Meilleures actions de détection précoce du cancer et de biopsie liquide (octobre 2026)

Le cancer, une cause majeure de mortalité

Au cours des dernières décennies, la médecine a considérablement progressé contre les maladies infectieuses. La pandémie de COVID-19 a rappelé que ce combat se poursuit malgré les nouvelles technologies. Le cancer demeure, lui aussi, une cause majeure de décès.

Dans les données historiques présentées par ARK Invest en 2023, le taux de mortalité par cancer corrigé de l’âge avait diminué d’environ 19% entre 1990 et 2018. Il faut distinguer ce chiffre de celui des États-Unis: l’American Cancer Society annonçait en janvier 2023 une baisse de 33% entre 1991 et 2020.

Source: Ark Invest

Et parce qu’il peut frapper à tout âge sans raison apparente, il est bien plus effrayant et perturbateur que des maladies comme la démence ou la maladie d’Alzheimer. Et bien que certains progrès aient été réalisés, il reste très mortel.

La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent entraîner des effets indésirables importants. Les traitements comprennent également, selon le cancer et le patient, la chirurgie, les thérapies ciblées ou l’immunothérapie.

La diversité des cancers

Le cancer est un ensemble de maladies très diverses. Les mécanismes biologiques, les mutations et les traitements diffèrent d’une tumeur à l’autre, même lorsque ces maladies partagent une même appellation.

Un cancer peut apparaître lorsque des modifications de l’ADN perturbent les mécanismes qui régulent la croissance et la division d’une cellule. Celle-ci et ses descendantes peuvent alors se multiplier de manière incontrôlée. Certaines tumeurs envahissent les tissus voisins ou se propagent à d’autres organes, avec des conséquences potentiellement mortelles.

Cela signifie que chaque cancer est unique. Chacun peut provenir d’un « bug » différent. Ces changements peuvent passer inaperçus jusqu’à une phase de croissance rapide de la tumeur. Et alors, il peut être trop tard.

La détection moléculaire du cancer recherche des mutations ou d’autres signaux biologiques associés à une tumeur. Tous les tests n’analysent pas des milliers de mutations, et une mutation détectée ne signifie pas nécessairement qu’un cancer est présent.

L’importance d’une détection précoce

Détecter un cancer tôt peut améliorer les possibilités de traitement. Les méthodes diagnostiques classiques comprennent l’imagerie, notamment le scanner et l’IRM, ainsi que l’analyse de tissus prélevés par biopsie. Ces méthodes ont des usages distincts.

Le scanner, l’IRM et la biopsie ne conviennent pas tous au dépistage systématique de la population. Certaines techniques d’imagerie sont toutefois bien établies pour des indications précises: la mammographie sert au dépistage du cancer du sein, tandis que l’échographie peut compléter l’examen. Une biopsie permet généralement d’explorer une anomalie suspecte.

Le problème de détection est particulièrement pressant, car les consultations d’oncologie ont diminué suite à la COVID-19 et aux confinements.

Source: Ark Invest

Les marqueurs tumoraux sont des substances mesurables, par exemple certaines protéines ou hormones, dont les concentrations peuvent être anormales en présence d’un cancer. Ils peuvent aider au diagnostic ou au suivi, mais leur sensibilité et leur spécificité ne suffisent pas toujours au dépistage précoce. Leur utilité varie selon le marqueur et le cancer.

L’objectif suivant est de rechercher des signaux du cancer à un stade précoce, même lorsqu’ils sont présents à de très faibles concentrations.

Détection moléculaire du cancer

Le diagnostic moléculaire étudie des molécules biologiques, notamment l’ADN, l’ARN et les protéines. Une approche importante des biopsies liquides recherche l’ADN tumoral circulant (ADNtc, ou ctDNA): des fragments d’ADN libérés par une tumeur dans le sang.

La technologie est prometteuse, mais elle présente encore plusieurs limites:

• Une sensibilité insuffisante, autrement dit une limite de détection trop élevée, peut rendre difficiles à repérer les tumeurs de moins de 1–2 cm.
• Pour certaines analyses, un prélèvement de tissu tumoral fournit davantage d’informations qu’un test non invasif.
• De nombreux tests existants ciblent un seul type de cancer à la fois.
• Certains cancers produisent peu de ctDNA, ce qui les rend difficiles à détecter.

Les améliorations technologiques apportent l’espoir de changer radicalement les méthodes de diagnostic précoce.

Détection précoce multi-cancer (MCED)

Détecter plusieurs types de cancer à partir d’un simple prélèvement sanguin est une ambition majeure de l’oncologie (c’est à cette idée de «Saint Graal» que renvoie le nom de Grail; voir ci-dessous).

Une telle méthode est également appelée « biopsie liquide ». Vous pouvez en savoir plus sur le MCED sur le site de l’American Cancer Society et le Consortium MCED.

