Alphabet (GOOGL) Spotlight: du quasi‑monopole de la recherche au géant de l’IA

Reprendre la tête du Big Tech

L’industrie technologique est souvent perçue comme évoluant rapidement, le gagnant d’aujourd’hui pouvant devenir le perdant de demain, les nouvelles startups plus agiles perturbant constamment le secteur.

Ce n’est vrai qu’en partie, car au cours de la dernière décennie, nous avons observé une consolidation de l’industrie autour de quelques géants, notamment le soi‑disant « Magnificent Seven / Mag7 », l’héritier de l’acronyme FAANG:

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Chacune de ces entreprises est unique à sa manière (comme nous l’avons déjà couvert dans notre série spotlight pour Tesla et Nvidia).

Cependant, c’est Alphabet/Google qui a récemment fait la une après avoir atteint une série de jalons dans de nombreux nouveaux segments, des voitures autonomes à l’IA en passant par l’informatique quantique, le tout résultat de plus d’une décennie d’investissements massifs.

Une position bien établie

Un départ modeste

Lorsque Google a démarré, c’était la startup typiquement débrouillarde qui s’attaquait au domaine d’un géant technologique établi. À l’époque, le marché de la recherche était dominé par des entreprises comme AOL et Yahoo. Et il était loin d’être certain que Google puisse devenir le géant que nous connaissons aujourd’hui.

Par exemple, en 1998 et 1999, les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin ont tenté deux fois de vendre Google pour 1 M$ … et ont échoué.

En 2002, Yahoo a reconsidéré et a fait une offre de 3 Mds$. Les fondateurs de Google voulaient 5 Mds$, ce qui a été refusé. Aujourd’hui, Alphabet, la holding qui possède Google, vaut 2,3 T$.

Une entreprise centrée sur la recherche

Depuis sa création jusqu’à aujourd’hui, le cœur d’Alphabet est son moteur de recherche. La technologie supérieure consistant à utiliser les liens et le classement de qualité pour déterminer la pertinence d’un site web pour une requête donnée s’est avérée une force imparable face aux méthodes précédemment utilisées par l’industrie.

À ce jour, Google représente 89,99 % de toutes les recherches mondiales, bien devant les concurrents de niche ou les moteurs de recherche régionaux comme Bing de Microsoft, Yahoo, Yandex (Russie) ou Baidu (Chine).

Même avec la diversification continue et de nouveaux revenus provenant d’activités comme YouTube, Android ou le Cloud, la recherche et la publicité restent la source dominante de revenus pour Alphabet, représentant 65 % du chiffre d’affaires total.

On pourrait soutenir que ces autres services dépendent fortement de la publicité et de la technologie de recherche, en particulier YouTube (10 % du chiffre d’affaires total), ce qui brouille la frontière entre eux.

Source: Alphabet

Expansion prudente

Cependant, les investisseurs potentiels d’Alphabet devraient prêter attention à ces autres segments d’activité, car ils sont actuellement la source de croissance.

YouTube

De loin la plus grande plateforme vidéo du monde, YouTube a été acquis par Google en 2006 pour la somme importante de 1,65 Mds$, alors que le site n’avait guère deux ans. Bien sûr, YouTube génère aujourd’hui 20 fois cette valeur en revenus annuels.

On peut soutenir que cette acquisition a également sauvé YouTube. Pendant très longtemps, c’était une activité déficitaire qui n’aurait pas survécu sans le soutien d’une société beaucoup plus grande et plus rentable. Par exemple, le Wall Street Journal s’en est moqué en 2015 comme “1 Billion Viewers, No Profit.”.

Cela était dû aux coûts d’infrastructure massifs (serveurs, bande passante) et au fait que YouTube devait partager une grande partie de ses revenus avec les créateurs de contenu. La faible valeur des visites et des clics sur les vidéos était également un problème.

Ce n’est qu’avec la domination universelle des smartphones et les économies d’échelle massives que cela est devenu rentable, ce qui est maintenant atteint avec 1 milliard d’heures de vidéo regardées chaque jour.

