El Curiosity de la NASA encuentra más evidencia de vida pasada en Marte

Marte es el planeta más estudiado de nuestro sistema solar y por buenas razones. A diferencia de Mercurio o Venus, podría ser potencialmente habitable con la tecnología adecuada, ya que posee una atmósfera y un rango de temperaturas que es frío, pero no de forma dramática. Además, es más grande, está más cerca del sol y, en general, es más hospitalario que cualquier cuerpo planetario más alejado del Sol, como las lunas de Júpiter y Saturno.

Los descubrimientos recientes nos han dado una imagen más clara del pasado de Marte y de los recursos disponibles. Por ejemplo, ahora comprendemos mejor por qué Marte perdió la mayor parte de su atmósfera temprana. También se han descubierto océanos subterráneos gigantes, lo suficientemente extensos como para cubrir completamente la superficie del planeta. Mientras tanto, se descubrió que Marte solía tener abundante agua líquida en su superficie, y que algunas formas de vida terrestre podrían quizás sobrevivir en la superficie marciana, o estar muy cerca de hacerlo, como líquenes sintéticos o musgos del desierto.

Lanzado en 2011 y aterrizado en Marte en 2012, el rover Curiosity ha sido fundamental para mejorar dramáticamente nuestra comprensión del planeta rojo. Y sigue haciéndolo, ya que un descubrimiento reciente parece haber encontrado bloques constructores de vida en la superficie marciana, utilizando el Sample Analysis at Mars (SAM), un conjunto de instrumentos y sensores construidos específicamente para analizar la química de Marte.

El descubrimiento fue realizado por investigadores de la NASA, junto a investigadores de la Universidad de Florida, la Universidad de California, la Universidad de Minneapolis, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de Georgetown, la Ciudad Universitaria de la Ciudad de México y la Sorbonne Université (Francia).

Publicaron sus resultados en la prestigiosa revista Nature Communications¹, bajo el título “Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment”.

Vida en Marte?

Desde la primera (errónea) creencia de que Marte estaba cruzado por canales, la humanidad ha observado los planetas del sistema solar y se ha preguntado si albergan vida. Finalmente, telescopios más avanzados y sondas robóticas demostraron que la Tierra es excepcional al albergar vida inteligente, así como una biosfera muy densa.

Aún así, ahora sabemos que Marte era mucho más cálido, con más atmósfera y agua líquida en el pasado, por lo que al menos alguna forma de vida microbiana en esa era no es improbable. Incluso es posible que alguna vida siga activa en Marte, aunque en un estado reducido, oculta de la radiación en las profundidades del reglito marciano.

Por eso el rover Curiosity está explorando la región Glen Torridon del cráter Gale, una zona que podría albergar un gran lago o varios pequeños.

Fuente: Space.com

Esto lo convierte en un lugar que los científicos creen que podría haber sostenido condiciones favorables para la vida antigua, si es que alguna vez existió allí. De especial interés son los depósitos de arcilla que aún podrían contener pruebas de actividad biológica pasada.

Detección de biosignales en Marte

El Sample Analysis at Mars (SAM)

En funcionamiento desde 2012, el primer año del robot de exploración de $2.5 mil millones en Marte, el Sample Analysis at Mars (SAM) ya detectó moléculas de agua, cloro, azufre, nitrato, así como metano, amoníaco, ácido benzoico y clorobenceno potencialmente de origen biológico.

El SAM se combina con el resto de las herramientas del rover, que incluyen brazos robóticos y una perforadora. El SAM está constituido por tres instrumentos diferentes que trabajan juntos para crear capacidades de detección ultra sensibles:

• Un espectrómetro de masas cuadrupolo (QMS), que detecta gases muestreados de la atmósfera o los liberados de muestras sólidas mediante calentamiento.
• Un cromatógrafo de gases (GC) se utiliza para separar gases individuales de una mezcla compleja en componentes moleculares. El flujo de gas resultante se analiza luego con el espectrómetro de masas.
• Un espectrómetro láser sintonizable (TLS), que puede realizar mediciones precisas de las proporciones de isótopos de oxígeno y carbono en dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4). Estos datos ayudan a distinguir entre un origen geoquímico o biológico de estos gases.

