Espacio
Retorno de Muestras de Marte (NASA–ESA) – Trayendo Marte a la Tierra
¿Por qué devolver muestras de Marte en lugar de analizarlas in situ?
Marte ha fascinado durante mucho tiempo la imaginación de científicos y escritores de ciencia ficción, desde que los telescopios primitivos nos hicieron creer en la presencia de canales artificiales en la superficie del planeta.
Gracias a SpaceX de Elon Musk, que ha reducido radicalmente el costo de alcanzar la órbita terrestre, parece que podríamos estar a pocos años, o más probablemente al menos una década, de ver la primera misión tripulada a Marte.
Al llegar a Marte, los primeros exploradores humanos se enfrentarán a un conjunto de tareas muy diferente al de los astronautas que primero aterrizaron en la Luna. Lejos de ser expediciones de pocos días con suministro mínimo, cualquier misión marciana será de varios años, con al menos varios meses en la superficie. Como resultado, una misión tripulada a Marte tendrá que ser una especie de proto‑colonia, requiriendo cierta utilización de los recursos locales para mantener con vida a los astronautas.
Fuente:Explorar el Espacio Profundo
Por lo tanto, es crucial que conozcamos más sobre la superficie y geología del planeta, cómo son realmente los minerales marcianos, en lugar de las conjeturas y estimaciones que hemos podido hacer hasta ahora.
Para ello, el análisis local mediante herramientas montadas en sondas y robots es en general insuficiente, ya que deben ser extremadamente eficientes en energía y ligeras, lo que excluye muchos de los métodos analíticos más útiles.
En cambio, traer a la Tierra una muestra de roca marciana daría a los científicos la posibilidad de usar los métodos de detección más avanzados y sensibles para comprender mejor la historia del planeta rojo.
Esta es la razón de la creación del Programa de Retorno de Muestras de Marte, bajo la dirección tanto de la NASA como de la ESA (Agencia Espacial Europea).
La idea es muestrear y recolectar polvo y rocas marcianas y enviarlas de regreso a la Tierra. Debido a las distancias extremas, esto está lejos de ser una tarea fácil, y el proyecto ha tenido un comienzo accidentado, con un desarrollo problemático y sobrecostos, incluso con la amenaza de ser cancelado.
Sin embargo, mientras otros programas competidores buscan lograr la primera vez que la humanidad traiga minerales de otro mundo, notablemente del programa espacial chino, es probable que el programa americano‑europeo continúe de una forma u otra.
El Almacén de Perseverance: Qué Hay en los Tubos (Actualización 2025)
Lanzada en 2020 y aterrizada en 2021, la misión Perseverance
Perseverance también se asoció con el helicóptero Mars Helicopter Ingenuity, el primer helicóptero que logró volar en la atmósfera marciana muy tenue (2 % de la de la Tierra). Ingenuity realizó 72 vuelos, más de 11 millas (18 kilómetros).
Estos sondas complementan el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que llegó a Marte en 2016 y que creó desde la órbita un mapa global de la distribución del agua en forma de hielo de agua o minerales hidratados en la capa sub‑superficial poco profunda de Marte.
Perseverance aterrizó en el cráter Jezero, un cráter de impacto de 28 millas (45 kilómetros) de ancho, que los científicos creen que una vez estuvo inundado con agua y albergó un antiguo delta de río. Así que no solo probablemente contenía agua en el pasado distante, sino que también podría contener pruebas de vida antigua.
Combinado con el paisaje muy plano y una ubicación justo al norte del ecuador marciano, el potencial de depósitos de agua aún presentes bajo la superficie haría del cráter Jezero un sitio potencial para un aterrizaje tripulado en Marte.
Perseverance condujo alrededor del cráter 18,5 millas (30 kilómetros) durante 3 años y medio.
Tal vez aún más importante, Perseverance también recolectó 25 muestras de roca y regolito (pequeña roca y polvo de la superficie), así como una muestra de aire durante su exploración del cráter Jezero.
