¿Peligroso o Ingenioso? La Geoingeniería Puede Tener la Clave para Combatir el Cambio Climático

El término geoingeniería puede sonar audaz al principio. ¿Cómo puede alguien ingenierizar algo natural o geológico? Sin embargo, no se trata en absoluto de actuar contra el curso de la naturaleza. Es todo lo contrario. A menudo llamado el ‘plan B del clima’, es una forma de combatir el calentamiento global o el cambio climático. 

El programa de investigación de geoingeniería solar de la Universidad de Harvard define la geoingeniería como un ‘conjunto de tecnologías emergentes que podrían manipular el medio ambiente y compensar parcialmente algunos de los impactos del cambio climático.’ 

El Programa de Geoingeniería de la Universidad de Harvard ve el dominio como un compuesto de dos categorías amplias: geoingeniería de carbono o eliminación de dióxido de carbono (CDR) y geoingeniería solar o gestión de la radiación solar (SRM). 

Algunos estudios han incorporado una tercera categoría, la modificación del clima. Estas categorías pueden tener subcategorías adicionales. Pero antes de profundizar en ellas, veamos a qué se refieren CDR y SRM.

La geoingeniería de carbono, o eliminación de dióxido de carbono, como su nombre indica, tiene como objetivo eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Esta vía considera la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera como la causa raíz del cambio climático. El dióxido de carbono daña el medio ambiente al actuar a través de la cadena de emisión, desde la concentración hasta la temperatura y el impacto. Y el objetivo de la geoingeniería de carbono es romper el vínculo entre emisiones y concentración. 

El vínculo de la concentración a la temperatura es lo que la geoingeniería solar o gestión de la radiación solar busca romper. Más precisamente, pretende reflejar una pequeña fracción de la luz solar al espacio. Al aumentar la cantidad de radiación solar que regresa al espacio, este proceso busca enfriar el planeta.  

Sin embargo, ambos tipos de geoingeniería pueden dividirse en múltiples subtipos, dependiendo del lugar donde se apliquen y de las áreas que impacten. 

Tipos de Geoingeniería

La gestión de la radiación solar actúa a través de múltiples tecnologías, incluyendo la inyección de aerosoles estratosféricos, la modificación del albedo superficial y las microburbujas. 

La eliminación de dióxido de carbono, por otro lado, puede ocurrir mediante intervenciones tecnológicas como captura y almacenamiento de carbono, captura directa del aire, captura y uso de carbono, bioenergía con captura y almacenamiento de carbono, fertilización oceánica, intemperismo mejorado y fotosíntesis mejorada. Cada una de estas tecnologías es distinta entre sí. 

Inyección de Aerosoles Estratosféricos

Este proceso busca rociar grandes cantidades de diminutas partículas reflectantes en la estratosfera para enfriar el planeta reflejando la luz solar al espacio. El rango propuesto de partículas reflectantes incluye dióxido de azufre, sal finamente pulverizada o carbonato de calcio. El rociado podría realizarse desde aviones usando cañones de artillería o mangueras grandes para alcanzar el cielo. 

Según un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Indiana, dispersar partículas que reflejan la luz solar en la atmósfera podría ralentizar el rápido deshielo en la Antártida Occidental y reducir el riesgo de un aumento catastrófico del nivel del mar. Paul Goddard, investigador de la Universidad de Indiana y autor principal del estudio, explica los posibles beneficios de este enfoque. Él afirma:

“Explorar formas de reflejar la luz solar al espacio antes de que sea absorbida por el sistema climático de la Tierra podría ayudarnos a ganar más tiempo para abordar el cambio climático y evitar o retrasar puntos críticos climáticos, como el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental.”

Modificación del Albedo Superficial

Esta técnica propuesta de geoingeniería busca reflejar más luz solar al espacio al aumentar el albedo de la Tierra, una medida de cuánto de la luz del Sol es reflejada de nuevo al espacio desde la superficie terrestre. 

Podría llevarse a cabo de múltiples maneras, incluyendo el cultivo de cosechas que reflejen más luz, cubrir grandes áreas de desierto o hielo con materiales reflectantes, blanquear cumbres montañosas y techos con pintura blanca, y más. 

Para añadir más contexto, un albedo alto es cuando la mayor parte de la radiación es reflejada. Por el contrario, una superficie de bajo albedo se refiere a superficies oceánicas oscuras que reflejan una pequeña parte y absorben la mayor parte de la radiación solar en forma de calor. 