Source: Global Media Insight

Cloud

Depuis la Recherche puis YouTube, Google a toujours été l’une des plus grandes entreprises technologiques en termes de capacité en ligne. Cela lui confère un avantage lorsqu’il s’agit de vendre des services et du calcul basés sur le cloud.

Cependant, Google n’est pas l’acteur dominant sur ce marché. AWS d’Amazon a battu tous ses concurrents dans ce segment. Le Microsoft Cloud, axé sur le B2B, est également plus grand.

Source: Statista

Bien sûr, 12 % d’un marché massif et en croissance n’est pas une mince affaire et représente des dizaines de milliards de dollars de revenus par an.

Cependant, avec le recul, cela représente clairement une opportunité manquée, car en théorie, il n’y avait aucune raison que la capacité d’Amazon à construire des serveurs pour le commerce électronique soit meilleure que l’expérience d’Alphabet avec les serveurs de Recherche et de YouTube.

Android

Là où Google a réussi remarquablement bien, contrairement au Cloud, c’est sur le marché des systèmes d’exploitation pour smartphones.

Lorsque l’iPhone d’Apple a pris le marché d’assaut en 2007, la concurrence était intense du côté matériel, avec à l’époque Blackberry puis plus tard Samsung, Xiaomi, Huawei et d’autres fabricants de smartphones se disputant des parts de marché.

Google a acheté Android en 2005, et a utilisé Linux open source comme base pour le système d’exploitation Android, le premier étant annoncé en 2008. Android est progressivement devenu la alternative dominante au système d’exploitation smartphone d’Apple, adoptée progressivement (souvent avec une surcouche propriétaire) par la plupart de l’industrie, surtout pour les modèles moins chers.

Aujourd’hui, il détient plus de 70 % de la part de marché mondiale. Google est également présent directement sur le marché avec les smartphones Google Pixel.

Google Pixel 9 Series

Autres

Pas content de dominer la recherche, la vidéo et les OS mobiles, Alphabet/Google ont créé au fil des années un vaste écosystème de solutions, incluant certaines des options les plus populaires de leur catégorie:

• Gmail.
• Cloud document, Calendar, Google Docs, Gdrive, etc.
• Online meeting: Meet.
• Travel, including Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (stock market data).
• Etc.

Paris à long terme de Google

Quelque chose souvent discuté mais qui historiquement n’a pas abouti à une entreprise solide est ce que l’on appelle les Google Bets ou Google Moonshot, également appelés X. Cependant, cela peut prêter à confusion, étant donné le récent rebranding de Twitter sous le même nom.

L’idée derrière cela est que les technologies réellement disruptives sont rarement prévisibles. Ainsi, la seule façon d’être bien positionné tôt est de prendre des paris risqués avec des risques asymétriques. Le côté négatif se limite à l’investissement initial modéré requis, tandis que le potentiel positif pourrait atteindre des centaines de milliards voire des billions de dollars.

Au fil des ans, cela a été une source inépuisable de titres accrocheurs, incluant ceux sur les exosquelettes, l’Internet via drones ou ballons, les lentilles de contact intelligentes, les éoliennes volantes et les lunettes intelligentes.

En mai 2024, on a dit que Google se recentrait sur les « produits de base » au détriment des moonshots. Mais c’est probablement parce que l’entreprise devrait maintenant se concentrer sur les quelques moonshots qui portent leurs fruits, après une longue période de résultats plutôt médiocres.

Voitures autonomes

Étant donné que la mobilité représente une part massive du budget pour presque tout le monde sur la planète, l’idée de s’emparer d’une grande partie de ce marché avec des véhicules autonomes séduit chaque entreprise technologique. Surtout avec jusqu’à 4 T$ de revenus prévus d’ici 2027, ainsi que la plus large « Âge autonome » qui pourrait être encore plus précieuse.

Il n’est donc pas surprenant que nous ayons vu des projets de voitures autonomes de la part d’Uber, Apple, Meta, etc. au fil des ans. Mais à ce stade, il semble que seules quelques entreprises soient réellement en avance et se rapprochent de l’objectif visé.

