Alphabet (GOOGL) Spotlight : De la quasi-monopole de la recherche à la puissance de l’IA

Reprendre la tête du Big Tech

L’industrie technologique est souvent perçue comme étant en constante évolution, avec les gagnants d’aujourd’hui devenant potentiellement les perdants de demain, car de nouvelles entreprises plus agiles et innovantes perturbent constamment l’industrie.

Ceci n’est que partiellement vrai, car au cours de la dernière décennie, nous avons vu une consolidation de l’industrie autour de quelques géants, notamment les soi-disant « Magnificent Seven / Mag7 », l’héritier de l’acronyme FAANG :

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Chacune de ces entreprises est unique à sa manière (comme nous l’avons déjà couvert dans notre série de projecteurs pour Tesla et Nvidia).

Pourtant, c’est Alphabet/Google qui a récemment fait les gros titres après avoir atteint une série de jalons dans de nombreux nouveaux segments, de la voiture autonome à l’IA et à l’informatique quantique, tous les résultats de plus d’une décennie d’investissements massifs.

Une position établie de longue date

Un début humble

Lorsque Google a démarré, c’était le startup typique qui attaquait le domaine d’un géant technologique établi. À l’époque, le marché de la recherche était dominé par des entreprises comme AOL et Yahoo. Et il n’était pas certain que Google puisse devenir le géant que nous connaissons aujourd’hui.

Par exemple, en 1998 et 1999, les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, ont tenté deux fois de vendre Google pour 1 million de dollars … et ont échoué.

En 2002, Yahoo a réexaminé et a fait une offre de 3 milliards de dollars. Les fondateurs de Google voulaient 5 milliards de dollars, ce qui a été refusé. Aujourd’hui, Alphabet, le groupe holding qui possède Google, vaut 2,3 billions de dollars.

Une entreprise axée sur la recherche

De sa création à aujourd’hui, le cœur d’Alphabet est son moteur de recherche. La technologie supérieure utilisant des liens et un classement de qualité pour déterminer la pertinence d’un site Web pour une recherche donnée s’est avérée être une force irrésistible par rapport aux méthodes précédemment utilisées par l’industrie.

Aujourd’hui, Google représente 89,99 % de toutes les recherches mondiales, loin devant les concurrents de niche ou les moteurs de recherche régionaux comme Microsoft’s Bing, Yahoo, Yandex (Russie) ou Baidu (Chine).

Même avec une diversification en cours et de nouvelles sources de revenus provenant d’entreprises comme YouTube, Android ou Cloud, la recherche et les publicités sont toujours la source principale de revenus pour Alphabet, représentant 65 % des revenus totaux.

On pourrait soutenir que ces autres services sont fortement dépendants des publicités et de la technologie de recherche, en particulier YouTube (10 % des revenus totaux), ce qui brouille la ligne entre eux.

Source : Alphabet

Expansion prudente

Pourtant, les investisseurs potentiels d’Alphabet devraient prêter attention à ces autres segments d’activité, car ils sont actuellement la source de croissance.

YouTube

De loin la plus grande plateforme de vidéos au monde, YouTube a été acquise par Google en 2006 pour un coût de 1,65 milliard de dollars, pour un site à peine deux ans. Bien sûr, YouTube génère 20 fois cette valeur en revenus annuels aujourd’hui.

On pourrait soutenir que cette acquisition a également sauvé YouTube. Pendant très longtemps, il s’agissait d’une entreprise déficitaire qui n’aurait pas survécu sans le soutien d’une entreprise plus grande et plus rentable. Par exemple, le Wall Street Journal l’a moqué en 2015 comme « 1 milliard de téléspectateurs, pas de profit. »

Ceci était dû aux coûts d’infrastructure massifs (serveurs, bande passante) et au fait que YouTube devait partager une grande partie de ses revenus avec les créateurs de contenu. La valeur inférieure des visites et des clics pour les vidéos était également un problème.

Seulement avec la domination universelle des smartphones et les économies d’échelle massives, cela deviendrait rentable, ce qui est maintenant réalisé avec 1 milliard d’heures de vidéo regardées par jour.