Iluminación de Nubes Marinas

El propósito de esta técnica es generar o crear nubes más blancas como medio para reflejar más luz solar al espacio. Para lograr este objetivo, la tecnología propuesta busca aumentar la concentración de gotas de nube más pequeñas. 

Los defensores de esta tecnología recomiendan disparar grandes cantidades de diminutas partículas como aerosoles de sal marina en nubes marinas, que actuarían como núcleos de condensación de nubes. 

Para que las partículas alcancen las nubes, la propuesta sugiere inyectar aerosoles salados en capas de nubes marinas rociando agua de mar desde embarcaciones con boquillas capaces de convertir el agua salada en diminutas partículas.

Microburbujas

Esta técnica de geoingeniería propone inyectar microburbujas en cuerpos de agua o espuma marina para rociarlas sobre la superficie del océano. El objetivo es reflejar más luz solar al espacio alterando el albedo de las superficies acuáticas. 

Una superficie de agua más brillante tendría un albedo mayor, lo que resultaría en una menor absorción y menos transformación de la energía del Sol en calor. Ahora, veremos algunas de las técnicas de eliminación de dióxido de carbono.

Captura y Almacenamiento de Carbono

Este proceso fue desarrollado originalmente por la industria petrolera y a menudo se llama la técnica de Recuperación Mejorada de Petróleo (EDR). Funciona bombeando dióxido de carbono presurizado en reservorios de petróleo para extraer depósitos restantes de campos petroleros envejecidos y recuperar petróleo que de otro modo sería inaccesible. 

Captura Directa del Aire

Otra tecnología propuesta de Eliminación de Gases de Efecto Invernadero (GGR), la Captura Directa del Aire, podría eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera del planeta a gran escala. La técnica planea aprovechar reacciones químicas para depurar el dióxido de carbono de la atmósfera con sustancias que pueden actuar como un filtro selectivo de dióxido de carbono. Existen dos procesos desarrollados: solventes líquidos y sorbentes sólidos. 

Un ejemplo de un solvente líquido podría ser una solución de hidróxido fuerte en la que el dióxido de carbono se disuelva. De lo contrario, el dióxido de carbono podría adherirse a la superficie de un sorbente sólido, como una resina plástica. 

Captura y Uso de Carbono

Esta tecnología propone la eliminación de dióxido de carbono capturando el gas de los gases de escape industriales o directamente de la atmósfera. El gas capturado se utiliza como materia prima para la fabricación. Permanece almacenado en productos fabricados hasta que se libere nuevamente a la atmósfera. 

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Bioenergía con Captura y Almacenamiento de Carbono

Como indica el nombre, esta técnica propuesta busca capturar dióxido de carbono de aplicaciones de bioenergía y almacenarlo mediante Captura y Almacenamiento de Carbono o reutilizarlo con captura de carbono. 

Fertilización Oceánica

Esta tecnología teórica sugiere verter grandes volúmenes de micro y macro-nutrientes en áreas oceánicas donde la productividad biológica es baja. El objetivo es fomentar el crecimiento de fitoplancton que absorberá dióxido de carbono atmosférico y lo almacenará. Los datos disponibles apuntan a al menos dieciséis experimentos de fertilización de océanos abiertos en los últimos 30 años. 

Intemperismo Mejorado

La intervención propuesta de intemperismo mejorado busca eliminar dióxido de carbono esparciendo grandes fragmentos de material rocoso seleccionado y finamente molido sobre extensas áreas de tierra, playas y superficies marinas. El proceso se inspira en el proceso natural de intemperismo de rocas silicatadas y carbonatadas. 

Los defensores de esta teoría quieren crear un proceso de carbonatación lenta que consumiría y absorbería casi mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año. 

Fotosíntesis Mejorada

La fotosíntesis mejorada cumpliría su propósito manipulando genéticamente plantas y algas. Funcionaría en cultivos como arroz, trigo, algodón y árboles. El objetivo es que estos cultivos metabolizen más dióxido de carbono bajo la suposición de que estas plantas podrían almacenar carbono adicional en el suelo. 

Con todas estas intervenciones de geoingeniería listas para ser adoptadas, hay que estimar cuidadosamente cuán beneficiosas o peligrosas podrían ser en sus aplicaciones en la vida real. Analizaremos algunas de las técnicas más populares y sus pros y contras.

Los Beneficios Potenciales y los Riesgos de la Geoingeniería

Pros y Contras de Inyección de Aerosoles Estratosféricos

Este proceso podría resultar un remedio al calentamiento global al compensar el aumento de temperatura del planeta por una duplicación del dióxido de carbono. Dado que funciona bajo el modelo de cómo grandes erupciones volcánicas enfrían el planeta, es un proceso conocido. También es asequible y factible. 