Estas muestras fueron recolectadas usando un pequeño taladro que creó un largo tubo de rocas, sellado en un contenedor metálico.
Se recogerán otros 5 “tubos de prueba”, así como evidencia de la limpieza del sistema durante todo el proceso de muestreo.
Fuente: NASA
Las muestras recolectadas son una mezcla de rocas sedimentarias (depositadas por agua) y rocas ígneas (magma sólido).
Cómo Funciona el Retorno de Muestras de Marte: Lander → MAV → ERO → Tierra
Hasta ahora, todas las misiones a Marte han sido de ida, con nuestros cohetes apenas lo suficientemente potentes para enviar a Marte y aterrizar en la superficie los rovers de varias toneladas de cada misión.
En ese sentido, Perseverance no fue diferente, ya que el rover mismo estaba condenado a quedarse en la superficie marciana.
Para recolectar las muestras cosechadas, será necesario lanzar otra misión que aterrice en la superficie con un sistema dedicado que volverá al espacio después de haber recogido las muestras.
Esto requeriría un “rover recolector”, que recogerá las muestras dejadas por Perseverance en la superficie marciana, usando un brazo robótico para levantarlas y cargándolas en un cohete capaz de volver al espacio, el Vehículo de Ascenso Marciano.
Un orbitador estará allí para recibir las muestras en la órbita marciana y transportarlas de regreso a la Tierra.
Luego la muestra será recibida en la órbita terrestre por una tercera misión, que la hará aterrizar de forma segura e intacta en la Tierra para su análisis.
Fuente: ESA
El objetivo declarado por la NASA es llevar estas muestras a la Tierra en la década de 2030. Antes de que las muestras puedan abrirse en la Tierra, serán transferidas a una Instalación de Protección Planetaria de Nivel de Bioseguridad 4, que está siendo planificada por la NASA y la European Space Foundation. Todos los sistemas de contención deben evitar la liberación de posibles orgánicos o microbios marcianos, un paso esencial para garantizar la protección planetaria y la seguridad pública.
Desafíos del MSR: Costos, Cronograma y Debates de Arquitectura
En 2023 y 2024, se hizo evidente que el plan y presupuesto iniciales del programa de Retorno de Muestras de Marte estaban en problemas, ya que se retrasaría masivamente (quizás hasta la década de 2040) y excedería el presupuesto.
Con los costos aumentando de los ya masivos 6 000 millones de dólares a al menos 11 000 millones de dólares, esto ha puesto al programa bajo el foco de manera negativa.
Así que, aunque las muestras han sido creadas eficientemente por Perseverance, su recolección y retorno a la Tierra podrían estar sufriendo debido al complejo diseño de la misión.
Lander de Recuperación de Muestras (SRL): Sky‑Crane vs. Entrega Comercial
SRL ha pasado por muchos conceptos diferentes.
El diseño del lander ha evolucionado dramáticamente durante los últimos dos años, en un momento siendo un lander muy grande con un rover recolector de muestras, luego dos landers, y ahora un lander de tamaño medio sin rover recolector y con dos helicópteros.
Fuente: The Planetary Society
En enero de 2025, la NASA anunció que está considerando 2 posibles diseños para la fase de aterrizaje:
- La primera opción aprovechará diseños de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje previamente volados, a saber el método sky‑crane, demostrado con las misiones Curiosity y Perseverance.
- La segunda opción “capitalizará el uso de nuevas capacidades comerciales para entregar la carga del lander a la superficie de Marte”.
Fuente: NASA
En ambos casos, los paneles solares de la plataforma serán reemplazados por un sistema de energía por radioisótopos que puede proporcionar energía y calor durante la temporada de tormentas de polvo en Marte, lo que permite reducir la complejidad.
En general, parece que hay un intenso debate dentro de la NASA sobre si deben seguir un “business‑as‑usual”, aferrándose a métodos menos ambiciosos y más costosos ya probados, o asumir los riesgos de perder las muestras marcianas de Perseverance con un diseño nuevo, no probado y más barato producido por empresas privadas.