Le premier est, bien sûr, Tesla, avec l’annonce en octobre 2024 de robotaxis Art Deco 2 places et de robovans 20 places.

L’autre est Alphabet, via sa filiale Waymo.

Le chemin prudent vers l’autonomie

L’approche de Waymo pour développer les voitures autonomes a été exactement l’opposé de celle de Tesla. Tesla cherche à créer dès le premier jour une solution universelle entièrement autonome, en n’utilisant que des caméras.

Waymo a plutôt choisi d’utiliser le LIDAR avancé (radar laser) et de déployer lentement son robotaxi dans des zones « géorepérées », où l’IA est spécifiquement entraînée et testée. Ils travaillent sur cette technologie depuis 15 ans maintenant, à partir de 2009.

Source: ABC News

L’idée centrale ici est que les gens, et encore plus les régulateurs, seront très lents à faire confiance à un logiciel potentiellement bogué pour conduire à grande vitesse des véhicules pesant plusieurs tonnes autour d’humains fragiles.

Dans ce scénario, ce n’est qu’à travers un déploiement lent prouvant la sécurité à chaque étape qu’il deviendra commercialement viable. Pour l’instant, cette approche porte ses fruits, Waymo étant déjà capable d’obtenir des clients payants pour ses robotaxis, ayant récemment franchi le jalon de 100 000 trajets payés hebdomadaires.

Waymo opère actuellement dans 4 villes: Los Angeles, San Francisco, Phoenix et Austin. Il est maintenant disponible dans toute Los Angeles, avec Miami comme prochaine cible, ainsi qu’à Atlanta.

Informatique quantique

Google a historiquement été une entreprise de logiciels, de données et d’algorithmes, les produits axés sur le matériel, comme ses smartphones Pixel, n’étant liés à sa stratégie logicielle.

Cela pourrait légèrement changer avec la récente réussite de Google en informatique quantique. Google a récemment annoncé son puce quantique Willow, la première avec une conception évolutive. Cela ouvrira la voie à des ordinateurs quantiques commercialement viables dans les 5 à 10 prochaines années.

Source: Google

Cette technologie pourrait, en théorie, révolutionner des industries entières utilisant le chiffrement, comme la finance ou la défense, et accélérer radicalement le progrès scientifique humain dans de nombreux domaines, de la biotechnologie et la médecine à l’énergie et l’aérospatiale.

Mais la plus grande contribution de Google à l’informatique quantique pourrait résider dans les logiciels, qui constituent son cœur de compétence en tant qu’entreprise.

Déjà, le Quantum AI de Google met à disposition une suite de logiciels conçus pour aider les scientifiques à développer des algorithmes quantiques.

Il encourage également ouvertement « les chercheurs, ingénieurs et développeurs à nous rejoindre dans ce voyage en consultant notre open source software et nos ressources éducatives, y compris notre new course on Coursera, où les développeurs peuvent apprendre les bases de la correction d’erreurs quantiques et nous aider à créer des algorithmes capables de résoudre les problèmes du futur. ».

IA

Alors que l’IA est rapidement devenue le centre d’attention de toute l’industrie technologique en 2023, Google a été un contributeur important dans le domaine.

Un avantage clé de Google est la quantité massive de données auxquelles il a accès. Cela peut bien sûr être dit des autres géants technologiques également, mais finalement peu d’entre eux, à part Microsoft et Apple, disposent d’autant d’e-mails, de chats, de vidéos, etc. À mesure que les modèles d’IA deviennent de plus en plus complexes, nécessitant toujours plus de données pour leur entraînement, cela pourrait constituer un avantage décisif.

Menace & Opportunité

L’IA pourrait être l’occasion pour l’entreprise de répéter son succès initial avec la recherche, en fournissant des informations et des services meilleurs que la concurrence, et en devenant la destination unique lorsque vous avez besoin de quelque chose d’un ordinateur.