Les coûts de cette technologie diminuent. ARK Invest estimait en 2023 que les coûts de production des tests MCED avaient baissé de plus de 90% en cinq ans; cela ne correspond pas nécessairement à une baisse identique du prix facturé ni à un dépistage généralisé devenu abordable. Pour la maladie résiduelle minimale, suivre des milliers de mutations propres à la tumeur peut, selon l’analyse d’ARK, améliorer la sensibilité analytique d’un ordre de grandeur.

Source: Ark Invest

La même méthode peut également être utilisée pour évaluer la rémission.

Dans l’essai DYNAMIC sur le cancer du côlon de stade II, 15% des patients du groupe guidé par l’ADNtc ont reçu une chimiothérapie, contre 28% avec la prise en charge habituelle. La survie sans récidive à deux ans était comparable: 93,5% contre 92,4%. Ces résultats soutiennent une réduction de la chimiothérapie dans cette situation précise, sans démontrer une baisse générale des récidives pour tous les cancers.

Source: Ark Invest

Certaines mutations rendent une tumeur sensible à des traitements ciblés. Les tests moléculaires peuvent aider à sélectionner une thérapie adaptée; le bénéfice dépend de l’anomalie trouvée et des traitements disponibles.

ARK Invest projetait en 2023 que le chiffre d’affaires américain du diagnostic moléculaire du cancer pourrait passer d’environ 5 milliards de dollars en 2022 à 24 milliards en 2030. Le marché total potentiel était estimé à 95 milliards de dollars. Il s’agissait de projections de marché.

Source: Ark Invest

Entreprises de biopsie liquide: actions

1. Grail / Illumina

ILMN Graphique du prix

Grail est un acteur important de la détection précoce de plusieurs cancers avec son test sanguin Galleri, étudié dans un essai britannique d’environ 140.000 participants; le test était déjà commercialisé aux États-Unis en avril 2023. Cette commercialisation ne constituait ni une approbation de la FDA ni une démonstration de réduction de la mortalité en dépistage généralisé.

Grail fait actuellement partie d’Illumina, mais la situation est compliquée. Grail s’est séparé d’Illumina en 2016. Il a ensuite levé plus de fonds, amélioré sa technologie, et a été réacquis par Illumina en 2021 pour 7,1 milliards de dollars, bien plus que lors de la scission.

Illumina est un fournisseur majeur de séquenceurs génétiques. De nombreux développeurs de tests concurrents de Grail dépendent donc de ses équipements, ce qui soulevait des questions de concurrence.

Ainsi, les régulateurs de la concurrence n’étaient pas satisfaits de l’achat de Grail par Illumina en 2021. Ils ont voulu l’arrêter aux États‑Unis et dans l’UE, et Illumina a ignoré les critiques.

Plus récemment, le 3 avril 2023, la FTC (Federal Trade Commission) a ordonné à Illumina de se séparer de Grail.

Selon la FTC, les gains d’efficacité avancés pour justifier l’acquisition étaient insuffisamment étayés. Le régulateur estimait que la concurrence et l’innovation entre fournisseurs de tests MCED apporteraient davantage de bénéfices qu’une intégration verticale permettant à une seule entreprise de dominer le marché.

La décision prévoyait un délai de soixante jours pour demander un réexamen devant une cour d’appel fédérale. Illumina a formé un recours le 5 avril 2023.

La direction en difficulté d’Illumina a même traité avec le notoire Carl Icahn, l’investisseur activiste légendaire, qui a critiqué l’acquisition de Grail.

Malgré une technologie avancée, les incertitudes juridiques autour de Grail et d’Illumina compliquaient l’analyse pour les investisseurs.

Les actionnaires d’Illumina pourraient recevoir des actions de Grail, mais les détails d’un tel accord, avec des poursuites et contre‑poursuites avec la FTC, pourraient devenir compliqués avant que la future structure corporative de Grail ne soit claire.

Il est également possible qu’Illumina soit condamnée à une lourde amende pour son mépris de l’avis des régulateurs.

2. Exact Sciences Corporation

Exact Sciences développe plusieurs tests de dépistage, de diagnostic et d’aide au choix thérapeutique. Son test OncoExTra analyse l’ADN et l’ARN d’une tumeur pour orienter le traitement, une utilisation différente du dépistage chez des personnes sans symptômes.

L’entreprise développe des solutions pour toutes les étapes de la détection du cancer

Source: Exact Sciences

L’entreprise développe également un nouveau test MCED, avec des recherches sur quatre classes de biomarqueurs: mutations de l’ADN, méthylation de l’ADN, anomalies du nombre de chromosomes (aneuploïdie) et protéines. Ce sont les classes présentées dans son étude de novembre 2022; l’ARN n’en faisait pas partie.

Le chiffre d’affaires d’Exact Sciences en 2022 était environ cinq fois celui de 2018. Au quatrième trimestre 2022, l’entreprise a annoncé pour la première fois un EBITDA ajusté positif, de 4,9 millions de dollars. L’EBITDA non ajusté restait négatif et la perte nette atteignait 127,7 millions: l’entreprise n’était donc pas bénéficiaire.