Las desventajas esperadas podrían ser una reducción de la precipitación o una alteración de los climas regionales, resultando en peligros naturales. Este proceso no detendría la acidificación oceánica, y detener el proceso podría provocar un calentamiento rápido del planeta si los niveles de dióxido de carbono continúan aumentando. 

Pros y Contras de Iluminación de Nubes Marinas

La principal ventaja de la iluminación de nubes marinas es compensar todo el calentamiento de una duplicación de dióxido de carbono. Otra ventaja significativa de este proceso podría ser la posibilidad de enfriar más los polos que los trópicos, ralentizando o deteniendo la pérdida de hielo. El proceso no requiere químicos tóxicos y es asequible y factible. 

Sin embargo, hay que recordar que la iluminación de nubes marinas sigue estando en una etapa muy teórica, sin pruebas reales realizadas y con tecnologías necesarias en su mayor parte indisponibles. El proceso podría reducir la precipitación y alterar los climas regionales con efectos tan desastrosos como el secado del Amazonas. 

Pros y Contras de Fotosíntesis Mejorada

El plan es convertir las plantas en biochar y hacer que absorban el carbono para eventualmente terminar mezclado en el suelo. Una de las mayores ventajas de este proceso es que es seguro y apunta a ralentizar el cambio climático en lugar de intentar revertirlo drásticamente. A diferencia de muchas otras tecnologías de geoingeniería, la fotosíntesis mejorada tiene el poder de ralentizar la tasa de acidificación oceánica. 

Sin embargo, la eficacia de la fotosíntesis mejorada aún no está establecida. Muchos expertos opinan que podría compensar como máximo el 10 % del calentamiento debido a una duplicación de dióxido de carbono. El proceso también se considera incapaz de prevenir grandes aumentos del nivel del mar. 

Los Pros y Contras de la Fertilización Oceánica

La fertilización oceánica es segura y busca ralentizar la tasa de cambio en lugar de cambiar drásticamente el curso. También es capaz de ralentizar la tasa de acidificación oceánica. 

Sin embargo, los científicos creen que su eficacia podría estar muy limitada y solo compensar un mero 5 % del calentamiento resultante de una duplicación de dióxido de carbono. Aplicar este proceso también podría causar o acelerar la desoxigenación del océano y dañar los ecosistemas marinos.

Mientras muchas de las técnicas de Geoingeniería son teóricas y esperan aplicación en la vida real, hay algunas empresas que han comenzado con ella en alguna capacidad.  

Empresas que Trabajan en Aplicaciones de Geoingeniería

1. Make Sunsets

Make Sunsets trabaja principalmente con la técnica de Inyección de Aerosoles Estratosféricos. Según los datos publicados por la empresa, ha lanzado 28 globos y compensado 4.791 toneladas-año de calentamiento. La empresa cree que la IAE es una solución inmediata y necesaria para enfriar el planeta y puede comprar tiempo para que la humanidad transicione a un futuro más sostenible. 

Make Sunsets se posiciona como una empresa de reflexión de luz solar que crea nubes reflectantes biodegradables a gran altitud para enfriar el planeta. Tiene su sede en Box Elder, Dakota del Sur, Estados Unidos. La firma recaudó una financiación pre-semilla de US$750,000 de Boost VC y Pioneer Fund en diciembre de 2022. 

Geoingeniería: ¿Peligrosa o Ingeniosa?

El cambio climático es una realidad, y hay una necesidad urgente de abordar estas preocupaciones mediante medios científicos y tecnológicos lo más rápido posible. Si la Geoingeniería podría ser la respuesta, el futuro lo decidirá. Todavía está en sus primeras etapas de implementación, y muchas de las técnicas están limitadas a conceptualizaciones teóricas únicamente. 

En el lado positivo, la implementación de la IAE se ha encontrado relativamente económica en comparación con otras estrategias de mitigación climática a gran escala. Si no es una solución completa por sí misma, puede funcionar como un complemento a otras estrategias, sirviendo como medida temporal mientras se desarrollan y despliegan esfuerzos a largo plazo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. 

Pero todo esto debe hacerse con precaución. Hay que asegurarse de que no haya consecuencias dañinas o no intencionadas, como la degradación de la capa de ozono o un rebote rápido, cuando se detenga el proceso. 

Se necesita más investigación científica y tecnológica para determinar la viabilidad de la geoingeniería. Pero ciertamente abre y amplía el horizonte del pensamiento científico para adquirir más ideas sobre cómo el cambio climático podría combatirse eficazmente.