Nuevo experimento químico marciano

El nuevo estudio utilizó un químico llamado hidróxido de tetrametilamonio (TMAH) para detectar moléculas orgánicas en la arenisca rica en arcilla de la región. El TMAH hidroliza las moléculas orgánicas presentes en la muestra, ya sea libres o unidas a superficies minerales.

Además, la pirólisis a un máximo de 550 °C y la metilación liberaron más fragmentos orgánicos de materiales libres o macromoleculares como productos volátiles. Esto hizo que las moléculas o fragmentos moleculares resultantes fueran utilizables para el análisis por cromatografía de gases‑espectrometría de masas (GC‑MS).

Fuente: Nature Communications

Este es el primer experimento que utiliza TMAH, y Curiosity está equipado para realizar otro más adelante, una vez que los resultados de este primero se hayan comprendido adecuadamente, de modo que la última muestra de TMAH pueda usarse al máximo potencial.

El uso de TMAH en otro mundo es un primer paso revolucionario, que mejora enormemente la capacidad analítica de Curiosity y abre el camino para experiencias similares en el futuro, tanto en Marte como en otras partes del sistema solar (ver más abajo).

“Este experimento y sus resultados han sido un trabajo de amor y ciencia. Fue la primera vez que se utilizó TMAH en otro mundo y nuestro equipo trabajó extensamente para interpretar y confirmar las moléculas detectadas en este experimento sin precedentes.”

Amy Williams – Profesora asociada en la Universidad de Florida.

El resultado del experimento fue la detección de químicos de alto peso molecular recién identificados, incluidos moléculas que contienen nitrógeno y azufre, similares a la materia prima que ayudó a impulsar la vida en la Tierra.

Fuente: Nature Communications

La interpretación de los científicos es que estas moléculas son el resultado de la descomposición de moléculas aún más grandes y complejas preservadas en la arcilla marciana.

“Proponemos que este conjunto de orgánicos representa productos de descomposición por termocemólisis con TMAH de material macromolecular orgánico antiguo que ha sido preservado en rocas sedimentarias de miles de millones de años en el cráter Gale.”

Amy Williams – Profesora asociada en la Universidad de Florida.

Orígenes de las moléculas orgánicas marcianas

Al comparar los resultados con muestras anteriores de Curiosity y con análisis similares en un meteorito, los científicos construyeron un caso convincente de que las moléculas no son de origen meteórico, sino marciano.

“Iteramos en la identificación de moléculas usando parte del equipo de repuesto de vuelo del SAM para confirmar nuestros hallazgos. Creo que el tiempo se invirtió bien, ya que ahora tenemos evidencia de que el conjunto de moléculas descompuestas por el reactivo TMAH proviene de carbono macromolecular más complejo que está preservado en el subsuelo marciano.”

Amy Williams – Profesora asociada en la Universidad de Florida.

Cuán complejas son las moléculas originales no está claro, ya que el experimento no está diseñado para responder esa pregunta, ni los instrumentos del SAM están hechos para esa tarea.

Tampoco está claro de qué parte de la muestra provienen las moléculas detectadas. Por lo tanto, sigue siendo posible que hayan sido introducidas a la superficie marciana por meteoritos.

También es posible que el origen no sea biológico sino geológico, con procesos acuosos como la serpentinización o la producción electroquímica potencialmente responsables.

Aún así, esto representa una demostración sólida de que la superficie de Marte contiene una química mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente, especialmente carbono macromolecular. Y el candidato más probable para producir estas moléculas en cantidad es la actividad biológica.