Vehículo de Ascenso Marciano (MAV): Diseño, Riesgos y Preparación
Los diseños del Vehículo de Ascenso Marciano (MAV) y del Orbiter de Retorno a la Tierra (ERO) también están en cuestión.
El MAV fue diseñado como un cohete de dos etapas y se almacenaría dentro del SRL.
Fuente: NASA
Fuente: NASA
Esto hace que el cohete sea difícil de construir, ya que necesita sobrevivir intacto a 15 G de desaceleración durante el aterrizaje en Marte, y luego desplegarse de forma autónoma para lanzar automáticamente sin control directo desde la Tierra, debido al retraso en la transmisión.
Así que, sin un equipo en tierra para reparaciones y ajustes previos al lanzamiento, esto eleva el nivel de exigencia para la fiabilidad.
Existe la percepción de que la misión Mars Sample Return (MSR) de la NASA está siendo retrasada por la indecisión, pero el verdadero retraso ha sido de varias décadas buscando una solución de propulsión heredada en lugar de un avance tecnológico para desarrollar y probar un Vehículo de Ascenso Marciano (MAV) para lanzar las muestras a la órbita de Marte.John Whitehead en SpaceNews
El MAV es probablemente la parte más complicada de la misión, y la que está menos avanzada en su etapa de desarrollo. Potencialmente, un lander más pesado podría resolver el problema al permitir un diseño de MAV más grande y más fácil de construir.
Orbiter de Retorno a la Tierra (ERO): Propulsión Híbrida y Captura
Hasta ahora, el ERO es responsabilidad de la ESA; sería la nave espacial más grande que haya orbitado Marte, con una envergadura de 38 metros (125 pies).
Este gran tamaño proviene de su masivo panel solar, ya que utilizará la propulsión eléctrica más potente jamás usada para una misión interplanetaria, mientras también emplea propulsión química para entrar en órbita marciana.
Fuente: ESA
Le tomaría al ERO aproximadamente dos años alcanzar su órbita operativa alrededor de Marte, un año para realizar su misión marciana, y otros dos años para abandonar Marte y regresar a la Tierra.
El ERO probablemente sea menos problemático que el MAV, ya que es mayormente una versión grande de diseños probados con los que la ESA está familiarizada. Sin embargo, el control de costos ha sido un problema en el pasado para la Agencia Espacial Europea.
Propuestas Presupuestarias FY2026: Qué está en Juego para el MSR
En abril de 2024, la NASA anunció que comenzaría a “Buscar Diseños Innovadores” para la misión de Retorno de Muestras de Marte.
“En resumen, un presupuesto de 11 000 millones de dólares es demasiado caro, y una fecha de retorno en 2040 está demasiado lejana.
Necesitamos pensar fuera de la caja para encontrar un camino que sea tanto asequible como que devuelva las muestras en un plazo razonable.”
Administrador de la NASA Bill Nelson
Una presión adicional es el presupuesto federal de EE. UU. de 2026, que busca recortar gran parte del gasto de la NASA, incluido el retorno de muestras marcianas.
Esto ocurre al mismo tiempo que el conjunto de decisiones que también planean la retirada del cohete SLS (Space Launch System) y las cápsulas Orion, previamente centrales para las Misiones Artemis, después de Artemis III, y el reemplazo de la EEI por una estación espacial comercial.
Coherente con la prioridad de la administración de regresar a la Luna antes que China y poner a un estadounidense en Marte, el presupuesto avanzará misiones y proyectos de ciencia e investigación prioritarios, terminando programas financieramente insostenibles, incluido el Retorno de Muestras de Marte.
También se puede observar que el mismo anuncio presidencial criticó a la NASA por su agenda verde o progresista, lo que genera preocupaciones de que el Retorno de Muestras de Marte sea un daño colateral de una lucha mayormente política.
Este presupuesto pone fin al gasto de “aviación verde” centrada en el clima.
Este presupuesto también garantizará la eliminación continua de cualquier financiación hacia iniciativas DEIA desalineadas, destinando ese dinero a misiones capaces de avanzar la misión central de la NASA.