Source : Global Media Insight

Cloud

De la recherche, puis YouTube, Google a toujours été l’une des plus grandes entreprises technologiques en termes de capacité en ligne. Cela lui donne un avantage lorsqu’il s’agit de vendre des services et des calculs basés sur le cloud.

Cependant, Google n’est pas le joueur dominant sur ce marché. Amazon’s AWS a battu tous ses concurrents dans ce segment. Le cloud de Microsoft, axé sur les entreprises, est également plus important.

Source : Statista

Bien sûr, 12 % d’un marché massif et en croissance ne constitue pas une petite réalisation et représente des dizaines de milliards de dollars de revenus par an.

Pourtant, en rétrospective, cela représente clairement une occasion manquée, car il n’y avait, en théorie, aucune raison pour que la capacité d’Amazon à construire des serveurs pour le commerce électronique soit meilleure que l’expérience d’Alphabet avec les serveurs de recherche et YouTube.

Android

Là où Google a réussi de manière remarquable, en revanche, c’est sur le marché des systèmes d’exploitation pour smartphones.

Lorsque l’iPhone d’Apple a pris d’assaut le marché en 2007, la concurrence était intense sur le côté matériel, avec à l’époque Blackberry et plus tard Samsung, Xiaomi, Huawei et d’autres fabricants de smartphones se battant pour des parts de marché.

Google a acheté Android en 2005, et a utilisé Linux en open source comme base pour le système d’exploitation Android pour smartphone, avec le premier annoncé en 2008. Android deviendrait progressivement l’alternative dominante à Apple smartphone OS, progressivement adopté (souvent avec une superposition propriétaire) par la plupart de l’industrie, en particulier pour les modèles moins chers.

Aujourd’hui, il détient plus de 70 % des parts de marché mondiales. Google est également directement présent sur le marché avec les smartphones Google Pixel.

Google Pixel 9 Series

Autres

Non contents de la domination de la recherche, de la vidéo et du système d’exploitation pour smartphone, Alphabet/Google ont créé un énorme écosystème de solutions au fil des ans, y compris certaines des options les plus populaires dans leur catégorie :

• Gmail.
• Cloud document, Calendar, Google Docs, Gdrive, etc.
• Rencontre en ligne : Meet.
• Voyage, y compris Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (données du marché boursier).
• etc.

Les paris à long terme de Google

Quelque chose qui est souvent discuté mais qui n’a pas encore abouti à un véritable business est le soi-disant Google Bets ou Google Moonshot, également appelé X. Cependant, cela peut devenir confus, étant donné le récent rebranding de Twitter sous le même nom.

L’idée derrière cela est que les technologies vraiment disruptives sont rarement prévisibles. Donc, la seule façon d’être bien positionné tôt est de prendre des paris risqués avec des risques asymétriques. Le désavantage est limité à l’investissement initial modéré requis, tandis que le bénéfice pourrait être de plusieurs centaines de milliards ou même de trillions de dollars.

Au fil des ans, cela a été une source inépuisable de gros titres, y compris ceux sur les exosquelettes, l’Internet depuis les drones ou les ballons, les lentilles de contact intelligentes, les éoliennes volantes et les lunettes intelligentes.

En mai 2024, Google était censé se recentrer sur les « produits principaux » au détriment des moonshots. Mais cela est probablement dû au fait que l’entreprise devrait maintenant se concentrer sur les quelques moonshots qui portent maintenant leurs fruits, après une longue période de résultats plutôt médiocres.

Voitures autonomes

Avec la mobilité qui représente une partie massive du budget de presque tout le monde sur la planète, l’idée de saisir une grande partie de ce marché avec des véhicules autonomes est séduisante pour chaque entreprise technologique. Surtout avec jusqu’à 4 billions de dollars de revenus prévus d’ici 2027, ainsi que le plus large « Âge autonome » qui pourrait être encore plus précieux.

Donc, ce n’est pas une surprise que nous ayons vu des projets de voitures autonomes d’Uber, d’Apple, de Meta, etc. au fil des ans. Mais à ce stade, il semble que seules quelques entreprises soient vraiment en tête et proches de l’objectif.