Source: Exact Sciences

Exact Sciences peut intéresser les investisseurs recherchant une exposition au dépistage et au développement des tests MCED, mais l’entreprise enregistrait encore des pertes. Sa capacité à concurrencer Grail dépendait de résultats cliniques et commerciaux futurs. Elle n’était pas concernée par le litige spécifique entre Illumina et la FTC.

3. Natera, Inc.

NTRA Graphique du prix

Natera propose des tests génétiques pour la santé reproductive, les maladies héréditaires, l’oncologie et le suivi des greffes de rein, de cœur ou de poumon. Beaucoup analysent l’ADN libre circulant (cfDNA), mais les tests sur les embryons utilisent un autre type de prélèvement. En oncologie, le suivi de la maladie résiduelle minimale et des récidives doit être distingué du dépistage généralisé de plusieurs cancers.

Source: Natera

L’entreprise voit également un potentiel important pour cette technologie dans les tests de transplantation, avec seulement 10‑15 % de pénétration du marché.

Natera a connu une croissance agressive, le nombre de tests augmentant de 20 % à 53 % chaque année depuis 2017, passant d’un demi-million à 2,1 millions de tests en 2022.

Natera a lancé Signatera pour la recherche en 2017 puis pour l’usage clinique en 2019. Selon l’entreprise, environ 30% des oncologues avaient commandé son test Signatera de détection de maladie résiduelle par ADNtc, un signe d’adoption commerciale qui ne prouve pas, à lui seul, un bénéfice clinique pour chaque indication.

Natera semble bien positionnée pour que Medicare et d’autres programmes de santé publique encouragent davantage les tests moléculaires et les remboursent mieux.

Dans ses prévisions de février 2023, Natera attendait un chiffre d’affaires de 980 millions à 1 milliard de dollars, contre 820,2 millions en 2022, soit environ 19–22% de croissance. Les dépenses de R&D prévues étaient de 325–345 millions et les frais commerciaux, généraux et administratifs de 510–540 millions. L’objectif était de réduire la consommation de trésorerie d’environ 150 millions, pour la ramener à 300–325 millions de dollars, sans atteindre encore la rentabilité.

Les investisseurs devaient surveiller la possibilité d’un rapprochement de la rentabilité en 2024–2025, une perspective et non un résultat acquis. Les nouveaux tests MCED pouvaient modifier le paysage concurrentiel, mais le dépistage et le suivi de maladie résiduelle remplissent des fonctions cliniques différentes.

4. Guardant Health, Inc.

GH Graphique du prix

Guardant a développé Shield, un test sanguin de dépistage du cancer colorectal qui analyse notamment l’ADNtc et la méthylation. Commercialisé comme test de laboratoire depuis 2022, il n’était pas encore approuvé par la FDA en avril 2023.

Guardant propose aussi un profilage moléculaire étendu pour orienter les traitements des cancers avancés. Guardant360 CDx a été le premier test de biopsie liquide approuvé par la FDA pour un profilage étendu des mutations tumorales. Il analyse des gènes sélectionnés, et non l’intégralité du génome.

Enfin, Guardant Reveal recherche l’ADNtc afin de détecter la maladie résiduelle minimale et d’éventuelles récidives après traitement, sans nécessiter de tissu tumoral. Initialement destiné au cancer colorectal, il a été étendu aux cancers du sein et du poumon en août 2022.

Source: Guardant

Guardant souhaitait poursuivre le développement de sa plateforme Smart Liquid Biopsy, notamment pour améliorer Reveal. L’entreprise voyait dans cette jeune gamme un potentiel commercial important; il s’agissait d’une attente de croissance.

Source: Guardant

Guardant travaillait également sur la détection de plusieurs cancers. L’article original de 2023 évoquait l’espoir d’une demande d’approbation à la FDA en 2026; cette prévision historique ne constituait pas une soumission confirmée ni une approbation.

Les investisseurs devraient suivre de près la croissance des ventes des produits existants et les essais cliniques du test multi-cancer. Une attention particulière doit également être portée sur le flux de trésorerie disponible, qui reste négatif selon les prévisions pour 2025.

Source: Guardant

Autres entreprises

D’autres entreprises, qui ne sont pas cotées en bourse, sont tout aussi actives pour rendre la détection du cancer aussi bon marché, non invasive et puissante que possible.

Parmi les autres acteurs, Owlstone Medical développait Breath Biopsy pour rechercher des signaux biologiques dans un échantillon d’air expiré. Son objectif était notamment de mieux détecter le cancer et d’autres maladies; cette recherche ne constituait pas un dépistage généralisé établi.

De son côté, Adela étudie le méthylome de l’ADN pour la détection précoce du cancer.

Les biopsies liquides ouvrent des perspectives pour le diagnostic, le choix des traitements et le suivi des patients. La réduction de la mortalité par de nouveaux tests MCED utilisés en dépistage systématique doit être démontrée par des études cliniques.