Lo más probable es que la amenaza al Retorno de Muestras de Marte sea principalmente una estrategia de la Casa Blanca para obligar a la NASA a considerar nuevas opciones para el proyecto, en lugar de aceptar pasivamente un sobrecosto presupuestario multimillonario, en un momento en que la financiación de proyectos científicos está siendo recortada.
Empresas privadas están ofreciendo sus propias alternativas, con muchas afirmando gestionar las tareas por una fracción de los pronósticos de la NASA.
Carrera Global: Tianwen‑3 de China y MMX de JAXA
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| Elemento | Qué Hace | Agencia Principal | Estado (2025) | Riesgos Clave | Opciones Industriales Notables |
|---|---|---|---|---|---|
| Sample Retrieval Lander (SRL) | Aterrizar cerca del depósito; cargar tubos al MAV | NASA JPL | Arquitecturas de aterrizaje dual bajo estudio (sky‑crane vs comercial), energía nuclear favorecida | Márgenes de masa/potencia; complejidad de EDL | Entrega comercial de lander; lander heredado de Lockheed InSight |
| MAV (Mars Ascent Vehicle) | Lanzar el contenedor de muestra a la órbita de Marte | NASA MSR | Más riesgoso técnicamente; espacio de intercambio sólido/líquido de dos etapas | Lanzamiento autónomo, cargas térmicas, fiabilidad | Lockheed/u otros principales; conceptos basados en Neutron de Rocket Lab |
| ERO (Earth Return Orbiter) | Encuentro, captura, crucero a la Tierra | ESA | Envergadura ~38 m; propulsión híbrida; misión ~5 años | Duración de energía/propulsión, dinámica de captura | Equipo industrial liderado por la ESA; Sistema de Entrada a la Tierra de la NASA |
| Earth Entry System (EES) | Cápsula de reentrada; contención de muestra | NASA | Herencia de OSIRIS‑REx; protocolos PPRO | Manejo estéril; cadena de custodia | Herencia de cápsula de retorno de Lockheed |
| China’s Tianwen-3 (comparison) | Recogida con dron; ≥500 g de retorno | CNSA | Lanzamiento ~2028; retorno ~2031 | Complejidad de doble lanzamiento; perforación profunda | Equipo industrial chino |
Misión China
Una buena razón para dudar de una cancelación permanente del programa de Retorno de Muestras de Marte, en lugar de un rediseño radical desde cero, es que otras agencias espaciales están impulsando sus propias misiones con objetivos similares.
Considerando la intención de EE. UU. de seguir siendo la potencia espacial líder, sería políticamente inaceptable que China superara a la NASA en la tarea, algo que un retorno en la década de 2040 podría permitir.
China ha anunciado planes para una misión de retorno de muestras marcianas llamada Tianwen-3, que se lanzaría a finales de 2028, con el objetivo de devolver “no menos de 500 gramos de muestras marcianas a la Tierra alrededor de 2031”.
Aunque esta es una muestra mucho más pequeña, el plazo más corto aún permitiría a China reclamar la victoria por la primera muestra marciana devuelta a la Tierra.
Tianwen-3 no usará un rover, sino un dron para recolectar muestras de ubicaciones a varios cientos de metros del sitio de aterrizaje.
Todo el proceso del plan de misión es muy complejo, involucrando 13 fases y utilizando tecnologías de detección in situ y de teledetección.
Tianwen-3 será la primera misión internacional en realizar perforaciones de 2 metros de profundidad para la recolección de muestras en Marte.
Hou Zengqian – Científico jefe de la misión Tianwen-3
Japanese Mission
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) anunció un plan llamado Exploración de Lunas Marcianas (MMX) para recuperar muestras de las lunas de Marte, Fobos o Deimos.
Aunque no es exactamente una misión marciana, esto podría ser de gran interés, ya que estos pequeños asteroides que orbitan Marte a menudo se han considerado para una estación espacial permanente alrededor del planeta rojo.