La première est, bien sûr, Tesla, avec l’annonce en octobre 2024 de taxis robotiques Art Deco 2 places et de fourgons robotiques 20 places.

L’autre est Alphabet, via sa filiale Waymo.

Le chemin prudent vers l’autonomie

L’approche de Waymo pour développer des voitures autonomes a été le contraire absolu de celle de Tesla. Tesla cherche à créer dès le premier jour une solution universelle entièrement autonome, en utilisant uniquement des caméras.

Waymo a choisi d’utiliser des LIDAR (radar laser) avancés et de déployer progressivement son taxi robotique dans des zones « géofencées », où l’IA est spécifiquement formée et testée. Ils travaillent sur cette technologie depuis 15 ans, à partir de 2009.

Source : ABC News

L’idée clé ici est que les gens, et encore plus les régulateurs, seront très lents à faire confiance à un logiciel potentiellement buggé pour conduire des véhicules de plusieurs tonnes à grande vitesse autour d’humains fragiles.

Dans ce scénario, seule une déploiement progressive prouvant la sécurité à chaque étape rendra cela viable sur le plan commercial. Pour l’instant, cette approche porte ses fruits, avec Waymo déjà en mesure d’obtenir des clients payants pour ses taxis robotiques, ayant récemment dépassé le cap des 100 000 trajets payants par semaine.

Waymo opère actuellement dans 4 villes : Los Angeles, San Francisco, Phoenix et Austin. Il est maintenant disponible dans tout Los Angeles, avec Miami comme prochaine cible, ainsi qu’Atlanta.

Informatique quantique

Google a historiquement été une entreprise de logiciels, de données et d’algorithmes, avec des produits matérielux, tels que ses smartphones Pixel, liés à sa stratégie logicielle.

Ceci pourrait changer légèrement avec la récente réalisation de Google en informatique quantique. Google a récemment annoncé son processeur quantique Willow, le premier avec une conception évolutive. Cela ouvrira la voie à des ordinateurs quantiques commercialement viables dans les 5-10 prochaines années.

Source : Google

Cette technologie pourrait, en théorie, révolutionner des industries entières utilisant le cryptage, telles que la finance ou la défense, et accélérer radicalement le progrès scientifique humain dans de nombreux domaines, de la biotechnologie et de la médecine à l’énergie et à l’aérospatiale.

Mais la plus grande contribution de Google à l’informatique quantique peut être dans le logiciel, qui est son domaine de compétence en tant qu’entreprise.

Déjà, le Quantum AI de Google met à disposition une suite de logiciels conçus pour aider les scientifiques à développer des algorithmes quantiques.

Il défend également ouvertement « les chercheurs, les ingénieurs et les développeurs pour nous rejoindre dans ce voyage en consultant nos logiciels open source et ressources éducatives, y compris notre cours sur Coursera, où les développeurs peuvent apprendre les bases de la correction d’erreur quantique et nous aider à créer des algorithmes qui peuvent résoudre les problèmes de l’avenir. »

IA

Alors que l’IA est devenue rapidement le centre de l’attention de l’ensemble de l’industrie technologique en 2023, Google a été un contributeur important dans le domaine.

Un avantage clé de Google est la quantité considérable de données auxquelles il a accès. Cela peut être dit également des autres géants technologiques, mais en fin de compte, peu d’entreprises, à l’exception de Microsoft et d’Apple, ont accès à autant de courriels, de chats, de vidéos, etc. Alors que les modèles d’IA deviennent de plus en plus complexes, nécessitant de plus en plus de données pour leur formation, cela pourrait s’avérer être un avantage décisif.

Menace et opportunité

L’IA pourrait être l’occasion pour l’entreprise de répéter son succès initial avec la recherche, en fournissant des informations et des services mieux que la concurrence, et en devenant la destination incontournable lorsque vous avez besoin de quelque chose d’un ordinateur.

Cela pourrait également être une menace sérieuse, avec 2 risques différents :

• Devenir un acteur établi qui a été perturbé par une meilleure technologie, comme il l’a fait avec Yahoo en 2000.
• De voir l’IA détruire son entreprise principale, et potentiellement son profit, même si elle gagne la course à l’IA.

