Gestionar el Metano Puede Ser Clave para Cumplir los Objetivos Climáticos: ¿De Dónde Proviene y Qué Se Está Haciendo al Respecto?

El aumento del dióxido de carbono (CO₂) refuerza el efecto invernadero al ralentizar la salida de energía al espacio. El calentamiento contribuye al deshielo y al aumento del nivel del mar. El metano (CH₄) también importa por su fuerte efecto por unidad de masa a corto plazo. Un estudio de diciembre de 2023 reconstruyó cómo un calentamiento pasado liberó metano (CH₄) de hidratos marinos. El resultado es relevante para las retroalimentaciones del metano (CH₄) sobre el clima, pero no demuestra una crisis súbita inminente ni una liberación atmosférica masiva actual.

«Hielo de fuego»: los hidratos de metano

Un estudio publicado en Nature Geoscience el 6 de diciembre de 2023 examinó los hidratos de metano marinos y su relación con el clima. Son sólidos parecidos al hielo que atrapan metano en una estructura de moléculas de agua, no simplemente metano puro congelado.

Los hidratos pueden ser estables en sedimentos de los márgenes continentales donde la profundidad del agua supera aproximadamente 450–700 metros, según temperatura y presión. Los cambios de esas condiciones pueden disociarlos y liberar metano. Se estudia su papel en cambios pasados del ciclo del carbono y en retroalimentaciones climáticas; no significa que cualquier calentamiento derrita de inmediato todas las reservas.

Mediante imágenes sísmicas 3D del margen de Mauritania, los investigadores reconstruyeron una liberación durante periodos cálidos del Cuaternario. El metano migró al menos 40 km y salió por 23 grandes depresiones del fondo marino, llamadas pockmarks, unos 10–15 km hacia tierra respecto al límite actual de estabilidad de los hidratos. El 3,5 % se refiere a la parte de la reserva global en la zona expuesta más estudiada anteriormente; algunos hidratos más profundos también pueden contribuir.

Los resultados apoyan reevaluar los hidratos profundos en los modelos climáticos, incluidas la liberación de metano al océano y la acidificación posterior. La cantidad que entra en el agua no equivale a la que alcanza la atmósfera: la disolución y oxidación pueden limitarla. El estudio no mide una liberación atmosférica masiva en la actualidad.

¿Qué Hace al Metano Tan Nocivo?

El metano (CH₄) tiene un efecto invernadero más fuerte por unidad de masa que el dióxido de carbono (CO₂), especialmente a corto plazo. La comparación depende de la absorción de radiación y de la permanencia atmosférica.

Potencial de calentamiento global (GWP): Compara la energía absorbida por la emisión de una tonelada de gas con una tonelada de CO₂ durante un periodo definido, normalmente cien años. Los intervalos históricos citados en el artículo son de 28–36 veces el CO₂ a cien años y 84–87 veces el CO₂ a veinte años. Proceden de diferentes supuestos de evaluaciones anteriores, incluidas las retroalimentaciones del carbono y la oxidación, no de una constante única para todos los métodos.

Permanencia en la atmósfera: La del metano es de unos doce años, mucho menor que la perturbación climática del CO₂. No existe una sola vida atmosférica para el CO₂; parte de su efecto persiste durante siglos o milenios. La intensa absorción del metano mientras permanece hace que reducirlo ayude a limitar el calentamiento a corto plazo.

Reacciones químicas en la atmósfera: La oxidación del metano produce CO₂ y agua y está relacionada con efectos indirectos como la formación de ozono. No deben sumarse otra vez los efectos ya incluidos en la definición de GWP.

El CO₂ es más abundante y tiene efectos mucho más duraderos, mientras que el metano retiene más energía por unidad de masa que el CO₂ a corto plazo. Ambos deben reducirse teniendo en cuenta sus distintas escalas temporales.

¿De Dónde Proviene?

El metano procede de fuentes naturales, incluidos los humedales, y de actividades humanas. Los tres grandes sectores de emisiones antropogénicas son agricultura, combustibles fósiles y residuos; no es una clasificación de todas las fuentes naturales y humanas. En 2023 KPMG examinó el uso de gas que de otro modo se quemaría en antorcha para minar Bitcoin. No era una certificación ESG de todo el sector. El beneficio depende de la energía, las fugas y las emisiones realmente evitadas; el gas sigue quemándose para generar electricidad.

1. Agricultura

En la evaluación global de UNEP, la agricultura representa alrededor del 40 % de las emisiones humanas de metano. Incluye la fermentación entérica de vacas, ovejas y cabras y la descomposición orgánica en arrozales inundados. No significa que sea la principal fuente si se cuentan también todas las emisiones naturales.

2. Producción y Uso de Combustibles Fósiles

El metano puede escapar durante producción, procesamiento, almacenamiento, transporte y distribución de petróleo y gas, mediante venteos deliberados y fugas. La extracción de carbón también contribuye.

3. Gestión de Residuos

Los vertederos generan metano cuando la materia orgánica se descompone sin oxígeno. El tratamiento de aguas residuales también puede producirlo, especialmente si contiene mucha materia orgánica.