Esto también debería ser mucho más sencillo, tanto como aterrizar en un asteroide puede considerarse simple, ya que las sondas y las muestras no tendrían que lidiar con el aterrizaje y luego escapar del pozo gravitatorio marciano.
Fuente: ManyWorlds
Invertir en Innovadores Marcianos
1. Lockheed Martin
(LMT )
Lockheed Martin es una de las mayores empresas aeroespaciales y de defensa del mundo.
Así que no solo es una compañía espacial, sino también la responsable de aviones icónicos como los helicópteros Black Hawk o el F‑16, así como equipos avanzados como el F‑35, aviones de radar volador o aeronaves logísticas como el C‑5 Galaxy y el C‑130J Super Hercules.
Fuente: Lockheed Martin
También es el productor de algunos de los sistemas de misiles más importantes del ejército de EE. UU., como el JASSM, Javelin, ATACMS y HIMARS, con una demanda extremadamente alta tras el agotamiento de los inventarios por el conflicto en Ucrania.
También es un proveedor importante de sistemas de defensa antimisiles como el AEGIS naval y el THAAD (Defensa de Área de Alta Altitud Terminal) contra misiles balísticos.
Fuente: Lockheed Martin
Sin embargo, las armas no son todo lo que hace la compañía. La experiencia en aviónica militar y misiles se traduce bien en experiencia en cohetería y vehículos espaciales.
En cuanto a la misión Mars Sample Return, Lockheed tiene una amplia experiencia, habiendo construido 11 de los 22 vehículos espaciales de Marte de la NASA a lo largo de los años y haber apoyado a todos ellos. Propuso una misión más barata y simplificada que usaría un lander más pequeño, un vehículo de ascenso marciano más pequeño y un sistema de entrada a la Tierra más pequeño.
El precio objetivo sería “solo” 3 000 millones de dólares. El lander se basaría en el lander InSight, que aterrizó con éxito en Marte en 2018.
Lockheed también es el contratista principal para el diseño, desarrollo, pruebas y producción de la nave espacial Orion, que es la parte menos controvertida o en riesgo de recorte presupuestario de todo el programa Artemis.
La compañía está activa en otros programas espaciales, como los satélites meteorológicos GOES‑R, la recolección de muestras de asteroides por OSIRIS‑REx, la sonda Júpiter JUNO y un chaleco protector contra radiación portátil, AstroRad.
En general, desde los sistemas militares clave hasta los vehículos y programas espaciales igualmente importantes, Lockheed Martin está a la vanguardia de la innovación estadounidense y la exploración del espacio profundo.
La compañía debería beneficiarse de iteraciones posteriores del programa Artemis, así como de muchas otras misiones de espacio profundo y centradas en Marte a largo plazo.
(Puedes leer más sobre la compañía en nuestro informe de inversión dedicado “Lockheed Martin (LMT) Spotlight: A Leader In Defense and Aerospace”.)
2. Northrop Grumman
(NOC )
Northrop Grumman es una empresa aeroespacial de defensa famosa por la creación del icónico bombardero estratégico furtivo B‑2, cada uno con un costo de casi mil millones de dólares. Este diseño de más de 20 años será reemplazado por el B‑21, que aún está en desarrollo.
La compañía también está a la vanguardia de la tecnología espacial y ha trabajado notablemente en el telescopio espacial James Webb de última generación.
Fuente: Northrop
La compañía obtiene la mayor parte de sus ingresos de sistemas espaciales y aeronáuticos, con otro gran segmento, la división de sistemas de misión, que cubre una amplia gama de sensores, software de ciberdefensa, comunicaciones seguras y C4ISR (Comando, Control, Comunicaciones, Computadoras, Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento).
También es un productor líder de municiones, desde calibre pequeño hasta proyectiles guiados y de gran calibre.
Fuente: Northrop
La compañía está anticipando su posición como proveedora de armas avanzadas, con el desarrollo y despliegue de sistemas de armas autónomas como el X‑47B, el dron helicóptero Fire Scout, los drones de vigilancia Global Hawk y MQ‑4C Triton, o futuros drones de ataque autónomos.