Gemini 2.0

Gemini est le cœur de l’IA de nombreux autres projets d’IA de Google, y compris :

• Project Astra, qui explore les capacités futures d’un assistant universel d’IA
• Project Mariner, un prototype précoce capable de prendre des actions dans Chrome en tant qu’extension expérimentale
• Jules, un agent de code expérimental d’IA.

L’IA pourrait également se transformer en un concurrent sérieux pour le logiciel de retouche d’image d’Adobe, ainsi que pour la génération d’images (Imagen3) et de vidéos (Veo), tout en identifiant les images générées par l’IA avec SynthID.

Source : X – El.cine

Gemini sera probablement déployé sur le matériel d’Apple également, avec une collaboration en cours entre les deux entreprises sur l’IA.

L’IA est également déployée sur les téléphones Pixel, les casques de réalité virtuelle et Android en général, avec des fonctionnalités telles que la description d’image améliorée par l’IA, les légendes de vidéos, la recherche vocale, etc.

Cela pourrait également remplacer les moteurs de jeu, avec Google’s Genie 2.

Source : DeepMind

Autres efforts d’IA

DeepMind et quelques autres IA spécifiques à l’industrie sont les IA plus techniques de Google, avec de nombreux cas d’utilisation déjà mis en œuvre par des scientifiques, par exemple :

• Prévision des modèles météorologiques, en particulier les conditions météorologiques extrêmes, avec précision.
• Modèle et prévision climatique avec NeuralGCM.
• AlphaFold, pour prédire le pliage des protéines, un outil de recherche important pour la biotechnologie.
• Détection de la rétinopathie diabétique, ainsi que potentiellement de nombreuses autres maladies, y compris la tuberculose, le cancer, etc.
• Graph Networks for Materials Exploration (GNoME) pour la découverte de nouveaux matériaux.
• Contrôle du plasma à l’intérieur d’un réacteur de fusion nucléaire.

Problèmes potentiels de Google

Dilemme de l’innovateur

Alors que Google/Alphabet est certainement impressionnant à de nombreux égards, l’entreprise n’est pas sans problèmes, et les investisseurs devraient être à l’affût de quelques risques spécifiques. Nous avons déjà couvert comment l’IA pourrait être une menace sérieuse pour le segment de la recherche, représentant plus de la moitié des revenus de l’entreprise.

Ceci fait partie d’un problème plus large appelé le dilemme de l’innovateur. L’idée clé est qu’une entreprise établie est moins susceptible de rester innovante, car l’innovation est susceptible de perturber sa ligne de produits existante. Cela, à son tour, sera confronté à l’opposition des insiders, ainsi qu’à la peur rationnelle de cannibaliser les revenus de l’entreprise.

Un exemple bien connu de ce problème qui a mal tourné est celui de Kodak, le leader de la photographie argentique ayant complètement manqué le virage vers les appareils photo numériques.

L’IA rendant les moteurs de recherche obsolètes, au profit des LLM comme ChaptGPT (maintenant lié à Microsoft) est un autre bon exemple de la façon dont la révolution de l’IA est à la fois un risque et une opportunité pour Google.

Recherche cassée

Un autre argument parfois avancé contre Google est que la recherche a décliné en qualité au cours des dernières années.

Un coupable clé est la multiplication des liens publicitaires, du contenu sponsorisé et la tendance générale de l’optimisation pour les moteurs de recherche (SEO) moderne à favoriser les produits plutôt que le contenu informatif ou utile.

Dans une certaine mesure, la préoccupation est légitime, car Internet dans son ensemble est devenu beaucoup plus commercial au cours des 20 dernières années.

Google a également un intérêt à maximiser ses revenus, et tant que les autres moteurs de recherche ne sont pas meilleurs, il ne risquera pas sa position dominante.

Par exemple, « à partir d’avril 2024, Google a testé l’insertion de publicités PPC au milieu des résultats de recherche organique, ce qui fait pour une expérience utilisateur frustrante et encombrée de publicités ».

