 décembre, ce qui a amené beaucoup à soupçonner qu’elle collaborait avec les autorités.

Peu après, Ellison a retenu le cabinet d’avocats WilmerHale pour se représenter, qui compte l’ancienne directrice de la Division de l’application de la SEC, Stephanie Avakian, parmi ses principaux avocats.

Maintenant, selon son accord de plaider-coupable avec le bureau du procureur des États-Unis du district sud de New York, Ellison ne sera pas autorisée à quitter les États-Unis et devra remettre ses documents de voyage. Elle pourra également être libérée sous caution, mais uniquement si elle peut fournir une caution de 250 000 $.

L’accord de plaider-coupable dévoilé, dont un paragraphe est censuré, indique également qu’elle devra verser une restitution telle que déterminée par le tribunal. Elle doit également confisquer tout revenu tiré des infractions dont elle est accusée.

Si Ellison coopère pleinement avec l’enquête du SDNY ainsi qu’avec les autres agences d’application de la loi désignées par le bureau, elle ne sera pas poursuivie davantage sur le plan pénal, à l’exception des infractions fiscales criminelles, indique le document. 

Rôle dans l’effondrement de FTX

Cette semaine, la série d’accusations pénales et civiles contre les deux principaux dirigeants éclaire davantage les détails de l’effondrement de FTX, notamment la façon dont les actifs des clients ont été transférés librement de la bourse de cryptomonnaies à la société sœur d’FTX, Alameda Research.

La plainte de la SEC a souligné les déclarations publiques « fausses et trompeuses » faites à plusieurs reprises par SBF, ainsi que la documentation fournie aux investisseurs via des états financiers audités, indiquant qu’il n’y avait aucun traitement préférentiel d’Alameda de la part d’FTX.

Ellison a été spécifiquement nommée dans une plainte déposée auprès de la SEC pour avoir participé à la manipulation artificielle du FTT, le jeton auto-émis d’FTX, dans le but d’augmenter le montant de la garantie disponible pour Alameda Research afin de prêter sous la direction de SBF.

SBF, Ellison et Wang « étaient des participants actifs à un stratagème visant à dissimuler des informations essentielles aux investisseurs d’FTX » afin de « soutenir artificiellement la valeur du FTT, qui servait de garantie pour des prêts non divulgués qu’Alameda a contractés auprès d’FTX conformément à sa ligne de crédit non divulguée et pratiquement illimitée », a déclaré le directeur adjoint de l’application de la SEC, Sanjay Wadhwa, dans une déclaration.

En plus de la « ligne de crédit », les fonds des clients ont été détournés dès le départ vers des comptes contrôlés par Alameda. C’est pourquoi « il n’y avait aucune distinction significative entre les fonds des clients d’FTX et les fonds propres d’Alameda », indique la plainte de la SEC.

Avec cette décision, Ellison et Alameda ont reçu « carte blanche pour utiliser les actifs des clients d’FTX pour les opérations de trading d’Alameda et pour toute autre fin que Bankman-Fried et Ellison jugeaient appropriée ».

L’affaire SEC a également noté qu’Ellison a tweeté une offre d’acheter la totalité de la participation de Binance dans le FTT pour 22 $ à la direction de SBF. D’autres tweets sur l’intégrité du bilan d’Alameda de la part d’Ellison ont également été faits à la demande de SBF, indique la plainte.

« Dans le cadre de leur tromperie, nous alléguons que Caroline Ellison et Sam Bankman‑Fried ont conspiré pour manipuler le prix du FTT, un jeton de sécurité crypto de la bourse qui était essentiel à FTX, afin de soutenir la valeur de leur château de cartes », a déclaré le président de la SEC, Gary Gensler.

Il a en outre allégué que tant Ellison que Wang « ont joué un rôle actif dans un stratagème de mauvaise utilisation » des actifs des clients d’FTX pour renforcer la position d’Alameda et fournir une garantie pour le trading sur marge.

« Lorsque le FTT et le reste du château de cartes se sont effondrés, M. Bankman‑Fried, Mme Ellison et M. Wang ont laissé les investisseurs avec les conséquences », a déclaré Gensler, ajoutant : « Jusqu’à ce que les plateformes crypto se conforment aux lois sur les valeurs mobilières éprouvées, les risques pour les investisseurs persisteront. »

Tout comme la SEC, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) a allégué qu’un schéma sophistiqué était en place pour tromper les investisseurs et les clients.

Le régulateur du marché des dérivés a également formulé des accusations contre Ellison et Wang, affirmant que les actes d’Ellison constituaient une fraude puisqu’elle a fait des « déclarations inexactes importantes » liées aux ventes de FTT, tout en alléguant que Wang « a permis à Alameda de maintenir une ligne de crédit pratiquement illimitée sur FTX ».

Dans le but d’empêcher l’effondrement du prix du jeton FTT, Ellison et SBF ont commencé à liquider les investissements d’Alameda Research. Ensuite, alors que les clients paniqués d’FTX commençaient à retirer leur argent de la bourse, Ellison et SBF ont demandé aux chercheurs d’Alameda de « faire tout ce qui est possible pour obtenir rapidement des milliards de dollars de capital à envoyer à FTX », selon la plainte de la CFTC.

Lors d’une réunion le 9 novembre, Ellison a divulgué les faits concernant le détournement des fonds des clients d’FTX par Alameda au personnel, indique la CFTC. Au cours de cette réunion, elle a également reconnu que son offre d’acheter les participations en FTT du PDG de Binance à 22 $ par jeton sur Twitter était trompeuse, et elle regrette de l’avoir fait.

Le régulateur a également déclaré qu’il avait conclu des accords de règlement avec Wang et Ellison, soumis à l’approbation du tribunal.

L’agence a agi « de manière agressive pour tenir pour responsables toutes les personnes qui commettent une fraude et protéger les clients de préjudices et pertes supplémentaires », a déclaré le président de la CFTC, Rostin Behnam.