La compañía está a la vanguardia del desarrollo de armas de energía directa (láseres), guerra electrónica, sistemas anti‑drone, y misiles balísticos intercontinentales.
Northrop Grumman está proporcionando a EE. UU. algunas de sus capacidades más avanzadas, desde el espacio hasta el mando integrado y bombarderos pesados furtivos.
Podría verse afectada por la cancelación del SLS, pero sigue siendo líder en tecnologías espaciales como vehículos hipersónicos, advertencia y seguimiento de misiles, comunicaciones satelitales y sistemas de propulsión.
3. Rocket Lab
(RKLB )
Rocket Lab es uno de los contendientes más serios a SpaceX en el mercado de cohetes reutilizables.
La compañía se centró inicialmente en cohetes pequeños, con el sistema de lanzamiento Electron (320 kg de carga útil), que se está convirtiendo progresivamente en un cohete parcialmente reutilizable. Hasta ahora, Electron ha puesto en órbita 224 satélites en 70 lanzamientos.
Posteriormente, Rocket Lab está considerando crear un cohete reutilizable de tamaño medio, el Neutron, comparable al Falcon 9 (8 000 kg a LEO en modo totalmente reutilizable, 1 500 kg a Marte o Venus).
Fuente: Rocket Lab
El Neutron será impulsado por un motor de cohete que quema metano (como Starship), lo que parece ser la tendencia para la próxima generación de cohetes.
Utilizará el recién abierto Launch Complex 3, así como una plataforma de aterrizaje construida a medida en el mar por Bollinger Shipyards, el mayor constructor privado de nuevas construcciones y reparaciones navales en los Estados Unidos.
Fuente: Rocket Lab
Rocket Lab propuso usar el Neutron para una misión de Retorno de Muestras de Marte de 2 000 millones de dólares. No es la primera vez que Rocket Lab ha ayudado a la NASA:
- La próxima misión ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA para estudiar cómo los vientos solares interactúan con el campo magnético y la atmósfera de Marte será construida por Rocket Lab.
- Proporciona la nave cubesat para la misión CAPSTONE (Cislunar Autonomous Position System Technology Operations and Navigation Experiment) de la NASA para probar la estabilidad de la órbita alrededor de la luna que la agencia propone para el espacio Lunar Gateway.
La compañía también es notable por su proceso de fabricación de satélites totalmente verticalmente integrado, lo que le permite optimizar costos y velocidad de diseño.
Esto resultó en múltiples contratos con la NASA y el gobierno de EE. UU., incluido un contrato de satélite militar de 515 millones de dólares. Y un contrato civil de 143 millones de dólares para Globalstar.
Rocket Lab también es un importante fabricante de paneles solares para satélites tras sus adquisiciones de 2022 de SolAero Technologies, con más de 1 000 satélites alimentados por estos paneles, y un total de 4 MW de células solares fabricadas.
Fuente: Rocket Lab
Por ahora, su sistema de lanzamiento depende de proveedores externos, pero una serie de adquisiciones estratégicas está cambiando eso, replicando para los sistemas de lanzamiento la estrategia de integración vertical ya lograda en el diseño y fabricación de satélites.
La compañía también está considerando la posibilidad de una constelación LEO de telecomunicaciones para generar ingresos recurrentes. También está contribuyendo a la investigación para la fabricación en el espacio con Varda Space Industries y la inspección de desechos orbitales.
Mientras SpaceX contó con el talento empresarial (y el dinero) de Elon Musk para desarrollar su tecnología desde cero, Rocket Lab utilizó una combinación de I+D y adquisiciones para integrar verticalmente la tecnología requerida.
Ha demostrado ser muy exitosa en la fabricación de satélites, y ahora están buscando replicar esta estrategia para cohetes reutilizables. Considerando el flujo de caja existente de la producción de satélites y los éxitos de Electron, Rocket Lab es un buen candidato para ponerse al nivel del adelanto de SpaceX.
(Puedes leer más sobre la compañía en nuestro informe de inversión dedicado a Rocket Lab.)