Metano de lagos y permafrost

El calentamiento puede descongelar el permafrost y crear lagos termokársticos que aceleran la liberación de carbono. Las fugas de las operaciones de petróleo y gas, incluidas las que emplean fracturación hidráulica, constituyen otra vía de emisión; no son la misma causa que el proceso de los lagos.
https://youtu.be/YegdEOSQotE

Al descongelarse el permafrost, los microbios pueden descomponer carbono orgánico antes congelado en sedimentos y suelos bajo los lagos. En condiciones pobres en oxígeno se forma metano. No se trata solo de materia orgánica sobrante que entra en los suministros de agua. En Alaska y otras regiones frías, parte del metano se ve como burbujas atrapadas en el hielo que pueden arder al liberarse.

Empresas que abordan las emisiones de metano

Diversas empresas intentan reducir emisiones mediante captura de gas, mejor aprovechamiento energético y cambios en la producción de alimentos. Los ejemplos siguientes ilustran vías comentadas en 2023, no demuestran que unas pocas compañías puedan evitar por sí solas todas las retroalimentaciones climáticas.

Los datos de mercado siguientes son cifras históricas citadas por el artículo de 2023, no datos en directo. No se especificaron fecha de observación ni base de las previsiones. Un P/E negativo no es significativo como múltiplo de beneficios positivos y no constituye una valoración actual.

1.  Crusoe Energy

En el modelo comentado en 2023, Crusoe utilizaba gas asociado a la producción petrolera que normalmente se quemaría en antorcha para alimentar centros de datos y minería de criptomonedas. Buscaba aprovechar gas desperdiciado y reducir emisiones frente a ciertas condiciones sin el proyecto.

Digital Flare Mitigation (DFM) captura gas destinado a la antorcha y lo quema en generadores locales. La electricidad alimenta centros de datos móviles para tareas intensivas, incluida la minería. La combustión no desaparece; cambian su aprovechamiento y control.

El enfoque combina aprovechamiento de energía desperdiciada y posible reducción del metano. Los generadores siguen emitiendo CO2. El beneficio climático depende de la destrucción de metano frente a la antorcha, las fugas y las condiciones operativas; no convierte automáticamente la producción de petróleo en una actividad sin emisiones.

Usar gas de antorcha para computación puede dar valor a un flujo difícil de comercializar. Las afirmaciones ambientales deben evaluarse por proyecto y frente al escenario sin él, sin equipararlas a energía sin emisiones.

El 21 de abril de 2022, Crusoe anunció exactamente 350 millones de dólares de capital en una ronda de serie C y líneas de crédito ampliables hasta 155 millones. El crédito no era capital adicional ni significaba que todo el importe estuviera ya dispuesto.

2. Vespene Energy

Vespene Energy se centra en metano de vertederos. En su anuncio de 2022, el modelo utilizaba ese gas para generar electricidad local, destinada inicialmente a minería de Bitcoin. No era la purificación en gas natural renovable para la red o los vehículos.
https://youtu.be/-EOh0JPiaWQ

Vespene instala microturbinas en vertederos para quemar como combustible el metano de los residuos. La electricidad alimenta centros de minería de Bitcoin en el propio lugar. Según la empresa, no requiere conexión a la red eléctrica ni nuevos gasoductos.

El doble objetivo es reducir la fuga de metano y obtener ingresos de gas antes desaprovechado. La combustión sigue generando CO2. Las afirmaciones de reducción o emisiones negativas dependen del escenario de referencia, la captura y las fugas; el beneficio no es automáticamente igual en todos los vertederos.

El 9 de agosto de 2022, Vespene anunció una ronda de 4,3 millones de dólares liderada por Polychain Capital para un piloto en California, futuros proyectos y ampliación del equipo.

3.  Beyond Meat

BYND Gráfico de precios

Beyond Meat (BYND ) produce alternativas vegetales a la carne. Un análisis de ciclo de vida de 2018 de la Universidad de Michigan, encargado por la empresa, comparaba la Beyond Burger original de un cuarto de libra con una hamburguesa estadounidense de vacuno de igual peso. Estimaba un 90 % menos de gases de efecto invernadero, un 46 % menos de energía y un 93 % menos de uso de suelo. No es un resultado universal para todos los productos vegetales y todas las carnes.
https://youtu.be/eB34R8FC2Vw

El artículo presenta los alimentos vegetales como una vía para reducir el impacto ambiental de la alimentación. El beneficio ambiental del producto no garantiza por sí mismo resultados financieros ni rendimientos de inversión.

Conclusiones Finales

El metano (CH₄) merece atención por su fuerte efecto por unidad de masa a corto plazo. El CO2 sigue siendo fundamental por la duración de su impacto: reducir metano complementa, no sustituye, la reducción del dióxido de carbono.

La mitigación exige medidas en varios sectores: reparar fugas de petróleo y gas, gestionar residuos y reducir emisiones agrícolas. Las empresas citadas muestran algunos enfoques técnicos y comerciales. El éxito debe medirse por reducciones reales de emisiones, junto con políticas y otras acciones para limitar el calentamiento.