Si esto demuestra la existencia de vida en Marte en el pasado distante (potencialmente hasta hace 3.5 mil millones de años), en un período más reciente, o incluso vida subterránea en curso, solo se aclarará en experimentos futuros.

Preparándose para misiones futuras

El próximo rover que aterrizará en Marte, el rover Rosalin Franklin Mars que se lanzará en 2028, llevará el instrumento Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA).

MOMA también utilizará TMAH y otros químicos para analizar la composición química marciana con un espectrómetro de masas.

Los datos del experimento TMAH de Curiosity serán importantes para el entrenamiento del algoritmo de aprendizaje automático que se planea usar con los análisis de MOMA.

El mismo químico TMAH también se utilizará en el Dragonfly Mass Spectrometer (DrAMS) instrumento a bordo de la misión Dragonfly para Titán.

En conjunto, estos resultados representan no solo el hallazgo de moléculas complejas en Marte, sino un nuevo nivel en la exploración espacial, donde instrumentos de análisis químico muy avanzados y químicos importados nos están proporcionando nuevas ideas a partir de sondas espaciales modernas.

Invertir en la exploración espacial

Revvity

Revvity, anteriormente PerkinElmer y Consolidated Systems Corporation, proporcionó la tecnología fundamental para los espectrómetros de masas utilizados en el desarrollo del SAM. Revvity es una gran corporación, para la cual proyectos de la NASA como el SAM son solo una pequeña parte de su actividad, y una buena manera de impulsar lo que es técnicamente posible mientras también cultiva una imagen de capacidad de alta tecnología y contactos con las agencias gubernamentales de EE. UU.

La compañía vendió sus negocios de servicios aplicados, alimentarios y empresariales en 2023 a la firma de capital privado New Mountain Capital para concentrarse en sus negocios de ciencias de la vida y diagnósticos.

Así que hoy, las principales actividades de Revvity son los diagnósticos médicos (hospitales, laboratorios de análisis) y el análisis de ciencias de la vida (investigación, farmacéuticos, biotecnología). Más de un tercio de los ingresos provienen de Norteamérica y un tercio^rd de Europa, con el resto generado en Asia‑Pacífico. La mayor parte de los ingresos son recurrentes, provenientes de la venta de químicos y reactivos para las máquinas analíticas producidas por Revvity.

Fuente: Revvity

En los últimos años, la compañía adquirió empresas más pequeñas, añadiendo nuevas capacidades en el análisis de moléculas grandes (Biolegend, Horizon, Nexcelom) y en autoinmunidad, alergias y nuevas enfermedades infecciosas (Euroimmun, Oxford Immunotec, IDS).

La compañía también ha lanzado recientemente Signals Xynthetica, una plataforma de IA Modelos‑como‑Servicio para el análisis químico y biotecnológico, y ha establecido una colaboración con Lilly Tunelab AI offering.

El enfoque en biomoléculas específicas y casos de uso brinda a la compañía un nicho rentable y defendible frente a empresas de herramientas analíticas químicas más generalistas.

Fuente: Revvity

Combinado con flujos de trabajo automatizados de extremo a extremo y crecientes capacidades de IA, esto convierte a la compañía en un socio clave para todos los principales laboratorios, hospitales y centros de biinvestigación, como lo ilustra la confianza de la NASA al usar el espectrómetro de masas de Revvity en la misión Curiosity, críticamente importante para la NASA.

Revvity es algo invisible pero una parte muy importante de la cadena de suministro en bioinvestigación y bioanálisis, un sector listo para despegar gracias a los avances en IA y medicina personalizada, lo que hace que estos datos sean aún más valiosos.

Por lo tanto, los inversores deberían observar si la compañía puede volver a un crecimiento estable, impulsado por estas tendencias subyacentes, tras su reestructuración en los últimos años.

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Estudio Referenciado

^{1. Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment. Nature Communications. 17, 2748 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70656-0}