Cela pourrait également représenter une menace sérieuse, avec 2 risques différents:

• Devenir un acteur établi qui serait perturbé par une technologie supérieure, comme cela s’est produit pour Yahoo en 2000.
• Voir la recherche alimentée par l’IA cannibaliser son activité principale, et potentiellement son profit, même si elle remporte la course à l’IA.

Gemini 2.0

Gemini est le cœur IA de nombreux autres projets liés à l’IA chez Google, incluant:

• Project Astra, qui explore les futures capacités d’un assistant IA universel
• Project Mariner, un prototype précoce capable d’effectuer des actions dans Chrome en tant qu’extension expérimentale
• Jules, un agent de code expérimental alimenté par l’IA.

L’IA pourrait également devenir un concurrent sérieux des logiciels de retouche d’image d’Adobe, ainsi que générer des images (Imagen3) et des vidéos (Veo), tout en identifiant les images générées par IA avec SynthID.

Source: X – El.cine

Gemini sera probablement déployé également sur le matériel Apple, dans le cadre d’une collaboration continue entre les deux entreprises sur l’IA.

L’IA est également déployée sur les téléphones Pixel, les casques VR et Android en général, avec des fonctionnalités telles que la description d’image améliorée par IA, les sous-titres sur les vidéos, la recherche contrôlée par la voix, etc.

Elle pourrait également remplacer les moteurs de jeu, avec Genie 2 de Google.

Source: DeepMind

Autres efforts en IA

DeepMind et quelques autres IA spécifiques à l’industrie sont les IA de Google les plus axées sur la technique, avec de nombreux cas d’utilisation déjà mis en œuvre par des scientifiques, par exemple:

• Prédire les modèles météorologiques, en particulier les conditions extrêmes, avec précision.
• Modèle climatique et prévision avec NeuralGCM.
• AlphaFold, pour prédire le repliement des protéines, un outil de recherche important pour la biotechnologie.
• Détection de la rétinopathie diabétique, ainsi que potentiellement de nombreuses autres maladies, dont la tuberculose, le cancer, etc.
• Graph Networks for Materials Exploration (GNoME) pour la découverte de nouveaux matériaux.
• Contrôle du plasma à l’intérieur d’un réacteur de fusion nucléaire.

Problèmes potentiels de Google

Dilemme de l’innovateur

Bien que très impressionnant à bien des égards, Google/Alphabet n’est pas une entreprise sans problèmes, et les investisseurs doivent être vigilants quant à quelques risques spécifiques. Nous avons déjà couvert comment l’IA pourrait constituer une menace sérieuse pour le segment de la recherche, représentant plus de la moitié des revenus de l’entreprise.

Cela fait partie d’un problème plus large appelé le dilemme de l’innovateur. L’idée clé est qu’une entreprise établie est moins susceptible de rester innovante, car l’innovation risque de perturber sa gamme de produits existante. Cela entraînera à son tour une opposition des initiés, ainsi que la peur très rationnelle de cannibaliser les revenus de l’entreprise.

Un exemple bien connu de ce problème qui a mal tourné est celui de Kodak, le leader de la photographie argentique qui a complètement manqué le passage aux appareils photo numériques.

Le fait que l’IA rende les moteurs de recherche obsolètes, au profit de modèles de langage comme ChatGPT (désormais lié à Microsoft) est un autre bon exemple de la façon dont la révolution de l’IA est à la fois un risque et une opportunité pour Google.

Recherche défaillante

Un autre argument parfois avancé contre Google est que la recherche a décliné en qualité au cours des dernières années.

Un coupable majeur est la multiplication des liens publicitaires, du contenu sponsorisé, et la tendance générale du SEO moderne à privilégier les produits plutôt que le contenu informatif ou utile.

Dans une certaine mesure, la préoccupation est légitime, car Internet dans son ensemble est devenu beaucoup plus commercial au cours des 20 dernières années.

Google a également une incitation à maximiser ses revenus, et tant que les autres moteurs de recherche ne sont pas meilleurs, il ne mettra pas en danger sa position dominante.

Par exemple, « à partir d’avril 2024, Google teste l’insertion d’annonces PPC au milieu des résultats de recherche organiques, créant une expérience utilisateur frustrante et encombrée de publicités ».