Il est possible que, entre la limite de la quantité de publicités et de revenus qui peuvent être extraits de la recherche, et l’essor des LLM répondant aux questions, l’époque de la croissance rapide du marché de la recherche soit terminée, ce qui pourrait nuire à la valorisation d’Alphabet.

Monopole

Dans le passé, Google a été poursuivi et souvent condamné pour avoir abusé de sa position de monopole.

Ceci a été principalement lié à la recherche et à Android et reflète le problème que l’entreprise est souvent à la limite de la légalité lorsqu’il s’agit des lois antitrust.

Avec un juge ayant décidé que « Google a un monopole illégal sur la recherche » à l’été 2024, de nouveaux ennuis pourraient se profiler à l’horizon.

Plus précisément, les accords exclusifs de Google avec Apple et d’autres acteurs clés de l’écosystème mobile étaient anticoncurrentiels.

Google a également facturé des prix élevés pour la publicité de recherche qui reflètent son pouvoir de monopole sur la recherche, a-t-il ajouté.

Le juge du tribunal de district des États-Unis Amit Mehta

Questions sur la mise à l’échelle de l’IA

La mise à l’échelle de la capacité d’IA s’avère plus coûteuse et gourmande en énergie que prévu. Ceci est un problème commun à toutes les grandes entreprises d’IA, et Google n’est pas une exception : “le développement de l’IA de Google connaît un ralentissement des taux d’amélioration par rapport aux versions de modèles précédentes“.

Cela pourrait soit ralentir les progrès, soit signifier que des dizaines de milliards doivent être investis dans les centres de données d’IA, sans que l’une de ces options ne soit bonne nouvelle pour les actionnaires qui espèrent voir l’IA devenir un centre de profit le plus tôt possible.

Ces besoins de calcul croissants signifient également la nécessité de sécuriser des approvisionnements énergétiques plus fiables. Comme la plupart des géants technologiques, Google se tourne désormais vers l’énergie nucléaire pour résoudre ce problème. Plus précisément, vers la startup californienne Kairos Power pour acheter de l’énergie générée par les SMR (Small Modular Reactors) futurs de l’entreprise.

Bien sûr, le pire scénario possible est que les progrès de l’IA atteignent une sorte de plateau et que les progrès ultérieurs soient de moins en moins perceptibles, quelle que soit la durée ou les ressources consacrées à ce problème. Ceci n’est pas le scénario le plus probable, mais c’est un risque qui ne peut pas être entièrement ignoré.

Conclusion

Alphabet, qui comprend Google, mais également YouTube, Waymo, un département d’informatique quantique et d’autres projets, est une entreprise très impressionnante. Elle a profité au cours des deux dernières décennies d’un monopole de fait sur les recherches en ligne et d’une position dominante dans les publicités.

Ceci a été utilisé comme fondation sur laquelle construire d’autres entreprises tout aussi impressionnantes et monopolistiques, notamment les vidéos et les systèmes d’exploitation pour smartphone.

Il convient de noter, cependant, que Android et YouTube étaient des acquisitions qui ont été plus tard amplifiées par Google. Les innovations internes en dehors de la recherche ont un bilan plus mitigé, avec de nombreux moonshots qui n’ont pas abouti.

Waymo est ici un exemple exceptionnel, en tant que leader actuel de la course à la conduite autonome, et pour l’instant, le plus proche de devenir une entreprise réelle avec des clients payants.

Enfin, la révolution de l’IA est d’une importance capitale pour Google. D’une part, DeepMind, AlphaFold et d’autres outils révolutionnent la recherche scientifique, tandis que Gemini, Imagen3, Veo et Genie pourraient révolutionner la façon dont nous utilisons Internet et tout appareil numérique.

Ceci est également une menace pour la source principale de profit de l’entreprise, la recherche, qui pourrait à long terme subir le même sort que les index Internet qui ont été remplacés par des moteurs de recherche supérieurs.

Donc, Google est une entreprise qui devrait intéresser les investisseurs en raison de sa position monopolistique solide sur des marchés ultra-grands et de son bilan de diversification réussie. Mais en même temps, ils devraient évaluer avec prudence si l’ancienne startup perturbatrice ne devient pas lentement un géant prêt à être perturbé par de nouvelles technologies.