Il est possible qu’entre la limite du nombre d’annonces et de revenus pouvant être extraits de la recherche, et la montée des LLM répondant aux questions, le temps d’une croissance rapide du marché de la recherche soit terminé, ce qui pourrait nuire à la valorisation d’Alphabet.

Monopole

Par le passé, Google a été à plusieurs reprises poursuivi en justice et souvent sanctionné pour abus de sa position monopolistique.

Cela concernait principalement la Recherche et Android et reflète le fait que l’entreprise se trouve souvent à la limite de la légalité en matière de lois antitrust.

Avec un juge statuant que « Google possède un monopole illégal sur la recherche » à l’été 2024, de nouveaux problèmes pourraient se profiler à l’horizon.

Spécifiquement, les accords exclusifs de Google avec Apple et d’autres acteurs clés de l’écosystème mobile étaient anticoncurrentiels.

Google a également facturé des prix élevés dans la publicité de recherche, reflétant son pouvoir monopolistique sur la recherche, a-t-il ajouté.

US District Judge Amit Mehta

Questions d’échelle de l’IA

L’augmentation de la capacité de l’IA s’avère plus coûteuse et énergivore que prévu. C’est un problème commun à toutes les grandes entreprises d’IA, et Google n’est pas une exception: “Le développement de l’IA de Google connaît des taux d’amélioration en retard par rapport aux versions précédentes du modèle“.

Cela pourrait ralentir les progrès ou signifier que des dizaines de milliards devront être investis dans les centres de données IA, aucune de ces options n’étant une bonne nouvelle pour les actionnaires espérant voir l’IA devenir rapidement un centre de profit.

Ces besoins croissants en calcul signifient également la nécessité d’assurer des approvisionnements énergétiques plus fiables. Comme la plupart des géants technologiques, Google se tourne désormais vers l’énergie nucléaire pour résoudre ce problème. Plus précisément, vers la startup californienne Kairos Power pour acheter l’énergie générée par les futurs SMR (réacteurs modulaires petits) de l’entreprise.

Bien sûr, le pire scénario est que les progrès de l’IA atteignent un plateau et que les avancées futures soient de moins en moins perceptibles, quel que soit le temps ou les ressources investis. Ce n’est pas le scénario le plus probable, mais c’est un risque qui ne peut pas être totalement ignoré.

Conclusion

Alphabet, qui comprend Google, mais aussi YouTube, Waymo, un département d’informatique quantique et d’autres projets, est une entreprise très impressionnante. Elle a bénéficié au cours des deux dernières décennies d’un quasi‑monopole de facto sur les recherches en ligne et d’une position dominante dans la publicité.

Cela a servi de base pour construire d’autres entreprises monopolistiques tout aussi impressionnantes, incluant la vidéo et les OS pour smartphones.

Il convient toutefois de noter que Android et YouTube étaient des acquisitions qui ont ensuite été développées par Google. Les innovations internes issues de la recherche ont un bilan plus mitigé, de nombreux moonshots n’ayant abouti à rien.

Waymo se démarque ici, en tant que leader actuel de la course à la conduite autonome, et pour l’instant, le plus proche de devenir une véritable entreprise avec un flux de clients payants.

Enfin, la révolution de l’IA est d’une importance capitale pour Google. D’une part, DeepMind, AlphaFold et d’autres outils révolutionnent la recherche scientifique, tandis que Gemini, Imagen3, Veo et Genie pourraient révolutionner notre utilisation d’Internet et de tout dispositif numérique.

Cela constitue également une menace pour la principale source de profit de l’entreprise, la Recherche, qui pourrait à long terme subir le même sort que les index Internet remplacés par des moteurs de recherche supérieurs.

Ainsi, Google est une entreprise dans laquelle les investisseurs devraient s’intéresser en raison de sa forte position monopolistique sur des marchés ultra‑larges et de son historique de diversification réussie. En même temps, ils devraient évaluer prudemment si la startup autrefois perturbatrice ne devient pas lentement un géant prêt à être perturbé par de nouvelles technologies.